人是个牙人？”
所谓“牙人”，便俗称的人口贩子，通常是去贫苦地方低价买来女子，再高价卖到大户人家或者妓院；当中自然也有买卖孩童之举，更有甚者，甚至不惜偷盗孩童进行贩卖，可谓是罪恶滔天，素来为世人所不齿。对此谢贻香虽然早有耳闻，却不料今日在这兰州城里居然亲眼见到，整个过程虽只在短短一刹那间，却当真可以用“惊心动魄”这四个字来形容。
谢贻香当即撞出人群，眼见抱走小男孩的黑袍妇人已经走到街角，正待上前擒拿，谁知却被人轻轻拉住，却是先竞月也从人群里出来，朝她缓缓摇头。谢贻香顿时明白师兄的意思，单是将那黑袍妇人擒住，不过是行一时善举，倒不如放长线钓大鱼，跟随这个黑袍妇人找出幕后窝点，从而将这伙牙人一网打尽。
当下谢贻香便强行按下心中怒火，和先竞月一同悄然尾随那黑袍妇人。那黑袍妇人虽然行得甚快，但脚下步履轻浮，分明不会武功；一路上倒是时不时地回头张望，显是极为谨慎。两人小心翼翼地跟在黑袍妇人身后，一路穿过兰州城里大大小小的荒僻的巷陌，渐渐来到城北的贫民区域。放眼望去，这一片城区都是贫穷汉人的居所，和两人先前见到的繁华景貌倒是有天壤之别。
随后又转过两条小巷，便来到一条偏僻的街道上，两旁的屋子几乎都紧闭着房门，只有几个稀稀落落的行人在街上懒散地行走，显得分外冷清；除此之外，还有几个肮脏的乞丐躺在太阳底下捉虱子。那黑袍妇人径直来到一间关着门的屋子外，又四下张望了一番，便将怀里的小男孩放在地上，伸手到兜里摸钥匙。也不知是因为她的双手裹在长袖里面，还是因为她心中有些焦急，手里的钥匙却始终没能将门锁打开。
恰巧就在这时，被她迷晕的小男孩似乎清醒过来，看见眼前陌生的景貌，立刻哭闹起来。那妇人吓了一跳，连忙丢掉钥匙，又从兜里拿出那方涂有迷药的手巾。远处的谢贻香再也按捺不住，当即飞身上前，大声说道：“光天化日之下，竟敢做此恶行，当真是好大的胆子！”话音落处，她的人已来到那黑袍妇人身旁，一伸手便扣住了对方拿着手巾的手臂。
先竞月见谢贻香终于出手，当下也正准备上前相助，忽然间只觉怀中一动，似乎是有人将手伸进自己怀中行窃。要知道他虽已武功尽失，但那份绝世高手的反应仍在，略一抬手，便已将行窃之人的手腕扣住。却不料对方分明身负武功，这边才刚被先竞月扣住手腕，立刻发力化解，像游鱼一样挣脱开去。
先竞月也不慌乱，当即侧身退开一步，定睛打量身旁的行窃之人，却是个脏兮兮的年轻乞丐。不等他开口盘问，原本躺在街边捉虱子的几个乞丐已同时围了上来，显然是那行窃乞丐的同伙，一行人合计共有六个，霎时间便将先竞月死死围在当中，看起来个个都是身负武功。
眼见突然生出这场变故，先竞月也不知这几个乞丐的出现究竟是巧合还是那黑袍妇人的同伙。他不愿节外生枝，抱拳说道：“一场误会。”那个行窃乞丐却不肯罢休，顿时大喝道：“误会什么？有钱人家的公子哥儿，便可以随意欺负我们这些穷人了？”话音落处，另外五个乞丐齐声附和，同时朝先竞月踏上一步，将他挤在当中。
如果说这些乞丐是行窃不成，所以才要动手明抢，这一幕未免也发生得太过巧合，先竞月心中已有七八成把握，认定这些乞丐是在给那黑袍妇人打掩护。当下他也不愿多言，径直将杀气展现出来，冷冷喝道：“让开！”
再说前面的谢贻香，她一把扣住黑袍妇人的手臂，那妇人也不说话，只是“嘤嘤”地乱叫起来，听声音就像是在哭泣；而地上的小男孩此时也在哇哇大哭。伴随着两人这一叫喊，顿时引得街上仅有的几个行人过来围观，眼见谢贻香一身光鲜的绯红色衣衫，当中便有行人指责道：“有钱人家的小姐如何会来我这种地方？还嫌我们这些穷人被欺负得不够？”
谢贻香不敢犯了众怒，连忙说道：“大家千万别误会，这妇人分明是个偷盗孩童的牙人。地上的这个小男孩，便是被她一路虏劫至此。为此我从城南跟到城北，决计不会有错。”听到这话，那黑袍妇人顿时拼命摇头，围观众人在两人身上瞅来瞅去，脸上都露出不信的神色，当中一个衣衫褴褛的老太婆更是说道：“你说她是牙人，她便是牙人了？我看你这小丫头才不像好人！”
要知道谢贻香身为金陵刑捕房的捕头，这等场面早就见得多了，又怎会被这些行人刁难？当下她死死扣住那黑袍妇人的手臂，向围观众人反问道：“你们替这妇人辩解，自然是认识这个妇人了？”众人不禁一愣，情不自禁地摇了摇头，却又立刻反驳道：“认不认识与你何干？大家都是街坊邻居，容不得你来欺负我们这些穷人！”
谢贻香当即厉声说道：“好呀！今日我奉兰州府衙门的邓捕头、于捕头和仆固捕头的吩咐，将这偷盗孩童的妇人缉拿归案。你们既然认识这个妇人，说不定便是牙人的同伙，这便随我回衙门走一趟！”
这话一出，顿时便有两个行人匆匆转身离去，剩下的几人也连忙摆手，纷纷说道：“我可不认识这个妇人！”谢贻香冷笑一声，见那黑袍妇人还是不肯开口，便向围观众人笑道：“既然来都来了，也不能让你们白跑一趟。也罢，便请大家替我做个见证，看看这妇人的屋里是否还藏有其它勾当。”说罢，她便要将那紧闭的房门一脚踢开。
谁知就在这时，那黑袍妇人陡然怪叫一声，奋力抽回被谢贻香扣住的手臂。但听“嗤”的一声，那黑袍妇人在挣扎中扯断袖子，终于挣脱了谢贻香的控制，只在谢贻香手里留下一大截衣袖碎布。然而再看那妇人裸露出来的小半条手臂，分明长满了棕黑色的浓毛，就好似一层毛织的衣服，将她手臂上的肌肤尽数掩盖，甚至连手掌五指上也覆盖着寸许长短的浓毛。
这哪里是人的手臂？倒像是猩猩又或者是大马猴的手臂！一时间，谢贻香可谓是魂飞魄散，难道眼前这个裹覆在黑袍中的“妇人”，竟然是由一只猴子乔装而成？这这却如何可能？她脑海中不禁浮现出宁萃写在纸上的四个字：“兰州鬼猴”。
08 猴老爹（）
趁着谢贻香惊恐之际，那黑袍妇人也顾不得地上的小男孩，兀自转身就跑，一溜烟钻进了屋子旁的小巷。谢贻香满脑子都是对方那条毛茸茸的手臂，一时竟不敢上前追赶，就这么眼睁睁地看着那黑袍妇人消失在了小巷深处。
而不远处的先竞月杀气一出，顿时便将那六名乞丐震慑当场，直吓得手足发软，相继往后退开。他连忙冲出包围，赶到谢贻香这边。谢贻香则是一脸惊恐，口中喃喃念道：“鬼猴鬼猴”她这才发现师兄来了，连忙说道：“那黑袍妇人，其实其实便是鬼猴，是我亲眼看见的！”
围观几人方才也看到了妇人那条毛绒绒的手臂，至今仍是心有余悸，刚一回过神来，便惊呼着一哄而散了。先竞月眉头微皱，将地上的小男孩扶起，叫谢贻香照看，然后便用黑袍妇人掉落在地上的钥匙打开门锁。房门被打开后，他进去一看，原来这间破旧的屋子里居然还有两男一女三个小孩，都是三四岁大小的年纪，正被绳索绑缚在床上，嘴里还被塞着破布。
见到屋中这般情形，先竞月不由地火上心头，如此看来，那黑袍妇人果然是个专门偷盗孩童的牙人，若非今日这一番追踪，从而找到她的窝点，屋子里这三个小孩还不知会被她卖到哪里去。
他连忙去给那几个小孩松绑，却不料方才那几个惹事的乞丐还不肯善罢甘休，又哄闹着堵在屋子外面，摆明了要找先竞月的麻烦，门口的谢贻香此时已回过神来，当即亮出腰间乱离，向那几名乞丐冷冷问道：“诸位可是丐帮的朋友？”
听到这一问，那几个乞丐微微一怔，还未来得及答话，便听一个洪亮的声音大声笑道：“大将军府的谢三小姐，果然好眼力！”话音落处，一个须发皆白的老乞丐已从对面屋子后绕了出来，向一众乞丐喝道：“一帮不中用的东西，不得无礼！”
那六个乞丐连忙转过身去，相继朝那老乞丐躬身行礼，招呼道：“侯老爹！”当中一人却有些愤愤不平，说道：“侯老爹，这里本就是我丐帮的地盘，分明是屋子里那小子先欺负人。”那个被称作“侯老爹”的老乞丐顿时笑道：“胡说八道，他若是真要欺负你，你纵然有一百条性命，只怕也不够他杀。都给我闭嘴了！”
教训完六个乞丐，那侯老爹这才向门口的谢贻香作揖，笑道：“想不到鼎鼎大名的‘纷乱别离，竞月贻香’居然大驾光临兰州，真是可喜可贺！方才是这些孩儿们没有眼力，若有得罪之处，也算是不打不相识了。老乞丐代表丐帮兰州分舵，在此替他们向二位赔礼。”
眼见对方一团和气，并没有再动手的意思，谢贻香这才收刀回礼。要说起这丐帮的名头，那当真是家喻户晓，几乎可以说是天下第一大帮会。因为历朝历代难免会有沦为乞丐之人，为了寻求庇佑，大都会加入丐帮，所以上千年来，丐帮一脉总是长盛不衰。但由于加入丐帮的门槛极低，以至门下弟子鱼龙混杂、良莠不齐，行事也是介乎正邪之间。
而谢贻香和先竞月二人虽然算半个江湖人，但一个在刑捕房办差，一个在亲军都尉府任职，即便要与江湖门派打交道，也都是有一定地位的名门正派，几乎没和这丐帮有过接触。所以如今在兰州城撞上丐帮，谢贻香反倒有些手足无措，摸不透对方的深浅。
先竞月此时也从屋里解救出了那三个小孩，当即简单说明事情的缘由，那侯老爹听罢，顿时一脸惊讶，说道：“这兰州城北乃是我丐帮的地盘，想不到竟有如此胆大妄为的牙人作恶，倒是我丐帮的失职，自然不能坐视不理。幸好今日有‘竞月贻香’仗义出手，救下了这几个被虏劫来的孩子，可谓功德无量。依照老乞丐的愚见，此事还是应当通知衙门得好，由官府出面处理这几个孩子事。”
谢贻香和先竞月自然赞同这一提议，那侯老爹便吩咐手下一名乞丐去叫官差，不一会儿便带来了一个寻街公差。那寻街公差开始还有些爱理不理，直到谢贻香报出兰州府衙门邓、于、仆固三位捕头的名号，那公差这才放下姿态，做主将屋子里的三个孩子连同刚被劫来的小男孩带去衙门，又恭请谢贻香、先竞月和丐帮众人同去衙门做笔录。
当下众人便将四个孩子一路带去兰州府衙门，经过一大番交涉，那兰州府的邓捕头便接过此案，一面传下通缉令，遍城搜捕那个黑袍妇人，一面又安排这四个孩子暂时寄住在衙门里，等候官府寻找他们的家人。待到事情交接妥当，那邓捕头又向众人致谢，众人客套半响，也不在衙门里久留，便一同离开。
出得衙门后，那侯老爹这才向谢贻香和先竞月自报姓名，说道：“老乞丐乃是丐帮兰州分舵的长老，姓吕，没有名字。由于胡乱学得一套‘通臂拳’，所以道上的朋友都称老乞丐为‘飞天猿猴’；久而久之，帮里的孩儿们便管我叫‘猴老爹’，倒把原来的姓氏给叫没了。”
谢贻香和先竞月直到此刻，才明白原来哪里是什么“侯老爹”，分明却是“猴老爹”。再回想起宁萃留下的“兰州鬼猴”四个字，谢贻香心中不禁咯噔一下，暗道：“如何又与‘猴’扯上了关系？先是那夜潜入曹员外家觅食的猴子，然后是在五泉山下卖艺的波斯耍猴人居星士，接着又是那个手臂形似猿猴的黑袍妇人，再加上眼前这位丐帮的‘猴老爹’，这一连串与‘猴’有关的人事，是否便与宁萃所谓的‘兰州鬼猴’有关？”
当下谢贻香也不露声色，向那猴老爹拱手说道：“我师兄妹二人虽与朝廷有些瓜葛，到底也是江湖儿女，此番前来兰州，更是以江湖人的身份前来拜访，自当遵守道上的规矩，不敢越雷池半步。然而今日我师兄妹二人在这兰州城里，居然撞见虏劫孩童的牙人，当然不能袖手旁观，坏了江湖上的道义。”
说着，她便径直盯向那猴老爹的双眼，又不卑不亢地说道：“哪知我师兄妹二人眼看便要将那妇人擒获，丐帮却在此时突然出现，还故意对我师兄进行阻拦，不知贵帮此举却是何意？而且那妇人藏匿孩童的窝点，分明就在兰州城北丐帮的地盘上，难免不令人浮想联翩。对此，还望丐帮的前辈能够给晚辈一个说法。”
谢贻香这一番言辞端是厉害，三言两语便将那猴老爹架了起来，令他不得不答。谁知那猴老爹打了个哈哈，竟是满不在乎地回答道：“我丐帮虽不是什么名门正派，但帮中兄弟也皆是敢作敢当的好男儿，今日因为一时误会，不小心弄丢了你们要抓的人，丐帮自然认账，定会赔偿二位。只不过这整件事当中的曲折缘由，倒不是只言片语可以说得清楚；老乞丐素来嘴笨，可不敢代表整个丐帮兰州分舵向两位胡乱解释。”
说到这里，那猴老爹又是一声大笑，继续说道：“话说江南的‘竞月贻香’既然来了兰州，我兰州的武林同道又怎能装聋作哑、视而不见？自然要盛情款待二位一番。也罢，明日傍晚，便由我丐帮兰州分舵做东，在城北黄河对面的白塔山上摆下‘狗头宴’，恭请二位前来喝酒吃肉，从而将今日之事解释清楚，给两位一个满意的交代。”说罢，他又补充了一句：“而在此之前，请恕老乞丐不敢回答二位的问题。”
09 狗头宴（）
丐帮兰州分舵突然出现，还要摆下“狗头宴”宴请谢贻香和先竞月，对此两人商议了数次，却始终无法确定对方的意图。要说众人此番前来兰州，不过是因为宁萃留下的“峨眉鬼猴”四个字，虽然那商不弃在曹家“画像”之后，便声称自己已经破案，却又故弄玄虚不肯告知两人，还与谢贻香定下了三日破案的赌约。
若是暂且不提所谓的“兰州鬼猴”，单说今日谢贻香和先竞月在五泉山下撞见的那个黑袍妇人，虽然那妇人浑身笼罩在黑袍当中，在撕裂衣袖后又出露一条类似猿猴般的手臂，但眼下倒也不必往复杂了想，暂且将她当作一个普通的牙人。试问牙人的窝点既然设在城北丐帮的地盘，丐帮又恰巧在此时出现试图阻拦，多半便是牙人的帮凶。甚至那黑袍妇人幕后的势力，极有可能便是丐帮。
当然，这其中也还有另外一种解释。那个黑袍妇人虏劫小男孩的作案地点，乃是在五泉山下居星士卖艺的人群中，也有可能她是与那居星士一票人合伙，和丐帮倒是没有关系。而黑袍妇人将藏匿孩童的窝点安排在丐帮的地盘，丐帮也早已知晓，所以一直都在暗中监视，却另有图谋。为了避免打草惊蛇，丐帮这才会阻止谢贻香和先竞月，从而造成双方这一场误会。
至于究竟是何种原因，如今那猴老爹既已代表丐帮兰州分舵邀请两人赴宴，届时自会说明缘由，倒也不必在此时纠结。而且就算对方设下是“鸿门宴”，谢贻香和先竞月二人自认艺高人胆大，也不放在眼里。眼见那商不弃一直没有现身，两人便找到一处客栈，开了两个房间歇息。由于昨晚一夜未睡，两人又是年轻人，这一觉居然径直睡到了第二天下午。
待到梳洗完毕，从客栈里出来，已是傍晚时分。两人一路往