局势很紧张……至少看起来很紧张。在伦敦、在巴黎、在柏林、在华盛顿、在圣彼得堡、在维也纳、在罗马，外交部长——或外交大臣，以及国务卿——正在频繁约见和接见每一个相关国家的使节，交换意见、重申立场、提出警告……或听取对方重申立场和提出警告。西方世界最主要的几个国家全部行动起来，只是为了决定一场在世界的另一端的战争的走向。
以及，为下一场即将在欧洲爆的战争划分阵营。
不过，现在还没有一个外交官能够看得出来，只有秦朗知道，正在进行着激烈的争论的两个阵营事实上也就是第一次世界大战的两个阵营：德国和它的坚定盟友，奥地利；英国和它的坚定盟友，法国和俄国。
至于美国，虽然它站在英国的一边，不过实际上它并不是英国的盟友，只是敌人的敌人；而意大利，它是同盟国＇注＇成员，但罗马正在与伦敦暗中勾结。
当然，还有日本，它也是英国的盟友——不幸的是，作为一个还没有正式崛起的、只是勉强获得列强地位的东方国家，它还不具备在欧洲国家地争论中表意见的资格——东京显然很清楚这一点。始终保持沉默。
“不过日本人不是什么也没做。”易水看着手中的报告，说，“东京取消了向中国派遣援军的计划。”
“你怎么看？”
“伦敦每天都在呼吁不要扩大战争规模，不要派遣更多军队到中国……”易水停下来。看着秦朗地表情，然后意识到自己说错了。但他并不明白原因。“你认为日本人的行动并不是在响应英国人的号召？”
“东京停止向中国派遣更多军队，是因为它要把军队部署到朝鲜。”秦朗笑了一下，“俄国人在东北。”
易水点了下头。“对于日本人来说，东北的俄国人确实是个严重的威胁。”
“而且日本人也想得到东北。”秦朗脸上的笑容变得更明显了，以及危险，“你知道我是怎么看待这个问题的？一个机会。”
“机会？”
“我们都知道那个关于鹬、蚌和渔翁地故事。不是吗？”
易水有点明白他地意思了。但还不够明白——如果俄国与日本爆战争，那么它确实是一个机会，而且是一个好机会。不过它是属于谁的？只是秦朗和公司，还是美国的财团和政府，或属于中国？
他注视着秦朗。尽管这样做没有任何意义，因为秦朗不会将任何东西显现出来，但易水仍然注视着。
然后他听到秦朗说：“明天，我会离开北京，这里的所有工作都将由你接手。”
“离开？”易水愣了一下，“你要去哪里？”
“圣迭戈。”秦朗回答。
秦朗决定返回美国。一方面。他已在美国以外的地方待了接近十个月。对于一位掌握着多家公司的商人来说，这显然不是好事；另一方面，除了公司的日常事务，还有一些新的、而且更加重要的工作需要由他亲自完成。
比如在菲律宾弄到的、价值数千万美元地黄金；
比如公司向财团转变地最初步骤，瑞切尔显然不知道应该怎么进行，或，即使她可以想到一些计划。但也是错误的；
比如铁路诈骗计划——当然。这不是新的工作，不过仍然有新的问题出现。而且秦朗认为他有必要过问一下这件事情的最新进展，因为负责操作它的人显然修改了他的原始计划：按照他地计划，铁路应该只是地图上地两条虚线，但实际情况却是，它们真的动工了，已经分别铺设了……三英里和五英里。
必须说，如果只是为了诈骗，两条确实存在地铁路显然比两条铁路上的虚线更有效，更容易吸引投资，但它们也比两条根本不存在的虚线更容易激怒中国民众——秦朗想知道将计划修改成现在这样的原因，以及弄清楚一个衍生问题：铁路公司的工程人员和施工材料是否需要umbre11a提供安全保障。
这是生意，而生意总是最重要的事情，高于政治笑话，高于两个政治集团的激烈冲突，高于世界的和平与稳定。
而且，正如人们都知道的那样，和平与稳定是军火商人和战争掮客最不愿意看到的悲剧……
秦朗需要生意，又不想看到悲剧，所以他必须立即返回圣迭戈。
“真是可惜。”易水叹息到，毫不掩饰他的失望。“原本我还以为你会等到和平谈判结束以后再离开中国。你知道，你可以在谈判中挥很大的作用。”
秦朗摇了摇头。“如果我可以挥什么作用，也是在和平谈判结束以后，而不是现在。”停了一下，他补充到：“而且我已经与爱德温。康格交换了一些看法。我们的公使知道应该怎么做——知道怎么保护我们的利益。“你知道我不是这个意思……”
“事实上，我们的意思没有本质的区别。”秦朗耸了耸肩，然后绕开了这个话题。“还有一件事情我必须告诉你，再过几个星期，会有一艘运输重要货物的运输船抵达天津。你租借几节货运车厢，再派遣一个步兵连，将货物护送到北京。但要注意，我们的人，尤其是你，绝对不能靠近那些东西，也不要更换运送货物的工人。”
“是毒气？”易水立即想起公司的绝密武器。毕竟，只有那些危险的东西，才会让秦朗下达如此严厉的禁令。
他的猜测并不正确。当然，易水的见识还不足以使他想出正确答案：毫无疑问，毒气是一种危险的大规模杀伤性武器，但绝对不是最危险的大规模杀伤性武器。而且某些东西在还没有成为大规模杀伤性武器的时候就已经非常危险了。
即使它们看起来只是非常普通的石头。
“不是毒气，是一些更加危险的东西。”秦朗做了个手势，补充到：“是一些来自西南非洲的矿石。”
“矿石？”易水突然有一种大笑的冲动，但被秦朗表现出来的严肃制止了。他想了想，还是不明白。“什么矿石比毒气更加危险？”
“一种稀有金属的矿石。”秦朗又耸了下肩，“如果纯度足够，它的一种同位素可以用来制造目前最危险的大规模杀伤性武器……当然，你没有必要关心这些。”他轻描淡写的说，再次跳开关键部分，“重要的是，这些从西南非洲送来的矿石还不能用来制造武器——但必须记住，它们依旧极其危险。”
易水变得茫然起来。表面上看，秦朗解释了一些东西，但实际上他什么也没有说，除了出一个警告。即使他总是习惯按照秦朗的指示行动，然而这一次，易水也感到不能毫无保留的接受安排了。
“你到底想做什么，秦？”他真的想知道。
“不要靠近那些东西，这是你必须记住的最重要的一点。”秦朗再次重复了警告，甚至用了一个长长的暂停强调它的特殊性，然后放低了声音：“第二点，一旦那些矿石送到北京，立即将它们制作成地砖，铺设到那个老女人居住的宫殿。”
易水立刻猜到了他的计划，差点喊叫起来。“你该不是想……”
“那就是我的计划，易水。”秦朗打断他，用只有他们两人能够听到的声音说，“你必须完成这件事。”
“当然，我会完成它。”他是这个意思。这个计划无疑是他听到的计划中最符合他的胃口的一个，他当然会完成它。
不过，易水还有一点顾虑。“需要保密吗？”
“不需要。”
不需要保密，因为现在根本没有一个人可以弄清楚计划的关键。而且，更加重要的是，没有一个人知道那些矿石的来源——易水知道矿石来自西南非洲，然而其他人则一无所知，甚至包括运输船的船长。
在他暗中构思和执行这个计划的时候——构思这个计划的时间最早可以追溯到梅塞施米特先生告诉他，他有一位去过西南非洲的德国间谍朋友关押在广州湾基地的地下室——秦朗已经将需要保密的部分全部加密了。虽然他并不在乎自己的声誉，但有些事情，保持它们的神秘感显然更加有趣。
以及……
“我个人的看法是，”秦朗漫不经心的说到，“秘密，应该将它们留给未来的，有良心的历史学家们，等待他们慢慢掘历史的真相。”
易水依旧不知道他的意思。
注：这里的同盟国，指的是德国、奥地利和意大利在1882年5月20日签署条约建立的三*事同盟，与一战时的同盟国有所区别
。。。
第四百二十九节 回程（）
什么样的交通工具更适合远程旅行，巡航度十二节的远洋客轮还是巡航度四百五十节的喷气式公务机？
答案是显而易见的。
“我需要一架湾流……”秦朗的手指有节奏的敲击着椅子的扶手，然而他并没有意识到这个动作，因为他的注意力都集中在另外一个地方：并不遥远的未来，二十世纪的末尾和二十一世纪的开始。
一个快运转的时代，一个节奏紧凑的时代，一个方便快捷的时代，一个只需要十几个小时就可以横穿太平洋、而不必在海上航行一个多月的时代。
秦朗常常会想起那个美好的时代，但从来没有一次，他对它的思念能够像现在这样强烈——毋庸置疑的是，他一点也不喜欢将宝贵的时间浪费在旅行上面。当然，他进行过一次如此漫长的旅行，从太平洋的一侧赶到另外一侧，但是，这种经历只需要一次就已经足够——而他却不得不再重复一次。
秦朗对整件事情充满了一种厌恶的情绪。
一架“湾流”，或说，一架客机，这是他需要的东西，可以解决他的旅行问题的东西——不幸的是，现在它只能是一个美妙而虚幻的幻想。
现在是一*八年，航空先驱们还在努力寻找像鸟一样飞行的方法，而第一架依赖自身力量起飞的飞行机器直到五年后才会出现，并且次试飞仅仅在空中滑行——按照“飞行一号”的飞行记录，秦朗认为它只是在滑行——十二秒、四十码，距离可以投入实际应用的客机诞生还有一段足够漫长的时间。
至少三十年……秦朗回忆着波音247、道格拉斯dc…1和洛克希德“伊莱特克拉”投入商业运行地日期，不是很确切。但肯定会过三十年。当然，还有一些更早期的选择，比如福特公司制造的福特三客机，以及汉德利。佩奇的系列客机……但如果他需要一架合格地公务机。那就必须等待三十年。
不过，三十年显然有点久。尽管他可以等到那一天，然而在任何时候，等待都谈不上是一件有趣的事情……
也许……可以加快这个进程？
秦朗仔细想了想。是的，他可以加快这个进程，不是一九零三年，就是现在。应该派人……应该写一封信给史密斯索尼安学院的塞缪尔。兰利＇注＇。也可以派人前往俄亥俄。拜访那里的一对兄弟，维尔伯。莱特和奥维尔。莱特。
但愿两位自行车制造与修理商已经将他们的兴趣从两个轮子的人力交通工具转移到了依靠机器推动地飞行器上＇注2＇。
但愿如此。秦朗先确定了返回圣迭戈之后要做地第一件事，然后开始用更多时间完善它——第一步是构思那封将要寄给兰利先生的重要信件。必须说，这是一件复杂的工作，比秦朗以前做过的类似工作复杂得多——毕竟，他学过化学和物理，喜欢枪械，了解汽车，知道历史，对航空和飞行器却所知甚少。
他必须进行认真而细致的思考。仔细选择和揣摩每一个单词。才能完成那封信，并且保持在一个恰到好处的位置；当他在做这种事情的时候，秦朗会投入所有精力，并且不希望任何人打扰他，破坏他的思路。
遗憾的是，总是有人打扰他。
易水。尽管他仍然留在北京，控制雇佣军并且完成秦朗的计划。但他每天都会联系秦朗——通过无线电。易水可以随时向秦朗报告那些他认为重要、并且确实具有一定重要性地消息，欧洲国家地争吵与和平谈判的最新进展。
秦朗不想关心这些事情。毫无意义，而且没有必要，因为一切都和他的预料完全相同：凭借压倒性的优势，英国和它的盟友们正在一点一点打垮德国，精明的意大利已公开站在将会取胜的一边，奥地利地立场也在逐渐松动，德国只能凭借威廉第二皇帝地顽固和歇斯底里，毫无意义的挣扎着，将英国地耐心消耗殆尽。
只是这样，没有更多展，丝毫不能让人感到惊讶——尽管最开始的时候，还有一些人充满期待，猜测德国政府是否会孤注一掷，不顾英国和法国的强烈警告，将增援部队派往中国。甚至还有人打了赌。
当然，期待和在赌博中选错下注的选项都是愚蠢透顶的行为，因为形势是显而易见的：只要英国和法国禁止德国的舰队进入它们控制的港口，同时阻止其他国家开放港口，那么柏林派遣的增援部队就永远也不可能到达中国。
也许那位皇帝非常疯狂，又被愤怒烧昏了头脑，但他还不至于犯如此低级的错误，而且他的大臣还能保持一定的理智。
所以德国人的抗争全部停留在语言上，强调立场，再次强调立场，不断强调立场，一天接着一天，周而复始，永不停息……
直到最后，有一天。
德国人说：“我再次重申，向中国派遣增援部队，惩罚那些野蛮人，是帝国皇帝不可更改的神圣意志——”
“够了！”法国人拍了桌子，“如果柏林一定要派遣十万军队到中国，那么你们就自己想办法把军队送过去。但我们会与中国政府继续谈判，并达成协议。”
“德国政府必须立即做出决定。”英国人的态度稍微温和一些，但没有本质区别，“是单方面维持与中国的战争状态，还是回到联军阵营，与中国政府达成和平协议。大英帝国政府希望德国政府在二十四小时内做出回答，否则将会认为德国选择继续维持战争状态，并在和平协议中取消有关德国的条款。”
一个最后通牒，表明英国、法国、俄罗斯和美国，还有意大利和日本，已没有心思继续这场游戏。于是，尽管怒不可遏，但德国人还是回答：“我必须先与柏林进行讨论，然后才能做出正式答复。”
“可以。但只有二十四小时。”英国人表现了自己的绅士风度。
“只有二十四小时。”法国人重复了一遍。
只用二十四个小时，与柏林讨论一件极为重要的、涉及德国和皇帝的面子的重要事件，并且还要达成一致意见，时间无疑很紧张——而且这件事牵扯到了皇帝本人，无论任何决定，都必须征求皇帝的意见。
不过德国人还是完成了这件工作，在最后期限之前给出了正式回答。
“……德国政府同意参加谈判。”他表了一篇冗长的讲话，为这个决定寻找了很多看起来很合理的理由，但对于英国人和法国人来说，具有意义的只是最后一句话。
他们笑起来。英国人说：“全世界都将位德国政府的明智选择感到欣慰……”
然后他的笑容僵住了。
“德国政府的谈判条件是，”德国人开始宣读文件，“第一，中国政府必须向德意志帝国支付十亿两白银……”
“十亿两！”英国人叫起来，“这根本不是一个有诚意的谈判条件。”
毫无疑问，中国政府不可能支付一笔如此高昂的战争赔款——甚至不可能通过贷款获得这笔巨额赔款。在过去的半个世纪里，英国人�
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