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“所以你才要参军？为了离开那里？”
“我是被征用的。”
“得了。”她揶揄道，“在墨丘利这种星球有很多地方可以躲藏。如果你不想被征用，是没人能抓到你的。你是不是生性浪漫，水手？你想看看星空？”
“不是为了这个。”我坦直地说，“是因为我相信生命在这里更有价值。”
她打量着我：“短暂的生命应该辉煌地燃烧，嗯，水手？”
“是的，长官。”
“我来自丹那芭⑤”她说，“你知道那儿吗？”
“不。”
“它距离地球1600光年，是在第三次扩张刚开始时建立起来的，距今已经有四百年历史了。它和太阳系太不一样了。对它的开发组织得有条不紊。从第一艘飞船降落到丹那芭，开采技术就始终很有效率。从初步的勘探到制造飞船建立次级殖民地只用了不到一百年的时间……丹那芭的资源来自于它的行星、小行星和彗星，甚至它本身也被用于开采以获得建立更多殖民地所需的资金，更进一步的扩张。当然，我们支持和幽灵的这场战争。”
她的手在空中挥舞。“考虑一下，水手。第三次扩张：从这里到太阳，方圆六千光年除了人类没有别人，这是一千年开疆拓土的成果。所有一切由经济相联系。老的星系比如丹那芭，甚至太阳系都耗尽了资源。他们需要扩张外围的星系来提供源源不断的物资原料。开辟数千光年长的贸易线路——它们即便再长也在人类的领土范围内，由数公里大的飞船来往运输。但现在幽灵挡了我们的道，这就是为什么我们要战斗！”
“我明白了，长官。”
她看着我：“你准备好继续行动了吗？”
“是的。”
于是我们继续按原来的路线前进，穿梭在纠结绳索的下面，仍然根据标准工作程序按部就班。
我很高兴再次行动，因为谈话实在不是我的强项——我从没有自在地和人交谈过，当然更别说和一个委员了。但我想即便是委员也有想聊聊天的时候。
没多久，我们看到一群幽灵正排成两列纵队行进，就像许多跟着领队的小学生，正往船头方向走。这是迄今为止我们所见到的最有目的性的行动，因此我们跟在了它们后面。
走了几百米幽灵开始潜入纠结深处，离开了我们的视线。我们也赶紧跟上。
大概下到50米深，我们来到一间附着在绳上的大房间，它的样子像个圆溜溜的豆荚，大得足够放下我们的救生艇。它的表面看起来是半透明的，也许是为了能让阳光照进来。我能看见一些阴影在其中游走。
幽灵聚集在“豆荚”的周围，掠过它的表面。
耶茹向我做手势，我们穿过绳索到了“豆荚”的另一头，那里的幽灵似乎少些。
我们滑向“豆荚”的表面。在我们的手掌和脚掌上都有吸盘可以帮助固定。我们开始贴着豆荚的外壳纵向爬行，看见幽灵过来时就趴下。爬在透明的外壳上感觉就像爬在玻璃天花板上一样。
“豆荚”里是个密闭增压的环境，在它的一头有个巨大的褐色泥球悬在空中，样子很黏稠。这个球好像正在从里面被加热：它慢慢沸腾，黏黏的水泡不断涌上表面，咕咚咚地冒着蒸汽。在失重状态下不会有对流，可能幽灵是在用泵之类的机器使水蒸汽飘动。我还注意到有紫色和红色的斑纹在泥球的表面流动变幻。
从泥球里延伸出一些管子插入“豆荚”的壳内。“豆荚”里的幽灵聚集在管口，吸吮泥球里流出的紫色黏浆。
我们利用生物光“秘密地交谈”。幽灵在吃东西。它们的星球太小而无法保持足够的内部温度。但是，在它们冻结的海底或岩层的深处，少许的地热仍会泄漏出来并引发地壳深处的矿物喷流。和地球的黑暗海底一样，依靠这些矿物和缓慢泄漏的地热，微生物得以生存，而幽灵就是以微生物为食。
看来这个泥球是个天然厨房。我仔细看那些紫色黏液，对幽灵来说这可是一顿美餐，不过我是尝都不想尝它。
这里没有更多的发现了。耶茹又向我打了个手势，我们滑向更远处。
接下来的这个“豆荚”有些……奇特。
它是个充满闪烁亮光的房间，里面到处是银色的碟状物，也许是更小些的、扁平的幽灵。它们活跃地在空中窜上跳下，或趴在其它幽灵上面，或挤作一团像个软软的大球持续几秒种后又散开。它们扭动着身体四处乱闯。我看见墙上有喂食管，还有一两个大个的幽灵在这些碟状的小东西间穿梭，像在照顾一群喧闹孩子的大人。
正看着，突然在我面前出现了一个模糊的阴影。
我抬起头，看到的是我自己有些变形的脑袋的倒影——张大的嘴，弓着身体趴着的四肢，瞪大的眼睛——离我的鼻子就几厘米。
是个幽灵。它就在我面前。
我慢慢离开“豆荚”的外壳，用没受伤的右手抓住最近的绳索。我知道自己拿不到匕首，它插在了我背后的工具袋里。我不知道耶茹在哪里，也许幽灵已经把她带走了。
即使没被抓住，我也不能呼叫她或寻找她，那样只会暴露她。
这个幽灵的中间绑了根挺有分量的带子，我猜上面那些复杂的结状物是武器。除了它的带子，圆球似的幽灵没任何特征：它能够纹丝不动，也能够一分钟旋转一百圈。我看着它的外皮，想找出帕尔所说的隔离层——物理法则被改变的地方，但我所看到的只有自己惊慌失措的脸孔。
就在这时耶茹从幽灵的上方扑下来，她四肢张开，两只手上都握着寒光闪闪的匕首。我看见她在怒吼，嘴大张着，眼睛圆睁，但她下来时完全没有声音，她把对讲机关了。
耶茹把脚固定在上面一根银色绳上，身体倒挂下来。她像鞭子一样灵活地弯曲，两把刀都插进了幽灵的身体，如果说幽灵身上的那圈带子是赤道的话，那么刀就是插在了靠近北极的地方。幽灵颤动起来，复杂的波纹在它表面荡漾开。
幽灵开始旋转，试图把耶茹甩下来。但她紧攀住枝条，并不断把刀子戳进奇％^書*（网！&*收集整理它的外皮。在幽灵的上部裂开了两道很深的伤口，热气冲了出来我看到了里面红色的东西。
有那么几秒钟我定在那儿，愣住了。
你被训练对敌人的袭击采取正确的反应，但当你面对一个旋转跳动的异形时，脑子就一片空白了。你除了一把匕首什么武器都没有，你只希望自己尽可能不被注意，也许它会走开。但最终你明白它不会走开，你必须采取行动。
因此我拔出匕首扑向那个幽灵。
我在耶茹割出的伤口处横向地砍。幽灵的皮肤很坚韧，像一团厚橡胶，但你只要瞄准一点还是很容易割开的。很快我也割开了一块，我掀起它的皮肤，让里面的深红色暴露出来。水蒸汽冒了出来，结成了闪烁的冰晶。
耶茹从她的固定点过来和我一起干，我们把手伸进它的伤口，又割，又砍，又剜。
虽然幽灵疯狂地旋转，但却无法甩掉我们。
很快我们拉出了一大堆肠子似的温热肉条，还有像人的心脏和肝脏一样搏动的厚块。一开始，里面的物质喷射出来在我们周围结成冰粒，但当幽灵失去了所有生命贮藏的热量后，喷射就停止了，在伤口和撕开的肉上结起了霜。
最后耶茹拍了拍我的肩，我们俩从幽灵身上飘移开。它仍在旋转，但我能看出那不过是一堆死掉的物质具备的惯性：幽灵已经失去了它的热量，它的生命。
耶茹和我曲面相觑。
我气喘吁吁地说：“以前我从没听说过有人和幽灵肉搏。”
“我也没听说过。见鬼，”她看了看她的手说，“我有根手指断了。”
这并不有趣。但耶茹望望我，我也望望她，然后我们俩都笑了起来，我们的太空服上跳跃着粉红和蓝色的图案。
“它是在站岗。”我说。
“是的，也许它以为我们对托儿所有威胁。”
“就是那个有银碟子的地方？”
她看着我说：“幽灵是共生体，水手。在我看来那像个托儿所，都是独立的个体。”
我从未想过幽灵也有孩子，我从没考虑过我们杀死的幽灵也许是个想保护孩子的母亲。我可不是什么深刻的思想家，以前也不是，但这个想法仍让我不舒服。
耶茹开始移动。“好了，水手。回来工作。”她把腿固定在银绳上想要抓住仍在旋转的幽灵尸体，让它停下来。
我也固定好自己帮她。幽灵块头很大，像个大型机器，由奇特的元素构成。一开始我都没能抓牢它，它从手里滑过了。在我们忙碌的同时，我感觉自己热得难受，似乎从空隙中渗进的阳光霎时增强了。
不过，在我全心投入工作时也就忘却了那些不适。
最后我们控制住了幽灵。耶茹把它的工具袋子剥下来，我们把手伸进尸体尽可能地把拉出来的物质再填回去。
这是项可怕的工作。缺少了内部的支撑，它的外皮变得皱巴巴的，它的内脏开始变得硬，不时有些污秽的东西从伤口喷出来，溅在我们脸上。我只好强忍住内心的恶心。
总算，我们还是尽力完成了工作，干得还不错。
耶茹的面罩上全是黑色红色的污迹。她汗流浃背，满脸通红，但她在微笑，因为得到个战利品——幽灵的带子就挂在她的肩上。我们开始从来的路线撤退。
当我们回到隐蔽点，我们发现帕尔学士已经不省人事。
他双手捂着脸缩成一团。我们扒开帕尔的手，他的眼睛紧闭着，脸涨得绯红，面罩里滴着水汽。好像是中暑了。
在他的四周散着不少零件，其中还有拆散的破星枪的部件，这些零件中我认出了棱镜、镜子、衍射光栅。除非他醒过来，否则我们不知道他正在干什么。
耶茹朝周围看了看，堡垒中心恒星的光已增强了很多。我们的隐蔽点现在完全暴露在炽热的强光下，旁边缠绕的绳索只能留下一点点阴影。“有什么主意，水手？”
“没有，长官。”我很高兴侦察行动结束了。
耶茹满是汗水的脸看起来紧张不安。我注意到她正在摆弄她的左手，在“托儿所”
那边她提起过断了一根手指，但之后她再没提过自己的伤，也没治疗过。“好吧。”她放下幽灵的工具袋从头盔里的管子喝了一大口水。“水手，你站岗，并且为帕尔挡住阳光。如果他醒了，问问他发现了什么。”
“是，长官。”
“很好。”
然后她离开了，消失在金属丛林的深处，仿佛她就是从那里出生的。
我找到一处可以有360度视野的位置，并尽量为帕尔挡点阳光，我怀疑这对他并没太大帮助。
除了等待我无事可干。
当幽灵的飞船以它神秘的路线行进时，从绳索纠结的缝隙中射入的光影也在转移变化。靠在绳结上，我能感到震动，一种缓慢、深沉、和谐的震动传遍整艘飞船。我不知这是否就是幽灵们深邃的声音，在这艘大船的一头呼唤另一头的同伴。它让我想起自己身陷在外星人中，而家乡遥不可及。
我试着数自己的心跳和呼吸——我想算算一秒种有多长。“一千零一、一千零二…
…”计算时间是人类的特性之一，时间给予了基本的方位，能让你意识清晰，面对现实。但我厌倦了数数。
我所有的努力都无法阻止沮丧的思想涌入脑海。
在和幽灵接触的整个过程中，你并没意识到发生了什么，你只知道自己根本没有时间考虑伤痛。一旦我停了下来，浑身的疼痛立刻潮水般向我袭来。我的头、后背，还有断了的胳膊都疼得厉害。我还感觉在我握刀的手上有很深的擦伤，也许还有割伤。我好像还扭伤了原来没事的那只胳膊。我的一个脚趾在不断抽搐，我可能还弄断了其它的骨头。在这个怪异的环境里，我就像个老态龙钟的老头一样容易骨折。我的腹股沟、腋窝、膝盖、脚踝、胳膊肘的皮肤都被磨破了。我穿惯了太空服，通常，我要比它耐磨，不过现在我的皮肤却娇嫩起来了。
强烈的光线炙烤着我的背，我感觉置身在了一个大烤炉里。我感到头疼，胃里一阵恶心，耳朵里一片轰鸣，眼前还有一圈挥之不去的阴影。也许我只是累了，有点脱水，但情况也可能更严重。
回想刚才和耶茹对幽灵干的事，我心里感到很内疚。
好吧，当我面对幽灵时我没逃跑也没有暴露耶茹的位置。在我犹豫的紧要关头，是她出手救了我。如果我再坚强些，委员也不至于要一个人带着受伤的手又钻进绳索的丛林中。
我们受到的训练很全面，他们教你如何在平静的片刻时间里，预见到未来的痛苦，克服它，改善自己的状态。但一个人待在这诡谲迷幻的金属丛林，我发现这些训练对我没什么用。
更糟的是，我在考虑我即将面临的结果。这是个错误的举动。
我不相信大学士和他的这些小零件能造出什么有用的东西。我们侦察的所有结果是：我们没发现任何类似舰桥或其它易受攻击的点，我们只带回来一条我们不了解的工具袋。
头一回，我开始严肃思考这样—个可能性：我会熬不下去，等到我的太空服能量耗尽或恒星爆炸时我就会死掉，而且这些情况在几小时之内就会发生。
短暂生命辉煌地燃烧——他们是这么教导你的。长寿会让你变得保守，胆怯、自私，以前人类就犯过这样的错误，现在我们不再在延长寿命的研究中相互竞争。人们放纵地生活，因为你并不重要，除非你能为整个物种做出贡献。
但我不想死。
如果我再也回不了墨丘利我不会为此掉一滴眼泪，但如今我在海军有自己的生活。
这有我的弟兄，有和我一起受训和工作的伙伴，就像海勒甚至包括耶茹。这是我生命中的第一次友谊，我不想这么快就失去它，我害怕孤独地坠入黑暗——化为虚无。
但也许我没有选择的机会。
不知过了多久，耶茹回来了，她拖了块银色的毯子——是幽灵的外皮。她把它抖开。
我跳下去帮她，“你把我们杀死的幽灵带回来了。”
“——剥了它的皮。”她喘着粗气说，“我只用了匕首就把它剥下了，零普朗克层剥起来很容易。你看……”她在银亮的薄皮上割了一刀，皮被划开了。然后她又把两边粘起来，用手指顺着接缝处按压了一遍，再给我们看。我几乎看不出哪里被割过。“自动缝合，自动缝合。”她说，“记住它，水手。”
“是，长官。”
我们把这张皮串上绳子拉起来作为天篷遮挡阳光，尽量让帕尔躺在阴影下。一些长条的冻肉还挂在皮上，看起来像精致的闪光金属薄片。
有了突然的阴凉，帕尔逐渐苏醒过来。他的呻吟被转化为生物光图案显示在他的衣服上。
“扶住他。”耶茹说，“让他喝点水。”在我照顾帕尔的同时，她从工具袋里拿出喷雾罐，为自己断掉的手指喷上固定剂。
“是光速。”帕尔说。他蜷缩在角落里，膝盖贴着胸脯。他的声音很虚弱——这让他太空服上的生物光图形显示得断断续续，不太完整。翻译软件尽力推断出他的话语。
“快跟我们讲讲。”耶茹温和地催促。
“幽灵找到了在堡垒里改变光速的办法。事实上是增速。”他又开始谈夸克玛、物理常数、卷曲的时空维度，但耶茹急躁地打断他。
“你是怎么知道的？”
帕尔开始把棱镜和光栅熔补在一起。“我听取了你的建议，委员。”他招呼我，“过来看，孩子。”
我看到从他的棱镜折射出一束红光，穿过衍�