“是，臣即刻去传旨。”
——乔从嘉的指挥若定已在表弟铁雄的心目中留下了极其英武光辉的形象。
不仅如此，原本与沈盘坚决站在统一战线、反对御驾亲征的老将，此时亦咂摸出了些滋味。皇帝做主帅最大好处，便是可行冒险之策，而不必担心胜败之后的追责问题。乔从嘉非无能之辈，亦不会刚愎自用，尊老爱幼、兼听则明之下，短短时日，已将他打磨出几分大将之风。
“什么？”樊妙音接报时天色已黑。“棘州大军就地盘桓？这是申时来的讯息……大白天的，盘桓？盘桓什么呢？”
沈微行走出营帐时已披上轻甲。“很显然，是要昼伏夜行，提前到天明前赶到天山脚下。”
“倒是令人措手不及。”樊妙音紧握双拳，“按照他们如今的速度，要准确将他们截留在白骨沼附近，必须在亥时前发动攻击。”
“但夜色亦令他们更容易踏入白骨沼中——距亥时还有两个时辰，我们即刻出发，还来得及。”
“但傀儡营最快最快，亦需要三个时辰才能赶到。”樊妙音叹口气，“算了，放过他们，再做计较吧。”
“两万骑兵若与中原大军会合，再做计较或许不难，怕就怕桑九爻接报之后起了焦躁之心，命蔡无觉部压上。”沈微行冷静分析。
樊妙音瞟了她一眼，“这才像点样子，前阵子那副我见犹怜的模样真不知是吃错了什么药。——如今你有什么建议？”
“如原计划，出击。”
“傀儡呢？”
“阻他们一个时辰就是。”
“好大的口气！”樊妙音哈了一声，“八百骑兵，阻击两万骑兵？”
“事急从权，自然不能再以八百骑兵去送死。”沈微行沉吟一下，“两千。”
樊妙音摇头，“给不出。我至多能分出千五兵马给你。”
“够了。”沈微行戴上头盔，“莫再耽搁，速速点兵吧。”
“去选五百精锐之骑给朕。”
“皇上，这是要……巡查？”
“朕去迎接棘州兵马。”
“皇上？”铁雄大惑不解，“区区棘州元帅，怎能由皇上亲自出迎？这，于礼乃是大不敬……”
乔从嘉跳起来在铁雄头上敲了一记，“你天天跟那群老家伙一起用膳用糊涂了？战场上讲求礼法，那是宋襄公，不是朕！”
“啊啊，是战略迎接，不是礼貌迎接啊？”铁雄摸摸头，“皇上还在担心敌人有所举动？那以身犯险，不是更要避免才对？”
“不怕，他们大军若动，必有回报。如今都无音讯，至少不会有大规模的动作。”
“那皇上是担心什么呢？”
“朕也不知道。或者有什么计策也不一定……别磨蹭了，快去点兵。”
“谨遵圣命！”
“圣你个头快去！”
自天池大营南下迎接棘州大军，轻骑速行，两个时辰左右，可与大军龙首会合。
沈微行自侧面直击，亦是两个时辰，可遇大龙中段。
接着要用一个时辰的鏖战，来换取剑门方向另一侧而来的傀儡营抵达。
龙首若得讯回身驰援，最慢最慢也可在半个时辰之内，全数兵力力扑上来。
若沈微行先到，相向而行的两方中有一方不进反退，乔从嘉必定要扑了个空。再向前追赶，到大军腰部时，说不准已是第三个时辰，傀儡营已到。
若乔从嘉先到，则必与先锋同一时刻闻听遇袭之讯，同时驰援而去，在傀儡营来到之前，便可与沈微行正面相遇。
谁会先到？
谁会后至？
沈微行自是搏命般快。
乔从嘉并无必快的理由。
但他亦走得不慢。
箭头在缓慢地会合。
白骨沼中夜枭惊飞而起。
“记不记得我从前教过你的，那种最简单的机关？”樊妙音在营中踱步，忽然回头问身边的亲随。
“是三块石头那种么？”当日为樊妙音赶马车的亦是她，已跟随了樊妙音十二年。
“不错。小石落下，压住杠杆一头，另一头的中石被弹起，落入装满水的池中。水流溢出，急速冲刷而下，冲开堵门的大石。如此，看似只是在门外按下一个正确的掣纽，本有千斤之沉的密封之门忽然就可以被轻轻地推开。”
亲兵眼中射出崇拜之光，“是，将军说过，每一个简单的机关，背后都有惊人的巧思。”
“如今，我已有了这块小石。我能否推开那扇大门呢？”
“这……属下不懂。”
“去吹号，全营集结，半个时辰之内，点齐一万人马，随我出战。”
亲兵抖了一抖，“一，一万人马，今夜出战？”
“沈微行切断棘州兵马，可以逼得前师回头相救。若果有一股大军，横亘在南洛栈道之上，切断棘州骑兵与中原主力之间的纵向联系呢？”
“一万大军从棘州部与中原部之间的缺口冲过去？这样的话，我军岂非两面受敌？”
“沈微行那边，骑兵先斩，傀儡后推。我这边自然也会有持鞭者出现——偌大一个白骨沼，若只容纳万八千人，岂不寂寞？”
亲兵的额头上渗出冷汗，“要将，中原主力亦驱赶入白骨沼么？……但如此的话，我方只剩不到两万兵力防守，万一中原步兵此时正面强攻，我们守不住怎办？”
“守不住就让他们进来。”樊妙音冷笑了笑，“后面有蔡无觉，怕什么？”
即使追随了十二年，亲兵仍被樊妙音的疯狂想法惊得浑身颤抖。
但绝对的信任又使她流露出坚定的目光。
“是，属下即刻就去传令。”
沈微行的突袭，恰如小石。
樊妙音亲率的一万人马，则为中石。
而所谓的“执鞭者”，又是樊妙音所握的何等先机，可以成为彻底剿灭中原兵力的关键之石？
——子夜时分，正式决战。
这即将飘扬在空气中的血腥味道，沈微行，你闻到了么？
樊妙音露出兴奋而快意的微笑。
☆、（99）白骨如山
“我们为何不走南洛栈道？”一名百骑长忍不住质问沈微行。
“敌军昼伏夜行，定已判断到我方的打算。南洛栈道易守难攻，只要一个百人小队，就能令得我方空手而回。我们的作用犹如一把尖刀，一旦不能以快制胜、迅速将他们切断，不仅自己全军覆没，更会坏了天王的大计。”沈微行沉着解释。
“但如今在沙漠中前行，又如何辨明敌军方向？”
“观星。”
“观星？”百骑长皱眉，“浓云遮蔽，何来星光？”
“莫说浓云，就连白日里，漫天星辰亦自在我眼中。若非如此，天王又何必命我领军？”
众人早知樊妙音极为看重沈微行，亦隐约知晓她乃中原国师之女，更无异议。
沈微行所言非虚——但那却是从前之事。如今她并不能与星辰之力形成外循环，又谈何辨认星辰方位？
但她却知道一件事：白骨沼为何称为白骨沼？便是因为寻常人等在沙漠中无目的地行走，十有八九会鬼使神差地绕入白骨沼中，被万里流沙所吞噬。故而才特意修建了南洛栈道，令行人可以依凭，不至于丧身于沙漠深处。
她还知道另一件事：照七杀骑兵的战力，樊妙音只需留下不到两万的兵力，就足以守住天池大门。为何只允给自己一千五百骑？其余人马，她要留下作何打算？无论作何打算，她既然先派出这支小队，便说明此行是她战术中必需前置的一步。
两件事合起来，应怎么做已是呼之欲出。
沈微行一副胸有成竹模样，当先策骑。
四野茫茫。
只有战马辔头上的萤火幽幽照住大漠中的朔风。黄沙扑入衣襟之中，一时间很难分辨眼前世界是真是幻。
世界如此之大。有多少种不同风景，能给予人心中多少种不同的震荡与映照？
沈微行在马上微微闭目。寒冷而干燥的空气令头脑无比清醒。
脚下一空。
浩浩荡荡一万骑兵，如蝗虫一样夜涌而去。
樊妙音穿了一身傀儡木甲，眉眼皆被青铜面具遮去，长发高高束起，战阵之中，极为显眼。
“将军，沈微行能抵御住一个时辰，成功完成第一击么？”
“我已尽力催逼傀儡营，她只需拖上不到半个时辰便够了。”樊妙音远望了一眼，“不过如此一来，此战过后那些傀儡便也报废了——她若连这样也做不到，怎么对得起我？”
群鸟惊飞。
“沈微行，你竟将我们带入白骨沼中！”
百骑长流沙之前勒得骏马双蹄高举向天，才避过眼前一劫。
“乱叫什么？难道我要害死自己？”沈微行揽住马颈，尽力安抚，但马儿仍耐不住惊惶挣扎，反而加速了向下陷的速度。
“你还不快跳下来？”百骑长又惊又怒。除了白骨沼之外，七杀国周遭的沙漠中便鲜少流沙，是以众人均未曾面对过如此阵仗，亦不知该如何处理。
“我若一跳，便是神仙难救了。”沈微行遥遥看她一眼，“有匕首么？掷过来。”
百骑长满怀狐疑地将随身匕首远远掷出。
沈微行深吸气。
流沙已经没到了马腹。马儿的五脏六腑都感觉到向内挤迫的压力，无论沈微行如何安抚亦不可能保持安静，四蹄拼命挣动起来。
流沙中越是挣扎，便越快被吞噬。
沈微行此时果断出手——匕首大力割断马颈。
一股鲜血冲天喷出，溅在黄沙之上
战马一生直立。
唯有死时，才会向侧倒去。
流沙中马身倾斜。流沙承托住较为平阔的侧面，一时之间下陷之势为止一顿。
就是此时——沈微行乘此一顿之势向后跃出。
百骑长救人为先，扬手将衣带扔了过去。沈微行伸手，堪堪抓住，在沙上滚了两滚，终于落在了实处。
两人均送了一口气。
“现今怎么办？”百骑长对着满身是沙的沈微行怒目而视。“你不是说可以辨知星辰的么？”
“的确按照星辰指示，便走到了此处。”沈微行淡淡回答。“现今只好按蹄印原路回头，以免陷入流沙。”
“原路返回又怎可能赶得上子时？”百骑长未料到沈微行会说出如此不负责任之话来。
“胜败乃兵家常事。”沈微行好言相劝，“来日方长，再作计较不迟。”
百骑长铮然拔剑，指住沈微行。她震怒得清秀的面孔亦扭曲起来，“七杀儿女，宁死不败，你说的是什么瞎话？”
“那你又待如何？”沈微行退了半步。
百骑长自鼻孔中冷哼了一声，“懦夫！”她回头高举长剑，高声喝道，“姊妹们，跟我走！只要闯过白骨沼便可到达棘州大军，按时完成天王的布置！冲啊！”
沈微行闭上双眼。
飒飒马蹄声，向住侧面看似不是流沙的地方前行。一匹又一匹。
风声好像嘲笑声。
然后战马狂嘶。
尖叫四起。
白骨沼中埋白骨。
若这么容易穿过去，樊妙音又何必要将中原军队驱赶入内？
沈微行转身。
背后人仰马翻。
面前一片肃穆。
一千五百骑兵只余下十七八人，均死死勒住了缰绳，用极其复杂的眼光看住她。
这十七八人，乃是不敢向前冲出的逃兵。
却亦是全军覆没下的幸存者。
她们失掉七杀儿女的血性与尊严，却保住爹生娘养的性命。
“回家吧。”沈微行看住她们，“若不敢回七杀，就弃马易服，去中原谋生。”
“沈微行，”一名骑兵声音颤抖，“你……究竟是不是故意的？”
“骗你们不走南洛栈道的确是我故意的。但，我又哪来这么大本事，让这么多人明知眼前是白骨沼，亦要前赴后继地去送死？”沈微行眼神倦怠。
“将军，右路探马回报，已远远望见棘州大军先锋部队。”
樊妙音心中咯噔一声。“怎么会那么快？这时辰沈微行应已杀到，棘州兵马遇袭，无论是否救援都不可能保持原速度前行啊。”
“将军，左路探马回报，自中原大营中有一支小股骑兵正向棘州先锋迎去。”
“有多少人？”
“不足五百骑。天黑看不清楚蹄印，只大略知道应是上等战马。”
“谁会派五百骑去迎接两万大军？”樊妙音心弦紧绷，“再探！”
“皇上，好奇怪，西面吹来的风里竟这么多沙子。”铁雄抹了抹嘴。
乔从嘉一凛。“国师给的《黄沙百战卷》中好似描述过此等景象……无名来风篇，对，是无名来风篇。——风扬沉沙，则，大军近矣？”
“大军？”铁雄瞬间紧张起来。
“命大家原地停下休息。”乔从嘉当先自马上跳了下来，“燃起火把。”
借助火把之光，乔从嘉以佩剑在沙地上划了两条并排的长长横线，中有一段间隔。又画一箭头，对准两条横线之间的空隙而来。
“她们要做什么呢？”乔从嘉喃喃，“难道是要穿过去？七杀在西，中原在东，穿过我军与棘州军之间的空隙，背后就是……玉门？难道她们想去的是玉门？”
“玉门关有岳将军率五万步兵一万骑兵镇守，并为我军后援，七杀人去那里做什么？”
“不管她们去做什么。”乔从嘉眼中射出精光，“她们这样冲过来，正撞到我们。”
“臣立即护陛下回转。”
“回转？”乔从嘉迅速划动佩剑，将两条横线延伸出两侧半圆，将箭头包围起来。“这么好的机会，你叫朕回转？”
“皇上……”
“打烟号过去给棘州部。”
“是——说什么？”
“见到下个讯号之时，从东侧包抄。”
“臣记下了。”
“再打烟号给主营。”
“明白了，”铁雄咧开大嘴白牙，“见讯从西侧包抄。”
“算你有几分见识。”
“然后皇上，咱们从哪边撤？”
“刚夸你你就犯傻。撤什么撤？”
铁雄一脸茫然。
乔从嘉以足尖指了指箭头，又指了指自己鼻尖。“要让她们乖乖停顿在这里，等着被我们包抄个滴水不漏，最好的办法，就是我。”
铁雄吓得当即跪倒，“皇上千万不可！”
☆、（100）各出奇谋
“将，将军！”
探马气急败坏来报，“沈微行所率人马并未出现，傀儡营撞正棘州部队尾，棘州部已分出三千骑兵，正面围剿我方傀儡！”
“知道了。”
樊妙音饶是再为镇定，声音中亦有掩饰不住的一丝颤抖。
这颤抖并不是因为其他，而只因为愤怒。
“将军，”亲兵大着胆子询问，“我们要不要退回大营？”
“小石不动，硬以人力撬动中石，亦非不可。”樊妙音眼中阴晴不定，“有无其他消息？”
“并无……啊！将军，左路急报！在那股五百人骑兵行进过的地方找到此物，请将军过目。”
呈上来的是一份废弃的萤囊。
七杀地域出产大量萤虫，骑兵以竹篾制成镂空萤囊，以便夜战时照明。中原军用火把，常引燃衣物，又或者遇风而熄，吃了不少亏。后来便也仿照七杀军队捕捉萤虫，聚为照明，更用中原特质薄纱，比竹篾透光度更上一层。
然萤虫照明只可维持个把时辰，过后便要调换。薄纱并不廉价，七杀的竹篾萤囊可以随用随弃，但中原的纱制萤囊则会回收反复利用，只有实在破旧不堪使用的才会丢弃。
眼前这枚萤囊却新得吓人，应该是第一次�