乔念朝说：看看你呀。
她说：我有什么好看的？
乔念朝在距方玮还有一步远的地方立住了脚，他很近地望着她。他知道她不是以前的方玮了，她在疏远他。他真的开始后悔同方玮一起到部队来了。
眼前青春气息浓郁的方玮在吸引着他，他嗅到了她浑身上下那股特有的少女的气息，他心底里有了一阵儿冲动。他欲伸手去拥抱方玮，方玮似乎早有准备，一晃头便躲开了。她说：乔念朝，别动手动脚的，也不看看这是什么地方？说完，白了他一眼。
乔念朝这才发现周围不时地闪现出女兵的身影，但他嘴里仍说：装什么呀？以前又不是没有过。
方玮压低声音说：以前是以前，现在是现在。
他马上问：那以后呢？
她马上答：以后？就你这个样子……
她的话让他感到了脸红。
他一时不知用什么态度来对待方玮。没当兵那会儿，她完全是他的，他让她干什么就干什么，他是她的皇帝，可现在呢？她远了，她变得他都不敢认了。他感到了一种前所未有的悲哀，心里残存的那一点点梦想也烟消云散了。他看不到自己的未来，也看不到和方玮之间的未来，和方玮曾经有过的一切，只是一个初恋的梦。
他想逃离开这里，离这里越远越好。这时，他看见了刘双林，此时的刘双林比在连队时精神了许多，头发理了，胡子刮了，一身军装绿汪汪地穿在身上，他笑眯眯地走来。
方玮也发现了刘双林，她惊呼一声：刘排长，你怎么来了？便奔过去。她的脸孔更红了，有一种见到久别亲人的那种样子，那会儿他们年轻，刘双林是他们有生以来遇到的第一个部队领导，三个月的新兵连生活不管多苦、多么单调，毕竟是一种鲜活的记忆。有许多女兵离开新兵连时，都流下了泪水，挥手向她们生活过三个月的人和环境告别。
在新兵连以外的又一个环境里，他们重逢了，尤其是方玮更是激动不已。她的眼里还蒙上了一层晶莹的液体，如果溢满流出来的话，那就叫眼泪了。
刘双林比方玮冷静得多，他看了一眼乔念朝说：念朝也在呀。我到城里办事，顺便来看看你们分到医院的女兵。
其他几个一同分来的女兵，听见了刘双林的声音也惊讶地奔过来，她们团团将刘双林围住了，刘排长短，刘排长长的，似乎他们早就是一家人了。
乔念朝一步步远离人群，最后走出医院大院，踏上了回连队的公共汽车。乔念朝在连队的种种表现和眼前的环境有着很大的关系，青春时期的乔念朝还没有把整个人生局势看透的能力，他只能受自己的心情和情绪所左右。此时，他的心情是灰暗的，没有一点儿缝隙，他的情绪是委顿的，这就导致了他现实中的样子。他不思进取，失去了前进的动力和方向，他连自己的初恋都保持不了，那岌岌可危的初恋，像一只断了线的风筝无着无落的，这种情绪导致的结果便可想而知了。乔念朝开始仇视身边的每一个人，他觉得所有的人都对不住他，他被生活遗弃了。有时，他整日躺在床上，望着天棚发呆，发呆乏味之后，他捧着一本书在读，只有小说那些虚幻的人物才能走进他的内心世界，和他成为朋友。
机枪连的干部们又为乔念朝的这种表现召开了一次紧急会议。这回他们还把乔念朝的档案找了出来，希望从那里能找到一点儿可以下手的做思想工作的契机。他的档案和所有部队大院里出来的子女一样，家庭住址那一栏写着：文艺路。父亲职务：军人。
在这之前，刘双林在新兵连时已经把大院里这些子女的背景都摸清了，他知道乔念朝的父亲是军区司令部的副参谋长，正军级干部，就凭正军级这一职务，会让刘双林嫉妒得三天三夜睡不着觉。
在这次连干部会议上，刘双林的建议起到了至关重要的作用。他说：我看，还是给首长写封信，把乔念朝的表现告诉首长，首长不可能不管。
刘双林的建议得到了大多数干部的认可，于是连长把给首长写信的任务就交给了刘双林，理由是，从新兵连到现在刘双林一直是乔念朝的排长，对乔念朝很了解，另一方面这主意又是他出的。这份光荣的任务就落在了刘双林的身上。刘双林挑灯夜战，熬了三个晚上，终于把那封信写完了，又经连长，指导员审阅后，签上全体干部的名字，以机枪连支部的名义发出去了。他们心里很忐忑，不知下面将发生什么。给军区首长写信，这是他们有生以来的第一次，要不是乔念朝的问题，就是再给他们一个胆子，他们也没有勇气给军区首长写信。
信发走的一个月之后的一天，连里突然接到营里的通知，通知中说：军区乔副参谋长要来本师检查工作，要求各单位做好检查前后的准备。
一般领导来检查是分部门的，军区有司令部、政治部和后勤部三大部门。每年都会有各种部门的工作组到部队检查工作，每个部门的检查是不一样的，司令部门来检查工作，当然包括武器弹药，训练情况等等，主要是军事方面的。只有机枪连的领导明白，乔副参谋长早不来，晚不来，为什么偏偏这个时候来。表面上的准备还是要进行的，机枪连的干部心里也没底，他们不知道乔副参谋长会以何种身份在各种场合下出现，是高兴还是发脾气，因此，机枪连的干部心里是忐忑的。
乔念朝当然也知道父亲要来部队的消息了，那两天他的心里很紧张，不知道是福还是祸。在家里他是怕父亲的，在家中他是最小的孩子，家里有两个哥哥一个姐姐，姐姐已经工作了，一个哥哥在新疆当兵，已经是部队的副营长了，另一个哥哥在云南当兵，也是副连长了。他当初提出当兵时，父亲没说同意，也没说不同意，他在家里很顺利地拿出了户口本，报了名，很快地通过体检，又很快地来到了部队，一路上没有遇到什么阻力，也就是说，在当兵这件事情上，父亲是支持的，否则也不会有这种结果。
父亲很少在家，每天都是天黑了才回到家里，有时天不亮就走了。父亲五十多岁了，是辽沈战役那一年参的军，父亲进步得很快。因为父亲很会打仗，每次重大战役，父亲都能立功，抗美援朝的时候，父亲和他所在的部队是第一批入朝的，那时父亲已经是师长了。父亲在从前的战争年代从来没有给别人当过副手，当兵三个月后，他就成了排长。他参加了辽沈战役中著名的黑山阻击战，那次战役两个营都拼光了，在残缺的阵地上，父亲指挥着仅剩八人的部队，硬是把铁骨头的营旗高高地举在阵地上，迎来了增援的部队。那次战役后，他破格被提拔成了营长。淮海战役的时候，他已经是团长了，一直打到了天涯海角，每次战役都给父亲留下了永不磨灭的印记。只要有重大战役，父亲都会挂花，他从医院里出来，又进医院，按父亲自己的话说，血流了有一水桶，身上的肉被敌人的炮弹削去有十斤。乔念朝小时候，父亲有一次带他去游泳，他真实地看过父亲的身体。父亲除了腋窝下的皮肤是完整的外，身上的皮肤没有一处是平整的，父亲的伤痕，让父亲的皮肤变得凹凸不平。那一次他震惊了，手摸着父亲的身体竟有些抖。
父亲在和平的生活里也很忙，操持这个家的其实是母亲。父亲很少在家，不是下部队检查工作，就是在军区做战室里开会。父亲很少和孩子们说什么私房话，在乔念朝的记忆里，父亲还没有单独说过什么事。在父亲的观念里，虎父无犬子。他相信自己的孩子，不管干什么，都会为他争气。
在接到机枪连党支部那封状告乔念朝的信后，父亲发怒了，他一边拍着那封信，一边说：妈的，不争气的东西。
于是，他作出决定，自己要亲自到乔念朝所在的师来一趟。
乔副参谋长出现在师机关大院时，下面的连队并不知道，例行公事地听完了各种各样的汇报，就到了晚上。他一言不发，师里的领导当然不知道乔副参谋长的儿子在他们这个师。
吃完晚饭之后，回到招待所，乔副参谋长才让秘书给机枪连打电话。他冲秘书说：让那小子跑步来见我。
秘书说：首长，机枪连离师部还有一段距离，让车去接一下儿吧。
乔副参谋长又重复了一遍道：让他跑步来。
乔念朝跑在路上便知道问题有些棘手，父亲让他跑步前去，他心里一点儿底也没有。陪同他来的还有刘双林。他是奉连长的命令一同前往的。
在招待所门口乔念朝便被秘书迎进了乔副参谋长的房间，刘双林被留在了招待所的值班室里。
乔念朝进门的时候，父亲正坐在沙发上看报纸，乔念朝站在那里，小声地说：爸，我来了。
乔副参谋长放下报纸，上一眼下一眼地把乔念朝打量了足有两分钟。
父亲后来就站起来了，背着手，把后背冲着乔念朝。
父亲说：这几个月，在部队干得咋样？
一听这话，乔念朝的汗就下来了，刚才在路上跑了二十多分钟，已经冒汗了，进屋里后又感觉很热，再加上见到父亲又很紧张，出汗是免不了的了。于是，他一边抹头上的汗，一边答：还行吧。
他不知道连队已经把他在父亲面前告下了，他想把父亲搪塞过去。
父亲突然拍了一下沙发的扶手，因为沙发扶手是软的，声音不大，但乔念朝已经感受到了父亲的怒气。
父亲说：丢人哪，你——
半晌，乔副参谋长才接着说：你泡病号，不出操，不训练，部队咋还有这样的兵？你不是一般的兵，你是我的儿子，你在给我丢人，以后我怎么要求部队，嗯——
父亲脸上的肌肉在抽搐着。
直到这时，乔念朝才知道有人向父亲告状了。这回他已经顾不上擦汗了，头低在那里，任凭汗水滴滴答答地流出来。
父亲说：今天，你给我一句痛快话，想在部队干，你就干下去，不想干你明天收拾收拾东西，跟我回去，按提前退役。
平时乔念朝对什么都是无所谓的，他不怕让他复员，他对现实已经失去了信心。可眼前这个样子离开，他还从来没有想过。他这个样子灰溜溜地走了，父亲能饶过他吗？
果然，父亲又说：你两个哥哥多争气，没用我一句废话，他们在部队尽一个战士的责任，我就当没有你这个儿子，我有两儿一女足够了。
乔念朝打了一个哆嗦，他不敢看父亲那一张脸了。他低着头，眼泪顺着汗水流了出来。他知道，这时候，万万不能离开部队，如果离开部队的话，在父亲眼里，他就是个逃兵，他一辈子都无法在父亲面前抬起头来。
半晌过后，他带着哭腔说：爸，我不回去。
父亲似乎长吁了一口气，父亲说：不回去也可以，那你就把头抬起来，然后像个真正的战士一样离开这里，跑步回你的连队去。
乔念朝一点点地把头抬了起来，此时他已经不再流泪了，他用袖子抹了一把脸上的泪水和汗水，转过身，没有再回一次头。他知道父亲的目光一直在注视着他。
一路上，任凭刘双林问这问那，他一句话也没说。
刘双林问：你父亲咋不留你在这儿住一夜？
刘双林还问：你爸都跟你说啥了？
刘双林又说：我要是有你这样一个爸，唉，那可真是……
真是什么，刘双林是无法言说的，他对乔念朝是又妒又恨。刘双林明白，像他这样的小人物，用尽毕生的努力，有时还不如领导的一句话，如果自己不是偶然救了师长的夫人和女儿，自己说不定早就离开部队了，哪还有今天。从那时起，他对领导、对首长就有了一种很复杂的心理。在他的想像里，所有的事情放在领导那里都不是个事，要说是事的话，那也是一句话的事。可这些事放在他这种凡人面前呢，那将是个天大的事了。
在值班室里等待乔念朝的过程中，他以为首长会接见他，询问一下乔念朝在连队的表现，然后接着会跟他说一些家常话，嘱咐他把乔念朝带好。他把自己在首长面前想说的话都想好了，他要给首长一个良好的印象，说不定，首长会在师首长面前表扬他两句。那样的话，对他未来的工作真是太有利了。没想到的是，乔念朝这么快就出来了，然后一句话不说就往回走，这中间都发生了什么，他充满了好奇。
刘双林跟在乔念朝的后边，唠叨着：我要是你呀，唉——
乔念朝赶到连队时，熄灯号已经吹响了，他躺在床上怎么也睡不着，他心里很委屈，他原以为父亲这次到师里检查工作会给自己带来一些变化，没想到的是，不仅没有变化，还让他死了这份心。也就是说，他眼前只有一条路了，那就是干好，不能干坏，否则，他无法再进那个家门了。而眼前自己又是这般模样，他越想越觉得委屈。
其实在父亲没来部队之前，他一直把父亲想像成是自己背后的一棵大树，是他从心里虚拟的一棵树，可眼前的情况是，父亲不是他想要的那棵树，他的大树突然倒下了，他失去了根基。他蒙着被子，想痛痛快快地哭一场，可是他又怕被人听见。悄悄地，他又穿上衣服，摸到了炊事班后面连队的猪圈旁，那里有一块空地，有两间小房，那儿住着一个喂猪的老兵，老兵的衣服永远是油迹斑斑的，他很不合群的样子，平时也很少能融合到连队来。这边打着球比赛，他只在一旁袖着手看，脸上的表情永远是木讷的，在一般兵的眼里，这个老兵就是喂猪的，他从来到连队就开始喂猪，他已经喂满四年猪了。不知道他还能喂多久的猪。听老兵说，每次连队杀猪时，喂猪老兵都要为被杀的猪哭一次。他不吃肉，直到那头猪的肉被连队吃完了，才会走进食堂。
那天晚上，乔念朝蹲在猪圈旁放声大哭起来。他的哭声先是惊动了那些猪，猪不知发生了什么事，吭哧吭哧地走过来，不明不白地望着他。后来那个姓赵的老兵也被惊醒了，他披衣起来，推开门，不声不响地蹲在那里。直到乔念朝止住了哭声，才发现那个姓赵的老兵，他有些尴尬，也有些突然。正在他还不知如何是好时，赵老兵说话了。
赵老兵说：你是那个姓乔的新兵吧。
乔念朝的心里平静一些了，他默然地看着赵老兵。
赵老兵又说：哭吧，哭了就好了，我在这喂了四年猪没少听人在这儿哭。连长在这儿哭过，指导员也哭过，你们的排长刘双林也在这儿哭过，想家时哭，遇到事也哭，哭过了就没事了。
乔念朝向赵老兵走去，他坐在台阶上，掏出烟，递一支给赵老兵，赵老兵接过了烟。
赵老兵说：想家了吧？许多新兵都想家，哭两次就不想了。
乔念朝觉得眼前的乔老兵很亲切，似乎他早就认识赵老兵似的。他突然有了一个念头，他想跟赵老兵在一起，因为赵老兵不会伤害他。于是他就脱口而出：赵老兵，我跟你学喂猪吧。
赵老兵不相信地望着他。半晌，赵老兵才说：别说胡话了，兄弟，谁愿意干这些没出息的活呀？
他答：我愿意。
赵老兵认真地又看了他一眼。
从那一刻起，乔念朝下定了喂猪的决心。
18。乔念朝的新纪元
他这次见方玮只想弄清楚一件事，那就是他们之间还有没有重续旧缘的可能，要是没有，他从此心里就干净了。
乔念朝在那个没有月亮的夜晚，他喜欢上了连队猪圈那里的氛围，还有喂猪的赵老兵。赵老兵的真实姓名�