南蒲愣了一愣，随即眼望窗外念了两句词：
“君言相思一样苦，妾叹离散两般愁。意到浓时怎忍舍，情到深处无怨尤。”
“你这一片赤胆痴心，也不知今生今世他还有无机缘知晓。”
苏缨络莞尔一笑，两道长眉扫入鬓角：“他知与不知，与我何干？”
南蒲盯着她道：“都说为善不为人知，你这可算是‘为情不为人知’了。”她抿嘴一笑：“问世间情为何物？”
苏缨络未及答话，双花在一旁接口道：“依我说都是蠢物！”
南蒲与苏缨络大笑不止。
苏缨络笑毕，喝了口茶，说道：“其实我也不全是为他。若是不爱，只求个存身之地，你便三宫六院我也不看在眼里。可一旦动了这个心，看着他敲锣打鼓地娶个正房回来，我还不够堵得慌呢！”
双花忽道：“姑娘，莫不如你跟慧缘隐姓埋名，找个没人知道的地方成家啊！他父母若找不到他，又怎会来管你做妻做妾？”
南蒲笑道：“小丫头异想天开。”
双花急道：“怎么就异想天开了？”
南蒲道：“且不说堂堂尚书府，平白无故丢了儿子，上天入地也必得寻他出来。便是慧缘自己，如若当真下定决心还俗，也绝不肯躲藏起来令父母再伤一回心。况且就算他肯，你家姑娘还不肯呢！”
双花傻眼。
15大祸
宁渊家中兄弟二人，有个姐姐早已出嫁，就嫁在邻村。宁渊的兄长也已娶了嫂子，有个儿子不到五岁。
宁家祖上也曾出过一个兵部侍郎，着实显赫过几代。后来渐渐家道中落，到他这里已然是与普通村户人家毫无差别。
宁渊父母俱在，都是本分老实的人，家门口挂着“耕读传家久，诗书继世长”的对子。
南蒲跟公婆谎称苏缨络是自己远房表妹，父母去世只得来投奔自己。却无奈她自己的来历已然是漏洞百出，如今又添上个来历可疑的表妹，这谎话更是难圆
宁渊父母心肠仁善，倒也不肯说什么。但如此穷乡僻壤，贸然多了个妙龄美貌姑娘，那真是想不出风头都难。
苏缨络来了不上五日，村里的三姑六嫂姨婆婆舅奶奶就来了十来拨儿
乡里人不知礼数，见人不会称呼，只晓得瞪眼睛呆看，一头看一头还要与同伴品评：
哎呀真是花枝儿一样的人哪！
瞧这姑娘的小手儿，咱村儿里十岁的闺女怕也没有这么小的手罢！啧啧，瞧瞧，笋尖儿似的……
就是穿上咱们的衣裳，也不像是咱们这里的人！。
老嫂子，你们家这是哪世里修来，这天仙一样的闺女一来就是俩！可惜可惜你少生了个儿子不是……
这些人有话全都说到当面，绝不肯背地里嘀咕。苏缨络也算是个不怕人说不怕人看的，可到了这宁家庄，给这群人“剥皮见骨”地看了几日，也险些“看杀”到最后她已成了惊弓之鸟，只要听见院里有人说话，立刻便跳起来东躲西藏。
南蒲也自发愁，日日跟苏缨络商量。
“你究竟是怎么打算的？”
苏缨络垂头丧气道：“我哪有什么打算，只想着在你这里混几天，且混且打算，谁知道这里也不安生！”
南蒲皱眉道：“不安生倒也罢了，我心里乱乱的，就怕生出别的事来。你可千万待在家里别出去，那些绣活儿，教我嫂子上集去卖。”
苏缨络因身无分文，不好常在人家里白吃白喝，是以近来与双花日日熬夜刺绣，指望着能卖出几个钱来。
“这村里可有人愿意娶我？”
苏缨络放下绣绷，忽发奇想。
南蒲白了她一眼道：“这村里头老小光棍儿好几十，你若愿意，随你挑拣。只一样儿说在头里：字是不认识的，打老婆却是不用教的。”
苏缨络不死心道：“宁渊这样子的落魄秀才也没有？”
“呸！”南蒲一掌打在她胳膊上：“宁渊这回是时运不济，你瞧着，我们三年后不定考个状元回来呢！”
“你只说有没有嘛？”
“没有！”南蒲断然说道。
“那，要不我跟你做个填房？”苏缨络苦中作乐，嬉皮笑脸
“死丫头你敢咒我！”南蒲顺手抄起门后笤帚便打。苏缨络躲闪着笑道：“错了错了，说错了，是偏房，偏房！”
苏缨络在宁家一住数日，起初倒也相安无事。谁知这天宁渊的侄子毛毛跑到苏缨络房中玩耍，双花正巧去了厨房帮忙，苏缨络见孩子生得虎头虎脑煞是可爱，便逗着他玩了一回。
到了晚饭时，她抱着毛毛欲待送回他父母那里。走到屋后时偏赶上大哥宁飞从山里锄地回来，见状同苏缨络寒暄了几句，伸手便要将孩子抱回。
孩子正玩得高兴，两条小胳膊搂着苏缨络脖子紧紧地，说什么也不肯松开。宁飞遂笑着说了句：“这孩子喜欢苏姑娘呢。”
话音犹未落地，宁渊嫂子不知从哪里走来，鼻子里冷哼了一声道：“怕不只是孩子喜欢苏姑娘罢！”说罢狠狠剜了苏缨络一眼，进屋去了。
这件事出来，苏缨络在宁家是再也耽不下去，收拾东西便要走
南蒲苦劝无用，眼睁睁看着苏缨络挽起小包袱出门。当时天色已晚，宁家庄原本荒僻，到了夜里便男子也是非结伴不行。南蒲情急之下牙一咬、眼一闭，扬手一记耳光，脆生生打在苏缨络颊上：
“我看你今天敢出这个门！”
苏缨络给南蒲打得懵了，怔怔地伸手抚脸，南蒲已是痛哭失声：。
“你还当你是归家院的头牌姑娘么？这是什么时候，什么地方，你那一身骨气能当饭吃还是能做钱花？”
苏缨络两行眼泪不声不响流下来：
“妹妹，我现下除了骨气，就什么也没有了……”
南蒲抱住她，两人脸贴着脸，泪水交汇。
良久，南蒲渐渐平静下来，拉着苏缨络坐在床上，检点言辞慢慢劝道：。
“人在矮檐下，不得不低头。先忍下这口气，这几天躲着她些。我跟宁渊再想想办法，看还有没有什么去处能够暂且安身……我这里还有点体己，实在不行你拿着先去住几天客栈也好，老天总不至逼死人的。你听话，啊……”
好说歹说，算是留下了苏缨络当晚不走。
这一夜南蒲同宁渊几乎彻夜不眠，商量来商量去，也只有宁渊当初在京城识得的一个文友或许能收留苏缨络主仆几日。那人家道殷实，不缺空房子，母亲又是个怜老惜贫的，且是为人通达不算迂腐，不至听说“烟花”两个字便避如蛇蝎。
二人商议已定，次日南蒲便告知了苏缨络，说好再过两日，宁渊进城采买物品，就便送苏缨络过去。至于往后的事，如今只好走一步瞧一步，先找到安身之处慢慢再说
谁能料到，福无双降祸不单行，便在这两日之中，一场滔天大祸便降了下来。
正午苏缨络去井台打水洗脸，遇见了村中两个泼皮无赖。苏缨络急急打了水便要向回走，给两人拦在了当地。
一个说：“美娇娘！”
一个叫：“花骨朵！”
苏缨络煞白着脸色看两人步步逼近，颤声道：“你们……做什么？”
往日井台边总有姑娘媳妇儿洗菜浣衣，也不知怎地此刻偏偏就只苏缨络一个。
那两人显是喝醉了酒，上来便拉拉扯扯。苏缨络不愿高声呼救，临走又替南蒲招来闲话。因此咬紧牙关不出声，只是拼命躲闪。
此处离宁家很近，她瞧着这两人醉醺醺路也走不稳，只想瞅个空子跑回去就是了。谁知其中一个无赖扑上来便在她脸上亲了一口。
苏缨络还不及惊呼，另一个已然勃然大怒：
“好小子，敢跟我争。”
“怎么着，你不服，你也来一个啊！”
两人你一言我一语，说来说去竟将苏缨络撇在一旁，自己打了起来。苏缨络趁机飞也似地跑回。不想跑到门口，还未进门，便听后头传来两声惨呼。她回头一看，只吓得魂飞魄散。
原来两个泼皮怀中都揣着刀子，本就是吃醉了的人，一言不合各各出手，竟是你捅我一刀，我捅你一刀，一个扎在胸口，一个扎在小腹，顷刻间同归于尽，尸横当场！。
苏缨络受了如此惊吓，当夜便发热不止。到了半夜子时，宁氏祠堂一伙人手执火把来到宁渊家，不由分说便将苏缨络从床上拖起来，一径带到了祠堂中受审
宁家庄中家家姓宁，往前数十代，都是一个祖宗传下。盘根错节、家家沾亲。族长权柄极大，许多族中事务连官府也不愿插手。南蒲说宁家庄多白丁，这位老族长却属例外，乃是个道学先生。
宁家庄已数年不出大事，族长有志难伸、有才难展，早就憋得头上冒火星。他得知今日之事，登时兴奋起来。问明了原委，捋一缕颌下长须——一不问泼皮闹事，二不问人命毁伤，先问了苏缨络一桩偌大的罪名——患乡扰邻，妖孽殃民！
跟着洋洋洒洒、骈四俪六写了一篇判词：
天生尤物，败俗伤风；红颜祸水，流毒僻壤。夭桃灼灼，焉得不招蜂蝶？宋邻窈窕，遂招登徒争风……夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，岂但亡国之物也！在城倾城，在乡倾乡……
末了连此地一月不雨，耽误了春耕也一并怪在苏缨络头上
判苏缨络身受火刑——干柴烈火烧上三日，是活是死但凭天命！。
此外连宁渊一家都受了牵连，南蒲首当其冲，罚于祠堂内舂米一月，家人不得探视。
这一场祸事霹雳电闪，直骇得苏缨络连喊冤都忘了，瞪大了眼睛翻来覆去只问看守的人：“他说要烧死我？我犯了什么错？他说要烧死我？”
宁渊上下奔走，将族长连同族里几位说得上话的老人全求了一遍，还将家中最肥的一只母鸡送到了族长家里。可临了儿半点也通融不下来，莫说苏缨络，连想给南浦送件衣裳也办不到。
宁母原本身子不好，这一番大闹更唬得老人家起不了床。宁父使拐杖敲着地，恨恨只骂宁渊：“你自己找的好媳妇儿，惹来的好祸事！”
宁飞一句话不说，只拍着兄弟肩膀叹气。只宁渊嫂子暗地里称愿念佛
乱糟糟挨到了四月初七，族长一声令下，祠堂外头干柴堆起，这一日便要动用火刑，烧死苏缨络！
16火刑
慧缘是到宁家庄化斋来了。
笔架山天宝寺的老和尚邀他到寺里宣讲《法华经》，他前日从京城动身，今晚为抄近，穿岭越山到了宁家庄上。还不待寻人家化斋饭，便被动地的喊声引到了祠堂外头
“烧死她，烧死她！”
大人叫喊，孩子哭闹。一个上了年纪的老婆婆站在圈外闭了眼睛只是念佛。
慧缘打了个稽首上前问道：“老施主，请问这里乱哄哄的是要做什么？”
老婆婆看了慧缘一眼道：“阿弥陀佛，这不是出家人来的地方，你快走罢，看见柴山了么？他们要点火烧死人啊……可怜见儿鲜花也似的大姑娘，啧啧，作孽哟！”
慧缘吃了一惊，三步两步挤过人群，果然抬头便看见一座高高的柴山，十来条魁梧大汉手执火把站在四周。
一个脸上有刀疤的正嬉笑说道：“桂五儿他两个好福气啊，若是叫我摸上这小娘们儿一把，死了也甘心哪！”
另一个道：“待会你便上去摸啊，若能豁出命去，岂止是摸一把，要干什么不行啊！”
又一个汉子在刀疤脸肩上搡了一把笑道：“你小子整日除了那点子鸡*巴事，就不能琢磨点别的？”
刀疤脸洋洋得意：“这叫‘牡丹花下死，做鬼也风流’！你们哪，忒他妈俗！”
“嘘，别说了，族长来了。”
慧缘忙四处搜寻，便见一位黑衣老者给十几号人簇拥着走上了柴山旁一个土台子。
老者咳嗽一声，待场内寂静下来，这才徐徐说道：“带妖女！”
旁边立刻有人同声相应：“带妖女！”
慧缘高声喊道：“老人家！老人家！贫僧化缘路过宝地，敢问是什么人犯了过错，何以要烧死她？便是当真有罪，也该由官府……”
他话没说完，族长脸色一沉，旁边早过来两个人将慧缘按倒在地
“哪里来的秃驴，这哪有你说话的份儿？”
“不得对师傅无礼！”族长道。
那两人放了手，慧缘挣扎着站起，却还未开口便被族长挡了回去：。
“这位师傅，我知你出家人慈悲心肠，可这是我族里私事，就不劳您过问了——敬道礼佛是我族中传统，宇庭长老，叫人带这位师傅去用斋饭，务要好生招待。”
慧缘哪里肯走，正要争辨，一名长老高声道：“妖女带到。”慧缘不由扭头向台上望去。
这一望如被冰雪，如遭雷击，慧缘登时便傻在了那里！。
缨络？。
缨络！
缨络？。
此刻人人争着瞧热闹，也无人来“带师傅去用斋饭”慧缘呆呆地站着，眼睛一瞬也不瞬地望着苏缨络，似乎一眨眼，人就要飞走一般！
苏缨络给人捆在台上，面色却是出奇地平静。台上火把通亮，慧缘站得又远，她并不曾看见。
几缕乱发糊在她眼角，绳子捆得不算结实，她艰难地用肩头拨了开去，挺了挺身子，目光清澈，从眼前的火光中慢慢掠过。
台下似乎陡然寂静了许多，慧缘隔着跃动的火苗痴痴地瞧她，只觉她整个人便如一尊美玉雕成的观音菩萨一般——纵然衣衫破败，脸有污浊，却只让人想到仙袂飘飘，宝相庄严！
南蒲给关在祠堂中，双花却给绑在台下，为防她闹事，有专人看守，口里还塞了东西。
慧缘跟族长说话时双花便一眼认出了他，她拼命挣那绳索，喉中嗬嗬作响，看守那人随手便扇了她一耳光：
“小丫头片子，老实点，留神连你也一块儿烧死！”
“妖女，再过片刻就要行刑，你可还有什么话说？”族长走到苏缨络身边问道。
苏缨络瞧了瞧族长，一双漆黑温润的眸子里迎着地上火光与天上星光，颤颤巍巍，闪闪摇摇。
她瞧了片刻，忽然嘴角轻扬，朝族长微微一笑
族长猝不及防，猛然间竟失神了半刻。
族长登时大怒：
“死到临头还不知收敛，真是妖女□！”
苏缨络恍若不闻，却望着族长轻轻点头。
“你想说什么？”族长厉声道。
苏缨络嘴唇翕动，似是说了句什么。语声太轻，台下谁也听不清楚。族长虽站得近，年纪大了耳目不灵，也未曾听见。倒是押着苏缨络那人高声向着台下喊了句：。
“她说‘愿天下有情人终成眷属’！”
台下立时大哗：
“呸！真是吊死鬼戴花——死不要脸！”
“烧死她，烧死这个不要脸的婊*子！”
“来人呐，举火！”
族长拂袖下了土台！
慧缘哪里能容人上前，飞身一脚横踢，已踢倒了身边一个拿着火把的大汉。
他是玲珑剔透的人，适才一瞧见苏缨络，惊诧过后略一思忖，此事前因后果便已是心中雪亮。
情知定是母亲设计，骗他说缨络已死，要令他心生悔意。只不知为何后来她不曾“复生”，反而是到了这里。
慧缘在寺中原就学过些功夫，平常人七八个也斗他不过。方才还未见缨络之时他就已在打算，决不能任人在自己眼前大开杀戒。
如今见了魂牵梦萦，生死不忘的姑娘就站在自己面前，哪里还顾得上许多，顷刻间拳打脚踢，已撂倒了两人。
台下众人乱将起来，谁也不知这位半路杀出的祖宗是何方神圣。族长在台上大喝：“还不快把他给我拿下了！”
“缨络别怕，我来救你！”
慧缘大喊。
苏缨络站在台上，原本已万念皆空，只情闭目待死。忽见台下大乱，更有人唤自己名字。她心头巨震，不禁失声喊道：
“慧缘，慧缘，是你吗？是你来了？”
宁氏族中青壮年男子甚多，此刻越聚越多，还有不少人奔回家去取了家伙来。一时之间场内叮叮当当金属撞击之声不绝，放眼皆是铁锹�
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