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顾今朝接过长衫，披在身上，冲容闭月微微一笑，却见容闭月静静看着他抖衣伸袖，眼中柔情无限。想是她见自己穿起长衫，又记起了易之。顾今朝心中一片苦涩，默默低头，突然幽幽道：“十八岁那年，我曾向一个老和尚求签。签上是《大般涅磐经》上的一句经文：一切诸行皆无常，恩爱终归别离。少年时不明白，如今咀嚼，大有深意。细想人生，大抵如此。”
此时，那车老板恰好招呼道：“杨夫人、顾大爷，用些饭吧。”他们为防路上错过宿头，便在车中带了白米、腊肉、酱菜，因此做来并不麻烦。
四个人围着火堆用饭，各人都有心事，不过片刻便匆匆吃完。车老板自去收拾碗筷。顾今朝、容闭月和杨小易围坐在火堆旁。火光明灭不定，照得三个人的脸色忽阴忽晴。
杨小易毕竟小孩心性，坐了片刻，忍耐不住，伸手扯扯容闭月的衣袖：“娘，每次饭后你都给我说故事。今天也说一个吧。”容闭月不由想起一家三口饭后的谈笑，还哪有什么心情。她伸手握住小易的手，轻轻道：“娘的故事都说完了。你累了就早些睡吧。”小易见母亲心情不好，也有些悻悻，低下头不再说话。顾今朝招手道：“小易来，顾叔叔给你说个故事。”
杨小易松开容闭月的衣襟，坐到顾今朝怀里。顾今朝抚着他头，眼从窗中望出，悠悠道：“十三年前，顾叔叔刚学成武功，离开师父闯荡江湖。那时的江湖……真是个好地方。”
“那年我一路仗剑载酒，从川西沿江东下，直到泰安境内，想在城内逛逛，再登泰山。泰安城本不大，不过半天时间便转了个八九，我正准备找个小店休息，突见街上人群向一个方向拥挤，不知出了什么事。我随人群挤过去，就见中间是一个衣衫褴褛的小女孩，不过十四五岁年纪，面黄肌瘦，显是穷人家的孩子。她旁边还端坐着一个鲜衣小帽的中年人，看模样似是哪家的下人。此人正喋喋不休：‘别看她年纪小，可能干了，十五两不算贵啊，大家好好看看……’我料是这贫家女孩的父母欠了他家主人的债，便拿女儿来抵。这种事我也见得不少，本想伸手救了这小女孩，但身上也没多少银子，若是除去这十五两，今后的盘缠便成了问题。
“那中年人见吆喝半天，也无人答应，便有些着急，伸脚踢了那小姑娘一脚，喝道，‘别总低头哭丧着脸！抬起来让大家看看！’小女孩被他一脚踢了个趔趄，不由抽泣起来。我那时看得心头火起，正要挤过去。忽听有人大声道：‘不就是欠你十五两银子，也由不得你如此！’我循声望去，只见一个书生挤出人群。那中年人斜眼看他，哼哼两声：‘十五两银子，你拿得出再指手划脚。’说着将手一摊。那书生的脸慢慢涨红，猛地伸手在怀中掏出一锭银子，扔到那人手里。那人掂了掂，嘿嘿道：‘才十两，还差五两呢？’那书生又伸手在怀里摸索一阵，掏出些散碎银子。可一块一块数来，也只有四两有余。这书生脸色已变，打开随身包裹，抖出包裹中压在衣服下的一些铜钱。那些铜钱滚了一地，他一枚枚拾起，交给那中年人。这书生明明已不名一文，却仍旧硬气。当下那书生如释重负，拍了拍手，拉起小女孩道：‘你快些回家去吧……’”
顾今朝讲到此处，听得头顶上一声轻响。他住口不言，转看容闭月，见容闭月也正看过来。两人眼光一对，心照不宣，知是屋顶上有人到了。
顾今朝凝神细听，不到片刻便已了然。屋顶窗外，古庙四周，都有人悄悄掩近。他再听一时，对容闭月伸出四根手指。容闭月点点头，眼见一场大战在即，她伸手拉过杨小易。杨小易却拉住顾今朝的衣角：“顾叔叔，你还没讲完呢……”顾今朝点点头：“小易，这故事本长，今日晚了。我只告诉你，这书生便是你爹。他那年本是进京赶考，这一下花尽了身边所有盘缠。你可知他是如何上京的？”杨小易的眼一亮，只听顾今朝接道：“他竟沿路乞讨，直到京城。”容闭月不由“啊”了一声，心道：“易之怎地从来没跟我提起过！”
顾今朝顺手捡起地上一根树枝：“小易，当年我劝你爹官场险恶，不要太过涉身，你爹却只答我八个字。”他最后一句突然提高声音，震得庙宇内嗡嗡直响。只见他树枝一颤，在地上刷刷连写。容闭月长身看去，见地上有八个大字：吾曹不出，如苍生何。
容闭月见字大惊。这八个字的壮志豪情，直逼云天，倒在其次；顾今朝手中一根树枝，画在方砖砌就的地面上，却如在纸上挥毫一般，点点如桃，撇撇如刀。在内力灌注之下，一根树枝竟不下于自己怀中的昆吾剑。
顾今朝字刚写就，容闭月听屋外又是一声轻响，接着几点轻响远去。顾今朝微微一笑，容闭月点头。顾今朝露了这一手惊世骇俗的功夫，窗外之人必是自知不敌，已然退去。
顾今朝松口气，站起身来，刚迈两步，猛听得一阵绵长的呼吸在窗外若有若无。看来此人内力悠长，决不在自己之下，若是敌非友，实是劲敌。
他沉吟片刻，朗声道：“窗外的朋友何必藏头露尾，请现身相见。”
那呼吸声突地一顿，显未料到他会出声相邀。一阵爽朗的笑声忽然响起，顾今朝的身子便是一震，人如木雕泥塑般呆立当场！随着笑声，一条人影飘进庙中。顾今朝脸上如罩寒霜，冷道： “二哥，你来了。”来人不慌不忙，踱步到顾今朝身前：“老四，我当然要来。”
顾今朝退后一步：“二哥，依咱们的规矩，我接了这买卖，别人不应再插手吧。”来人道：“老四，你还记得咱们的规矩么！我本就奇怪，平日来了买卖，你总是甘愿筹划，绝少出手，这次却争着出头。要不是大哥看出端倪，叫我跟了来，这次我们兄弟可就栽到家了。我问你，得意楼‘三魂’败在你手时，那孩子已完全被你掌握。你为何不趁势要出东西？”顾今朝静了半晌，涩声道：“二哥，难道你我十余年兄弟，真要反目不成？”
来人面上的笑容也渐渐凝住：“老四，难道你为了这女人，便不顾我们十余年的兄弟之情了么？”顾今朝忽然叹了口气：“二哥，就算我求你。” 来人摇头：“老四，若是私事，便是要了二哥这条命，我也没有二话。但你我一入这行，有些事便由不得自己。道上的规矩你难道不知么？”
顾今朝额上青筋一现，沉声道：“二哥！此事一了，我便退出江湖。以后江湖中便没了我顾今朝这号人物。” 来人冷笑道：“老四，就算我答应，大哥能答应么。不是二哥刻薄，你嘴唇一碰，说得轻巧。春江花朝秋月夜的名头，可坠得起么？难道大家都随你退出江湖么？”
容闭月听到“春江花朝秋月夜”几字，身子一震，颤声道：“连雨江……连二爷！”连雨江回过头来，冲容闭月微微一笑：“杨夫人，当真是真人不露相。你今天若不出手，我们还不知你是南海容家的人。好俊的身手！”
容闭月自然知道“春江花朝秋月夜”是江湖中数一数二的杀手组织，崛起江湖不过十余年，风头却已直逼黑道第一杀手组织“雪落无痕”，大有与其一争雄长之势。今日日间“天罗”听到顾今朝的名字时曾脱口说出“春江花朝秋月夜顾今朝顾四爷”，容闭月那时心下便是一惊，但念及顾今朝一路出生入死护送自己母子，并不疑有他。如今连雨江突然现身，听他们对话，此中显然大有隐情。刹那间，她心中转过无数个念头：难道顾今朝来杀自己母子的？难道他们合计好在此会面？她瞥眼看去，见顾今朝身子微微发抖，显见内心激动至极，正在难以决断间。
三人一时无言。风过旷野，如厉鬼呜咽，听来格外令人心悸。
连雨江看了容闭月一眼，终于转向顾今朝：“老四，二哥不逼你。只要杨夫人交出东西，大哥那自有我替你担当。大哥要是不允，我便和你一起归隐。你看如何？”顾今朝犹豫一下，并未出声。他情知“春江花朝秋月夜”接下的生意，从无活口。如今连雨江答应只拿东西，便放过容闭月母子，实是破天荒之事。
片刻间，他心意摇摆不休。毕竟兄弟七人一起出生入死。十余年间得来的江湖地位可以不要，可十几年的兄弟之情哪能说放就放？杨易之是他的生死之交，可连雨江等一干兄弟又何尝不是？
连雨江见他眼神犹疑，知他心动：“二哥的话你也信不过么？”顾今朝知道二哥极重然诺，既是如此说，定会在大哥面前一力维护。他暗想：“杨兄，你为朝廷已赔上性命，这身后之事，便由他去吧。能保得闭月和小易平安，你在九泉下也可安心！”良久，他终于吐了口气，回头去望容闭月。
容闭月脸上一片平静，见他转过脸来，缓缓道：“顾大哥，你一路护送，我们母子感激得很。只是这东西是易之用性命换来的。只要有我容闭月在，必让它大白于天下。”顾今朝一震，见她一双眸子明如秋水，容色凛然不可侮，只觉生来还未遇过如此尴尬的情形。他不由低头，眼光便落在地上那深入石里的八个大字：吾曹不出，如苍生何。
吾曹不出，如苍生何！官位、利禄、名誉，甚至性命，在杨兄你心中不过过眼云烟。只有天下苍生！
顾今朝猛然抬头：“二哥，小弟此番不能从命！”连雨江神色一变：“老四，你是为了那姓杨的书生，还是为了这杨夫人？”顾今朝脸上一红：“二哥，随你怎么说。这东西是万万不能交的。”连雨江不禁勃然：“老四，你我兄弟十几年情义，春江花朝秋月夜在江湖中的名声，兄弟们出生入死赚下的地位，难道这些加在一起都抵不过这个女人么？”顾今朝大声道：“二哥，闭……她……杨易之也是我义兄。此话若传出去，有损杨大嫂名节。望你口下留情。”连雨江“哼”一声道：“老四，你有什么事能瞒得过二哥。你敢说你朝思暮想的那个南海容家女子，不就是眼前的她么？那东西你交是不交？”顾今朝不答，只是缓缓摇头。
连雨江双手一错，掌中已多了一对判官笔。两笔相击，铮然作响。一旁的杨小易顿觉刺耳难忍，头昏目眩。容闭月伸手将儿子揽在怀里，心中却七上八下：他竟要与多年的兄弟翻脸，究竟是为了易之；还是为了我？
顾今朝听连雨江双笔一碰；便发出如此骇人的声响，显是灌注了十成内力。他咬牙在腰间一扣，抽出“流彩虹”，左手捏个剑诀，右手一抖，“流彩虹”剑尖向下弯下。连雨江点头道：“老四，承你眼中还有二哥。不用谦让，进招吧！”
顾今朝当下低喝一声：“得罪了！”右手一抬，剑尖弹起，向上斜挑连雨江前胸。连雨江见他一招出手，法度谨严，心中赞道：“不想老四武功精进如此，今日只怕未必能讨得便宜。”他等顾今朝剑到胸前尺许，左笔嗖地斜封，架开来剑，右笔快如闪电，疾点顾今朝左肋。顾今朝退后避开，连雨江三击不中，停笔不发，喝道：“老四，你若不还手，就让杨夫人交出那东西！”顾今朝剑横胸前道：“二哥，你长我幼，小弟以小犯大，当让一招。你此番出手是为了‘春江花朝秋月夜’，小弟以私害公，当让二招。六年前，小弟受太行五煞围攻，若不是二哥相救，这条命早就不在，当让三招。”
连雨江点头道：“老四，你我刀头舔血，有今日无明日，何必在乎这些旧日恩怨。”他双笔一震，猱身又上。顾今朝听他语气冰冷，但眼角分明有泪光闪烁，不由长叹，随手挥动软剑，架开双笔。
窗外月已高升，银光透过窗子散进庙内。庙内三团银光飞舞，寒气迫人。容闭月只觉手上的汗渐渐冷了，又渐渐涌出一层。她见连雨江已变了三路笔法，或凌厉，或刁钻，或沉雄。顾今朝“飘萍剑法”堪堪使完，仍脱不出连雨江两笔的圈子。他吸一口气，“流彩虹”忽地不再夭矫灵动，剑势如霹雳狂风，一时间庙内剑气纵横。连雨江见他突然使出这路自己从未见过的剑法，心下略惊，一下被他逼得倒退数步。
容闭月心中略安。不料却听顾今朝叫道：“杨大嫂，快带小易先走！”容闭月便是一愣。她听顾今朝语气惶急，好似落了下风。她顿时抽出怀中昆吾，便要上前夹攻。顾今朝一剑快似一剑，嘴上不住喝道：“快走，快走。莫忘了杨大哥……”他下面的话还未说出，连雨江笔法已变，如初夏骤雨、冰雹齐至。容闭月在大惊失声道：“九天幻花笔法！”顾今朝被逼得连连后退，出剑越来越无力。
容闭月银牙一咬，昆吾出鞘。顾今朝看她抽出昆吾，大吼一声：“闭月，再不走就来不及了！”容闭月听他称呼竟然变了。只一愣神，就见顾今朝嘴里喷出一股血箭。连雨江双笔疾点，喝一声，“老四，撤手吧！”“流彩虹” 应声落地。顾今朝又是一口血咳出，扑地摔倒。
连雨江见他没来由连喷鲜血，抢上一步，抓住他胳膊，见他面色如灰，惊道：“老四，你中毒了？”他话犹未落，顾今朝双掌翻出，正拍在他胸口。连雨江不防他重伤之下，还能暴起出掌，被两掌结结实实印在胸口，如断线风筝，直摔出去。顾今朝支撑站起，又咳出一口血：“二哥，对不住了。”
其实顾今朝中毒后虽服解药，但未能去尽，一直强自克制。与连雨江一场激斗，催动真力，便再也压制不住。他本想抢攻缠住连雨江，让容闭月母子逃走，但一轮疾攻，毒发更快，伤了心脉，才连吐鲜血。待连雨江一来扶他，便心念电转，出手打伤连雨江。他方才怕自己伤后无力，容闭月无法抗敌，因而出掌甚重。此时，见连雨江卧在地上，一动不动，心中大惊。他勉强走上两步，到连雨江身前五尺，凝神细听。连雨江气息奄奄，然而一呼一吸间连绵不断，显然多年修为非同小可，还不致有性命之忧。
顾今朝心中稍安，双膝跪倒：“二哥，小弟罪该万死。二哥见……”他情知下手太重，一个“谅”字无论如何也说不出口。
容闭月在一旁看得惊心动魄，半晌方才回过神来，忙问：“连二爷无碍吧。”顾今朝撑起身子，摇头道：“性命多半无碍，只是……唉，我打伤二哥，和各位兄弟算是彻底破脸。” 容闭月低头道：“都是为了我们母子……”顾今朝打断她下半句话：“收拾东西，快走！” 随着这话，他又是一口血喷出。容闭月见他面如死人，灰中带白，惊道：“你毒又发作了？”顾今朝喘一口气，摆手道：“快——走——”
他话刚出口，只听庙外有人高声道：“到了这时，还走得了么！”那人声如龙吟，说“到”时声音距此还有里许之遥，说到最后一个“么”字，人则已到庙外。顾今朝一跤跌在地上，喃喃道：“大哥到了……”
庙门开处，投下一个瘦瘦小小的人影。容闭月望去，见来人身形甚矮，约摸四十四五。那人一步步走来，身后留下一串脚印，好似踏在雪中一般。若不是亲见，容闭月万万想不到这瘦小之人就是威震天下的“春江花朝秋月夜”大当家“踏雪有痕”南再春。
顾今朝苦笑一声：“大哥，你也来了。”南再春不理顾今朝，搀起地上的连雨江，从怀中掏出一粒药丸，喂他吃下，又扶他靠在一旁休息，似在自言自语：“竟下得了这样的重手。”
顾今朝喃喃：“大哥……你来得正好……小弟的性命�