东至陇山、四川盆地的西缘，北起天山山脉、居延海（在今内蒙古额济纳旗），南至喜马拉雅山南麓。
8世纪后期发生内乱，国势转衰。到9世纪后，疆域大致维持在青藏高原。
南诏 云贵高原上部族众多，贞观二十三年（649年），当地六诏（乌蛮的六个部分）之一的蒙舍诏在今云南巍山建立大蒙政权。8世纪初，吐蕃侵入云贵高原，威胁唐朝的西南。为了对付吐蕃，唐朝支持蒙舍诏首领皮逻阁统一了六诏，并迁至太和城（今云南大理南）。天宝年间皮逻阁并知了东爨和西爨。天宝九载（750年）反唐，次年击败前往征讨的唐军，从此脱离唐朝。
南诏在八世纪末迁都羊苴咩城（今云南大理），其极盛时疆域包括今云南全部、四川大渡河以南大部、贵州西部，以及缅甸北部那加山脉和萨温江以东、寮国北部等地。
902年（唐天复二年），权臣郑买嗣夺取政权，次年建大长和国。九世纪前期段思平取得政权，建大理国。
渤海 高丽被灭后，其故将大祚荣被安置在辽西的营州（治所在今辽宁朝阳市）。以后契丹叛乱占了营州，大祚荣率旧部进入革未革曷地区，成了革未革曷人的首领。698年（唐圣历元年），大祚荣建振（一作震）国，以显州（今吉林敦化）为都。713年（唐先天二年）受唐封为渤海郡王，改称渤海。八世纪中叶，迁都于上京龙泉府（今黑龙江宁安西南东京城）。极盛时疆域西至今吉林农安、梨树，辽宁昌图、宽甸，东至于海，北至黑龙江鹤岗、同江、抚远及以东至海，南至辽宁丹东市东北至朝鲜龙兴江一线。
926年（契丹天显元年）为契丹所灭，改为东丹国，成为契丹附庸。辽太宗三年（928年）被迁至辽东，982年（辽乾亨四年）废。
2。 分裂和分裂的继续
安史之乱以后，唐朝再也没有真正统一过，外族入侵、藩镇割据、武将叛乱、农民起事不断发生，但名义上唐朝依然存在，而且在某些阶段，藩镇势力受到打击，朝廷的权力有所恢复。到907年（天祜四年）朱温废唐昭宣帝自立，就连表面的统一也不复存在，进入了“五代十国”的大分裂时期（见附表）。在此期间实际存在的独立、半独立政权还不止以上所列，但范围有限，存在时间也不长。
五代十国简表
朝代或国名
创建者
公元年代
都城
灭其国（朝）者
后梁
朱温
907－923
洛阳、开封
后唐
后唐
李存助
923－936
洛阳
后晋
后晋
石敬瑭
936－946
洛阳、开封
后汉
后汉
刘知远
947－950
开封
后周
后周
郭威
951－960
开封
宋
吴
杨行密
902－937
扬州
南唐
南唐
徐知诰
937－975
扬州、金陵
宋
吴越
钱缪
907－978
杭州
宋
楚
马殷
927－951
长沙
南唐
闽
王审知
909－945
福州
南唐
南汉
刘垄
917－971
广州
宋
前蜀
王建
907－925
成都
后唐
后蜀
孟知祥
934－965
成都
宋
荆南（南平）
高季兴
924－963
江陵
宋
北汉
刘景
951－979
太原
宋
注：李存Ｘ，钱Ｘ，两个刘Ｘ之名无法打出。宋的年号景祜，祜的古实为右，但也无法打出。
在唐末的天祜三年（906年），交州（治宋平，今越南河内）土豪曲承美驱逐了唐朝的地方官，自称静海军节度史。五代初期，南汉曾两次出兵取消静海军节度使，恢复了对交州的统治，但很快又被当地人逐走。939年，交州人再次驱逐南汉，由吴权称王。越南从此脱离了中国，尽管以后还接受南汉及中原王朝的封号，但实际上已逐渐成为中国以外的独立政权。
960年，赵匡胤通过兵变取代了后周，建立宋朝。太平兴国四年（979年）北宋消灭了最后一个割据政权－－北汉，基本上恢复了唐朝后期的疆域。但是它的北界已经退至今山西中部、河北中部及天津市区一线。五代十国的结束并不是统一的到来，因为新建立的宋朝只是消灭了山西和南方的割据政权，却接受了与北方的辽朝的对峙局面，并且从来没有打算取消西南的大理国。以后，西北又建立了西夏。因此，辽宋时期仍然是分裂的继续。在女真人建立的金朝取代了辽朝以后，重现了南北朝的势态；同时还存在西夏、西辽、大理和以后崛起的蒙古。
1034年（宋景祜元年）西夏建国后，宋朝的西北界就大致稳定在今甘肃兰州、靖远、宁夏同心及陕西北部的山一线。
对西南少数民族地区，到北宋后期的熙宁、大观年间，经过多次征伐和“招抚”，今四川南部、湖北西南、湖南西部、贵州东北和广西西部重新归入版图，设置了正式州县或羁縻州。
靖康元年（1126年），金军攻占开封，次年宋徽宗和钦宗二帝被掳北上，北宋覆灭。赵构（宋高宗）在南京（今河南商丘南）即位，史称南宋。建炎三年（1129年）升杭州为临安府，建为行在所（临时首都）。
与北宋相比，南宋的南部和西南边界并汉有什么变化，但北界却因金人的入侵而大大南移了。经过多次争夺和谈判，至绍兴十一年（1141年，金皇统元年），宋金议定以淮河为界。次年又将西部界线调整至大散关（今陕西宝鸡市西南）及今秦岭以南。以后虽有局部变动，但基本上稳定在这条界线。
据赵汝成书于宝庆二年（1226年）的《诸蕃志》的记载，当时澎湖列岛已隶属于福建路的晋江县。这标帜着大陆政权对海上岛屿行使管辖的加强。
与北宋、南宋并存的其他政权还有：
辽 建立辽朝的契丹人发祥于潢河（今沙拉木伦河和西辽河）流域，五代初崛起，疆域迅速扩大，成为中国北方一个幅员辽阔和大帝国。辽朝的稳定疆域，西起金山（今阿尔泰山），北至蒙古高原北缘和外兴安岭，东抵萨哈林岛（库页岛）。其南界的西段大致按今中蒙国界分别与西州回鹘、西夏相接；东段在今内蒙古、山西、河北境内与北宋为界。辽灭渤海后，还一直拥有朝鲜半岛东北部原属渤海国的一块土地，因此辽与高丽的边界大致在今朝鲜咸兴至鸭绿江口南岸一线。1125年灭于金。
于阗 唐后期以来成为独立政权，11世纪初的辖境约有今新疆且末、麦盖提、莎车以南地和帕米尔高原。北宋时灭于回鹘黑汗王。
黑汗（喀喇汗） 10 世纪末，楚河流域的葛逻禄（割禄）联合西迁后的一部分回鹘人趁伊朗萨曼不至王朝瓦解之际，取得了河间（阿姆河和锡尔河之间）地带，建立黑汗（喀喇汗）王朝，定都于八剌沙衮（原苏联吉尔吉斯北部托克马克东南）。11世纪的疆域包括今新疆西部伊宁、塔城一带和塔什干和喀什一带，阿姆河中游达尔甘塔以东、锡尔河中段以东、巴尔喀什湖以南地。1140年归入西辽。
西夏 宋雍熙二年（985年），党项族首领李继迁袭据银州，从此开始了与宋朝的对抗。明道元年（1032年）李德明死，子元昊继立；1035年（宋景祜二年）灭沙州曹氏政权，占有河西走廊。1038年（宋宝元元年）元昊称大夏皇帝，宋称为西夏。
经过与宋、辽的反复交战，西夏的疆域大致稳定在北起今中蒙边界，南至祁连山脉、今甘肃兰州、靖远、宁夏同心、陕西靖边、佳县西南一线，西起今甘肃西界，东至内蒙古乌拉特中后旗、乌梁素海、包头市西、东胜、陕西神木、佳县西一线这样的范围内。金灭辽和北宋后，西夏的东界与金为邻，北部与蒙古为界，大致与辽时相同。在南宋初，西夏取得了河湟地区（今青海东部）。1227年灭于蒙古。
金 1114年（辽天庆四年），女真首领完颜阿骨打以鸭子河（今权花江哈尔滨以西一段）一带为基地，起兵反辽。次年称帝，国号大金。至天会三年（1125年，辽保大王年）灭辽，五年（宋靖康二年）灭北宋。金灭辽后，取得了它的大部分疆域，但始终没能征服蒙古高原上的游牧民族。因此即使在金全盛时，它的西界也只到达今大兴安岭北段、蒙古乔巴山、蒙古二连浩特一线。以后随着蒙古的日益强大，金的边界不断后撤。贞祜二年（1214年），在蒙古的军事压力下迁都南京（汴京，今河南开封）。此后疆域日渐缩小，1234年亡。
西辽 在辽覆灭的前夜，宗室耶律大石于保大四年（1124年）自立为王，率部西迁。在占据了西州回鹘和黑汗国旧地后，又向西扩展到阿姆河流域。1132年（一说1131年）在起儿漫（原苏联中亚布哈拉西北）称帝，以后建都于虎思斡耳朵（原苏联吉尔吉斯托克马克以东楚河南岸）。西辽的最大疆域包括今新疆全部，帕米尔高原以西至咸泫南的阿姆河西岸，巴尔喀什湖以东北至今蒙古西部。蒙古兴起后，西辽的东北部日渐为蒙古所占。1211年及蛮王屈出律夺取政权，但仍用西辽国号，至1218年为蒙古所灭。
大理 937年段氏大理建立时，安全继承了南诏（大长和、大义宁）的疆域。进入宋代后，由于宋朝一直受到北方的军事威胁，无力经营西南，大理也一度接受宋朝的封号；双方相安无事，边界长期稳定。至1253年（蒙古宪宗三年）被忽必烈所灭，后置为云南行省。
吐蕃 诸部仍处于分裂状态，因而除了与宋、西夏接壤地带的一些部族与之有军事冲突外，没有向外扩张的能力。
3。 疆域空前的元帝国
13世纪初在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：蒙古地区、西辽、西夏、金、南宋、大理、吐蕃地区。这七个单位中，五个是由一个政权统治着的，其中又以宋、金统一程度最高；吐蕃和蒙古地区内部也是分裂的。但将这七个单位统一起来的历史任务却由蒙古完成了。
蒙古族领袖奇渥温铁木真于1206年首先统一了蒙古各部，被称为成吉思汗。成吉思汗四年（1209年）蒙古进攻西夏，围国都中兴府，迫西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔，取得今新疆乌鲁木齐、吐钽番和哈密一带。六年（1211年）攻取西辽另一属国剌钽，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地区。同年秋，蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的中都（今北京），并攻陷了今山西、河北、山东、河南大批州县。九年（1214年，金贞祜二年）初，蒙古军进抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗迁都南京（汴京，今河南开封）。蒙古军再次南下，并在次年二月破金中都。
十三年（1218年），蒙古军杀及蛮王屈出律，原西辽疆域全部由蒙古占领。蒙古军又先后攻下河东（今山西）、河北和山东。至成吉思汗十六年（1211年，金兴定五年），金黄河以北土地基本上已落入蒙古手中，只剩下河南的半壁江山了。二十一年（1226年），成吉思汗亲自率军攻西夏，夺取甘、肃等州，次年六月灭西夏。七月成吉思汗病死在清水（今甘肃清水县）行营。
他的儿子窝阔台汗（元太宗）继位后，继续对金的进攻，并与南宋议定南北夹击。六年（1234年）正月，蒙、宋军破蔡州（今河南汝南），金哀宗自杀，末帝死于乱军，金亡。同年窝阔台就与臣下议定攻宋，蒙古军袭败北上宋军。此后，灭宋的军事行动持续了四十多年，在长江小游的四川、中游的襄阳和淮河中游，战争进行得尤其激烈。蒙哥汗（元宪宗）二年（1252年），命忽必烈征大理。次年攻破大理城。四年大理国主段智兴被擒，大理国亡。
大约在此前的乃马真后三年（1244年），吐蕃宗教领袖八思巴的叔父萨斯迦班智达曾会见过蒙古的大将阔端，表示接受蒙古大汗的管辖；但一部分吐蕃贵族不愿服从蒙古。因此在灭大理后，蒙古军进入吐蕃，镇压了不服的贵族，完全控制了吐蕃地区。
在攻占了襄阳，夺取了四川大部以后，元世祖至元十一年（1274年，宋咸淳十年）下诏伐宋，发动全面进攻。至元十三年（宋德祜二年）正月，元兵逼近临安（今浙江杭州），宋廷奉表投降。尽管文天祥、张世杰等在继续抵抗，但终于回天无力，到十六年（宋祥兴二年）在崖山（今广东新会南海上）战败，宋朝的残余势力也覆灭了。
从消灭南宋残余势力的至元十六年开始，到元末红巾军起并形成割据的至正十二年（1352年），元朝的统一局面维持了七十三年。
从成吉思汗十五年（1220年）进行第一次西征开始，蒙古帝国的疆域迅速扩张到中亚、西亚直至欧洲。成吉思汗晚年实行分封，将今天山、阿尔泰山、额尔齐斯河以西的土地都封给了三个儿子。由于大家服从成吉思汗，帝国还是统一的。窝阔台当大汗时，也还可以指挥各部。但到蒙哥（宪宗）、忽必烈（世祖）时，各部已不相统属，互相争夺大汗的位置，蒙古帝国分裂成元帝国与三大汗国。
从元朝开始，整个青藏高原成为中原王朝的一部分，与中国其他部分结成了一个不可分割的整体。根据吐蕃地区普遍信奉喇嘛教的实际，元朝将它划归掌管全国佛教事务的机构－－宣政院（至元初设时称总置院，二十五年改名）管辖；并根据当地需要设分院驻理。这些机构有的管理军事，有的办理民事，有的兼管军民。因此尽管元朝在吐蕃地区实行不同于汉族地区的政策，但同样建立了一整套行政和军事机构，行使着完全的主权。
除了今新疆地区的较大变动外，元朝的疆域是稳定的：在北方，西起今额尔齐斯河，东至鄂霍次克海。在东部，拥有今朝鲜半岛的东北部。在西南，包括今克什米尔地区以及喜马拉雅山南麓的不丹、锡金等地，今缅甸东北部和泰国北部。
与汉、唐极盛时期的疆域相比，元朝不仅在面积上大大超过了它们，而且在控制程度上也远胜于它们。除了吐蕃地区以外，元朝在全国都设置了行中书省（简称行省），其中包括汉唐时从未正式设置过政区的阴山山脉和辽河以北地区。
4。 退缩中的明朝
1368年（元至正二十八年），朱元璋在应天府（今南京）称帝，国号明。同年八月，明军攻占元大都，元帝北走。洪武十五年（1382年），明军平定云南。至此，除了元残余势力（北元）据有蒙古高原及其西北地区以外，明朝基本上继承了元朝的疆域。但明朝的疆域并不稳定，尤其是在北方和西南，处于收缩的趋势。
在东北方面，明初是以恢复元朝的疆域为目标的。特别是由于在朝鲜半岛的王氏高丽是亲元的，所以明太祖坚持以铁岭为界，在朝鲜半岛的东北部设置了屯驻军队的卫、所，与高丽发生过冲突。但到洪武二十五年，高丽由李氏取代，改而奉行亲明政策。因此明朝不再坚持在朝鲜半岛设置卫所，将这些卫所撤到鸭绿江以北，从此鸭绿江成了中国和朝鲜的界河。
在东北女真等部族地区，明朝陆续设置了一批羁縻卫、所，用以统治或控制当地民族。永乐七年（1409年）设置了奴尔干都司，管辖约三百多个羁縻卫、所；边境约包括今黑龙江、乌苏里江、松花江流域，北至外兴安岭以北。永乐九年又征服了苦兀，辖境扩大到库页岛（萨哈林岛）。由于属于羁縻性质，所以都司对各下属单位的控制程度差异很大，同一单位前后也不一样。
在北方，为了打击和消灭元朝的残余势力，明军不止一次发动进攻。洪武时的北界推进到了今西辽河、沙拉木伦河、内蒙古克什克腾旗、查干诺尔、阴山山脉和贺兰山一线，并设置了不少卫、所