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瑞克离开奥巴尼亚已经五年了。他很吃惊地发现，随着时间的流逝，他父亲的脸上刻上了更深的皱纹，头发变得稀少干枯，连他那高大身躯也不再像以前那样挺拔了。父亲的衰老比他手上的绷带更让瑞克感到心酸难过。甚至连提瑞龙也抬不了这种时间带来的病症。
“爸爸，我什么都不知道，你怎么会受伤呢？”瑞克站在父亲面前，凝视着那缠满绷带的手，“是我的错。”他突然感到一阵内疚，“如果我回家来帮助你，你就不会——”
“瑞克，没关系的。”他父亲温和地打断他的话，“罗拔和我纯粹是瞎子一气，你肯定会比我们干得好些。”
“可是，你该打电话告诉我你受了伤呀。”
“我们没到这儿来以前，又何必让你不安呢？”他父亲平静地看了看手上的绷带，“和CT打交道，难免不出这样的事。当时我们正用逆引力场来使一块CT物质保持悬浮状态，可能是我们碰掉了一颗肉眼看不见的灰尘。”
“欧——”瑞克的喉头便咽了，他伸出手臂楼住了父亲的肩。
“别担心，”吉姆·德雷克安慰他道，“以前我也受过这样的伤。握瑞戈会看好我的病，我还可以接着干呢。没什么大不了的。”他瞧了瞧瑞克，接着说，“孩子，见到你真高兴。坐下来喝点条，告诉我们你在做什么。”
瑞克在一条凳子上坐了下来。罗拔·麦奇给他们斟上小行星人惯喝的那种苦茶，茶味很浓，可能是想冲淡人造水长久贮存在锈铁罐中形成的那股怪味。瑞克慢慢地蹑着茶，但他不想说起他在星际公司的工作。相反，他问起安·奥巴良。
“安一切都好。”吉姆·德雷克黯淡无神的两眼突然明亮起来，“她仍在奥巴尼亚星上照管我们的公司，为我们准备建造实验室所需的设备和工具。她过去常常提到你，也很想念你，总是问起你会在什么时候回家。”
“我想去一定觉得伤心。我去星际公司工作，一定也伤了你们的心”
他父亲脸上的表情和眼神都让他明白确实如此。他感到深深的负疚，喘了一口气，试图解释为什么自己会接受星际公司的这个工作。
“爸爸，我很抱歉。”瑞克难过他说，“可是星际公司答应我，只要我能设计出让他们的工程师满意的图纸，他们会帮助我制造CT底盘。我不知道你们在自由之星上——”
“我们还没能搞出什么，”吉姆·德雷克温和地说，“你不用感到抱歉。我花了二十年都没能让哪一个人对CT底盘发生兴趣。如果有人愿意出钱，而我又知道怎样造出CT底盘的话八五八书房，我根本不会在乎是为谁造的，因为谁也不能独占CT能量。孩子，我并没有怪你。
“我不知该不该说。”瑞克不舒服地招了扭身体，往前顺了倾，“好吧，事情是这样的。高级委员胡德以为你们在研制CT底盘，他让我来搞清楚是否有这回事。如果你们真有可行的设计的话，他想让维克斯将它买下来。
“我们没什么好设计。”老人哀伤地摇了摇头，“很遗憾，我们什么都没有。”
“可你不是说你们用逆引力场来使一块CT片保持是浮状态吗？”
“我们是那样做过。”吉姆·德雷克耸了耸肩，“可那并不意味着就是CT底盘呀。事实上，我已决定放弃了，我不想去研制什么CT底盘了。
“那你们在造什么东西呢？”瑞克说这话时正好瞥见麦奇那双询问的眼睛，他的脸顿时涨红了，“你们也许不该告诉我，毕竟，我还是星际公司的雇员。”
“瑞克，那没啥关系，”他父亲说，“我会告诉你我们在做什么，我们也不会介意你去告诉胡德——如果你认为他真的会支持我们的话。我们在研制CT反应堆的控制装置。”
“可是，如果没有CT底盘，又该把它放在哪儿呢？”
“我们试图回避二者不能接触的难题，”吉姆耐心地解释道，“先前我们向那颗CT行星弹射了一块物质，让它离开自己的轨道。我们准备用同样的方法。”
“成功了吗？”
“不太成功。”吉姆摇摇头说，“但是我们已经让一块CT物质悬浮于转换场中了，并在四周绕好了线圈。我的想法是向那块CT块喷射测量好的空气流，来引发有控制的反应。”
“这方法没能奏效吗？”
“并不像我们想的那样理想，我也不知到底是为什么。不管我们怎样调节气流量，也不管用哪一种气体，都不能获得同样的反应。盖氏计算器总是显示转换场泄逸出危险的辐射量。而那CT块也卷是摇晃不定，我们只好赶紧停止喷射空气流。”
瑞克思索着皱起了眉头。“你们那块CT物质质地不够纯净。”最后，他才开口说道，“我想这就是问题所在。CT中的杂质通常会造成反应强度大大，从而使转换场不能有效控制产生的能量。”
“大概是这样，”他父亲说，“可是我们又怎么弄到一块纯净的CT铁片呢？”
“我也不知道。”瑞克无奈地摇了摇头，“除非我们有了CT底盘，那样的话，我们就可以在它的上面建一座冶炼炉了。”
“我不知该如何才能造出CT底盘。”吉姆·德雷克说，“不过我可以将关于我们那个反应堆的所有情况都告诉你。你可以为星际公司画一张草图，花时间把它弄好，然后将它卖给维克斯和胡德，或者干脆送给他们。赶在别人卖给他们一枚CT导弹前让他们对CT能量产生更大的兴趣。”
“我试试看吧。”瑞克迟疑地点点头，“不过，他们的工程师安德斯是一位CT专家，可不容易和他做成什么买卖。”
那一整天，吉姆·德雷克都在谈论他那个粗糙的违法的设备和星际公司出钱可能建立起的更好的控制装置。瑞克仔细地听着他的描述，不时问上一个问题，并记录下一些细节。
吉姆在辐射专家那儿呆了一个小时，出来时手上已换了新的绷带，脸上浮着淡淡的微笑。
“切除了两根手指，”他兴奋地说，“但没瑞戈说我很快就会恢复的。”
这一天里，罗拨·麦奇忙着将自由之星上需要的物质装上飞船。尽管瑞克一再挽留，他们还是决定当天晚上就返航。
对于瑞克来讲，巴勒斯港够小够空旷工，只有山顶这一块儿有人迹，其它地方都是一片死寂。他不大喜欢空荡无物的感觉，这和他父亲不同。瑞克不是纯粹的小行星人。他握了握麦奇那骨节突出的手，接了楼父亲那枯瘦的肩，目送他们乘“再见，简”号飞船离去了。
他回到公司后，花了整整一周的时间才将他父亲想要制造的反应堆的草图画好。当他将草图交给安德斯时，他心中并没｛奇书｝抱太大的希望。他既币能找到一种获取纯净CT铁片的方法，也不能用天然的CT物质引发安全的反应。他等着安德斯随随便便的批评，但安德斯仔仔细细地验证着每一个细节，并未显出丝毫不屑。瑞克不由得感到诧异。
“很有意思。”安德斯抬起头来，冲着屋角摆放的一个保险柜点点头，“把图锁起来。我想对我们很有用，只需再做一些小改动就可以了。明天我去和胡德谈一谈，让公司和你再签一年合同。”
“我不知是不是想再签一年合同，”瑞克迷茫地站在那儿看着他，“我也不明白为什么你会对这个感兴趣。你一定知道，这个反应堆会比那些你认为极端危险的CT底盘危险得多。”
“那正是我喜欢它的原因。”安德斯笑了笑。
“它不危险了。根本不可能用在发电站中。但是只要再做些改动，比如说让反应引发变得更容易些，那么就可以制成威力极大的CT导弹了。
第五章消失的闪光
凯伦·胡德的办公室与部门经理办公室共用一间宽敞的，装着玻璃隔墙的会客室。在瑞克即将离开星际公司的前一天早上，他在那地碰见了凯伦。当时他刚刚和维克斯谈完话走出来，他忧心忡忡地思考着，没有看到她迸来，结果两人差点撞到一起。
维克斯叫他去签一份新合同：为星际公司再工作一年，年薪六万美元，任务是“研制某种机密设备”。瑞克没有签字，他怀疑这些所谓的机密设备会变成CT导弹。而且麦克斯·维克斯大腹便便，目光狡黠，为人既不诚恳又不热情，瑞克一点都不信任他。
“我对这些机密设备的研制不感兴趣。”瑞克告诉维克斯，“我想建的是CT发电站。除非让我知道自己到底要干什么，否则我将离开星际公司。”
“去干什么？”
“我还没有决定。”
“今晚上你好好想想，明天来见我。”维克斯斜靠在桌子上，灰色的细眼睛里闪动着警惕的光，“不过，如果你想研究CT的话，最好是为我们干。”
“我会考虑的。”瑞克感到有些不安。
因此，当他走出维克斯的办公室时，他目光茫然，一心想着那个难题。他很难选择，一方面，他不愿意为星际公司研制“某种机密设备”，另一方面，他又不甘心就此放弃CT底盘的研究。
“嗨！”凯伦距瑞克仅一步之遥，“瑞克，有急事吗？”
“对不起！”瑞克急急地往边上一躲，避免撞着凯伦，“我在想事，没看见你。”
“你可能是想得不投入了。”
她的语气很友好，蓝眼睛里满是善意的椰榆。突然之间，她又变成了一位可爱的普通姑娘，而不再是星际公司那位遥不可及的高傲公立了。瑞克心中猛地一痛，如果他离开公司，就再也见不到她了。想到这儿，他冲口而出：“请问，今晚你有空吗？”
“恐怕没有。”她脸上的微笑隐去了，“保罗要带我去卫队军官俱乐部吃饭。
“哦，我明白了。”他努力掩藏着自己的失望，不想让她知道他有多么在意她，“请愿谅我的冒昧。”
他闪身离去。
“瑞克！”凯伦一把抓住他的胳膊，“你真的要这样高高在上吗？很长时间以来，我都想和你好好谈谈。你愿意让我请你吃顿午饭吗？”
“如果—一哦！当然！”瑞克微微激动起来，“还是我请你吧。”
“那么中午我们在那儿见吧。”她柔和地说。巴勒斯行星上并不使用托管区时间，凯伦所说的中午来到时，这个小镇已是午夜了。瑞克还是没能做出选择，他心烦地沿着弯曲的街道走去，街道两旁闪烁的霓虹灯招牌把五颜六色的光映在他的脸上。
“嗨，瑞克！”
凯伦从街边的一辆出租车里钻出来，面带微笑。
CT餐厅的招牌是一个巨大的德雷克CT标志，这让瑞克想起了他父亲的工作，他不由挺了挺胸。但当他想到这个标志的发明者现在已经衰老，又受了伤，并且最终全面临失败时，他不禁又泄了气。
“一个奇怪的地方。”凯伦犹豫了一会儿，仿佛认为这儿太奇怪了，但她还是挽起瑞克的手臂说，“我们去吃饭吧。
“凯伦，对不起。”瑞克忍不住道歉说，“你不属于这种下三流的地方，我真不该让你来这儿。”他停了一会儿，接着又说，“我是说，努力也没有用，本来我们就来自两个不同的世界。我只是被称为‘岩鼠’的小行星人，而你生来就拥有大笔财富。”
“别说了！”凯伦的脸涨得通红，“你这样讲不公平！我们其实并没有大大的差距。你母亲的家庭同样富有，而你知道我也要靠工作来谋生。”
“我知道。”瑞克脸上露出嘲笑的神情，“我知道你是新任的部门副经理——因为你碰巧是高级委员的侄女。
凯伦沉默了一会儿，然后低声说：“你得承认我是位非常胜任的副经理——我可以将整个部门管理得与维克斯所做的一样好。我到这儿来工作，只是因为我喜欢这儿。
瑞克很喜欢凯伦激动起来的样子，但他不打算讲给她讲。
“我可以待在太阳城，”凯伦接着说，“我有自己的钱，并有许多机会可以嫁给更有钱的人，但我对那些豪华的晚会不感兴趣，我可不想成为某个风流亿万富翁的玩物。如果你认为这个前沿小镇对于女士来讲环境太艰苦的话，你是大错而特错了。我可不是一朵娇气的紫罗兰花，在这儿，我努力工作以获得自己的职位。我喜欢这儿，喜欢这儿的人——甚至他们那些粗俗的话。”她朝柜台边那些装卸工人点点头，“并且……请不要对我的奥斯汀叔叔嗤之以鼻。”
“我没想到你会这样认为，”瑞克后悔地说，“这些就是你认为我不喜欢听的话吗？”
“哦，当然不是。”凯伦笑了笑，她的怒气已经消失了，“我一直想将这些话告诉你，但从未想过要与你争吵。我打算告诉你的事更严肃一些，但可以等到我们吃完饭再说。”
在他们吃完饭后，凯伦很严肃地将盘子推到一边去，坐直了身子，这让瑞克不免担心起来。
“凯伦，”他试图挤出点笑容，“……坏消息到底是什么？”
“保罗说你打算向公司辞职。”
“是的、”瑞克的手笨拙地拨弄着一只玻璃杯，林里的水洒了一点出来，“为什么不呢？”
凯伦不耐烦地耸耸肩。
“别假了，瑞克。星际公司的消息可不闭塞。我们知道你父亲和他同伴在从事无证的CT研究。恐怕你就是想回去帮他们的啦。难道你不明白这样做有多愚蠢吗？”
瑞克搅着杯子里已经冷掉的咖啡，很不快活地抬起头来看着凯伦。她的眼睛看来很严肃，而她那飘逸的长发让他很难相信她那个骄傲的世界是那样的不可接近。
“瑞克，你不能离开星际公司。你应该劝你父亲放弃他那些鲁莽的试验，要不然，他会杀了他自己，或是受到法律的处罚。”
“要我劝他们同星际公司签约，是吗？”瑞克朝她焦急的脸苦笑了一下，“劝他们为你的朋友安德斯设计CT导弹，是吗？这样他就可以在别人用CT底盘建造出一个新世界前，将这个疯狂的旧世界炸得飞上天去。这就是你想要的吗？”
凯伦的脸惨白，嘴唇抿得紧紧的。瑞克等待着她的爆发。他仿佛等待了很长一段时间，才听到她的回答。泪水涌进了凯伦的眼眶，她的声音沙哑，几乎是乞求地说：
“别那样说，好吗？瑞克，没人想发动CT战争。最不情愿的就该算星际公司了，因为战争中我们会损失最大。确实，保罗是在研究CT的军事用途——但只是因为我们知道月球人、火星人甚至金星人都在疯狂地推进他们研制CT武器的项目。”
“我想，这也是因为他们知道安德斯正在尽力地研制CT武器吧？’，
“瑞克，”凯伦懊悔地点点头，“恐怕你不能明白我的想法，很遗憾我也不明白你的想法。但是保罗说CT能量只是一种妄想，我相信他。我们别再为它继续吵下去了，求求你！”
瑞克试图解释，他想让凯伦明白他的目标。在像自由之星这样远逸的小行星上建造一个巨大的门反应堆，这个反应堆由CT物质构成的那部分就安置在CT底盘上，CT能量将像一条生命之河的形式输向各个星球。地球上的沙漠因为受到跨洲际抽来的水的浇灌而变成肥沃的农田，可以为成百上千万饥饿的人们提供食物。新城市在各个地方建起来，甚至连现在还一片死寂的那些行星也不例外。能量取之不尽，人类获得最后的解放。这是～个美丽的新世界——但她是不会欢迎它的到来的，因为这宣告着她自己那个世界的结束。
“我想你是对的，”瑞克悲哀地说，“也许确实没必要再谈了。”
他们一路沉默着回到星际公司办公大楼，然后就彼此分开了。瑞克整下下午都在忙着完成安德斯要求写的年终报告，他需要将所有知道的有关CT物质反应时产生的伽玛射线辐射的强度及频率的信总统统汇总。这些数据让他忧心忡忡，因为它们很明白地显示出CT导弹的�