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元儿闻言，喜出望外，连忙跪下叩头，起身接了。才人手，已经闻着一股子清香，细看了看，先跑向友仁身旁，口里喊道：“这是仙丹，爹爹吃哟。”友仁方要出声推阻，罗鹭却在元儿身后比了个手势。友仁不解是何用意，只得接过咽了。元儿又取出一粒，去敬甄氏。甄氏因药系仙授，吃了可以延年，心疼爱子，便推却道：“你守了一通夜，候着这么好的东西，你快自己吃了长命百岁吧。不曾见你爹这般馋法，分儿子的东西吃。”
罗鹭道：“神仙最重忠孝。他小小年纪，念不忘亲，大嫂休负了他的孝思。这丹药的确助人祛病延年呢。”甄氏一听这般好法，更不舍得自己吃了。先让儿子。后来又说友仁近年看书多了，常患头痛，要友仁吃。元儿哪里肯依，说：“娘先吃吧，爹爹有病，这儿还有一粒呢。”说着，便猴上身去，强塞在甄氏口内。果然人口清香，顺津而下。
元儿又剩下一粒，去逼友仁吃。罗鹭拦道：“我因见你听话出神，时露心羡之意，这三粒是灵丹原是准备你父母和你三人的，成心试你一试，果然颇有孝心，这丹无须多服，你父亲之病即日除根，你但服无妨。不过你父母俱怕你熬夜，现在想和我长谈，还不到时候。你心事我已尽知，等你长大，我自会前来看你。快些乖乖去睡，莫使你父母担心。你没听说，神仙最喜忠孝人么？”元儿闻言，果然将丹药咽了，口里直喊：“好香！”又向前叩了个头，并再三嘱咐：“姑父走时，爹娘须要叫我来送。”才恋恋不舍地由甄氏带着走了出去。
元儿走后，罗鹭对友仁道：“我有一句话恐怕大哥大嫂听了不快，又恐孺子无知听了生心，话到口边，不曾说出。如今元儿已睡，趁大嫂也不在此，还是对大哥说了，省得临时出事伤心。”友仁因罗鹭来时，头几句便赞元儿夙根深厚，又想起元儿平日行径，与别家小孩子不同，早就有点心悬。一闻此言，果然慌了。方要张口，罗鹭忙道：“大哥休急。你怎的这般想不开？一人成道，九祖升天。想小弟纵然苦修百年，限于资禀，至多也不过像古剑侠一流，终久难免兵解，才能成道。我还羡慕元儿的造就比我强得多呢，你怎倒听了愁烦起来？若说后嗣，大哥膝前至少还有二子，何愁无后？去年年终，师父自这里路过回山，对众门人说环山堰下有一个幼童，生具仙根，胜似我等十倍。当时只说是别家之子，前日又听朱师伯说，才知是你的令郎，不禁心喜。昨晚一见，果然仙根深厚。想是府上累世积德之报。事有前定，岂能勉强？不过此子罡气大重，煞纹直贯华盖，一入歧途，便难救药。那灵丹最能培养性灵，所以才给他服了。不然，我和你还论什么世俗礼数。给什么见面礼儿？实不相瞒，连大哥大嫂服那灵丹，也是沾他的光。
你我交情纵厚，如无仙缘，也爱莫能助呢。据我看，大哥目前正在旺时，十年之内，还要添丁进口，家业增多。过此由盛转衰，必有拂意之事。多行善事，或能幸免。所幸仅受虚惊，无伤大体，仍可晚年纳福。但只元儿必在此时出走，此行必遇仙缘，异日造就难量，你看我现在尚未成道，已能空中游行，来去自如，暂时离别，万勿悲虑。大嫂人甚贤淑，女人家到时自是难过。就是大哥，也是不免愁苦。所以我说在头里，以免伤心难过。现在不可对她母子说，无事生事，反为不美。”
友仁听了，有罗鹭做榜样，又是日后的事，虽然心惊，素来豁达；又值甄氏进来，不便再说。只是勉仰愁怀，另谈别事。
到了午时将近，长年端来午饭。三人吃了。罗鹭又嘱咐了一些自己事情，假说要往山中访友，就此别去。友仁哪里肯舍，仗着眼了灵丹，丝毫也不觉累，定要走送一程。
二人同行，走过长生宫无人之处，罗鹭再三说，迟恐误事受责，两下才行作别。友仁眼看罗鹭将手一扬，一道青光，连身破空而上，从日影里投向山的深处去了。友仁满腹心事，走了回来，见元儿已然醒转，因罗鹭走时没有喊他起送，正气得要哭呢。友仁夫妇劝哄了好一会才罢。
傍晚，郑诚父子从成都赶来，原想求友仁劝留罗鹭，不料走得这般快法，也是十分难受。友仁便按照别时之言，交代他父子，打发回去不提。
次年开春，友仁请了一个同族饱学教元儿读书，竟是颖悟非凡，先时认字，过目不忘；后来读书，十行并下。不消三四年工夫，便已青出于蓝，神童之名，驰传远近。可笑他书没有老师读得多，却时常用书理将老师问住，更奇怪的是，从罗鹭走后，一直未来，元儿不但始终未提，连以往那些好道行径全收拾起。友仁见他安心读书，甚是心喜，渐把前事忘却。
一晃七八年光阴过去，甄氏又连举两男：一名裘信；一名裘隐。友仁除了日常行善事而外，有爱妻偕老，课子力田，又加年丰岁足，内助贤能，宅近名山，登临又便，自是美满。谁知日中则昃，月满则亏。
这年元儿已一十四岁，友仁因守祖父之训，不要儿子去求功名，见他书已读通，也无甚出奇名师可教，便也不再延师，由他随着自己，早晚读书写字，或带着出外玩耍游行。元儿原是好动不好静，而动时又和别人异样的。起初安心读书娱亲，原另存有一番心意。散馆以后，不时随着大人到处跑跑，便又按捺不住起来。恰巧长生宫又来了两个羽士，俱善围棋，与友仁甚是投机，时常也带了元儿前往走动。下棋时节，便由随去的长年和宫中小道士，带了元儿在附近山中游玩。起初倒没甚事。
元儿原是生具异禀，服了灵丹以后，越发身轻体健，力大无穷，虽然年纪幼小，却是心雄万夫。自从五岁那年，亲眼看见他姑父罗鹭驾着剑光，从天空飞坠，又听了那许多奇异的仙迹，心里羡慕得了不得。再被罗鹭暗点了几句，心想：“此时年纪大小，如求姑父携带，父母必不允准。好在姑父他说还要再来。莫如从明年开蒙起好好读书，引得父母喜欢。等姑父来家，再请他给父母去说情，好歹也和姑父一般，能在云中来往，才称心意。”谁知等了将近七八年，书倒读了个通，罗鹭始终未回，不由盼得着起急来。
正在失望烦闷之间，那一日友仁夫妻无聊中重提起当年罗鹭在青城山中遇见那怪老头之事：友仁怎样失之交臂，并未看出那是仙人，后来听说，才得知道，自知无缘。虽不定想成仙，很想拜识拜识。几次跑到罗鹭所说的金鞭崖去，只是荒山深处，漫说洞府寺观，灵迹仙草，连个人的影儿都没有。只看见一些兔、灌之类，见人乱逃，才失望回来。
元儿想起幼时所闻之言，暗骂自己：“真蠢。当年姑父所遇第一个仙人明明近在山中，父亲遇不上乃是无缘。姑父来时，曾夸奖过我，说是他师父说的，只要诚诚心心去求，定能遇上。姑父不来，难道我呆等一辈子？”想到这里，不禁高兴起来，只苦干自己虽能爬山，除非父亲同去，出入皆有家人两三个陪伴，纵然仙人肯见，也见不了。说明了自去，父母决然不肯放心。重又为难起来。偏幸友仁见儿子书已念通，守着先人遗训，不令他求取功名，剩下二子年纪还小，便暂时辞了老师，由他随意自读。因为钟爱过甚，连出门游玩也都带在一起。这一来，总算略为称了元儿的意。也不把心事说出口来，日常只磨着友仁去山中散游。又故意做些览胜登临的诗句，使友仁见了喜欢，好时常带他同去。
元儿每次到了长生宫，总趁友仁下棋时节，请准友仁，命宫中小道士引他到附近去玩。他原安有深心：一面逐处留心；一面不时还向同去的小道士们打听，可曾有何人见过那样一个穷老头儿、一个问不出就里，第二回又换一个。后来觉出小道士无甚知识，便对友仁说：“近山玩腻了，想走远一点，要请大一点的道爷带了同去。”友仁既是长年施主，道士们又都喜元儿聪明伶俐，先时个个愿讨友仁好，陪他去玩。友仁有时也高起兴来，自己带了同去。有友仁同往还好，如同去的是宫中道士，他总想着仙人不愿见无缘的人，叫人陪往，原是借此遮盖，使父母放心，才一出门不远，便施展他天生的本能，攀萝们葛，捷比猿猴，蹿高纵矮，健步如飞，一转眼便跑没了影儿。那些小道士也都顽皮，虽跟不上，还不心慌，那年长一点的，怕他在前跑迷了路，找不着人；更怕失足跌伤，吓得在后面乱喊乱叫。他恐断了路头，也就闻声赶回，直拿好言央告，回头休对人说。日子一长，有那觉得干系太重的，不是不再同去，便向友仁面前提醒。友仁因他素常同自己一路总是斯斯文文的，说了他两回，也就罢了。过有半年多，元儿满怀热望，通没一丝影子。但他一毫也不灰心，仍是得便照！日行事。
这时已是次年春暮，元儿已有一十五岁，恰好月底便是友仁父母百年冥寿，设四十九夭道场，僧道两班昼夜诵经超度。青城山是道教发祥之所，山中宫观大半羽流。和尚甚少，只有两三处僧寺，地方也小。友仁夫妻在事前一商议，因为和长生宫道士有多年的交情，又离家近，便决计借他的地方做法事。除本宫道士外，连县城内外各有名的僧道，差不多全请了来。日子一到，裘家同族连同远近亲友，都先后得信赶来，送礼致祭，友仁夫妻自是竭诚款待，另请了几个近亲至戚，帮同料理。定了数十乘山轿，准备接送。
又收拾出许多屋子，款待那远来亲友。甄氏带两个幼于和一些女眷，日里去长生宫跪拜焚香，晚来仍回家住。友仁父子便长住在长生宫内。由三月初头上开始，正日子在第四七的第四天。三七刚做完，便忙起来。直忙过了四七，客才散去。同县同村的戚友，也都各自辞归，等未天来拜圆满。除友仁父子夫妻外，只剩两位管账的戚友和甄氏一个娘家侄子叫做甄济的，友仁夫妻方觉轻松了一些。
虽然这次举动是一个从俗的礼节，也含有人子追远之心。起初几日，元儿见父母镇日愀然，孝思甚隆，不由激动天性，每日跟着大人跪送宾客，只有内心哀戚，并无他念。
及至正日一过，友仁要在静室中独跪奉经；甄氏一身兼顾两地，忙得不可开交。只闲了元儿一人，除早晚跪拜外，都无甚事。偏那甄济一向随宦在外，人才十八九岁，初回不久，原想等佛事完逛山的。元儿因他会武，见的事多，独和他说得来。
这日因看父亲上供时跪哭，心里发酸。吃斋时节，甄济无心中说了来意，一句话将元儿提醒。晴想：“如今家人都忙，趁此时抽空出寻仙人，学那飞行本领。”当下便以识途老马自命，鼓动甄济去和甄氏说了。甄氏一则内侄初来，怕委屈了他；二则见爱子连日都带愁苦之容，怕闷坏了他：立时答应。因甄济带有一个家人，便不再派人跟随，只嘱咐不要去远，早去早回，元儿口里答应，行至半路，说游山带仆，有伤雅道。甄济原非纨绔一流，闻言便命家人在半路相候，自己同了元儿前进。
元儿仗着甄济不识路，成心按照平日打听得来的路径，往金鞭崖走去。甄济见元儿在前领路，上下如飞，峻崖峭扳，一跃便过，好生惊异以为他也习过武，故意卖弄。便不肯示弱，也将本领施展出来，紧紧跟随。元儿仍恐仙人不肯见他，总是推托路记不真，前行查看，先跑出去二三十步，看不出前面有何异状，才回身招呼。从来游山，哪有这日任性，心中好不痛快。仗着都是快腿，从早饭后出门，由辰刻到未初，不觉到了众人所说的金鞭崖上。细一考察，与友仁所说的林木位置，一些不差，只是仙人却无影子。
以为仙人洞府，必在僻静之处，仍在东寻西找。
甄济见一路上美景甚多，元儿都不流连，只说还有更好的所在。谁知累了一身大汗，却跑到这儿一个略生杂树、形势险恶的峭崖上来，不由又好气，又好笑。后来见他神志专一，不住东张西望，若有期待，看他必有所为，再三盘问。元儿被逼无法，只得略为说了实话。甄济笑道：“表弟，你真是在叫神童了。你想这里虽然崖险壁峻，却是景物枯燥，好的林泉都无一处，下面涧沟中尽是些泥浆积潦，污浊不堪，哪一点像仙灵窟宅？
罗表舅所说的金鞭崖，不是哄你，必是另有地方，我也随着家父遍历云贵，走过不少山路，又听教师们说起，漫说仙人，就连高人隐士所居之处，大半也水木清华，岩壑幽美。
似这种连我们也不肯流连的地方，仙人怎肯在此居住？若说这里形势险恶，地界僻远，是个毒虫猛兽潜伏之地，倒还像些。”
元儿闻言，不禁恍然若失。可是仍未十分死心，以为彼时年方幼小，又未明说出心事来，罗鹭何必说那假话？及至全崖都差不多找遍，并无大的洞穴。又经甄济再三劝解，才行快快回走。因为来时专注崖上，来路一面崖下尚未寻找，回时暗中留神。
甄济正边说边走之间，忽听元儿失声叫道：“洞在这里了！”回来一看，原来半崖藤树交蔽中，有一块丈许高的大石，形态甚奇，孤倚壁间。壁上苔绣中，竟隐隐看出有“金鞭崖”三个大字。再看元儿，已从那块石根际一个两三尺大小的石孔中钻了进去。
探头一看，里面黑洞洞的，猛闻一股子奇腥刺鼻。心中一惊，连忙一把拉住元儿，喊声：
“表弟还不出来，要寻死么？”同时元儿也闻见腥味刺鼻难耐，钻了出来。
甄济道：“你怎么胡钻乱钻？这里头要是什么毒蛇的洞，哪还有你的命在？你没闻见腥气么？”元儿道：“你不知道，我最能黑地里看东西。适才我往石孔里一看，那洞竟深大得紧，后来还想再进一步，被你一喊，我也闻到腥气，人受不住，才作罢。退出来时，无意中一推这块石头，竟是活的，稍用点力，便可推倒。我怕压了你，没有推。”
言还未完，甄济便说：“这里不是好地方，手边又没拿着兵器，快走的好。”元儿执意不肯，定要看看洞的真形，方才死心。
正争执间，元儿倏地一低头，又往石孔里钻去。甄济一把未抓住，连忙赶过，伸手往孔中去扯时，猛听元儿高喝道：“表哥快躲开，这石头要倒下了。”那块怪石虽然附在崖旁，并未生根。要估石重，少说也有千斤，先还不信元儿有那么大力量。就在这一转念间，忽听头上藤断，嚓嚓作响，那石上半截已经摇动。知道不好，连忙纵过一旁，抓紧壁上藤根。身才立定，那块大石已经离壁飞起，直往下面涧沟中滚了下去。接着便听山崩地裂一声大震，眼前砂石尘土飞扬，残枝断干满空飞舞，山谷回音震耳欲聋，半晌方绝。元儿早从石后跳了出来。甄济见元儿虽然淘气，竟有这等神力，不由�