谢贻香听到这话，也只得暗叹一声，随即醒悟过来，这些军国大事又与自己有何关系？她立刻收敛心神，向这个杜师爷说明此番的来意，乃是要追查一桩“人厨案”，寻找数日前抵达宁义的一老一少两个人。
杜师爷看了她拿出来的女童画像，不禁沉吟道：“这事却有些难办了。自从恒王的叛军围城以来，城外叛军奉行‘只进不出’的原则，时常会些放百姓进城，却是为了耗尽城里的粮草。对此方铁衣有他自己的盘算，说城里多一人是一人，好歹能多一份力量，叫守城军士们只管放百姓入城，也不曾做过详细盘查。所以要找数日前进城的一老一少，衙门里也并无相关记录，小人更不曾见过谢三小姐画像上的这个女童。不过整座宁义城已被叛军困死，谁也出不去，倘若数日前当真有一老一少前来宁义，眼下一定还留在城里，却不知道身在何处。”
谢贻香微微点头，心中暗自盘算，又问杜师爷能否替自己安排几个衙役帮忙搜寻。杜师爷却一个劲地摇头叹息，说恒王的叛军虽未攻城，但是城中粮草耗尽，已是民心大乱，仅有的五六百名守城军士和衙门里的三十多个衙役，这些日子都在维持着城里的治安，正忙得不可开交，实在抽调不出人手。而杜师爷这里能够效劳的，便只有替谢贻香在衙门后面安排一个住处，同时吩咐伙房里的厨师，每天为她多准备一份食物。
听到这话，谢贻香也深知方大人和这杜师爷的难处，看来要想继续追查这桩“人厨案”，便只能靠自己孤身一人了。随后杜师爷便带她去往衙门里的住处，却是一间还算干净的客房，待到谢贻香解下身上的行囊，杜师爷便起身告辞。谁知没过过久，谢贻香才刚把自己的随身行礼整理完毕，便听敲门声响，竟是那杜师爷去而复返，再次折返回来。谢贻香只得打开房门，却见杜师爷的脸色甚是的古怪，神神秘秘地说道：“还请谢三小姐屈尊纡贵，随小人去一处地方。”
谢贻香不由地大感惊奇，询问之下，这杜师爷却又不肯明言，只说去了便会知道。谢贻香心知此人到底是亲军都尉府里的人，自己绝不可掉以轻心，便将乱离携带在身，随他一同前往。只见杜师爷领着她一路绕回到衙门的后堂前，继而转向左边的院落，穿过一条走廊，便是衙门的伙房所在；杜师爷脚步不停，又绕过伙房继续前行，最后终于来到后院里的一处空地。眼见四下无人，杜师爷便在空地上度量着脚步，似乎是在计算方位，然后蹲下身子刨开地上的尘土，顿时露出一块三尺见方的木板。
谢贻香心中愈发警觉，当即沉声问道：“你做什么？”杜师爷却不回答，径直将地上那块木板揭开，向谢贻香笑道：“谢三小姐请看。”谢贻香小心翼翼地上前一看，只见木板下竟是个极大的地窖，当中尽是一粒粒带壳的稻米，竟将整个地窖填满了一大半。杜师爷便从怀里掏出一个布袋，沿着地窖入口处的木梯攀爬下去，用布袋装了满满一袋稻米，爬上来交到谢贻香手中，笑道：“别看衙门里还这上千斤稻米，若是让守城的军士和衙役们敞开了吃，也最多只能支撑个五六日，所以方铁衣才会将这批稻米藏匿于此，不敢对望声张。至于这一小袋稻米，则是小人的一点心意；也不敢取得太多，否则方铁衣便要起疑心了。还望日后谢三小姐能够在先统办不对，能够在先副指挥使的面前替小人美言几句，将小人调回金陵任个闲差。”
谢贻香这才醒悟过来，略一掂量手里这袋稻米，少说有五六斤之多；以自己的食量，节省些吃也能支撑个十天半月了。她不禁冷笑道：“都说只许州官放火，不许百姓点灯，想不到今日倒是真正见识了一回。想必你们方大人藏起来的粮食，还远不止这一处罢？”那杜师爷连忙摆手说道：“谢三小姐莫要误会，宁义城里的粮草确实已经告尽，衙门里也只有此处还藏着这些稻米，自然是要留给守城的军士和衙门里的衙役。倘若分发给城里的百姓，无疑是杯水车薪，根本起不了什么作用。但军士和衙役们若是因此饿着肚子，又哪有力气抵挡恒王的叛军？”
听到杜师爷这番强词夺理，谢贻香当下也不和他客气，便将这袋稻米收起，忍不住说道：“正所谓民以食为天，对于常年以耕种为生的百姓而言，千百年来都是看天吃饭，收成好坏全凭天意，所以才要在丰收之年贮藏粮食，以便灾荒之年来临时，自己一家不至于饿了肚子；这当中越是富足之家，便越懂得这个‘居安思危’的道理。所以方大人此举，也算是符合天道，原不该多做苛责。”
那杜师爷倒也是个明白人，听到谢贻香这话，顿时醒悟过来，抚掌笑道：“妙极妙极，谢三小姐果然聪慧过人！既然连方铁衣都知道在衙门里藏些粮食，又何况是宁义城里的那些百姓？小人这便去和方铁山说，叫他立刻带着军士挨家挨户搜藏，找出各家各户藏匿起来的粮食，收敛起来统一分配，损‘有余’而补‘不足’！”
当下杜师爷便欢天喜地离去，谢贻香则回衙门的客房歇息。往后的这两天，谢贻香便在衙门的客房里住下，独自在城中寻访画像上的那个女童和那个披着斗篷的老者。由于宁义城里已是这副光景，此番又没有衙门里的公差衙役相助，她也不敢大张旗鼓，只能在私底下悄悄查访。然而先后询问了城里的数十个百姓，却都说没有见过画像上这个女童。
而经过这两日的寻访，谢贻香才知道这座宁义城里的情况，当真已到了惨不忍睹的地步。原本的酒楼、茶馆和店铺，早已彻底荒废，就仿佛是历经过一番洗劫。再说城里的百姓，不少穷人都已状如难民，纷纷到街上讨食，若是饿得急了，什么树皮草根，皮袄毛毡，全都一股脑煮来填肚子。而稍微宽裕些的人家，也只敢在半夜里煮些东西果腹，生怕被旁人知道，尽数抢了过去。由此生出的争执和斗殴更是数不胜数，若非有军士和衙役来回巡街，只怕整座宁义城里早已乱成了一锅粥。
到后来谢贻香也开始有些绝望，也不是因为这桩“人厨案”毫无线索，还是因为眼前宁义城里的局面。她不禁心中暗道：“当日绍兴府的杨捕头等人曾劝阻于我，说天下相貌相似之人数不胜数，仅凭一幅画像便断定东阳关那一老一少正是李屠夫家失踪的女童，的确是太过草率了一些。况且那一老一少虽然和东阳关的将士说要前往宁义城探亲，但谁知道他们的话是真是假？倘若那老者当真便是此案的凶手，那么他这番话极有可能是在故布疑阵，从而将自己引入歧途。”
23 观星象四皇夺位（）
按理说案情进展到如此地步，谢贻香在宁义城里也是毫无收获，又逢恒王叛军围城，对她而言，最好的选择无疑是就此返回绍兴，找杨捕头等人从长计议。然而她又不甘心就此作罢，独自一人返回，一时间心中可谓是矛盾至极。
如此等到这一日夜间，倒是个弦月当空、星河涌动的好天气，谢贻香本就心中有事，哪里睡得着觉？她便离开衙门的客房，独自来到宁义城的街道上闲逛，不知不觉中，竟已逛到城南一片的贫民住所。此时夜色已深，街上更不见一个百姓，就连巡逻的军士和衙役也已歇息，可谓是出奇的宁静。待到她转过一处路口，忽然听到街角处有人发出低沉的嘶吼声，似乎正在做垂死挣扎。
话说谢贻香这两天曾亲眼目睹过好些个百姓因饥饿至死，其形貌可谓是惨不忍睹，此时听到深夜里传来的这一阵嘶吼，无疑又有百姓饿得奄奄一息，已经熬不住了。她便顺着声音一路找去，终于在黑漆漆的街角处发现一个骨瘦如柴的长须男子，浑身肮脏不堪，正坐倒在街角处，背靠着墙大口大口地喘息；但一双眼睛却是异常明亮，正死死盯着夜空中的繁星。谢贻香知道这是一个人临死之前的回光返照，连忙从怀里摸出半个黑面馒头，靠近了问道：“这位先生可是腹中饥饿？我这里还有晚间吃剩的半块馒头，先生若不嫌弃，不如垫垫肚子。”
话音落处，那长须男子却是毫不理会，仍旧望着头顶上的夜空，脸上肌肉不停抽搐着，忽然嘶哑着嗓子说道：“天分三垣，中宫紫薇而今‘亡’、‘镇’、‘魄’、‘魂’四星神犯帝星，是为四皇并起、问鼎中原之兆。用不了多久，不止是西北和江南，这天下整个天下都会彻底大乱！伏尸千里，血流成河！只可惜只可惜贫道已经看不到了”
谢贻香听得莫名其妙，这才发现眼前这个长须男子那一身肮脏不堪的衣衫，竟是一袭沾满黑泥的杏色道袍，想必是个问卜算卦的游方道士，却不知为何竟来了这宁义城里，落得个如此下场。她便将手中的半块馒头递了过去，说道：“道长，还是先吃点东西再说。”谁知谢贻香刚一伸手，这个游方道士忽然探出一只手臂，死死扣住她的手腕，厉声说道：“你还没还没听明白所谓‘四皇并起、问鼎中原’的星象，便是说不久之后的将来，在这中原大地之上，除了当今皇帝，还会还会出现另外四位真龙天子，全都是有资格坐上皇位的人！而这大好河山究竟落入谁的囊中，那便要便要看他们谁的手段更狠、谁的心肠更毒！”
谢贻香这才听明白了他的意思，不禁脱口说道：“本朝基业已定，除了当今皇帝，哪里还有另外的四位真龙天子？”话一出口，她猛地回想起不久前在镇江的星夜，长江边那个垂钓的老者也曾说过类似的话，说什么“四星夺位，紫薇失色”，此时想来，分明和这个垂死的游方道士是一个意思。难不成这两人其实都是精通星象的高人，所以夜观天象，依据星象预见到了相同的结果？
一时间谢贻香福至心灵，顺着这游方道士的话细想下去，陡然醒悟过来。难道所谓的另外四位“真龙天子”，其中之一便是指眼下起兵谋反的恒王？要知道这恒王贵为皇子，又是一众皇子中数一数二的人物，再加上手握重兵，就连朝廷也拿他没有办法，若说他也是“真龙天子”之身，那倒是名副其实。
至于另外的三位，必定也有去年冬季自己和宁萃在天山墨塔中救出的“小龙王”赵小灵。这少年不仅是昔日香军首领“九龙王”之子，更是神火教教主公孙莫鸣，一身内力深不可测，几近天下无敌。若非皇帝当年在暗中使诈，只怕他早已在神火教的拥戴之下，成为了当今的汉人之主，自然也是“真龙天子”之身。
除此之外，就在谢贻香此番离开金陵之前，便听到市井里传出不少谣言，说皇帝终于有了立太子之意，人选正是自家大姐谢洵芳的下嫁的那位皇长子。而且父亲在世之时也曾说过，待到当今皇帝驾崩之后，继承皇位的十有八九便是这位皇长子。如此看来，这位皇长子既是奉天承运，应当也要在这四个名额里占据一个席位。
那么这最后一位“真龙天子”，放眼当今天下，还有谁可以与以上三人并驾齐驱？谢贻香想来想去，也想不出合适的人选，只得又在皇帝的一众皇子当中一一筛选。然而她逐一盘点下来，忽然回想起除夕之夜父亲对二哥谢擎辉说的一席话，刹那间只觉手足冰凉，背心里全是冷汗。
记得父亲那夜曾说：“赵王此番率军南下，皆顾进退，当真是下了一步绝妙好棋”谢贻香当时心神大乱，以为父亲只是在拒绝赵王的提亲，所以也并未深思此言。此时重新想起，再回想二哥听到这话时的反应，心中已是雪亮一片。
原来那个神秘小道士得一子的分析竟是丝毫没错，言思道在西域的一连串布局，果然只是声东击西，好让漠北的一位皇子南下偷袭金陵，行谋朝篡位之举。而这位皇子，正是大同卫的赵王无疑；至于那支“尸军”，自然也是由赵王故意放入中原境内的诱饵，却将脏水泼到了宁夏卫颐王的身上。倘若那支“尸军”果真能够攻陷金陵，赵王紧随其后的两千军士便能以“黄雀在后”之势，不费吹灰之力接管金陵城，继而登上皇位；倘若那支“尸军”战败，被金陵城的驻军击溃，那么赵王便来个前后夹击，以‘回师救援’之名替自己开脱，甚至还是大功一件。这也正是父亲所说的“皆顾进退”，自然是下了一步绝妙的好棋。
所以当时赵王麾下的两千骑兵奔行千里，一路上却始终没能寻到那支“尸军”的踪迹，从而任由那些异族军士兵临城下；所以赵王用飞鸽传书向朝廷示警，才会在路上耽搁了时间，直到那支“尸军”抵达金陵城附近的前一天才送至朝廷手中。只可惜事到如今，此事已经过去好几个月，赵王也早已回到漠北的大同卫驻地，就算自己想通了其中缘由，又或者朝廷里早有人对赵王产生过怀疑，也仅仅只是猜测而已，拿不出任何证据坐实赵王“皇子谋逆”这一条大罪。
想到这里，谢贻香愈发觉得政局中的肮脏，无论是当今皇帝，还是他膝下的皇长子、赵王和恒王，竟没一个是好东西，自己又怎会在这一潭污水里打转？再看眼前那个游方道士，双眼中的目光已有些涣散，从喉咙里发出低声的嘶吼声，谢贻香急忙挣脱他的手掌，将那半块馒头塞到这游方道士手里。与此同时，谢贻香忽然心念一动，开口问道：“多年前我曾得高人指点，说什么‘岁星失位，为祸人间’。既然道长精通星象之术，敢问太岁星的近况如何？”
24 踏夜色肉香满城（）
原来当年谢贻香在金陵城里调查“撕脸魔”一案时，曾请教过城里的一位精通易数的秃顶老者，却凑巧听到那秃顶老者的一通胡言乱语，依稀记得是说什么“岁星失位，为祸人间”，便是指太岁星已经下凡化身为人，势必扰乱整个天下。所以眼见这垂死的游方道士精通星象之术，她便以此询问。
不料那游方道士听见这一问，顿时脸色大变，断断续续地说道：“简直是是一派胡言！贫道专研星象三十七年，还从未从未听说过什么太岁星下凡之说！要知道对应生肖的属相，每十二年便是一次轮回，这正好是是太岁星运行一周所用的时间，所以古人便以岁星命名，用此星宿来记录一此轮回的时间。但这却这却并非真正的岁星，而是二十唉，贫道和你这丫头说不清楚！简单来说，太岁星每运行一周，其实只需十一年零十个多月，并非是十二年整数，所有每逢每逢七年，便会出现一年的偏差，为了精准校队这十二年一次的轮回，古人便便假想出了一颗根本不存在的星宿，让它与太岁星呈相反的轨迹运作，并称之为岁阴，这才是才是真正的岁星；而太岁星和岁阴之间每七年一次的偏差，则是我道家所谓的犯太岁之说。贫道活到这把年纪，还从未听说过一颗虚拟出来的星宿能够化身为人，而且而且在我道家的各派宗脉里，也绝没有没有类似的星象学说。说什么高人指点，根本就是欺世盗名之辈！”
这番话顿时将谢贻香说得晕头转向，不料这游方道士弥留之际，居然还能滔滔不绝地讲出这么长的一串话来。她便将游方道士手里握着的那半块黑面馒头推到他的嘴边，说道：“道长赶紧吃些东西。”那游方道士似乎终于回过神来，下意识地将这半块黑面馒头塞进嘴里，谁知才刚刚咀嚼几口，他忽然脸色大变，本已经奄奄一息的身子更是从地上挣扎着跳了起来，将嘴里的馒头碎屑尽数吐出，厉声问道：“你你这是什么东西？”
谢贻香不禁莫名其妙，说道