此安排，也不在意，只是一个劲地劝饮。酒之三巡后，两个人喝酒的劲头稍减，又像女人样絮絮叨叨聊起来，天南海北无所不包。
这李连长听口音是西北人，随军转战数省，才落脚在这一带，自是牢骚满肠。喝着喝着就放声大哭。马冠群劝慰几句，又想起自己的经历来，亦是忍不住陪着落泪。至此，酒宴变成伤心之地，气氛更添哀婉而已。
待到酒干菜尽后，已是薄暮降临。外面雨势变为牛毛细雨减弱了声息。李连长侧耳听听雨声，叹了口气，说：“马兄，天下没有不散的筵席。下午这顿酒，喝得痛快。李某告辞了。”说罢，起身便去取雨衣。
马冠群欲要客套再加挽留。但此人去意已决，摆摆手示意不要客气，率着部下四个人出了堂屋正厅。他站在门外，扭头来似乎有话要说。马冠群冒着天井中的滴水快步走到门口。李连长拱手作别，马冠群作揖还礼。
李连长哈哈大笑，大步走入雨中，到了两丈开外，复又扬手作别。马冠群含笑致意。不料，李连长忽然掌心现出一支精致小巧的掌中雷手枪，也不瞄准，挥手之际就是一枪，正中马冠群的眉心。马冠群不及反应，只觉眼前陡地血花崩现，木立在门楣之下，僵直不仆。
他身边的人一时间反应不过来，目送着李连长一行人在雨幕中渐行渐远。
（八）
雨依旧在下，时而如倾盆之势，时而在风中摇曳。天色阴沉，但还未到黄昏时。
方世成坐在他的公署办公室内，翻阅着手中一份从南京发来的电文。电文的内容言简意赅：
保证清乡区域的安全，中央不日巡视苏北。
落款是一个李字。这是李士群发来的密电，通知他汪精卫所率的清乡观摩团已经结束了苏南行程，即将开始江北之旅。他的目光静静地凝视着这行字，似乎想从中寻出什么更加隐秘的内容来。
这时，译电员又快步送入一封刚刚收到的密电。这个电码没有翻译，而是准备由他亲自动手的。他接过这份电码来，拿起枝钢笔，望着一连串的数字，写下了8个字：敌酋入境，绝地刺杀。
他的脸上漾起了一缕意料之中的笑意，划了根火柴，先烧去了电文，又点燃根香烟，这才掐灭火头，丢进了烟灰缸里，
与此同时，一个身穿稽查队制服，头戴礼帽的青年男子从街头牵马缓缓过来，将缰绳系在木桩上，手夹着份卷宗字样的东西进了门。门边站岗的卫兵，见他的制服和派头，认为是本部人员，未加阻问。这人缓步入了大厅，左右观察，发现了方世成所在的办公室，上去轻轻敲门。
方世成说了声进来。这人躬身而入，说：“方专员，刚刚收到的函件，请阅。”
方世成点点头，注意地看了一眼那放到桌面上的文件，上面印着4个大字：清乡纪要。他顿觉异样，下意识侧过身来，向旁一扑。
这瞬息间，来人手中枪口打出了两粒子弹，全部打入了方世成的身体。然后，他片刻不停，转身就走。出了办公室，直向外面走去。这两声枪响惊动了公署内的其他人，涌将出来，见大厅中空荡无人，方世成的办公室房门大开，方世成本人趴在桌边。其他人知道情形不对，一面大喊捉刺客，一面去救护伤者，一面拔枪朝门外追去。
且说那刺客，面容镇定地出了大门，迅速解开马缰，在两名卫兵愕然的目光下从容上马，直向镇子西头策马奔去。大门内，追兵赶了出来，匆忙问有无可疑人进出。一个卫兵省了神，手指不远处的骑马逃逸者的背影。另一卫兵立刻拔枪瞄准了目标。
这时，有人提醒道：“留活口！”
卫兵领会，枪口稍偏，但听一声枪响，马上那人大叫一声落地，硬生生掼倒在青石板上，半晌不得起身。后面的追兵一拥而上，将他拖将起来一看，只是肩上中了一枪，并无性命之忧，于是急忙用麻绳捆起，押回了公署里。
方世成已经恢复了平静，坐在大厅的一张躺椅上，由医生包扎左肩和侧背上的枪伤。这也算他经验老到，侧身对敌。子弹只能打在狭窄的弹着范围内。一粒子弹穿肩而过，另一粒是擦伤皮肤，轻伤罢了。
那刺客也被摁在大厅里，趁势给他割肉取弹。行刺者和被刺者同处一室接受治疗，倒是件稀罕事儿。公署里，众人又是气恼又是好笑。忍不住扇了此人几个耳光。
方世成摇摇头，说：“抓住他是件好事。你们马上向海陵南部司令部通报，就说我遭遇刺杀，身负重伤。刺客已被擒获，请三木中佐亲自审理这个案子。”
那人听说要将自己押送宪兵队，不由得高声叫道：“送我去给日本人请功，算得了什么好汉。懦夫，懦夫而已！”
方世成轻声笑道：“只要你招出谁派你来的，我自然会保你这条性命。何必害怕？”
那人厉声道：“老子来刺杀你这个奸贼，早已将生死置之度外。你杀了我吧！”
方世成沉吟片刻，摆了摆手，着人押走了他，自己手抚伤口，喃喃自语道：“你真的到了山穷水尽的田地了。众叛亲离，居然还有人肯替你卖命，那倒是出乎我的意外了。”
次日清早，沙沟及周庄所发生的变故迅速传到了万字会。南部襄吉睡眠方醒，不及洗漱，便从三木口中得知详情。他沉默了一会儿，说：“这个周繁昌，自求速死。我们想不动他都不可能了。你去知会一下梅机关的晴气大佐，看看能不能先行动手，将此人解决掉。本来是想倚仗他解决我们的心腹之患的，万不料，今天他竟成了我们的心头之患。真是颠倒过来了。”
他们俩在楼上谈话。楼下院外，周繁昌已经到达。卫兵来通报，南部与三木相视一笑，说：“此人倒也灵巧，来得这么及时。”
繁昌在底楼会客室见到了南部和三木。腰杆一挺，说：“周某人特地前来将军处报到。据悉，沙沟和周庄发生了重大情况。我的旧部马冠群被杀，方世成专员被刺。由于他们两位近日来在占领区情报工作上与我发生过矛盾。所以，不劳三木中佐亲来逮捕，我自行投到。好在刺客被擒，真相定能大白。因此，我恳求特高课将我收监，等水落石出后再行发落。”
周繁昌这一出以退为进的策略，令南部他们始料未及。原以为他是来自己洗刷辩白的，不料竟是出此硬气的招数，反而不好办了。
南部佯作笑脸，请他坐下，说：“周先生何必如此？我们可没有丝毫的怀疑你。城中的情报工作，还要仰仗你再接再厉。哪能让你稀里糊涂地进特高课去。再说，三木中佐经费有限，可供不起你这位富家公子锦衣玉食的生活呀。”
繁昌无奈地摊手，说：“这是周某惟一可以证明自己清白的办法。将军阁下却不肯成人之美，真的是令我失望。”
南部拍拍他的脊背，说：“你不会令我失望的。我大概也不令你失望。只要用心去做，一切都可以扭转改变的。”
送走周繁昌后，三木请示南部，说方世成有意将刺客押来海陵，交由宪兵队审讯，可否协助他派人押送，以防途中生变。南部摇头，说：“你亲自去，这个刺客由你全权负责审讯。我静候你的佳音。”
三木衔命出城，带了一个小队的宪兵，分乘两辆客车赶赴沙沟镇。
到达之时，已经是中午。方世成预先得讯，安排了一桌酒席恭候。三木下了车，四处打量镇上的景物，发觉这里比之于海陵狭小了许多，根本不是县城的规模。汪政府勉强在这里设县，大约也是无奈之举。
方世成请三木进公署内坐下，先行入席以为洗尘。三木心里惦记着南部的嘱托，不敢多饮，吃了些菜后，和新任的沙沟县长等人攀谈一气后，稍事休息，便决定提审刺客。
刺客受伤不重，在牢房里为没有被押送海陵而窃喜，巴望着有人趁这个机会来营救自己。这会儿，刚刚吃了中饭，躺在草垫子上歇息。忽然见有人来押，以为是要送自己去海陵，不由得暗暗失望。等到拐了几个弯子，拖到了刑讯室，这才松了口气。可是，一进门抬眼便见三木中佐坐在桌后，这才恍然大悟。日本人赶到海陵来审理此案了。
他的惊骇之意只在心头一掠而过，又恢复了一贯的冷静，不言不语往那里一站。
三木见这个人30来岁，相貌平常，傻傻地立在眼前，问道：“你的姓名？”
那人不语。
三木微笑：“你的住址呢？”
那人更是不理，径自抬眼望着房梁。
三木嗤嗤地笑出声来，又问：“刺杀方专员，是谁指使你的？”
那人竟似没听见一般，斜眼从天窗中望着天空。
三木也不发怒，对身边的日本军曹说：“按规矩办。”
两个日本兵立即上来协助，三人一齐动手，将刺客拖到隔壁，按在一张木架床上，四肢以麻绳捆紧。接着，那军曹拔出刀来，挑开他的衣襟，露出结实的肌肉来，旋而刀尖一按切入皮肤，慢悠悠地一拉。刀尖分处，现出白花花的脂肪和肉来。鲜血随即流下。那人负痛，喉咙里响了一声。军曹见他对疼痛有了反应，刀尖一提，重新开始。在那刀痕侧旁横划了一刀，形成个十字形状。
那人额头汗珠直滴下来。
军曹举手示意，身旁的士兵卸下几颗子弹，去掉弹头，倾倒下一包火药。然后，军曹将火药先行在伤口上撒了一道，点起根烟来，以烟头在火药上轻轻一触。一条火蛇顿起，嗤地一声重新将伤口烧合。
那人啊地发出声惨叫，双足蹬得笔直。
军曹却不停止，如法炮制，如此这般，总共在那人身上留下了三处这样的焦灼的伤痕。刺客昏死过去。这种纯属肤面的痛楚竟是如此剧烈，比之于鞭打棍夹有过之而无不及。三木笑吟吟地走到隔壁旁听的方世成那儿，炫耀说这套刑法，是他前年在德国研修时，向盖世太保学来的。它经过医学专家在人体上反复试验而综合形成的。优点在于，受刑者受刑的痛苦大，对身体实质的伤害小。特别适用于对付那些态度顽固的分子。任是你钢筋铁骨，也要磨得你骨锈铁穿，意志崩溃。
方世成去那人面前瞧瞧，他脸色发红，正躺在一滩冷水里眨眼。他低下头去，说：“招了罢，供出幕后主使来，就没你的事情。或许，我还可以替你谋个差事来，安安稳稳地过日子，岂不比做这亡命之徒好？”
那人白眼看他，冷笑说：“受人托付，误事已是死罪。死不足惜，死不足惜！”
方世成耸耸肩，转身一言不发地离去了。
那厢里，三木如何肯放手，继续用刑。又在他胸前、双腿割了六七个十字码儿。那人忍无可忍，到了黄昏时分，凄声哭号，但就是不肯吐露供词。三木大怒，将他翻转来在背部施刑。方世成走来，劝阻道：“这家伙抵死不说，倒也不怕。今天刚刚开始，只是个前序。明天，再给他颜色瞧瞧罢。”
三木愤忿不已，硬是被方世成拉去喝酒。这会儿，全无中午初到时的志在必得的雄心。方世成取来一坛十年陈的桂花酒，红烧了两尾鲜鱼，清炖了一只8斤重的甲鱼，再配上六七个炒菜，红红火火地劝起酒来。三木见这地方虽然偏狭，但物产倒很丰富，十分喜欢，拉着方世成左喝右灌。
方世成心中暗笑，知道这些个日本人的通病，馋酒而量浅，硬充大尾巴狼罢了。所以陪着他尽着性子喝。三木酒不过三巡，趴在桌边放声高歌，看得端酒上菜的下人们捂嘴偷笑。方世成又斟满一杯，送到他嘴边，劝道：“三木中佐，再饮一杯，西出阳关无故人啦。”
三木头脑已不清爽，见酒在杯，一饮而尽。这一口酒下喉，肚子里一阵热浪散却，四肢头颅顿时陷入了迷茫中，轰然坐倒在椅子上，鼾声大作。
方世成笑呵呵，唤来两个日本兵，将他搀扶起来，半架半扶往卧房去了。
夜色渐而浓重，月色淡淡，时不时被流云阻却。院落中一片死寂。清风四起，刮得地面墙角的枯叶沙沙作声。凌晨两时许，方世成独自一人出现在后院的监房外面。看守们都已四散睡去，铁门里面却听不到犯人惯常发出的鼾声。那刺客大约是辗转难眠，正满腹惆怅地担忧自己明天的处境。这时，只听得门响，一个人开锁进来，走近了捆缚他的铁床。他借着微弱的光线，依稀看去，来人不是别人，居然是自己一心刺杀的对象——方世成专员。
方世成低头望望他的面孔，低声道：“你难道还冥顽不化，袒护背后的指使者？他是个怎样无耻的东西，值得这样替他卖命吗？”
这人合紧了双眼，低沉地发出了叹息声。方世成见他意态似有松动，趁势说：“我看你也是条硬汉子，不忍看你死在这里。日本人的刑法手段，量你熬不过去。何必等到那时候再招供呢？”
这人闭紧的眼角沁出几滴眼泪来，悄声道：“不是不愿意说，而是不能说。我先前就言明，但求一死。你若杀我，我做鬼都感谢你！”
方世成明白过来，问道：“莫非，你有不得已的苦衷？”
那人点头。方世成猜出端倪来，说：“有家人在他手中作人质？”
这人睁开双眼，死死盯着他，说：“但求一死，我但求一死而已！”
方世成明白了事情的大概原委后，默然良久，从口袋里掏出枚药片来，塞进他的手心，说：“明天倘若熬刑不过，就吃了它。那时候，周繁昌便逃脱不了嫌疑。我向你保证，会用适当的办法替你报仇的。”
此人眼中泪水夺眶涌出，喉头哽咽，说了声多谢，便掉转头去，不再看他。
方世成离开牢房，穿过院落回到了前面自己的住处，静静地睡去。直到日上三竿时，才从睡梦中醒来。三木中佐昨晚酒醉，今天起来仍有宿醉，摇摇晃晃地重新开始了，继续昨天的审讯。
那刺客被押送来，面色憔悴，显然是痛入心脾，夜不能寐。
三木狞笑着凑近去，问道：“昨天的刑法滋味如何？这样的游戏即将开始，不知道你有何感想”？
这人无奈地笑笑，说：“这些天，我没洗澡，浑身奇痒难熬。今天正好给我杀杀痒，省却了去浴室的浴资，岂不是件快事？”
三木愕然，随即笑道：“原来你真是条铁汉。好，就遵从你的意思，捆起来再过一堂，替你搓背去皮。”
那人被固定捆绑好，面朝床板不动。三木提着刀过去，在他光滑的后背上先以刀面磨砺半天，然后陡地变转方向，刀尖入肤长长地划开。这人喊了一声，合齿一咬，似乎咽下了什么东西。三木没有觉察，横刀再划。这人痉挛不已。火药覆于伤口，再点燃时，这人高高地昂起头来，在床框上无力地撞击两下后，便再没了动静。
三木以为他是昏死过去了，依旧用冷水去泼，却不见丝毫的反应。坐在屋子那头的方世成心知肚明。此人被押来前，先行将药片藏于舌底。三木一用刑，他就借机嚼碎了药片，咽下肚子去。这毒药药性奇快，入了腹内后不消1分钟就夺去了他的性命。三木仍然还没明白过来，徒劳地指挥手下拎来冷水想将此人从昏迷中浇醒。
可惜，这个人再也不会醒来了，他带着自己的秘密离开了这个深秋悲怆的人世。至于他是谁？从哪里来？更是一个无人能解的谜团。这个谜团的谜底，只藏在一个人的心里。他就是周家大少爷周繁昌。