礼少些的，硬把自己妻女凑去拜他，还不在他眼睛里呢。有许多王爷求着要和他换帖，峒元道士还推三阻四地不肯。他只和李莲英拜把称弟兄，为的是结下这个交情，彼此在太后跟前可以互相说着好话。又因这一年正月十五日太后亲到白云观中拈过香，从此每年正月十五这一天，便有京城里文武官员到观中来拈香，皇太后皇上也必要下谕派一位王爷代行拈香。
这一天，峒元道士备下戏酒，邀着王爷大臣们在观里热闹一天。从十五这一天起，便把庙门开放，任人进庙烧香，直开到二十五；在这十天里面，红男绿女进庙来烧香的，挤得水泄不通。京城里人称做“会神仙”来会神仙的不独是平民百姓，那京城里王爷的福晋、大臣的命妇以及贵家的格格小姐，都打扮得花朵儿似的到庙里来会神仙。他们的会神仙又与平常妇女不同，到了庙里，决不肯当日回府，必得要在庙中睡下一宵，真的去会神仙，名叫宿山。如此这班贵妇女大半是峒元道士的女弟子，年轻的格格小姐们又寄名给峒元道士做干女。因此那班贵妇、小姐见了道士，大家抢着把师父干爷嚷成一片。峒元道士见女弟子、干女儿来了，便格外巴结，在庙里预备几十间精美房间，锦绣床帐，留她们女眷住下会神仙去。内中有长得美貌的，越发留着多宿几宵，有许多官员想升官的，便托他妻女在这会神仙的时候求着师父干爷，给她自己的丈夫父亲在太后跟前说几句话，又拿整万、几十万银两交给峒元道士，托他上下打点，只须师父干爷一答应，那官儿在十天里面便可以往上升。那班官眷会得神仙的，便出来对同伴们夸耀着，只有几个年纪略大些的官太太，或是银钱不济事的，竟有几年会不到神仙的。
记得那年有一个杭州的吴侍郎，在京城里做了多年的穷京官，实在穷得过不下日子去；要走走门路，手头又苦于没有银钱。吴侍郎的妻子郁氏，是个头等美人，京城里一班官家眷属人人都知道的。这一年也是正月十七这一天，郁氏到八王府中去拜年；那王爷的福晋正打扮着，要到白云观去会神仙。郁氏一时之兴，也跟着福晋同去。峒元道士一见了郁氏，忙问这位是谁家的太太。福晋便对他说是吴侍郎的夫人。郁氏的美名，峒元道士也是久慕的，如今见了她，如何肯放，当时便要收郁氏做干女，郁氏推说没有带贽仪。在峒元道士跟前做女弟子或是做干女，多少总要献贽仪的，多则上万，少也要几千；况且这做干女儿、做女弟子的事体，都要那班官家女眷再三求着，峒元道士才肯答应。如今这峒元道士自己求着郁氏，要收她做干女儿，这是何等荣幸的事体！当时那福晋便在一旁怂恿着，叫郁氏快答应，师父一定有好处给你。后来，听郁氏说不曾带得贽仪，福晋忙着说：“我有！我有！”
说着，忙掏了一张二千银元的庄票来交给郁氏；郁氏转交给峒元道士。峒元道士摇着手说：“贫道看吴太太脸上有仙根，俺们结一个仙缘，不用贽仪的。”
当晚郁氏便在白云观中会得了神仙，一连宿了三宵，跟着八王爷的福晋回家来。郁氏临走的时候，峒元道士还给她一张一万两银子的庄票，算是干爷的见面礼儿。一过了二十五，庙会收场，峒元道士受郁氏之托，便进宫去奏明太后，说吴侍郎如何清苦，求老佛爷赏他一个差使。这时太后正要下谕点放学差，在中国各省中要算广东学差的缺分最美的了，如今因峒元道士的说话，便放吴侍郎做了广东学差；那吴侍郎接了这个上谕，亲自跑到白云观去谢恩，回家来又对他妻子郁氏磕头谢恩，兴高采烈地赴任去了。
有一天，慈禧太后在宫中和峒元道士闲谈，说白云观中花园造得很好，只可惜少些字画。峒元道士听了，忙跪下地去磕着头说，求老佛爷赏几件字画。慈禧太后一时高兴，便吩咐李莲英磨墨，拿起大笔来写了一个极大的福字；又拿出平日画成的一堂花卉画屏来，一齐赏给峒元道士。峒元道士又磕头谢恩，欢欢喜喜地捧着出宫去，交裱画匠装裱起来；待装裱成了，峒元道士又拣了一个日子，在白云观里摆下戏酒，把慈禧太后的字画张挂起来，邀着许多王爷大臣在花园里吃酒听戏。
吃酒中间，有一位王爷说起老佛爷每年赏给大臣们的字画很多，老佛爷虽能写字作画，但一个人如何忙得过来？如今里面赏出来的，除“福”“寿”几个擘窠大字以外，其余的小楷字、花鸟画儿，都是缪太太代写代画的。峒元道士忙问：“谁是缪太太？”
那王爷说道：“师父却不知道，宫里的规矩，内外臣工，除南北两书房内廷供奉及内务府人员以外，不是官做到二品的，不能赏福字；无论什么大官，年纪不到五十岁，不能赏寿字。自从到了俺老佛爷手里，格外开恩，常常赏着字画；老佛爷一高兴，不论什么人，都得赏赐亲笔的福字、寿字，有时赏赐花鸟画儿、小楷字儿。老佛爷从在桐荫深处当妃子的时侯，原学得一手好字画；但如今要赏人也太多了，一个人忙不过来，便降下密旨给各省的督抚，叫寻觅能书画的命妇，选进宫去替老佛爷写字画花。那时四川督抚便把这缪太太悄悄地送进宫了。”
缪太太名素筠，原是云南人。她丈夫在四川做官，便死在四川地方。家里境况很是艰难，缪太太的儿子虽也是一个举人，但一时也没有出息。幸得缪太太能画恽派花鸟，画得很是工细；她又能弹琴，又写得一手《灵飞经》体的小楷，在四川地方，靠着官场中卖她的字画度日。如今四川督抚得了老佛爷的密旨，便日夜兼程的，悄悄地把缪太太送进宫去。老佛爷一见，十分欢喜，便每月给她二百块钱画金，在宫中终日代老佛爷写着字俸。缪素筠生得身体臃肿，面目阔大；慈禧太后常常拿她开玩笑，说缪太太的身体好似不倒人儿。但因缪太太的字画高明，却也很看重她；宫里规矩，凡宫女女官见了太后都要跪拜，独有这缪太太，太后吩咐得免跪拜。宫里上上下下的人都称她缪太太。缪太太做人和气，大家都和她好。
这一天是太后的万寿，那班妃嫔们要使太后欢喜，预先备了一顶大号的凤冠。到了那日，宫里众妃嫔都按品大装起来，便叫宫女也给缪太太装扮，缪太太果然把披风红裙、凤冠霞帔穿戴起来；缪太太身体又生得矮胖，那衣冠又十分宽大，穿戴上了站在地下，越觉得臃肿了。宫女们都忍着笑，把缪太太扶去拜太后的万寿。这时太后正坐在内殿受礼，已有许多满州福晋格格们一齐大装了站在太后两旁。忽然见缪太太打扮得绣球儿似的一个身体，滚着上来，大家已忍不住要笑了。只因光绪皇帝站在殿上，大家不敢笑出声来。后来皇上出去了，缪太太便爬在当地行礼，望去好似一只地鳖虫。慈禧太后先忍不住哈哈大笑起来，接着两旁的贵妇人和妃嫔们也撑不住笑起来了，满殿只听得娇脆的笑声。慈禧太后还问谁给她打扮成这个样儿的，说着，又忍不住笑了一阵。接着又说：“今天原是大家欢喜的日子，缪太太伴着咱们玩一天罢。”
缪太太忙磕头谢恩。
这一天，缪太太跟着太后逛三海；那三海地方又大，许多妃嫔贵妇跟着太后跑来跑来。那班满州妇女都是大脚，还可以支持得，独这缪太太是小脚，头上戴的凤冠又重，走一走，晃一晃。
因为太后的游兴很浓，直逛到天色快晚才回宫，赏了缪太太许多珍贵的东西。缪太太谢了赏，回到自己屋子里，真是一步也动不得了。要知后事如何，且听下回分解。
第84回花明柳暗颐和园弹雨硝烟高丽宫
却说慈禧太后自从那天逛三海回宫来，和李莲英说：“三海地方许久不曾修理了，坍败的地方很多。在前几年，俺早想叫内务府修理了，只因恭亲王说没有钱，东太后又说不必修理。
直到如今，越发坍败得厉害了，再不修理，还成个什么花园呢？“李莲英听了太后的话，忙去报告给军机大臣知道，那班军机大臣谁不要讨太后的好儿，便大家商量着叫内务大臣出面，大家筹了一笔款子，立刻动工去修理三海。又怕三海的地方太小，便连旧时从西城到后门的一条大路也包围了进去，造了两座高大的白石桥，名叫”金鳌玉蝀“。那三海修理完工，使请太后去游玩。太后到了三海一看，果然气势阔大，亭台壮丽，便也赞不绝口。许多亲王福晋陪着游玩，逛了一处又一处。正逛得高兴的时候，忽然慈禧太后又想起从前的圆明园来了，说道：”
这三海的地方虽好，如何赶得上圆明园的万分之一。可惜先帝也亡故了，圆明园也毁了，再要和先帝在日一般热闹，怕也没有这个日子了！“慈禧太后说着，止不住掉下眼泪来。妃嫔们赶忙劝解，护卫着太后回宫来。
李莲英见太后记念圆明园，心中又有了主意。第二天，悄悄地跑到军机处去，和一班大臣商议重兴圆明园，叫老佛爷欢喜。内中有一个军机大臣说道：“要重兴圆明园，非有四五千万银子不办；即算把圆明园修理好了，老佛爷进园去游玩，如今先帝不在了，园中处处都留着伤心的地方，老佛爷也不一定欢喜的。俺们有这重兴圆明园的钱，不如另盖造一所园子，样子和圆明园一般阔大；老佛爷在里面游玩着，既觉得新鲜别致，又不致伤了老佛爷的心。”
当时一班大臣听了这一番议论，齐声称“妙！”
恭亲王道：“俺们老佛爷六十岁万寿快到了，这一座花园，须在万寿以前赶造成功，到万寿的这一天，俺们请老佛爷进园去游玩一天，也叫老佛爷开开心。现在是光绪十五年，老佛爷六十万寿是光绪二十年，在这五年里面，这花园的工程总可以完成了。”
众大臣齐说可以成了。奕訢又说道：“若大一座花园，盖造起来，最少也得一千多万两银子，只是这一笑钱从什么地方出，难道叫老佛爷自己挖腰包吗？”
奕訢说到这里，众大臣一齐低着头思索起来。这时李莲英也坐在一旁，忽然拍一拍掌说道：“有了！有了！”
众大臣问他有了什么好法子。李莲英说道：“俺们不是有每年提出的海军经费二百万两吗？如今积了已五年，有一千万两，咱家想来，俺们中全全是陆地，用不着什么海军；便是外国，都是俺们大清朝的臣子，且都是小国，决不敢来侵犯我们天朝的，这海军简直没有什么用处。俺们不如把它挪过来，作为盖造花园的经费，谁敢说一个不字？再有不够的地方，俺也有一个好法子在这里，索性借着振兴海军的名目，开一个海军报效捐，凡是报效海军经费实银七千两的，作一万两算，请俺老佛爷赏他一个即选知县做做。
再有不够的地方，说不得俺们哥儿们挖挖腰包凑上了，岂不是成了！“李莲英的话，众大臣拿它当老佛爷的话一般看待，便大家附和着说总管的话不错。当时便动起公事来，先把部里存着的历年积蓄下的海军经费一千万两银子提出来应用。一面由皇太后皇上下谕，开海军报效捐的例。一面指定在万寿山一带空旷地方建造花园，这花园为预备皇上恭祝皇太后万寿用的，便定名称”颐和园“，是取颐养天和的意思。这时，荣禄已经起用，在西安做将军，他听得京里建造颐和园，便首先捐俸银二十五万两，算是送太后的寿礼。慈禧太后原是欢喜荣禄的，便把他调时京来，也入了军机处。接着便有许多王公大臣报效银两的，你也十万，我也二十万。又在报效海军经费项下收得了四五百万两银子。
这一年年底，阎敬铭做户部尚书。部中照例到每年终须把库中的存款造一本册子报告进宫去，请两宫查看。那册子上列入的照例都是正款。此外历年查抄下来的款项以及罚款、变价的款，便拿这闲款去弥缝；二来从堂官到库官，每年在这笔闲款上多少也分得一些好处。自从阎敬铭做了户部尚书以后，他要讨好皇太后，到年底造册子的时候，便把许多闲款一古脑儿地都报告进去。皇太后一看，忽然平空多出七百多万闲款来，便吩咐李莲英去把这笔款子提进来，一并充作建造颐和园经费。有了这许多钱，便把这座颐和园造得格外富丽堂皇；到光绪十九年上，便把这座园子盖造得端端整整。那监工大臣便请诸位王公大臣去踏勘。这一天，恭亲王便一早起来，带了许从大官员们进园去。做书的也趁此机会，把这颐和园的大略情形说一说。
颐和园原是清漪园的旧址，在京城外西北面地方，离京城大约二十里路；背靠着万寿山，把一座昆明湖围在园里，从东角门进去，过仁寿门，殿屋十分高大，便是仁寿殿。进殿门，门里面院子中央有一座月台，第一层台上平列着四座大鼎，第二层对安着盘二龙二凤的铜缸两座；殿里面设着乌木宝座，殿门封锁着。向西面走不多几步路，上面有一个匾，写着“水木自亲”四个字，西面便是昆明池，池北面有一座“乐寿堂”这一座堂，将来便是皇太后的寝宫。堂前也有一座月台，一旁有一座亭子，盖造得好似暖房一般，全是玻璃盖成；亭子里面藏着柏树一株，样子好似珊瑚一般。
又曲曲折折向西面走去，经过几十丈的回廊，北面有一座山，山顶上有一座台，名叫国华台。这座台盖得有几十丈高，台下有一殿，殿名排云殿，殿屋九间，十分宽大，太后便在这座殿上坐朝。殿里面有一副对联，上联写着：“万笏晴山朝北极”下联写着“九华仙乐奏南薰”殿的两壁造着几十座什锦橱，高接栋宇；殿阶十四层，月台上平列着铜鼎、铁鼎各四座，铜龙、铜凤各两座。殿后面有一座佛香阁，几十级阶石上去，从偏门进去，门里面一座石牌坊，上面写着“暮霭朝岚常自写”七个字。又从北面上去，是一座宝云阁，盖成八卦样子，门栏栋槛都是生铁铸成；阁里面三座长方桌，也是铜铸成的。
从宝云阁向东面下去，便是太湖假山；山有洞，回环曲折，好似蚂蚁窠。
穿出洞门上去，便到了佛香阁；阁里面供着三座金佛，阁子后面又有一座亭子，称做众香界，这地方便是万寿山的最高处。向南出去有一座门，门上题着“导养正性”四个字，门前一带短墙，抱住山顶。靠在墙上向南望去，池面上亭台楼阁，好似盘中盆景，十分清楚；再从石洞向东穿出去，有一座殿，殿上写着“转轮藏”三个字，殿旁有几座八角亭子。转轮藏原是两座木制的宝塔。每一座塔有十几层，每一层上面都刻着佛像；每一座藏有三丈高，日夜自己转着不停息的。后来庚子年八国联军打进京城，占据了颐和园，这两座转轮藏才停止不转了。
院子里又有几座日规，面上刻着时辰刻数；中央竖一支钢针，太阳照着，针影指在什么时刻上，便知道是什么时候了。从转轮藏绕出去，便是德晖殿，殿上匾额写着“敷光荣庆”四个字。这地方已在排云殿的东面了，西面又有一座殿，名听鹂殿；殿对面一座戏台，建造得金碧辉煌，便是将来慈禧太后听戏的地方。东面沿着山路曲折上去，有一座亭子，匾上写着：“画中游”三字。亭旁有一个石洞，穿出石洞，迎面便矗着一座石牌坊，上面刻着“山川映发使人应接不暇”十个字。再上去有一座亭，亭上匾额题着“湖山真意”四个字。这地方将来慈禧太后常常在这里纳凉的。这里已是万寿山最高的地方了，向北面山下一望，见园墙外面十里多地方，便是京城里的大街。
亭上面又有一亭，上面题着“智慧海”三字；对面有三座园门，门上写着“祗