大是尴尬，行动间更是刻意避开她。但李刘氏却是容光焕发，兀自在队伍中间照看那个感染瘟疫的妇人，脸上虽然蒙着方巾，也藏不住满脸的喜悦，想来多半是因为先竞月昨夜的许诺，说队伍在抵达嘉峪关后便让她先回江南，也算是实现了她多年以来的思乡之情。如此继续赶路，待到傍晚前后，整支队伍终于来到了嘉峪关前。
话说本朝的西北疆域以早些年重建的万里长城为界，东起山海关，西至嘉峪关，嘉峪关外便已属于西域别失八里的领土。所以对本朝而言，整个嘉峪关不但是河西走廊的咽喉，更是西边的国门所在，又被世人称之为“天下第一雄关”。其城关乃是修建于狭窄的山谷当中，由内城、外城和城壕三道防线组成重叠的并守之势，从而形成五里一燧、十里一墩、三十里一堡、百里一城的缜密战备，规模远非玉门关那一道孤零零的城墙可比。
由于前些日子玉门关引发的“僵尸”传闻，驻守嘉峪关的龚百胜早已传下严令，彻底封锁整个嘉峪关。奉行“只出不进”的原则。那便是只要手续齐全，任何人都能出关；但只要是关外之人，不管来自哪国哪族，一律不许入关。此时众人来到嘉峪关前，只见嘉峪关城门禁闭，城墙上隐约可见手持关刀的军士身影，显是有重军驻守，但城外却不见一名军士，城墙前的城壕里也空无一人。队伍前面的周师爷和王参将当即跨过城壕，向城墙上的军士亮明身份，叫他们打开城门。
城墙上的守城军士却不肯开门，只说是龚将军下了严令，不能放任何人入关。对此周师爷早有准备，连忙拿出陆将军亲笔写的文书，说此番同行的还有从玉门关撤回的汉人百姓，即便不让众军士入关歇息，也该放百姓进去，不管怎样也要将这些百姓安置妥当。
谁知守城军士还是不肯打开嘉峪关城门，任凭周师爷如何劝说，只当是没听见。队伍后面的先竞月、李刘氏和众百姓此时也相继来到城墙下面，见到这般局面，一时都有些手足无措，想不到这一路历经艰辛，好不容易才来到嘉峪关前，却被守城军士拦在关外。要说嘉峪关的龚百胜和玉门关的陆元破存有嫌隙，所以此番暗下毒手，想要让玉门关的驻军陷入困境，那倒也罢了，但如何连这些百姓也要拒之于关外未免也做得太绝了一些。
周师爷见同行的军士和百姓个个神情激愤，无奈之下，只得拿陆将军的亲笔文书来做文章，说这是玉门关送来的紧急军情，无论如何也要交到龚将军手里，守城军士若是执意不肯打开城门，延误了军机，依照军法罪当问斩。听到这话，城墙上的守城军士顿时没了声音，却也并未打开城门，隔了许久，城头忽然降下一个箩筐大小的吊斗，用一根长绳拖拽着垂到城墙下面，守城军士便叫周师爷进到吊斗里面，要用吊斗将他拉上城墙。
周师爷气得满脸铁青，只得抬脚踏进吊斗，随后城墙上的守城军士便将吊斗升起。要说这嘉峪关的城墙虽不及玉门关城墙高大，却也有十来丈高低，周师爷在吊斗里徐徐上升，待到离地五六丈高低，已觉四肢发麻、头晕脑胀，双腿一软，便在吊斗里坐了下来，引来城墙上众军士的一片哄笑。然而眼看离城头还有丈许高低，吊斗却已停住不动，就这么将周师爷孤零零地悬挂在半空中。只听城墙上的军士大声吩咐，叫周师爷将陆将军的亲笔文书抛上城头。
周师爷心中大怒，对方既然不肯让自己上城，那么方才便该说明，只需将陆将军的文书放在吊斗里便是，又何必要叫自己踏进吊斗如此戏弄自己，分明是要故意羞辱。幸好周师爷素来沉稳惯了，此行又身负陆将军重托，自己受辱事小，玉门关将士缺粮缺药事大，更何况还有同行的这些百姓需要安置，只能放低姿态，在吊斗里死皮赖脸地祈求守城军士打开城门。
于是周师爷便在吊斗里和守城军士交谈了一顿饭的工夫，城墙下众人隔得远了，只闻荒漠里的北风声劲，也听不见周师爷和对方说了些什么。到最后周师爷终于将陆将军的文书抛上城头，城墙上的守城军士随即将吊斗降下，让周师爷平安落地。众人急忙上前询问，周师爷铁青着一张脸，忍不住长叹一声，脱口骂了句脏话。
原来嘉峪关驻军对玉门关“僵尸”的传闻深信不疑，统帅龚百胜更是传下严令，就连一只苍蝇也不能放进嘉峪关，尤其是从玉门关方向过来的人，守城军士若是敢私自放人入关，立斩不赦。周师爷无奈之下，只能连哄带骗，和城墙上的守城军士好说歹说，差点将嘴皮子都磨破了，最后对方虽然还是不肯放这些百姓入关，但终于答应替玉门关的驻军筹备一些粮草和药材，也好将城墙下的这些人打发回去。
听到周师爷的答复，在场的军士和百姓顿时哗然开来，纷纷怒骂城墙上的守城军士，连同龚百胜的十八代祖宗也依次问候了一遍，当中有军士压不下怒气，便要上前砸开嘉峪关的城门。城墙上的守城军士见状，顿时大声喝道“玉门关早已被僵尸攻陷，这支队伍来历不明，是敌是友尚不可知。眼下他们居然还敢攻城，硬闯嘉峪关城门，多半是僵尸派来的奸细”话音落处，城墙上便有十几支羽箭射落下来，稀稀疏疏地钉在众人身前，竟是以此作为警示。
如此一来，城墙下面的百姓虽被羽箭吓退，但众军士却是愈发愤怒。嘉峪关的驻军不肯开门倒也罢了，周师爷明明拿出了陆将军的亲笔书信，对方竟然还污蔑众人来历不明，说是什么僵尸派来的奸细，用羽箭招呼下来，军士们又哪里咽得下气这口鸟气先竞月见众军士气得面红耳赤，相互间你一言我一语，只怕转眼间便要失去理智，连忙抢上几步，向城墙上的守城军士扬声说道“亲军督尉府统办先竞月，请龚百胜龚将军说话。”
伴随着先竞月这话出口，城墙上顿时没了声音，显然也对这亲军都尉府的名头有所忌惮。旁边的周师爷和王参将急忙止住军士们的哄闹，和先竞月一起静候城墙上的答复。谁知等了许久，对方却没有任何回应，先竞月不禁微微皱眉，又将方才那句话重新说了一遍。这回城墙上倒是有了动静，只听一个守城军士用夸张的语调大声问道“你们仔细听听，城墙下可是有人在说话”另一个军士声音当即回答道“只怕是你听错了，哪里有人在说话我可什么也没听见”
耳听对方如此无赖，先竞月顿时勃然大怒，然而望着这十来丈高的嘉峪关城墙，即便自己内力仍在，只怕也无法攀爬上去，只得强压下心头怒火，隐忍不发。要知道亲军都尉府的名头非同小可，乃是直属于皇帝的隐秘组织，而今先竞月以统办的身份点名要和龚百胜说话，城墙上这些守城军士却敢如此应对，可见多半是得到了龚百胜的授意。可想而知，这位嘉峪关驻军的统帅龚百胜，眼下极有可能便在这城墙之上。
23 说客（）
想到这一点，那周师爷连忙大声说道：“方才城头的兄弟亲口许诺，答应替我们筹备些粮食以及“挂金灯”和“朝天子”这两味药材。大家都是军中男儿，自当言出必行，否则岂不是让龚将军颜面无存？敢问诸位兄弟，这些粮食和药材何时才能筹备妥当？我玉门关的十万将士眼下正等着这批补给救命。”
城墙上立刻便有军士说道：“急什么急？我嘉峪关的龚将军素来清廉，一向与将士们同甘共苦，哪有什么闲钱？你们要的这许多东西，还得由众军士自掏腰包，去百姓手里采购，顷刻间哪里凑得齐？哼，你以为本朝的将军个个都像你们玉门关的陆元破，麾下明明只有三万多人，却要占据六万人的编制，以此向朝廷讨要军饷，几乎是一个人吃两份军饷，却还要来问我嘉峪关要粮讨药，当真是厚颜无耻！我们龚将军看在同僚的份上，这才答应替你们筹备，而你这么一个靠耍嘴皮子吃军饷的师爷，居然还有脸来催促我们？”
听到对方这般回复，周师爷一时也无言以对，只得和先竞月商量对策。照此看来，龚百胜此刻多半便在这城墙上面，却要让守城军士来应付众人，不肯亲自露面，一时也拿他没有办法。再说此番同行的军士，本就是前来嘉峪关要粮讨药，事后还要将这些物资运送回玉门关，所以龚百胜既已答应了筹备这些物资，不肯放军士们入关倒也无妨。然而同行的这三四十个百姓，当中还有一个感染了瘟疫的妇人，总不可能叫他们再随队伍回玉门关去。
要知道嘉峪关乃是本朝的疆界所在，不同于玉门关的地势，行人即便不从玉门关走，也可以多花十几天时间从北面的群山绕行，但是嘉峪关的城墙却是连绵不断，往北一直连接着万里长城，要到辽东的山海关才算结束，又哪里绕得过去？若是沿嘉峪关城墙往南面走，也要行到万里之外的青海湖畔，才能从海晏一带返回中原，以百姓们眼下的状况来看，哪里承受得了这样的长途跋涉？
正所谓福无双至、祸不单行，就在众人进退两难之际，身后的百姓里又有两人开始咳嗽，显然也是被玉门关的瘟疫感染，直到此刻才发作出来。在场的军士和百姓连忙往周围避开，将那两个咳嗽的百姓孤立在当中，只有李刘氏一路照看那个感染瘟疫的妇人，对此倒是并不在意，急忙将这两个百姓连同先前那个妇人一并安置在城墙前方的城壕里。城墙上的守城军士远远看见这一幕，顿时议论开来，过了半响，便有军士大声喝道：“这些人身上带病，多半便是被玉门关的僵尸所感染！大家需得严加防守，这些人若有任何异动，立刻乱箭射死！”
听到这话，城墙下的军士和百姓又是一片哄闹，周师爷急忙和王参将一同安抚众人，说对方既已答应筹备粮食和药材，为了玉门关众将士的性命，在拿到粮食和药材前还是不要和嘉峪关的驻军起冲突，众军士这才压下心中怒火。这边李刘氏安置好了那三个瘟疫病人，也将剩下百姓稳住，随后众人便在这嘉峪关城墙前的城壕里歇息，纷纷取出随身携带的干粮，用铁锅生火造饭，只等嘉峪关的驻军筹备好粮食和药材。
谁知这一等便是一天一夜，城墙上始终没有丝毫动静。其间周师爷又去询问了好几次，对方却只说还在筹备，叫众人耐心等待便是；若是被周师爷逼问急了，城墙上的守城军士便当场开骂，细数陆将军在玉门关吃空饷的丑事，弄得周师爷灰头土脸。
如此又过了两日，百姓里又有一个小孩子开始咳嗽，显然也是被瘟疫感染，甚至连军士当中也有好几个人发病，全都被李刘氏安置了在远处的城壕里歇息。对此众人虽已是见怪不怪，但眼见自己的同伴一个接一个病倒，难免心中恐慌。待到第四天中午，军士和百姓随身携带的干粮早已吃完，就连水壶里的水也喝得一滴不剩，放眼望去，这嘉峪关方圆十几里地全都是光秃秃的荒漠，哪里有什么水源？
至于嘉峪关城墙上的守城军士还是没有回应，别说是替玉门关筹备的粮食和药材，就连水也不肯给上一口。众人又饿又渴，当中有不少军士按捺不住，便到城墙下放声大骂，却被城墙上的军士乱箭射回。随后便有军士怒骂几句，说道：“既然嘉峪关的驻军见死不救，玉门关自然也回不去了。与其在这里等死，倒不如散了得好，大家也好自求活路！”话音落处，立刻便有十几个军士连声附和，纷纷起哄要就此散去。
周师爷和王参将连忙喝止，却也解决不了断水断粮的现状，军士们这一闹腾，事态反而越闹越大，到后来竟有数十名军士先后离去，当中还有人打算去投靠游走在玉门关和嘉峪关两地之间的那些贼匪。由于之前遭遇贼匪攻击，此行的两百名军士已有近五十人丧命，再加上此刻大批军士的离去，便只剩下七八十个军士，而且大都是和贼匪交战时受了伤，所以才无法离去。旁边的李刘氏见状，也是束手无策，忍不住叹了口气，说道：“眼看便要回到中原，谁知却被拦在嘉峪关外。难不成是我注定要死在这西域的荒漠里？”
而先竞月本就不善言辞，也不知应当如何劝阻众军士的离去，又不可能对那些离开的军士出刀。眼见剩下的军士和百姓一个个狼狈不堪，横七竖八地躺在城壕里，既没有粮食和水，也没有治疗瘟疫的药，岂不正是在等死？他不禁望向面前这座嘉峪关的城墙，心中陡然升起一股杀意。却不料就在这时，猛听那周师爷怪叫一声，厉声说道：“罢了罢了！事到如今，我周全德又何必怜惜这条贱命？”说罢，他便迈开大步，径直朝嘉峪关城墙走去。
众人不知周师爷意欲何为，连忙开口询问，周师爷却不理会，一边走一边整理着自己的衣冠，最后在城墙前一丈处停住脚步，对城墙上的守城军士扬声说道：“在下周全德，本是定安董村人，生于前朝末年，自幼博览群书，被村里人称之为‘神童’。待到本朝开创，原想凭这点学识考取功名，到头来却只中了个秀才，此后逢考必败，回回名落孙山，终究无缘仕途。幸好有陆元破陆将军的赏识，招我到军中做了幕僚，一路从青海湖到兰州卫，再到如今的玉门关，算来已有一十三年之久。”
说完这番开场白，周师爷便清了清嗓子，又继续说道：“昔日前朝暴虐，将汉人和南人列为三四等人，其地位犹如春秋末年之奴隶，若是放到市场上售卖，价钱还不及一口羊、一头猪，令天下汉人受尽前所未有之屈辱。到如今本朝一统天下，汉人重新当政，自当抚今追昔，齐心协力御敌于国门之外，却如何见死不救，弃自己的手足同胞于不顾？”
众人听到这里，已然明白了周师爷的用意。原来他是想效仿舌辩之士，仅凭一番说辞打动嘉峪关的龚百胜，要他出手相救众人。
24 成仁（）
只见周师爷说到这里，突然双眉一扬，向嘉峪关城墙上扬声说道：“昔日汉章帝时，西域校尉耿恭被匈奴的两万大军围困在天山北麓，遂遣人向朝廷求救。【耿恭的队伍必定早已覆灭，纵然还在负隅顽抗，区区一个校尉也不值得派大军涉险。但年仅十八岁的汉章帝却力排众议，执意要发兵相救，因为汉人若是连自己人都见死不救，只会被匈奴更加瞧不起，认定汉人都好欺负，势必愈发肆无忌惮。于是汉章帝颁下皇命，七千铁骑便从这嘉峪关出发，直捣千里之外的天山北麓，一举击溃匈奴大军，成功救出了苦战近十个月的校尉耿恭。而耿恭麾下其时仅余一十三名军士，在嘉峪关大军的庇护之下，全部得以生入玉门关。此举非但震惊当世，而且流传百世，直到今时今日，依然令西域各族心有余悸，不敢轻犯汉人疆土，怕的便是我汉人的众志成城，怕的便是我汉人的戮力同心！”
说着，他语调忽然一转，沉声喝道：“而眼下同样是汉人当政，同样是在这嘉峪关前，陆将军不指望嘉峪关的驻军能够出兵相救，仅仅是要讨些粮食和药材，同时收留这些从玉门关撤回来的百姓，但你们却推三阻四、百般刁难，难道就这么眼睁睁地看着汉人同胞饿死病死？敢问城墙上的诸位弟兄，汉人的品行到哪里去了？汉人的良心到哪里去了？汉人的血性到哪里去了？难道正如当年那些前朝异族所言，崖山之后再无中华？”
听完周师爷这一番慷慨激昂，城墙下的军士和百姓相继站起身来，一时间可谓是群情激愤；而嘉峪关城墙上则是一片死