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到任才一月，忽边兵入嘉峪关。梅巡抚会同杨总兵分左右出师夹击，边兵大败，杀他将官二十余员，兵二三百，降其老弱六百余人。边兵从此再不敢犯边了。上了报捷的本，朝廷特加褒赏，天下都知梅之焕是文武全才。有诗为证：
宁辞蟒玉不乘危，正正堂堂自出师。
莫道文人边略少，功成俄顷识雄姿。
莫说梅之焕坐镇严边，功多劳重。他一心为国，未雨绸缪，又上了一本，要简将练兵：“将懦者罢之，兵弱者汰之。庶几不糜俸糜饷，无忧东顾。”崇祯又准了他的本，仍许便宜行事。梅之焕就择日下了教场，先把那旧将旧兵严加考核，去了十八员将官，并去了二千五百兵。另行出榜，招将材，募健卒，好生严紧。不在话下。
却说朝里有户科给事中李觉斯，上了一本道：“权奸虽殄天刑，权党未正国宪，伏惟皇上一怒以畅神明之怀，以洪尧舜之量事。”内参魏忠贤十孩儿、五虎、五彪，用心比弟侄更狡，造恶比弟侄更大。崇祯批：“三法司会议来说。”刑部苏尚书，会同都察院曹思诚、大理寺左少卿姚士慎等，斟酌议妥，连名上本。本道：
国之有法，帝王所以律世，即臣子所以律身。故奉法唯谨，必不趋权门而开纳贿之路；守正不阿，何至杀人命以当媚灶之资。乃有身居文武之列，名号虎彪之凶，若李夔龙、田尔耕其人者，臣等钦奉明旨，再将前后纠参之疏，备细查阅。除魏忠贤、崔呈秀、客氏具招另题外。其参五虎各犯，有谓他人典铨，人人不能自越，李夔龙典铨，立地便作佥堂，且谓挟买官之赀所致者。有谓吴淳夫一郎官，不数月，他已跻卿贰，虽董卓之蔡邕一岁九迁，速不是过，又与崔呈秀受彼织锦六千金者。有谓河南道掌道御史报提有日，崔呈秀欲越十余人用其心腹倪文焕，必俟文焕差竣回道，然后具题，又与崔呈秀植党骗财，赃盈巨万者。有谓田吉被怀挟之参，瓦全已去，乃二载曹郎而尚书极品，叨名器若承蜩，又满载而归，家累陶、石之富。总之，明旨云“附权骤擢，机锋势焰，赫奕逼人”，足以蔽其罪矣。按律云，官受财枉法至满贯，绞罪者发附近缉所充军。谨按诸犯被参，各有入己之赃，正合受财枉法之律。如吴淳夫以六千计，倪文焕则以盈万计，皆明明分受列于参疏，可照数追者。李夔龙、田吉，虽疏中赃数未经开坐，然一称挟买官之赀，一称累陶、石之富，非纳贿何以得此？既经论劾，难以轻宥，二犯合行各追银一千两。各犯事同一体，俱应遣戍以儆官邪。并乞敕行原籍抚、按，就近严追，以助边饷，日发遣，无容缓者也。其参五彪各犯，有谓田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元，狐假鸱张，戕害多命，皆忠贤门下郐子手。有谓田尔耕掌锦衣卫，许显纯掌镇抚司，忠贤草菅人命，皆出两人之手者。有谓许显纯敲扑缙绅，皮开肉绽，尸腐虫蚀，目不一瞬者。有谓许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元网罗锻炼，钩棘株连，榜掠惨于炮烙，泣冤魂才夜半片纸者。如杨涟、周顺昌、周起元等一十余人，俱毙卫、司之狱。总之，明旨云“受指怙威杀人，草菅幽圄累囚，沉冤莫白”，足以蔽其罪矣。按律云，官故勘平人，因而致死者斩；同僚官知情共勘者同罪，至死减一等，杖一百，流三千里。例云，酷刑官，不论情罪轻重，辄用惨刻刑具乱，若致死至三命者，武官发边卫充军。田尔耕、许显纯系掌印故勘之官，应议斩律；孙云鹤、杨寰、崔应元系共勘之官，减流尚有余罪，所当照例究遣，投诸边裔，以御魑魅者也。恭候命下施行。
崇祯批下旨意道：“奸逆盗权，阴谋叵测，凡厥党羽，所当严惩。五虎、五彪既会议确的，李夔龙、吴淳夫、倪文焕、田尔耕，行原籍抚、按追赃，照数解助边饷，日发附近卫所充军。田尔耕、许显纯，即着原籍监候处决。崔应元、杨寰、孙云鹤，行原籍抚、按，发边卫充军。各犯诰命通行追夺，以为附权蠹政之戒。”命下，刑部一一发各原籍抚、按，监候的监候，发遣的发遣了。有诗为证：
大僚朋比共为奸，世袭烟消辱祖先。
机阱陷人还自陷，任教摇尾倩谁怜？
此时虎彪处了，朝里还有杨维垣等几员，在籍还有阮大铖等数十员，逐渐儿有人谈及了。崇祯未敢遽行，细细还要查访。这正是贤主慎重的意思。
一日圣上偶到赃罚库，睹了籍没忠贤的奇珍异宝，乃叹道：“天下脂膏，都被阉奴刻剥殆尽！”一头说，随手逐件检玩。也是合当有事，看到金字贺屏，是次相张瑞图亲笔写的，圣心大怒。明日坐朝，召集众臣说道：“张瑞图擅通逆，谀进贺屏。本该重处，天下只道擅戮大臣，人心不服。姑从轻逐他回籍。”旨意一下，可惜文章冠世，书写出群一个才臣，只为主意不定，依附权奸，一旦被斥去了。正是早知今日，悔却当初。
未知后事如何，且听下回分解。
第二十一回 凶星出世多强力 恶曜临门得艳姿
风发发，吹瘦寒花明月。晨起懒将尘砚拂，却为闲周折。 逆闯出身须细说，想起不禁立发。天遣凶星心性劣，累我操不律。《谒金门》
历代岂无盗贼起，随起随灭无留余。
惟唐黄巢走天子，然亦匪久为人屠。
乃有大明自成李，起家无赖人轩渠。
偶然作贼何大志，几上之肉釜中鱼。
官不杀之致蔓衍，千秋话及长嗟吁！
我今细数伊畴昔，以代春秋之笔诛。
这回把朝里的事放过一边。且说陕西有个延安府，乃近边关的地方，极远的府份了。其地之人都有些气力，文才少武艺多，不肯安静。一味凶狠暴戾，见事风生。府份有个米脂县，是个小小县份。这县都鄙少，堡集多；城里人少，城外人多。其县有个双泉堡，是个大大村镇。东西两街口，有两口大井，故此唤做双泉堡。这双泉堡大富的也甚少，极贫的也不多，只有中等的财主，倒也有一二百家。堡西有个李守忠，原是丰衣足食的小财主。他父亲李海，就以耕田种地起家。但只都是单传。惟有李守忠生一子李鸿名，娶妻完聚二十岁了，万历丙午年正月里，守忠又生一子。那鸿名在九月里也得了一子，十二月里鸿名就死了，也只算得单传一般。守忠又喜又悲。三年后打发大媳妇转嫁了，只和妈妈抚养一子一孙，度其光阴。
八岁上送他儿孙上学，儿子取名李鸿基，孙子唤名李过。这叔侄两个不喜欢读书，酷好抡枪弄棒，演习厮打。空拳交手，各不相让。李守忠再三嗔责，他们哪里肯改。读了五年的书，准准每人识了三五百个字。十三岁上，李守忠的妈妈殁了，李鸿基与侄儿李过，哪里有个哀痛的心肠。背着李守忠出去寻朋觅友，吃酒撒泼，无所不至。
近地有个刘老儿，也是有身家的，单生一子名国龙，也是十三岁了。二岁上丧母，便没人拘管，飘飘荡荡。父亲年老耳聋，又管他不下。不期与李鸿基相遇，两个说得投机，遂为密友。一日李鸿基同侄儿李过，只约了刘国龙，在郊外放马。又到空地上耍一回拳，就在本处一个小村店吃三杯。说到咱们三人志同道合，何不同去学些武艺，做些大勾当？“那书读他做什么，我见了书，就头疼了。”三个人一齐笑将起来。随即算还酒钱，出了店门。一路商量定了，要学桃园三结义。到明日出了二钱一个的份子，买了三牲祭礼，借一个关帝庙里结拜为结义兄弟，不论什么叔侄了。
拜过关王，鸿基就要比比气力，去拿那神座前的铁香炉。问问道士，说有七十三斤重。李鸿基就走至炉边，轻轻的提起来，在殿上走了一转，好端端放在原先去处，不费一些力气。道士没有一个不吃惊，赞他好本事。有诗为证：
未言射石能没石，气欲吞天众星白。
十三子小手撩衣，视铁非铁神欲飞。
旁观叹绝迷五色，眼中罕见此强力。
不生东南生西北，搅乱乾坤眠不得。
刘国龙见李鸿基轻轻提了七十三斤的铁香炉，又不面红，又不喘息，便道：“大哥好力气，只怕咱提它不起。”鸿基道：“兄弟不要没志气。异日还要踢天弄斗，谅这小小香炉，就说提不起了。”刘国龙真个上前撩衣把铁炉一提，哪里提得动。两手去抱，却也抱将起来。但只走得四五步，便放下了。李过见他两人光景，也便伎痒起来。努力向前把炉一提，却也提不动，也学刘国龙抱将起来，走了十四五步，就放下了。离这原先去处，倒有二十步远了。道士称赞道：“咱们摇也摇不动，如何三位天生这样好本事。真正难得，这便是当今李存孝了。”李鸿基又左手撩衣，右手把炉提起，绕殿又走了一转，才放在原先去处。略歪了些儿，又提了一提，端端正正，才把手放了。道士连声喝采道：“你李爷好人，才积下大德，这样好子孙。”李鸿基道：“咱要做大丈夫，横行天下，自成自立一番。若守着咱爷这些家业，优游度日，也不为男子。三年前曾得一梦，梦见一个长大将军，叫咱为李自成。咱想要改了自成名儿，贱号就叫鸿基，你二位道可好吗？”刘国龙说：“咱两个小兄弟，替大哥庆号。”道士道：“小道也搭一份，依原在敝房来何如？”说笑了一回，就在道士房里杯盘狼藉，各吃得醉酗酗的去了。
到明日，果然刘国龙、李过，每人出份金三钱，交与道士。这道士原是个惯拐小官的，反赔了好些东西。尽情欢会，吃到三更才散。
从此三个结义兄弟，常常聚在一处吃酒撒泼。李守忠晓得了，把李自成、李过各打了一顿，依旧请了个先生，要关他家里读书，指望收他的心。谁知李自成连侄儿也不通知，索性偷了些银子，逃往延安府，一道烟去了。急得李守忠手忙脚乱，求签问卜，哪里放心得下。又过了半月，没有一些信息，心里越慌了，哭道：“我的亲儿嗄，你好似：鳌鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不回。”
莫说李守忠思想儿子。且说李自成逃到延安府，寻访武艺教师。问着个姓罗的，原是将官出身，问军在老营里，人多说他做人英雄豪杰，十八般武艺精通。自成得了此信，欢喜不胜。次日，备了三两银子做贽见之礼，来投罗教师。罗教师问了来意，收了贽仪，就受了自成四双八拜。从这日为始，就住在教师家里，教他枪棒。三六九在教场里，同一班徒弟跑马射箭，好不用心。
说时迟，那时快，不觉住了四个月。他见罗教师武艺精熟，件件皆通，思量要约那刘国龙、李过都来京师。密密写一封半通不通的字，寄到双泉堡来，上写道：
咱在延安府老营拜了师父罗老爷为师，学习武艺。你二位兄弟快来一处同学，不可不来，丢了日子。李自成字付侄儿并付刘兄弟。正月十六日字。寄字的是米脂县人，在府城告状的，李自成说了地头，他竟送到李守忠家里来。恰好守忠如痴似醉，立在门前盼望，恰像儿子或者走回来的一般。接了这字，就是天上掉下来一般，颠倒哭起来。一头哭，一头扯寄字的人进去，留了酒饭。细细问了延安府老营的地方，送了这人五钱银子，把字袖了，也不把孙儿看。次日吩咐老仆李健看守家里，自己星夜往延安府寻儿子去了。
且说李自成正在罗教师家学单刀起手。李守忠寻到他家，见了儿子，扯着哭道：“我的亲儿嗄，想杀你爹爹哩。”罗教师问了来意，才知道李自成瞒了父亲出来的。再三劝他，该从父亲早早回去。李自成不肯道：“待我学成了武艺，回家未迟。”罗教师又说道：“你不可执迷，有违父命。若不忍别我而去，过几时我到米脂县来看你，料我本官肯放。你若不依我言语，不但背父，抑且背师，我也不教你武艺了。”李自成见罗教师如此吩咐，只得依了他。当下罗教师备出饭来，款待李守忠。歇了一夜，次日送他父子回到米脂县来。
过了两三月，李守忠恐怕儿子又想往府里去。只得备了一副礼，差李健敦请罗教师来家。连李过、刘国龙都拜他为师。从此罗教师来来去去，两边师徒，不知费了李守忠多多少少的束供给。家道也渐渐萧索了。
不知不觉，李自成叔侄虽然武艺学了七八分，年纪多有十七八九岁了。李过还忍耐得几分，惟李自成开口骂人，动手打人，只管在外嫖赌闯祸。李守忠没奈何了，道是男大须婚，儿子、孙儿都该娶个妻房了。媒人说来说去，李过不十分拣择，先聘定了邓家闺女。李自成口口声声要拣个绝标致的，再也不得凑巧，只得先让侄儿成亲。又过了半年，只是不得中意。一个王媒婆道：“大叔若要标致像意，除是二婚头女人，倒有个绝标致的。”自成道：“只要标致，二婚何妨？难道二婚的，巴就候坏了不成！”王媒婆哈哈笑起来道：“大叔说得有理，咱明日同去看罢。”自成道：“咱在家里等你，不可失信。”说罢就别了。媒婆转身暗想道：“人说李自成英雄豪杰，原来这样没志气。咱自耍笑他，他只认真，倒说这样话。这也不干咱事，是他自己情愿，落得赚他些儿。”
明早领他去，看了这女子，果然生得标致。但见：
纤得中，修短合度。眉若削成，腰如纨素。丹唇皓齿，红颜若晖。留眼光溢，动袂芳菲。红靥写云，柳眉学月。绞锦共文，瑶贝合质。远而望之，非云非雾，如烟如霞；近而即之，诸光诸色，杂卉杂华。翡翠帘前，见美人兮迟暮；芙蓉帐里，想冶女兮柔靡。夫既烨烨乎神娇而骨媚，能无跃跃乎意动而心迷。李自成看见此女，也是姻缘辐辏，又是冤家聚头，一个魂灵竟被她揭去一般。就在袖里取出一根五钱重的银簪，递与王媒婆，先下了定。那女子娇声浪气，谢了万福。自己缓步入内去了，叫她母亲捧出茶来。李自成吃过了茶，忙起身回去。对父亲说了，定要娶这二婚女人为妻。李守忠拗不过他，只得依允了。
哪知这妇人原是老妓所生。幼时老妓死了，过继与韩妈妈为女，就姓了韩。极是个贪吃懒做，好弄那话儿的。十四岁上，卖与省城一个老乡宦为妾，韩氏嫌那乡宦老了，只管激激聒聒不安本分。住了三四年，偷了书房小厮，老乡宦把小厮活活打死，韩氏退还娘家，只追一半财礼。因此又卖与府城一个富监生。那监生为没儿子，先有了三个妾，韩氏进门是第四房妾了。况且监生也有三十来岁，不中她意，又偷了两三个俊仆，着实打了一顿，又退还娘家，连财礼也不追，凭她改嫁了。
这韩妈妈是贪财的，口口声声说：“我女儿模样儿好，做正，要财礼一百两；做小，要财礼二百两。”哪知李自成看上了这妇人，再和父亲说了，出到八十两财礼。说“早晨种树，晚头乘凉，”三日里就要择吉成亲。那韩氏见李自成虽不俊雅，却也一貌堂堂，料他毕竟有本事会弄耸的了，喜喜欢欢，情愿嫁他。再三逼她母亲，一般也备了些桌桶衣裳，嫁到李守忠家里来。拜见了公公，成其夫妇。李守忠见那妇人袅袅娜娜，不像个良家，就有些不像意了。
未知后事如何，且听下回分解。
第二十二回 李自成杀妻逃难 艾同知缉恶遭殃
无聊心情倚画屏，虚堂又见月痕生。壮心不冷，笔墨尚纵横。 检到先期遭闯祸，消磨更漏酒频倾。妖妻拨祸，恶煞起纷争。《相思引》
忠良奸佞听公评，不禁纷纷感慨生：
若并精神图职业。岂容流寇恣纵横？
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