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杨弩见妹妹跟着，苦笑道：〃阿柳，我有点累了，有什么明天再说。你也歇着吧。〃
杨小姐越发心里有数，低声道：〃哥哥，是我不好，害得你受气了。〃
杨弩忙笑道：〃这可胡说了，我去求官，关妹妹什么事。〃
杨小姐擦了擦眼泪，有点哽咽：〃都怪我身子弱，全靠人参养着，花了哥哥不知道多少钱。听说英王怪你贪墨。。。。。。我的哥哥，是最潇洒不羁的英雄男儿，你要不是为了我，才看不上什么钱财之物，才不会去找英王求情。哥哥，我。。。。。。我。。。。。。对不起你。〃
杨弩一时语塞，见妹妹掉泪，没做手脚处，胡乱用粗糙坚硬的手给她擦了擦脸颊，勉强笑着说：〃阿柳，别胡思乱想。〃
见妹妹神情凄苦，杨弩再是心烦，也硬挤出一个笑容，顺手拍了拍胸口：〃我好得很呢。阿柳，你乖乖歇着去，成不成。〃杨小姐一时心神波动，见哥哥笑语开解，心里更是难过，忽然颤声道：〃哥哥，我恨不能死了算了，不要连累你〃
杨弩大惊，喝道：〃胡说八道！〃他一发怒，神情十分骇人，惊得杨小姐不敢开口。杨弩默然一会，叹息一声，放软了口气说：〃就算不升官发达，我定会有办法挣钱，当街卖艺都无所谓，总之不能误了你的病。阿柳，你但有一点明白哥哥，就不该说这么伤人心的话。〃
杨小姐见话说到这个份上，再罗索就是白白令兄长伤心，只得乖乖离去。杨弩见她红着眼圈，想是心里为自己十分难过，不由得更添烦闷。
待妹子走了，杨弩独自坐在院前的石凳子上出神一阵，心下烦躁愈烈，霍然回房取出佩刀，在院子里疾舞不停。刀光如漫天雪暴，呼啸凌厉，一重重一叠叠压向四面八方。仆人们见将军习武，知道他心情不好，大气也不敢出，一个个溜走。
〃独漉水中泥；水浊不见月。不见月尚可；水深行人没。越鸟从南来；胡鹰亦北渡。我欲弯弓向天射； 惜其中道失归路。落叶别树；飘零随风。客无所托； 悲与此同。。。。。。〃
杨弩运刀如雷，且动且歌，词气慷慨激烈。正自入神，忽然远远一人曼声应道：〃罗帏舒卷，似有人开。明月直入，无心可猜。雄剑挂壁，时时龙鸣。不断犀象，绣涩苔生。〃
这人所吟李白《独漉篇》后几句，正合杨弩心事。杨弩一惊，喝道：〃谁？〃肃然而止，横刀独立，看向来人。
那人一步步走进，口中长吟不绝，却是《独漉篇》的结尾，一字字一句句，俨然是代杨弩说出心声：〃国耻未雪，何由成名。神鹰梦泽，不顾鸱鸢。为君一击，鹏抟九天。〃
月华如水，照在那人苍白秀丽的脸上，他的脸却有种强硬狂热的气息，那是身负雄心之人独有的出群意气。
杨弩凝神看清那人，不由得吃了一惊，跪地道：〃陛下！〃
杨弩凝神看清那人，不由得吃了一惊，跪地道：〃啊。。。。。。陛。。。。。。〃
他一句话没说完，被那人一把拉住，不能跪下。那人旁边转出一个胖团团的男子，对着杨弩微微一笑：〃严公子特意来看看将军舞刀，顺便送些礼物。〃
说着递上来一只锦盒，笑容满面道：〃这里面都是上好的长白人参，够小姐用上两年了。请杨将军尽管宽心。〃
杨弩心下惊疑不定，这主仆二人竟然知道杨小姐得了怪病之事，难道。。。。。。他们早就对自己盯了很久？
他虽然性情暴躁，其实也是个聪明人，立刻感觉到了事态诡异，心里急速转着念头，越想越是心惊胆战，知道自己已经被卷入某种巨大而阴沉的漩涡。
那秀丽少年浅浅一笑：〃杨将军，我们进去说话如何？〃
杨弩如梦方醒，略一迟疑，低声道：〃严公子深夜来访，又奉上厚礼，我十分感激。只是。。。。。。杨弩出于寒门，不敢有劳贵人驾临。公子还是请回吧，宝礼也请带回。〃
那少年微笑道：〃既然来了，杨将军还是和我叙一下再说罢。〃
杨弩明知道这一进去只怕跳进黄河也洗不清，自己还有老母弱妹需要照顾，再是感激知遇之恩，如何敢造次，无奈颤声道：〃陛。。。。。。严公子，不要为难末将〃
那少年双目微斜，似笑非笑，忽然压低声音道：〃今夜我既然来了，早晚他会知道的。你再躲嫌疑也没用，咱们还是聊聊罢。〃说着牢牢拉着杨弩的手，不紧不慢走向屋内。
杨弩被他一拉，挣脱也不是，不挣脱又大是凶险，心惊肉跳之下，没奈何被他硬拖了进去。
进了书房，杨弩十分无奈，吩咐下人都去睡觉，自己随手关了门，苦笑着跪了下去：〃不知陛下驾到，恕末将失迎之罪。〃
聂琰微微一笑，扯动伤口，不禁轻咳了一声，淡然道：〃杨将军定然很不乐意看到寡人来罢。〃挥手示意曹瑞引他起身。
杨弩只觉头皮都发痛了，愁眉苦脸道：〃正是。〃
曹瑞低喝道：〃杨将军，你知道么，要不是陛下特意吩咐留情，你只怕已经死在那二百杖刑之下了！杨将军如此说，岂非大违陛下对你一番厚谊？〃
杨弩一惊，一时说不出话来。
他当初受了杖责，竟然没有伤及筋骨，皮肉伤养了一阵也就好了，自己也觉得侥幸无比。想不到竟然是皇帝早已吩咐了行刑之人留了一手。
皇帝如此有心，自然是看上他这一身万夫莫当的武艺，如今又特意带着人参深夜来访，意思可明白得很了。聂琰既然连杨小姐的病情都一清二楚，可见对自己下了不少心思了解，也有刻意结纳的意思。
得天子如此青眼有加，但凡为人臣者都该自豪不已的。可是，这天子毫无实权，却有个如狼似虎的叔父对帝位虎视眈眈。。。。。。
他心里急速转着念头，十分委决不下。
聂琰见状，微笑道：〃杨将军，你是举世罕见的勇将，寡人向来十分倾慕，但愿你我君臣一心，共创不世之奇勋。这是寡人一番心意，不知将军为何神情迟疑？〃
杨弩踌躇一会，废然叹道：〃所谓士为知己者死，我杨弩要是投奔陛下，自己倒是没什么，大不了一颗人头奉送陛下，可我不能连累母亲和妹妹。。。。。。〃
聂琰笑道：〃听说杨将军今日得罪了英王，就算你不投奔寡人，也未必能保全杨家。不过，杨将军若是担心老夫人和令妹，寡人可以暗中安排他们回你乡下老家，暂时隐姓埋名，躲过京中纷乱。〃
杨弩微微变色，明知道聂琰说得不错，今日一时不能忍气，果然是开罪了聂震，日后只怕难过。但开罪是一回事，要和聂震作对又是一回事。。。。。。不过，聂琰能这么快知道自己得罪了聂震，莫非他在英王府中也布了暗桩？看来，这小皇帝未必像传说的那么无能。
身为武将，能得明君赏识，报国有方，那是难得的幸运之事。。。。。。
聂琰见他神情微动，缓缓又补几句：〃杨将军夜咏独漉篇，那是报国无门之叹。以聂震的性情，向来稳重，非万不得已不肯用兵。纵然惜你才干，决计不肯放你边关立功。寡人之志气却不同。如今中土积弱，摄政王怕大将谋反，轻武将而重文官，引得四夷都虎视中原，长此以往，不免国家蚕食之祸。若寡人得志，愿以杨将军出战，令四夷宾服，共奉中土正朔。这才是大好男儿该做之事。〃
杨弩听着，双眉微扬，眼中忍不住有些发光。
聂琰看出他动心，微笑着抓紧了他的手：〃杨将军，你是要做摄政王手下一个默默无闻的偏将，还是我朝凌烟阁上第一人，封候万里，威震天下？〃
杨弩眼神一下子锐利如刀，霍然跪下，低声道：〃杨弩愿听陛下驱策，断无不尊。如有违誓，犹如此刀！〃
他一把拔出佩刀，运力一抖，乱雪般刀光一过，大刀竟然被他内力震得寸寸断折。
雪亮的大刀碎片散落一地，每一片雪光都照耀出聂琰炯炯有神的目光。他凝视着杨弩，满意地静静微笑。
曹瑞忽然疑心，小皇帝那神情活象一只才抓到猎物的猛兽。
12。23
聂震送走杨弩，又接着对付堆积如山的奏折。只是，他这阵子都心绪烦乱，平时的委决果断竟然变成了一团乱麻，看着眼前的奏折，往往盯了半天不知所云。他出神一阵，越发烦躁，索性扔下奏折在房中走来走去，好一阵才定下心神，于是抓起一本折子又看，原来是西北兵马道上的奏折。
他只读了几行，心下火起。
前些日子，都海汗国破坏马市交易，强买强卖，以劣马换取中原上等的茶叶和棉麻，且交易市值不均，激起边关民愤，把都海汗国的商人都赶了出去，还把为首两个商霸点了天灯。都海阿那瓌大汗闻讯大怒，起兵犯边，将敦煌、武威、张掖等城尽情掳掠一番，搜刮了大量金珠宝贝，这才旋风过境般离去。
自从英宗一朝吴王聂熙打败都海汗国海失兰大帝以来，两国已经言和四十余年，穆宗朝更以爱女秀成公主下嫁为都海汗国可贺敦，都海汗国兵马事，一有异向，则奏报朝廷。只是穆宗之后，宪宗聂瑛青年病故，琰帝继位后主少国疑，四夷都有觊觎之心。聂震主持政事以来，力图稳重，本不想妄动干戈，只是看着都海汗国的局势，竟有些猖獗了。上次便和兵部尚书梅易鹤商量：发五万大军突袭都海汗国，不求攻城夺地，务必沿途立威，然后快速回撤，以免给养供应不上，尾大不掉。
当时商量得好好的，梅易鹤也下去着手安排了，没想到半个月后等到的却是西北兵马道主将王云孤军深入、缺乏接应，结果先赢后输、五万兵马全军覆没的战报，并有阿那瓌大汗写给中原天可汗的一封亲笔信，态度十分不恭，要求增加互市，并赏赐西北三城敦煌、武威、张掖为秀成公主汤浴郡。
聂震看了，气得手指微微发抖。这三城都是西北重镇，扼守咽喉要冲，一旦失去，无疑国门西开，任凭都海汗国铁骑东进。他喝一口茶，本想压住火气，看着阿那瓌的信，越想越不是滋味，一拍桌子，厉声道：〃速传梅易鹤过来！〃
这时已过黄昏，传召梅易鹤本有些不便，聂浩见聂震这一怒非同寻常，连忙派人去梅府。约过了小半个时辰，梅易鹤匆匆而来，连官帽都有些歪斜，白胡子上还有一颗米饭，不知道来得多么仓卒。聂震见他一脸的老迈无能之态，心下更添烦恶，把奏章劈手往桌子上一甩，厉声道：〃梅尚书，你看这个！〃
梅易鹤匆匆看过，顿时冷汗直流，连忙跪地请罪，不住说：〃老臣无能。〃
聂震喝道：〃王云明明打的是胜仗，为何粮草接应不上，结果反倒全军覆没？你安排的什么粮草官？〃
梅易鹤年纪一大，口齿本就不大灵便，被聂震一喝，惴惴地欲言又止。聂震盯了他一眼，又说：〃你拿不出话说，这兵部尚书也不用做了，即刻交有司问罪。〃
梅易鹤这一吓非同小可，本来委顿的身子越发卑屈，不住磕头，半天才结结巴巴道：〃西北兵马道的奏章先到陛下处，老臣还不知详情，即刻去清查此事。。。。。。〃
他年纪一老，又奉聂震的意思，不大对外用兵，军中老将倒还知道对梅易鹤客气，少壮派对他多半有些轻蔑。照说火急军情文书该先送兵部，结果西北兵马道直接交给了摄政王。梅易鹤冷不防遇到这等大事，苦于全无准备，顿时难以自辩。
聂震冷笑：〃等你去搞清楚，只怕阿那瓌大军已经打到我的凤城了！〃
梅易鹤心惊肉跳，无奈道：〃以老臣愚见，这事多半是王云人缘不好，和西北诸将配合不力，被人卖到了前方送命。不过，毫无凭据，老臣也不好胡说，只能赶紧查证。总之这事是老臣安排不力，只好尽快弄清缘故，速派得意大将镇守西北，免得阿那瓌乘胜追击。〃
聂震想了想，淡淡道：〃你说什么得意大将？〃
梅易鹤沉吟一会，试探着说：〃前玄策将军杨弩虽然性情凶暴，倒是神勇过人，堪为一用。〃
聂震一愣，想了想，摇头说：〃他才受了杖刑和贬官之罚，起用太快，只怕对朝廷心生轻慢。此时不宜启用杨弩。〃
梅易鹤本想借机劝摄政王重振武备，见他连一个孤苦无权的杨弩都防范如此之严密，知道没了指望。聂震以兵谏问鼎凤城，把持天下，自然怕再有大将效法他的作为，对武将防范得铁桶一般。这一点，梅易鹤心里有数，只是不敢乱说。
无奈之下，他只好顺着摄政王的心意，缓缓道：〃既然连王云都全军覆没，其余大将，武略兵法都比他稍弱一些。老臣愚见，若不能发兵必胜，不如言和。三城自然不能给阿那瓌，金银财宝却不妨多赏赐一些。老臣以为，都海汗国求三城是假，以此为筹码，索取更多财物是真。只要派口才灵便之人去谈判，此事多半能成。这些财物，以赏赐秀成公主名义赠与都海汗国，便可不伤朝廷体面。〃
聂震想了想，点头称是。看着梅易鹤，毕竟余怒未息，要他下去尽快安排，并检查各地军备和边关马市，约束军民，严防类似事情再现。
梅易鹤欲言又止，默默退下。
他想着朝廷要变相贿赂都海汗国，天朝大国威风扫地，一时间百感交集。
他童年时候，曾经被身为随军书记的祖父带着，跟随雄姿英发的吴王踏马那块土地，看过那些血与火的战事，知道那是付出多少代价才稳下来的莽莽山河。
可如今。。。。。。自吴王平都海以来，英宗、穆宗、宪宗历代皇帝花在西北兵马道的心血，从此都算白做了。
走出雄伟的英王府，梅易鹤默默回头，正好看到王府翘起的屋檐凌厉地伸向蓝墨色的天空。他忽然有个幻觉，那是一柄利剑，刺向凤城天阙心脏，把整个帝京压得死气沉沉。
衰老萎靡的兵部尚书发出了一声沉闷的叹息。
12。24
西北兵马道战事失利、梅易鹤受斥的消息，很快传到了才从杨家潜回宫廷的小皇帝耳中。曹瑞说起这些事的时候，甚至有点幸灾乐祸的口气，被小皇帝淡淡看了一眼，立刻闭嘴。
其实两人也心里有数，聂震如果是皇帝而不是摄政王，可能他的治国方略又不一样。很多权臣或者上位者不见得不聪明能干，不过因为有把持权柄的私心，同时又迫于自身名不正言不顺，很难采取和帝王一样的策谋。
聂琰想了一会，沉吟道：〃英王府有权力，但毕竟于国无功，纵然把持国政，朝臣貌恭而不心服。这也就是聂震最大的软肋。〃说着淡淡一叹：〃若非如此，我岂不是全无机会。〃
曹瑞忍不住眼睛发亮，低声道：〃回头老奴想办法和梅易鹤说说。。。。。。我看他也快忍不下去了。〃
聂琰点点头，不再说什么，懒洋洋看着窗外溶溶月色出神，目光慢慢空洞起来。
窗外的花影婆娑，随风轻轻起舞。伴着细碎的枝叶拂动之声，似乎有轻盈的脚步在其间穿梭。不知何处流水叮咚，倒像是清脆低微的笑声。
曹瑞等了半天不见他回答，试探着问：〃陛下？还有吩咐么？〃
聂琰看了一会，答非所问地轻轻叹口气：〃想不到病了一场，不知不觉已经是暮春了。去年这个时候，小乔还在陪朕喝酒赏花呢。〃
这句话说得温柔委婉，却听不大出到底是伤心还是偶然感叹。伴着这声叹息，一瓣粘着夜露的梨花轻轻飘落皇帝衣袖。他捻到指尖仔细端详，忽然激烈地咳了起来，竟是搜肠抖肺，十分难受的样子。
曹瑞不知道他怎么这时候忽然想起了乔引桐，呐呐道：〃陛下，你。。。。。。不要太难过。〃
聂琰过一阵缓过气来，倒是悠然道：〃谁说我难过了？〃月色淡淡洒在他脸上，泛着苍白朦胧如梦幻的光晕。他一脸的雪意，只有眼睛是不见底的黝黑，毫无光彩，毫无神韵，只是一片浓得化不开的空静苍莽。
曹瑞不敢多说什么，躬身缓缓告退。
〃小乔，你若死而有知。。。。。。〃聂琰对着夜色轻轻一笑，近乎自语地说：〃。。。。。。就睁大眼睛慢慢看着。。。。。