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“确如续顺公所言！另外，此番北犯之伪明贼军，仅西路之兵便不下三万。而据续顺公汇报的战果。贼军前日损失千余人，试问这千余损失对其而言，是否到了伤筋动骨的地步？”
“这等损失虽然不算小。可对其数万大军而言，伤筋动骨却是谈不上。”
尚可喜点了点头：“既是如此，那续顺公不妨就结合以上几点设想一番，倘若是你领兵，当形势迫在眉睫之际，需要急着赶赴某地，会不会因为些许财物辎重便延缓行程？会不会因为些许细微损失便停驻不前？”
沈志祥顿时意识到了什么。反问道：“智顺王的意思是？”
“庞贼这是在故意等着本王率军进入荆州！”
尚可喜话音一落，沈志祥、张勇均吃了一惊，心中开始细细思索起来。就连那一向粗豪少文的喀喀木也是皱起了眉头，显然也在想着此事。
沈志祥和张勇都是聪明之人，有些事情可能一时想不到，但只要一经提醒便可明白个透彻。因此听尚可喜这么一说。只沉吟片刻之后。立时恍然大悟。
“智顺王高见！那庞贼远道而来，其麾下贼军受粮草补给的制约，料来不敢太过深入我朝腹地，更不敢兵分多路，因此故意延缓行程，为的便是利用智顺王等急救荆州之心，促使智顺王、喀大人以及张大人之军进城与我合兵一处，他好从容围之。这厮。真是端得好算计！”沈志祥心有余悸道。
“智顺王英明！沈某真是枉在沙场征战多年，差点连庞贼的此等伎俩也没想到。要不是智顺王洞察秋毫。险些误了大事。”张勇拍了拍额头，颇为庆幸地说。
喀喀木一直按着腰刀，依然没有说话，只是嘴角扬了扬，聊表笑意以示赞同。他是满洲军功世家出身，自然不屑于如张、沈二人一样去夸赞尚可喜英明。
尚可喜笑道：“看来上天还是庇佑我军。那庞贼想来一出请君入瓮，只可惜功力尚浅，瞒不了我等。是所谓弄巧成拙！哈哈，他若是不耍这一伎俩，早些抵达荆州，尽全力挥军攻城，那我军恐怕还真要遇上些麻烦。可现如今，我等却是要叫他失望了！”
几人一齐会心大笑。
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两日后，三万明军水陆并进，抵达荆州城东郊。这一日，是为隆武三年十一月二十三。
庞岳与高一功率军一路北来，路上也曾遇到过清军荆州水师从江面上发起的袭扰。但战事并不激烈，荆州水师试探性地进攻一阵，占不到太大便宜，又见湖广镇烈火营在岸上鸣炮威慑，便放弃了袭扰，半撤退半监视地返回了荆州。
荆州乃千年名城，古称江陵，早在公元前七世纪，楚文王便建都于此，之后历二十王，定都长达四百余年。汉末三国时期，这一带更是群雄逐鹿之要地。回首当年，不知多少刀光戟影曾在此沉浮，不知多少英雄豪杰曾在此挥洒热血。那一幕幕金戈铁马，那一声声酣战呐喊，也似乎就此融入周边的山山水水、一草一木。虽历经千年，后世之人置身此地，亦难免心潮澎湃。
在前来的路上，随着离荆州越来越近，庞岳看着沿途的河流山川，心中也曾隐约荡起一股豪情，脑海中更是思绪万千，回忆着千百年来华夏历史上的人物风流，也时刻在想着自身所肩负的重任。
“定武侯，这荆州自古可就是名城啊！想当年，关圣人便是因为失了荆州才会败走麦城。昭烈天子登基后举兵伐吴，一来是为关圣人报仇，二来也是为重取荆州，不料夷陵之战功亏一篑。荆州一失，季汉也自此只能偏居益州一隅，纵有诸葛武侯呕心沥血，北伐中原、恢复汉室亦只能成未竟之事。由此足以可见荆州地位之重。”高一功似乎也涌起了几分咏古情怀，颇有感触地说。
庞岳微笑颌首：“郧国侯言之有理，荆州自古便为战略要冲，兵家必争之地。只不过，我等今日面临之荆州，只不过是一府、一城而已。而当年汉末三国之荆州，所辖的却是如今整个的湖广之地甚至还有河南部分府县。两者相较，已不可同日而语。若仅仅只是一府、一城，季汉也不会因此而大伤元气。”
高一功笑道：“还是定武侯学识深厚。高某此番故作咏古，不料却是班门弄斧了！”
“郧国侯言重了，此些微末常识。何敢当学识深厚一说？但不管今日荆州是不是当年之荆州，我等只要拿下此城、涤清胡虏腥膻，对我华夏的英烈前贤也算是一种告慰。”
高一功点头赞同：“正是如此！”
言谈之间，庞岳又想到了一事。
在前来的路上，他便已接到探马回报：尚可喜并未让全军进城防守，而是将兵马分作两部。尚可喜本部、张勇的陕甘绿营共八千余人，再加上近两千紧急招募而来的乡勇。由尚可喜统率，负责防守荆州。城南江面更有三千余荆州水师巡回游弋，以为遮蔽。而喀喀木的三千满汉之兵、郑四维的荆州绿营以及沈志祥军则为另一部。约万人出头，由喀喀木统率，在城北七八里处择了一处有利地势安营扎寨，以为荆州呼应。又等于切断了明军北上襄阳之路。
得知这一军情。庞岳不禁感叹，自己此番还真有些弄巧成拙了。请君入瓮一策并未奏效，反而拖延了自身的行军速度，让敌军有了准备。感叹归感叹，至于过多的后悔之意，庞岳却是没有。
沙场之上，形势瞬息万变，战前的考虑有几分能保证面面俱到？若是因一时失了先机便心生懊丧。绝非大丈夫所为，也毫无那个必要。敌变我亦变即可。再者。这段时间也并非就是白白浪费，至少将士们的准备也一样更为充分，也得以聚集到了更多的战利品和抄没的财务，同时还征募到了不少壮丁，一并派船运回了岳州。这一系列收获，细细算来，也不可谓之小。
说话间，前方又有几名斥候飞马来报。庞岳一瞧，领头的却是斥候队把总张勤虎。
“张老虎，有何事需得你亲自来禀报？”庞岳半是打趣地问道。
如今湖广镇的直属斥候队规模较之组建之初也有了扩展，共有四五百骑，由斥候队把总张勤虎统率，并直接听从庞岳指挥。一般的情况下，前方有事，随便分派几名斥候回报便是了。可眼下却是张勤虎亲自带人回报，故而庞岳有此一问。
张勤虎也是山西人，是为庞岳老乡，也是庞岳当年从山西老家带出的那一批本土子弟之一，算得上绝对嫡系。只是由于一直没立下较大战功，从军多年了还只是个把总。庞岳与之熟识，说话也较为随意，言语间常以“老虎”代其本名。
但眼下，一向为人风趣的张勤虎却是满脸的怒容，到得庞岳跟前翻身下马，声音因愤怒而颤抖：“禀报大帅，那些个鞑子真他娘的不是东西！他们竟然将前几日我镇阵亡官兵之首级悉数斩下，并以竹竿悬在城头示众！我等见了都是满腔怒火，只等大帅一声令下，愿做先锋杀进城内，将那些个鞑子也抽筋剥皮，以雪我心头之恨！”
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荆州东面与北面的一段城墙上，密密麻麻地竖立着几百根竹竿，黑压压一片引入注目。其上所挂之物更是宋薇取�
只见每一根竹竿上，都或悬或插着一颗首级，抑或挂着一副血迹犹存的盔甲。
这些首级和盔甲，自然都是来自湖广镇飞虎营。今日尚可喜下令将之挂出，为的便是打击明军士气，涨己方之威风。
见一众明将已在大军的严密护卫来到了城外一里多远的地方，尚可喜知道庞岳定在其内，于是又下令早已准备好的亲兵们齐声朝外呼喊：“城下逆贼庞岳并及所有伪明贼军听着，如今天命在我大清，尔等非但不肯归降，反而兴兵作乱，是为大逆不道、不识时务也！此番又胆敢孤军深入犯我朝之疆土，置我朝南来之援军于不顾，何啻于以卵击石乎？前日只是稍作训诫、以儆效尤！若尔等逆贼还是执迷不悟，不肯放下武器投降抑或自行退去，来日之下场便尽是如此！其中利害，还望尔等慎思之、好为之！”
城下明军将士观此一幕、闻听此言，无不愤慨乃至勃然大怒。（未完待续。。）
第二十七章 堡垒
刚看到城头的一幕时，庞岳也是颇为震惊、继而怒火中烧。但稍微一想，再看看周围将士的反应，又不由得暗自发出一声冷哼：尚可喜此举又何尝不是弄巧成拙？
古往今来，在敌方阵前杀俘或是将斩获的首级示众，向来都是一种打击敌军士气、助长己方声势的有效做法。试想，当某一方尚未发动进攻之时，便看到前方挂出密密麻麻的一大片己方将士人头，这对其军心士气该是何等的震慑和打击？恐惧、兔死狐悲等各种复杂的心理交织起来，对其接下来的作战又岂能没有影响？
只不过，这也需把握好一个度。如果杀的人少了，或是在己方实力不如对方之时，那么此举非但起不到震慑的作用，反而会激起对方的怒意和奋勇作战的决心。
尚可喜久经沙场，自然知晓此理，因此索性将斩获的明军首级尽皆示众。按理说，这数目也不算少了，足足数百级，若是针对一般的明军，震慑和打击其士气的效果也足以达到。
但尚可喜或许没有意识到，湖广镇之兵主要是在乡邻、亲友等关系的基础之上编组而成，并且在日常的训练与生活中，通过一项项政策条例的实施以及各类活动的开展，“勇公战、禁私斗”、“既在军中、皆为兄弟”等思想也已渐入人心，军中的团结自然非其他明军所能相比。故此，尚可喜挂出的这数百颗首级或许能激起己方将士的些许斗志。但对湖广镇而言，除了能起到激怒的作用之外，至于震慑、打击等等却是半点也不会有。
此时此刻。忠贞营阵中暂且不论，湖广镇各营阵中无论官卒，却皆是满脸愤怒甚至睚呲欲裂，若不是严格军纪的约束，怕是早就破口大骂、怒吼而出。
沉吟片刻，庞岳叫来卫远，如此这般地吩咐了一番。
不多时。一阵齐声大喝同样由明军阵中发出，如潮似浪，自城下传至城头：“伪智顺王尚可喜阁下！今我军才至、未及深入拜访。阁下便行此举以鼓舞我军之士气，用心何其良苦！庞某在此感激不尽！又所谓来而不往非礼也，为表答谢，庞某在此亦有几言相送。聊以勉励贵军军心！阁下但请听好。若此战我军得以拿下荆州，则贵军自阁下以降，将官皆剐！士卒皆斩！故此战关系到阁下并及麾下万余将士之身家性命，还望贵军千万振作勇气，切勿有丝毫松懈之意，更不可生半点投降之心！务必上下齐心，官兵协力，与我军决一死战！以报奴酋之恩！望阁下等自勉之！”
城下的声浪落下之后。城头鸦雀无声了好一会儿。
庞岳叫麾下士卒齐声喊出的这番话，听似彬彬有礼。又是感谢又是勉励，全无刚才尚可喜那番话中的气急败坏，可其中包含的威慑之意却无疑更加凌冽。
尚可喜不由得呆了片刻，他想象过庞岳可能会骂出的种种污秽不堪的话，想象过庞岳因气急败坏可能会做做出的各种惊人之举，但就是没想到庞岳居然会如此镇定、会如此回复于他。
城头清军听到城下喊话，也大都面面相觑、隐约间有不寒而栗之感。那段话他们可能记不太全，但“将官皆剐，士卒皆斩”却是清清楚楚。尤其是城上的清军官佐，更是面色一变，握着兵器的手直捏得指节发白。
说起来，这也当真是有点阴差阳错。城上清军的喊话，本意为威慑，对城下明军所起到的作用却是鼓舞激励。城下明军的喊话，明面上为鼓舞激励，而对城头清军所起到的作用却是实打实的震慑。
还未等城头清军彻底反应过来，城下的明军便已开始徐徐退去，似乎是寻地方安营扎寨去了。
“把人头都收了吧！”尚可喜面色阴沉地吩咐左右。
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由于初至立足未稳，庞岳也不急着立即对荆州展开攻势，而是在城东六七里处选了处开阔地，下令安营扎寨，一切等安定下来再说。
构筑营寨本就是华山营的必备科目之一，长期的训练下来早已成了拿手活，再加上有其余各营的协助，进程很快，只用了一个下午便彻底完工。
营寨既成，庞岳也按照常例将命令一条条发下。各部陆师尽皆入驻营内，一队队斥候散出很远，形成多道警戒线，时刻关注城内清军的动向。扬威营以及运输粮草辎重的船队也悉数靠岸，大部分粮草辎重被搬入营寨之中。靠岸的战船之上依旧戒备森严，将无战力的运输船只护在中间，另有多条哨船被派往附近江面巡回游弋，以防清军荆州水师可能发起的袭击。
晚饭之后，中军帐中再次召开军议，湖广镇、忠贞营的主要将领尽皆到场。
当前的形势对明军而言，并非有利。荆州城中，尚可喜、张勇率万余人据坚城而守。城北，喀喀木亦率万余兵马择有利地势安营扎寨，与城中守军相互呼应，同时扼守住了明军北上的陆上要道。城西南的长江江面上，荆州水师严阵以待，又将湖广镇水军扬威营的西去之途截了个彻底。
此三处互相呼应，宛如一座堡垒一般。如此一来，清军虽在兵力上处于劣势，可明军若要破局，却也不是那么容易。
面对此种局面，庞岳大致能有两种选择。其一，全力攻打荆州城，荆州一下，也就相当于打开了局面，冲出了困境。其二，派一部兵马牵制住荆州左近之敌，同时以主力往襄阳方向运动，化被动为主动，将战场主动权争夺过来。如此，或可寻求在运动中歼敌，亦不失为破局之法。
但这两种方案都得面临不少问题。
若取前者，看似不难，实则并非易事。荆州向来为战略要地，城高墙厚、易守难攻，城中又有清军万人。若行强攻，短时间内恐难奏效。再者，城北又有万余清军以为城中呼应。明军在攻打荆州之时又岂能避免得了来自另一方的袭扰？一遇袭扰，则必定要分兵前去截击。一分兵，则攻城力量为之减弱，攻城难度又将平添几分。
若取后者，则又可分两种情况，向北或是向西走。
向北，即先以一部兵马牵制住荆州守军，随后以主力攻打城北清军营寨，获胜破寨之后即由此北上襄阳方向。北上，先不说能否一定攻破清军营寨，即便能顺利拿下，可喀喀木麾下万余清军又岂会呆在原地等着湖广镇和忠贞营去全歼？届时，他们往北一撤，横在前方又是一块不小的绊脚石。
并且，向北尽为陆路，扬威营以及辎重船队由此便不能随同主力一并行动。诚然，明军也可以将粮草辎重卸船，交由泰山营携带北上。可陆路运送在便捷程度以及运载数量上又岂能与船运相比？将来的战情尚不明朗，一旦持续时日过长，全军陷入断粮之危，而后勤补给又被清军荆州水师切断，结果将大为不妙。
若是向西，则至少得渡两次江。可附近水域尽皆在清军荆州水师的监控之中，他们又岂会允许明军安然渡江？虽然湖广镇也有水军扬威营，但此营组建时日尚短、且兵力上处在劣势，用于防守或许尚可，用于进攻恐难敌荆州水师。既无水上优势，向西进军自然也就成了一种空谈，比之向北更难以实现。
军议之上，众将虽感到当前形势较之以往更为棘手，但还是各抒己见、畅所欲言。