渴望起“自由自在”了。她试试探探地移动步子，偷偷摸摸地离开了这个院子，走到民校的窗前，敞开胸膛，迎接阳光的照耀，雨露的滋润。可惜，有一条无形而又有形的绳索，捆绑着她的手脚，使她举止艰难：“你是反革命的丫头，你那个死鬼爸爸，可比我这个富农罪过大· · 一”这个压顶的泰山，怎么能让她这柔弱的人儿透过气来呀！ 就因为这条绳索的束缚，绊着她不能大模大样地走在“自由自在”的道路上，她只得偷偷地呼吸一点点“自由自在”的空气。同样是绳索的束缚，绊着她不能无忧无虑地离开这个受苦受气的家，反而要依靠这种收容，感激这种收容．今天，她那偷偷摸摸
的马脚暴露了，那些党员、团员和积极分子们，明夭会怎么处置她呢？冯家夫妻，会怎么对待她呢了真的会挨斗争吗？真的会因为挨了斗争，就被冯家赶出去吗？
兰妮翻来贾去地想着这些，越想心里越发乱糟糟，一点儿头绪也没有。她听着对面屋里的低语声．窗户外边大黑骡子的嚼草声，这黑夜静得可怕。她想哭几声。可惜，十几年非人的生活，她的眼泪早就流千了。
雄鸡在窗里发出一声长鸣．新的一天又来到了。这一天，将是什么样的一夭呢？真让人心惊胆颤呀！
兰妮一骨碌爬了起来。她听听对面屋里没有动声，就轻手轻脚地打开门。按照往日的习惯，她先给大黑骡子拌了草料，把院子打扫一遍，给猪上了垫脚，随后挑起水桶，拉开黑漆门的播关… ― 她猛然吃了一惊。
支部书记的媳妇、村妇联干部吕瑞芬，正站在门口等她。“兰妮，你起得真早哇户
“你· ，· … ”
“我知道你得起早挑水，等你说几句话儿。”
“这，，一”
“走吧。我跟你挑水去一边走一边说。”
兰妮害怕，不敢离开这个黑大门。
吕瑞芬笑笑．“咱们就在这儿说也行。”
兰妮回头看看，没有公婆的影子，又转过脸，神色紧张地盯着吕瑞芬的脸，做出一种好像随时准备逃跑的架势。
吕瑞芬把胳肢窝夹着的一本书取到手上，故做轻松的样子说．“兰妮，我来给你送课本… … ”
“课本？〃
“这是我前几年学过的，一年级的，你用正合适。，'
当妮的紧张的神情立刻减轻了好多。她又想伸手接，又不敢
接．畏畏缩缩的，不知道怎么办才好。
吕瑞芬说；“从今天晚上起，听到打钟，你就去民校上课。这几天你表舅病着，我请了假，你先坐我那个位子。跟大伙儿坐到一块儿嘛。怪冷的，为啥要站在院子里听呀？〃
兰妮忽然痛苦而又疑惑地间：“我能跟大伙儿坐在一块儿吗？〃
“你是新中国的妇女，有这个权利，怎么不能？〃
“我，我的成份坏… … ”
“冯家是冯家，你是你，你是受他们压迫、剥削的！〃 “我．我爸爸是反革命… … ”
“谁这么说的？你爸爸是个穷人，是个走错了路的穷人。他入了打杠子的那一伙，是让旧社会逼的。不能全怪他，跟你更没关系．〃
兰妮睁大了两只惊愕的眼睛：“这话，是谁说的？〃 吕瑞芬说：“你表舅、支部书记，亲自跟我说的。这是实在事儿，是共产党的政策呀！ 〃
“真的了”
“要是假的，我能找你来，给你送课本？' '
“不斗争我？〃
“唉，斗争敌人，还能斗争自己的同志？要是把你当成敌人，昨晚上大伙儿抓住了你，还不斗呀？〃
天降的喜讯，把这个童养媳妇给吓傻了眼。她呆呆地站着，一串豆大的泪珠儿，很有劲地从两眼涌出，从腮边滴落下来。吕瑞芬说：“兰妮，我们得请你原谅。过去，我们对你帮助不够，往后我们一定改过来。对冯少怀他们也别怕，政府和妇联会都给你做主儿．今天晚上就到民校去吧，我让彩凤来找你。”兰妮连忙说：“不要，不要，千万别让他们知道。”“没说不让你怕嘛卫他们敢给你气受，我们大伙斗争他们宫”
“不行，不行。我得在这儿过日子。”
“你有你那份地，你能劳动，还活不了吗？〃
“我得等等喜生… … 等他回来，说句话儿，我就离开这儿。”“闹半天你忍气吞声地是为了等他呀？〃
“我想给他写个信，可是我不识字儿；我想偷偷地在民校学会了，再给他写信。”
“这好办，我们帮你写。走，到我家去，我立刻就帮你写。行不行？〃
就在这个时候，隔壁的赵玉娥，扛着一把铁锨走出来．在晨光中，她先瞧见吕瑞芬，联想起昨天晚上的事儿，立刻就明白了吕瑞芬大清早跑到这儿的用意。她想凑过来，帮着吕瑞芬说几句。
兰妮一见来了外人，挑着水桶就往街上走，越来越快，一会儿拐进小胡同不见了影子。
赵玉娥有点奇怪地问吕瑞芬：“你是来找她摸底的？〃 吕瑞芬回答说：“我是来动员她的。”
“她说实话没有？' '
“什么实话呀？〃
“她为啥偷偷摸摸的到民校听声，是不是冯少怀的指使？〃 吕瑞芬笑了：“同志，过去，就因为咱们这几个妇联干部，没把界限划清楚，才慢待了兰妮。昨晚上你大泉哥都批评我了。”赵玉娥间；“对她这样黑窝里的人，还怎么着？' '
吕瑞芬挽住她的胳膊说：“咱们追她去。一边走，我再给你摆摆道理。”
她们来到井台上，这儿根本没有兰妮的影子。
吕瑞芬说：“糟了，你把她给吓跑了！〃
赵玉娥说：“她到西边井里挑水去了吧？〃
她们来到西边的那个水井跟前，只见秦有力和刘祥两个人
正一边打水一边说话儿，仍然没有兰妮的踪影。
吕瑞芬快步地走到井台上，小声间两个人：“你们见冯少怀家的兰妮了吗？〃
刘祥说：“没有哇。她昨晚上没回家吗？〃
秦有力不知啥馅儿，就问：“那个童养媳妇出啥事儿了？〃 刘祥笑着说；“村长让保密，可不能告诉你。”
秦有力把耳朵伸到刘样嘴边：“小声说说，我这嘴严实。”吕瑞芬和赵玉娥又疑疑惑惑地转回来，正巧碰上了钱彩凤。钱彩凤在老远的地方停住步，朝她们招手：“嫂子，快回家吧！ 〃
吕瑞芬当是病人醒来，有什么事儿，赶忙往家跑。她一进屋「 ，只见兰妮坐在炕沿上，手捧一张纸正在看。
躺在炕上的高大泉，一只胳膊支在枕头上，一只手拿着钢笔，盖着被子的腿上，放着一个厚厚的笔记本子。从窗纸透过的霞光，照耀在他那有些消瘦的脸上。
吕瑞芬不知咋回事儿，手撩着门帘儿愣住了。
高大泉说：“你这任务完成的挺不错。兰妮把她的心事也跟我说了。我给喜生写了封信，马上邮出去，让他赶快回家，别在外边逛荡了。”
吕瑞芬笑着说．“真没想到，兰妮对喜生还这么有情有意的。”
兰妮害羞地把信纸捂到了脸上。
夕
五十一伤脑筋
冯少怀那辆专门抓钱、捞外快的黑骡子胶皮车，拉起沙子土，立刻就成了整个工地最轰动的新闻．
“这一回，算是把冯少怀这小子的威风给打倒了！〃 “就是。要不然，任着他的意儿让他赶着大车到处抖神，多数人心里别扭，个别人还得让他勾魂儿！ 〃
”应当让他给农业社拉沙子，千吗还让他往自己地里拉呀？〃 “得按政策办事儿呀！这就叫劳动改造，叫他重新做人。”“他呀，骨子都是黑的，来世再重新做人吧艺”
“嘿，咱支书和村长可有办法整治他。”
“这话倒是真的。”
村长朱铁汉一直跟着车来回奔跑。他听到人们的议论，没有搭腔，也没有任何表情。那张脸像一块铁，眉头紧紧地锁着。秦有力不知朱铁汉的脾气，提着铁锹奔过来，隔好远就问：“村长，支书好点没有？〃
朱铁汉眉头一皱，眼一瞪：“你吵吵什么？干你的活去！〃 牛车那边的刘万忙喊：“有力，快装车呀！ 〃
秦有力挺委屈又挺奇怪地转回来，小声问：“村长咋了？〃 刘万说：“唉，支书一病，他心里不干净。他不痛快的时候，你就躲远点儿，少说话儿。”
让朱铁汉心里不干净的事儿，接连地发生。高大泉的病情不见好转，好像还有点日渐加重的样子，春播就要开始，劳力越来越显着紧张。类似红枣村的事件，在好几个区发生了，各种谣传
很多，扰乱着人们的心绪。县里有的领导对芳草地的一些做法画问号，让社于部们干着工作，又不顺气儿，这么一大堆杂乱问题，怎么能不让朱铁汉心烦呢？
几天以后的一个下午，乡总支书记刘维来到彩霞河边的沙滩上。
他把自行车往高岗上的路边一支，一手叉着腰，一手搽着线手套，朝那正装车的人群看一阵儿，又左右瞧瞧。
冯少怀垂头丧气地赶着大车走过来，一见刘维，脸上立刻挂起笑模样：“刘书记呀！您这是从哪儿来呀？〃
刘维说：“到区里开水利工作会议，刚回来。”
“您真忙呀。这么大一个乡，工作是够多的，亏您工作能力强
“高大泉在这儿吗？〃
“您还不知道？他病了。”
“啥病呀？〃
“不知道。反正挺重的。几天没起炕，也没有吃一口东西，黑更半夜喊梦话· · 一”
“这儿有主要干部没有？〃
“村长在那边。”
“噢· · 一你跟他说一声，抽调一百五十名强壮劳力，准备好锨、筐，听命令上河堤。”
“老天，要这么多的人？〃
“这是第一批，还得要。你知道土方量有多大二”
“刘书记．这么要紧的事儿，您得直接跟村长说· · 一”“谁说也一样，不能打折扣，不能讲价钱。”
“不是这个· ，一您不知道，我不便多说话呀。是不是？〃 刘维这才想到，这个冯少怀是富农，是高、朱二人的对头之一。让他捎话，的确不方便。可是，这一程子．刘维又极力地躲避
着朱铁汉。那一天，在芳草地村北的小院子里的情景，又出现在他的眼前，心里又有一股难以压抑的酸劲儿冒了上来。他转念一想，自己是领导，谈公事，该怎么办还得怎么，老不见面也不行。他对冯少怀说：“你叫他一声，到这儿来一下。”
冯少怀连忙答应，赶着车往沙滩走。他心里那股乐劲儿，简直没办法形容。芳草地拉沙子改土的工程，正在紧要的节骨眼上，不仅高大泉病得要死要活，头目们已经抓了瞎，如今，忽下子又派下一百五十名民工的任务，年轻力壮的男人都抽上去，也凑不够数，干部也得全部搭上，真是在伤口上插刀子呀了这一下子，这个害人的改土工程一定得马上停止，冯少怀又可以自由了。他来到料场，老远就扯开嗓子喊；“朱村长，朱村长，刘书记有请啦！〃
正在铲沙子往车上装的朱铁汉瞪他一眼。
冯少怀又接着喊：“上边派下民工任务啦，芳草地一百五十名… … ”
他这一喊不要紧，把好多人都给喊愣了：
“老天，怎么要这么多的人！' '
“是呀，啥工程，这么大呀！ ' '
“这一来，咱们也甭改土了。”
“改土倒好说，马上就得动拾子耕地了。劳力一走，还不撂了荒！〃
秦方、周士勤和几个社的干部，都急忙凑过来：
“村长，这可得跟上边反映一下。跟咱要的人太多了。，； “要求免点吧，马上得种地了，一走这么多人，不是要命吗？〃 朱铁汉心里想的话，比他们所说的话并不少。一九五三年夏天防汛工程最大最紧迫的时候，才跟芳草地要五十民工；去年在彩霞河修水泥大桥，也没有超过六十个名额，怎么一下子就要一百五十名呢？因为地里垫了沙子，芳草地的春耕任务比以往任何
一年都重，忽下子撤走这么多人一切计划都得落空．这些话，他一句也没有让它从嘴里冒出来。他放下铁锹，拾起褂子，抖了抖沾在上边的沙子粒儿，这才冲着围在身边的干部们说：“都带着人干活吧，快装快走！〃
周士勤说：“你得跟上级要求要求，〃
朱铁汉一边走一边说：“要民工，是国家的事儿。集体得服从国家。跟上级要求照顾，不是咱们芳草地干的事儿！ ”他说着，就扯开大步走了。
周士勤被他几句话呛得脸上一红一白的。
秦方对他说：“你这是白费话。”
周士勤说：“我也不是光为我们一个社想的。”
秦方说：“国家的事儿咱们是不能讲价钱。就算能减量，减去仁俩的，顶啥用？〃
“咱们那地还种不种呢？〃
“这有啥办法呀！〃
“唉！〃
刘维站在高岗上，点上了一只烟，一边吐着烟，等着朱铁汉，一边盘算着，朱铁汉要是要求减少人数怎么对付。他发现朱铁汉穿行在人和车辆中间，心里那股子酸味又冒了上来。
去年冬天的一个偶然机会，刘维在区教育助理那里，认识了中学教师陈爱农。这个教授的女儿，北京城里长大的姑娘，特别是那一表人才、大方活泼的性格，一下子就把他的心给抓住了。害了一阵子单相思之后，他就瞒着一切人，悄悄地向女教师进攻了。他打听到陈爱农的住址，几乎找不到任何借口，几次跑到那个小屋里找陈爱农。陈爱农大方而又热情地接待了他。凭着他
从小说里学习到的一切人生知识，和在县委大机关得到的一些
见闻，山南海北地乱扯一气，跟陈爱农很能谈得来。过这样的感情交流，进行到瓜快熟、蒂快落的时候，
他本打算通再托区教育
助理当个介绍人，跟陈爱农一捅透，就使他们之间的关系来个飞跃；到了“五一”节，最迟“七一”节，他们就可以结婚。那时候，在天门镇安上一个美满的小家庭．过上一年半载，谷县长把他一提拔，他就到区里工作，各方面都很方便，都很如意。怎么能料到，正在这个时候，从中间杀出一个朱铁汉，那天他从王友清嘴里得到这个信，还是半信半疑的。他怎么也不能想象，像陈爱农这样一个女知识分子会爱上朱铁汉这样一个庄稼人．后来，他留神地打听了一下，陈爱农跟朱铁汉果然有那么一点意思，只因为陈爱农的爸爸反对，他俩的关系断了好长一大段。最近因为要改造土壤，朱铁汉主动地找了陈爱农，好像又有点来往。刘维估计到，陈爱农正处在左右为难的时候。或许陈爱农已经对朱铁汉谈了要嫁给他的话，一时间不好再反悔。于是，刘维就给陈爱农写了那封“动摇军心”的信。虽说刘维没有得到回音，但是他断定．陈爱农已经把那泄火的药吞到肚子里，就一定会发生效力。他这会儿望着走近的朱铁汉，心里气忿忿地想：你这个庄稼人哪，太不自量力，陈爱农不会真的嫁给你，她的家长也不会让她嫁给你，血迷心窍地神下去，还不是把你自己耽误了。一个庄稼人，超过二十五岁再找不上媳妇，十有八九光棍算打上了。你是怕打光棍才不放人家陈爱农吗？越这徉，你越会倒媚到底· ，· …
朱铁汉已经来到跟前，一边抹着头上的汗水，一边问：“是要抽民工了吗？〃
刘维不冷不热地回答：“是呀。我就为这事儿找你。芳草地一百五十名，一个也不能少。”
“要这么多民工干什么呢？〃
“彻底治理彩霞河，国家主办的，两个县联合千。一定得保证人力口芳草