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前天，庞岳率军抵达了衡州，将大军驻于城外，并派人将诸位藩王和大臣的家眷们送进城。看到自己的家眷安然无恙地到来，一些对庞岳怀着偏见的大臣的态度也开始有所松动。与此同时，隆武帝的恩诏再一次传到庞岳军中，擢升张云礼为湖广副总兵、湖广都指挥使司指挥同知，石有亮、卢启武、崔守成、施琅四人也晋升为为参将。庞岳之前已经获得了提升，这一次倒没有更上一层楼，不过也得到了三千两白银的赏赐。
今日，庞岳等人在兵部领取了官身印信之后，又接到宫中太监传来的隆武帝口谕，让他们入宫觐见，于是一行人从兵部出来之后未做丝毫停留便赶了过来。
此时的衡州行宫虽然比不上过去的北京或南京的皇宫，但大门口那一队队身着华丽明光甲、神情严肃的御林军依然显示着一种皇家的威严。
与庞岳等人一道过来的几个传旨太监向庞岳道一声稍等，便入内禀报。不一会儿，另外一个手拿拂尘的中年太监领着几个身穿飞鱼服、挎着绣春刀的锦衣卫出来，验过庞岳等六名武官的官身印信便让他们跟着进去，所有的亲兵当然全部留在了行宫外。
马上就要觐见天子了，张云礼等人都是一脸的严肃，连一向大大咧咧的石有亮和随性无比的卢启武都是绷紧了脸。虽然他们都曾经见到过隆武帝，但是作为大明的臣子，他们骨子里对皇帝的那种敬畏感却是难以避免的。
庞岳倒不像他们那么紧张，不过趁着走路的工夫，他又把等会儿可能要说的话在脑子里整理了一遍，希望能够让隆武帝满意。
第二章 岂因祸福避趋之
进入行宫之后，庞岳等人在那个中年太监的带领下在一处处庭院回廊中穿梭着，途中随处可见带刀侍立的锦衣卫。
不知走了多久，一行人终于来到了一处大殿前。只见殿前同样站着一队如同标杆般侍立的锦衣卫，门口还侍立着两个小太监，想必隆武帝会在这里接见众人。
看到这里，庞岳不禁在心中感叹：皇家就是皇家，不管到什么时候架子都不会倒，即便一时丢下了很快又会拾起来。史载，隆武帝并不是一个过分讲究排场的人，自己前几次与他的会面也都很随意，可没想到这一次却要费这么大劲了。
“定武伯稍等，”就在庞岳略微分神的时候，中年太监的声音将他拉回了现实，“陛下就在殿中，请容咱家前去禀报。”
“有劳公公了。”庞岳微笑着拱了拱手，并飞快地将一个银锭塞入太监袖中。
那中年太监也没说什么，只是笑了笑便转身进了殿中。
不一会儿，殿门大开，另一个小太监走出殿来站在石阶上扯起尖细的嗓子传旨，让庞岳等人进殿。
进殿之前，张云礼等人又不由自主地正了正乌纱帽，扶了扶腰带，生怕哪个地方又出纰漏。看到他们的举动，庞岳笑了笑，随后便敛起笑容大步走进了大殿。
入得殿内后，庞岳看到隆武帝正坐在前方的一张御座上，连忙一撩下摆伏倒在地：“臣湖广总兵、湖广都指挥使司都指挥使庞岳叩见陛下，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“微臣湖广副总兵、湖广都指挥使司指挥同知张云礼……”
“微臣……石有亮……”
……
庞岳身后众人也一一跪倒磕头行礼。
“平身，赐座！”隆武帝的声音非常洪亮，看来他的心情挺不错。
“谢陛下！”
“谢陛下！”
……
众人再次叩头谢恩之后，起身坐在了太监搬来的几张锦凳上，不过在皇帝面前谁也不敢坐实了，就连庞岳也只是做了锦凳的前半边、挺直了腰杆。
“诸位从赣州一路至此，辛苦了！”隆武帝笑道，“昨日，兵部已经将赣州之战的战果核查清楚后呈报了上来。不错，斩首近四千级，真奴级便有数百。览此战果，朕心甚慰之！如今，东虏肆虐，大明已到生死存亡之际，朝野上下人心不稳。而在赣州，尔等却能获得如此大捷，实在是极大鼓舞了我大明的军心士气啊！”
微笑着看了众人一遍，隆武帝又对庞岳说道：“庞爱卿，你身为原赣州总兵、当居首功！”
庞岳连忙拱手道：“陛下过奖了，微臣不敢。赣州之战，全赖陛下天威、将士用命，方能有此斩获，微臣岂敢妄自贪功？况且，建奴虽然离去，却并未伤到筋骨，微臣每思至此，总感羞愧难耐，陛下如此盛赞更是令微臣无敌自容。”
“哈哈哈……”隆武钓头大笑了几声，“庞爱卿治军有方、屡立奇功却总是如此谦虚，实在难能可贵！若是大明的武将都能如你这般，朕无忧矣！”
“只可惜，”说到这里，隆武帝的语气低沉了许多，“国事多舛，朝中却少卫霍之将。”
听隆武帝这么说，庞岳自然不敢乱开口，张云礼等人更是无话可说。
最后，还是隆武帝自己打破了这种暂时的沉寂，转移了话题，问起庞岳等人在赣州驻防的一些经历以及赣州之战的具体情况。…；
庞岳开了个头之后便将这个答天子问的机会交给了张云礼。能得到这个机会，一向比较稳重的张云礼也是压住不住心中的激动，乍一开口语气中竟带着一丝颤抖，不过说着说着也就放松了下来，将赣州之战的情况一一向隆武帝道出。
隆武帝的表情也随着张云礼的详细叙述而不断变化着。当听到清军在城下损兵折将却丝毫无果、赣州镇将士又在庞岳的率领下出城逆袭斩获无数时，他的脸上不由浮现出了发自内心的笑容；当听到建奴掳来大批百姓作为人质并当场屠杀多人时，他又微微皱起了眉头，眼中的怒火若隐若现，直到听说庞岳用同样的方式回敬了建奴并派兵出城救回了部分百姓，他才稍微松了口气。
听完张云礼的叙述之后，隆武帝在感叹国事多舛的同时又勉励了在座之人以及原赣州镇的全体将士一番，赞扬了他们保家卫国的壮举，并与在座的众人分别聊了几句，使得大家都激动不已。
尤其是卢启武，平时伶牙俐齿的他听到隆武帝问起他的籍贯时竟一时说不出话来，支支吾吾了好一会儿才说清楚。这让庞岳又不禁感叹起封建王朝森严的等级制度和臣民对皇权的敬畏。
时间在不知不觉中流过，转眼便接近了正午。
“诸位镇守赣州、功不可没，今又辗转千里来到衡州，一路颠簸，着实不易。”隆武帝说道，“今日朕特在行宫内摆设酒宴，以作款待。”
“陛下圣恩，臣等虽肝脑涂地亦无以回报！”庞岳等人再次起身拜谢。
隆武帝微微点头，让大家平身，随后便唤来一旁的内侍，吩咐摆驾御花园。在前往御花园的路上，隆武帝让庞岳走到他身边，一边行走一边不时地与之谈上几句，张云礼等人则恭敬地跟在后面。
此时，庞岳才看清楚隆武帝身上的龙袍材质竟是粗制的黄布，心中又是一阵感叹：史载隆武帝生活节俭、不喜铺张，如今从他的衣着上便可见一斑，果不其然。
一行人来到行宫御花园的某处厅堂中，只见一群太监、宫女已经给隆武帝以及庞岳等人分别摆好席位，酒食饭菜也都布置完毕。
隆武帝走到自己的席位前坐下，又招呼庞岳等人坐下。
庞岳拜谢落座之后，迅速地扫了一眼自己面前的酒食，发现不过是一壶酒和荤素各半的几道菜肴，平常无奇。再看看隆武帝面前，连酒都没有，只有一壶清茶，菜肴中几乎看不到荤腥。见此情景，庞岳久久没有说话。
与此同时，张云礼、石有亮等人的脸上也都复杂地交织着惊讶、感动等各种表情。
……
酒宴结束之后，隆武帝又在御书房单独召见了庞岳，张云礼等则留在附近的一处偏殿中等候。
当面前只有庞岳一人时，隆武帝的话也就少了一些关节、多了几分真诚：“庞爱卿，此次朕能从福建顺利脱险，还多亏了你迎驾及时。关于此事，朕会永远铭记。”
最近，福建境内局势糜烂的消息不断传到，隆武帝更加庆幸自己及早脱险，对庞岳及时迎驾的之举也更为肯定。
庞岳连忙道：“陛下言重了。陛下身为天子，乃江山社稷所系，微臣身为大明臣子，率军迎驾实属份内之举！”
隆武帝微笑了一下，说起了另一个话题：“昨日，朕已与内阁诸位阁臣议定，你的衙署便设在辰州。”…；
听到隆武帝的话，庞岳的表情并没有多少变化，事实上他早就预料到了这一切。自己那过快的蹿升速度和一些看似出格的举动早就引起了朝中一些人的不满，恐怕只有把自己这个不安定因素远远地外放，他们才会甘心。即便隆武帝不一定这么想，但由于有最善于死缠烂打的内阁在，很多事情他也不能一言而定。
况且，庞岳对于隆武帝的这一决定也并没有什么不满。辰州，虽然地处湘西北，虽然偏僻倒也清净，对自己发展实力更有好处。
“微臣与麾下将士任凭陛下安排！”庞岳不动声色地说道。
隆武帝点点头：“如此便好。此外，在朕的坚持下，内阁已经通过了兵部朱大人的提议，准许你除了统率原有四营兵马之外，再行招募四营新军，粮饷依照原有标准给付。”
这个消息倒让庞岳感到欣喜若狂，要知道，在这个年头，有了足够的实力之后说话才有底气，隆武帝这个准许自己扩军的决定可比什么赏赐都要实在一些。不过，也不难想到，隆武帝为了让内阁那帮老顽固们接受这个决定而费了多大的周折，也可想而知他对自己的信任。
感动之余，庞岳拜谢道：“陛下的信任，微臣无以回报！”
隆武帝将庞岳扶起，温和的语气中寄托着一份期望：“信任是你自己得来的。至于新军兵员，你可以从当地的普通民户中招募，也可以从各卫所中抽调。所需饷银，朕也会尽全力拨付，希望你能练出更多的精兵，卫我大明疆土。朕不希望看到今年六月新墙之战的局面再次出现。”
新墙在岳州南面，今年六月，清总兵祖可法、张应详进攻新墙，何腾蛟招募的姚友兴、龙见明、满大壮等“亲军”腐朽不堪，遇敌一触即溃。满大壮战死、龙见明被活捉，姚友兴仓皇难逃，新墙被清军占领。
上月隆武帝进入湖广得知个中详情之后，盛怒之下将姚友兴免官下狱，并将“亲军”残部也尽数遣散。不过，对何腾蛟的责任，隆武帝却并未进行追究，对他之前刻意拖延迎驾步伐之举也似乎不再过问。
不过，庞岳却知道隆武帝此举的目的。何腾蛟毕竟是几朝元老，在没有充分理由的情况下对其进行过分责罚无疑让其余不知内情的各省督抚寒心，尤其是在这国难当头之际更容易引起人心不稳。不过，隆武帝也通过自己的方式给了何腾蛟一个警告，将其辛苦招募的“亲军”悉数遣散，并将其视作心腹的郝永忠、张先壁二人调出湖广，可以说在无形中砍掉了何腾蛟的一条臂膀。
“陛下放心，微臣定会竭尽全力，打造出一支强军，保卫大明江山社稷，进而驱逐建奴光复河山！”
“好！”隆武帝大赞一声又告诫道，“如今你已是湖广总兵，权责更大，所要面对的人与事也毕竟更为繁琐，各方事务错综复杂，可谓牵一发而动全身，你定要谨慎应对！”
庞岳当然清楚隆武帝所隐喻的是什么，如今自己的职务虽是“湖广总兵”，但目前尚在大明控制中的湖广南部所驻扎的明军明军却不只自己一镇，拥有总兵头衔的也不止自己一个。有驻守武冈的总兵刘承胤部，驻守湘东攸县的总兵黄朝宣部，还有驻守常德的抚标总兵王进才部、驻守长沙的督标总兵马进忠部以及曹志建、王允才等杂牌。各方环境远比赣州要复杂得多。
“陛下放心！”庞岳抱拳道，“正所谓‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’，哪怕前途凶险万分，微臣也无所畏惧，定会谨记陛下的教诲、从容应对！”
隆武帝中的赞赏之情又多了几分，心中却又暗自思忖：苟利国家生死以，岂因祸福避趋之，好句！只是这出处自己却一时想不起来了……
第三章 何总督的计划
九月二十一日上午，湖广长沙府
总督衙门后院大堂中，湖广总督何腾蛟、偏沅巡抚傅上瑞、监军道章旷、长沙知府周二南、长沙总兵王进才、水师总兵王允成以及董英、吴承宗、向登位等督标、抚标营将领齐聚一堂。
在场的众人按文武两班分座两侧，默默地看着坐于首位的何腾蛟，没有人说话，大堂中的气氛透着一股肃穆。
何腾蛟也是神情严肃，在下方众人的脸上扫视了一圈之后开口说道：“诸位，此次北伐，不仅事关湖广局势的走向，也关系着我湖广军是否能一雪前耻！只要我军能顺利收复岳州乃至湖北，湖广战局便会得到彻底扭转，我朝光复河山又多了一份希望。而那些针对我湖广文臣武将的流言蜚语亦会不攻自破……”
听着何腾蛟在上面滔滔不绝地慷慨陈词，坐于下方的众人脸上均未流露出什么惊讶之情，显然他们在此之前便已得到通知。
此次北伐，是何腾蛟与傅上瑞、章旷商议之后决定的，并且也得到了驻于常德的湖广巡抚堵胤锡的认同。
何腾蛟之所以决定北伐，原因主要有两方面。本来，他以为隆武帝进入湖广之后会对自己拖延迎驾步伐的举动进行彻底追究，不料隆武帝却似乎忘记了此事，关于六月份的新墙之败也并未对他本人进行过分追究，并照常接见了他派去衡州的使者并勉励他继续为朝廷守牧一方。这种近乎反常的情形让何腾蛟心中不免有些忐忑，因此便希望通过采取一些实际的行动，达到以功掩过的目的。
此外，何腾蛟的亲军在新墙之战中惨败后仅仅两个月，赣州镇的将士却在总兵庞岳的带领下取得了斩首数千级的大捷，保住了重镇赣州。这一鲜明的对比引起了朝野上下针对何腾蛟的许多非议，一些曾经与他有过节的官员甚至在背地里耻笑他空耗粮饷而一事无成。一向注重个人声誉的何腾蛟对这种情况当然不能容忍，做梦都想用一场胜仗来击破那些流言。
“……目前湖广北部的东虏已大都撤走，留守的多为新附之绿营。”何腾蛟的语气中充满着自信，“驻守岳州的更是仅有叛将马蛟麟部。因此，只要我军一鼓作气，挥师北上，岳州旦夕可下！甚至武昌、荆州也可一举光复！……”
何腾蛟的自信并非没有来由。目前驻守岳州的清军只有去年才降清的绿营马蛟麟部，可战之兵不过三千人，可谓势单力薄，而何腾蛟和章旷、傅上瑞手中的实力却要雄厚得多，督标、抚标营人马加上长沙总兵王进才部，共有近三万人，再加上王允成部的四千水师，对岳州清军几乎可以形成绝对优势。更何况，马蛟麟本来是大明岳州副将，何腾蛟对其军队的战斗力自然是一清二楚。
并且，何腾蛟还与堵胤锡在信中商定，当他亲自督率王进才等部自长沙经湘阴北上岳州之时，堵胤锡也督率马进忠部自常德北上、进入长江朔流而下对岳州形成夹击之势，攻克岳州之后，两军会师并乘机收取湖北诸州县�