肖金刚听见沿途参战官兵讲着让人听不大懂的南方话，他猜想这是一支来自南方的地方部队而不是中央军，心中不由得暗暗有些担心。后来他被领到一位佩戴中将军衔的指挥官跟前，看见将军正在询问一个当地村民，村民是个放牛老汉，曾经亲眼目睹火车站发生的激战，并且已经被惊天动地的炮火吓坏了。将军的南方话好像在舌头上打转，所以他什么情报也没有问出来。肖金刚赶忙立正敬礼说：报告长官，战区特务队奉命前来报到。
长官皱起眉头抱怨说：程长官派给我的支援部队就是你们几个人吗？野战炮呢？还有弹药、粮草和挑夫都在哪里？
肖金刚知道将军误会了，连忙解释说：特务队的任务是捣毁敌人指挥部，活捉俘虏缴获文件，因为长官部急需弄清这股敌人的情报。
长官这才缓和脸色，当下彼此交流情况。肖金刚得知师长姓蒋，部队番号为贵州新八师第一团，该团先前是用作开封外围防御的，没有配备重型武器，师部和另外两团人还驻扎在郑州郊区花园口。蒋师长感叹说，好在敌人只是一小股偷袭部队，否则这样手忙脚乱地投入战斗，难免遭受重大损失啊。
特务队傍晚进入前线阵地。
经验丰富的侦察兵悄悄爬上铁路，把耳朵贴在冰凉的钢轨上监听，他们听见从火车站方向传来一阵阵潮水般的嘈杂响动，伴随着清晰的金属敲击，说明敌人正在抓紧抢修工事。
由于战区派来的炮兵下半夜才抵达前线，进攻被延迟到黎明发起。随着我军炮火怒吼，地动山摇空气瑟瑟发抖，敌人阵地立刻被炮弹爆炸的火光映亮，车站房屋燃起大火来。炮击过后，数百名士兵开始冲锋，肖金刚跟随队伍一道出击，他看见在渐渐放亮的天光下，许多晃动的枪刺反射着暗淡的寒光。
敌人开始还击，肖金刚听出敌人火力并不十分猛烈，那不过是十几支步枪和几挺轻机枪在射击，说明敌人已经遭受重创，只需一鼓作气即可全部消灭。
新八师顺利占领火车站扳道房，肖金刚看见敌人阵地上并没有扔下武器和尸体，甚至连激烈抵抗的痕迹也不明显，说明敌人很可能是主动撤退的。这个反常情况立刻引起他的警觉。一个老侦察兵的直觉告诉他，这股被团团包围的敌人是不大可能主动放弃阵地的，他们应该寸土必争直至全体“玉碎”，除非他们另有阴谋。令肖金刚感到疑惑不解的是，敌人能耍什么阴谋呢？难道故意引诱我军深入不成？可是敌人胃口是不是太大了一点，须知我方有一个主力团啊！
敌人沉默，战场陷入一种短暂不祥的死寂。
忽然一阵微风从敌阵方向刮来一种异样和飘忽不定的声音，这种动静在杂乱无章的战场上转瞬即逝，但是它还是被老侦察兵那双赛过侦听器的灵敏耳朵捕捉到了。肖金刚听出那是一种受伤军马发出的痛苦嘶鸣之声，而且不止一匹，说明我方炮兵很可能击中了敌人军马的藏身之地。
他立即大大警觉起来。
根据日军条令规定，军马队一般只配属到步兵大队（营级），用以驮载弹药、粮食和重型武器。此前情报表明敌人只是一小股偷袭部队，没有军马和重武器，难道敌人已经连夜得到增援，大大增强了兵力不成？如果他的判断没有出错的话，这股附有军马队的增援敌人很可能拥有火力强大的重机枪、迫击炮和小钢炮，甚至还有平射炮，因为驮载这些重型武器和弹药恰恰就是军马队的任务，它们将给进攻的中国军队设下一个可怕的死亡陷阱。肖金刚脸白了，他跳身起来发出警告，试图阻止我军官兵贸然进攻。
但是晚了。
阴险的敌人撕下伪装，一张由轻重武器织成的火网无情地笼罩进攻者的队伍。紧跟着炮弹也从天而降，由若干门迫击炮、山炮、野炮和平射炮砌成的死亡之墙转瞬倒塌下来，狰狞的烟雾像平地涌起的黑潮把中国官兵的血肉之躯裹挟而去。当日本人展开冲锋反击时，他们人数之多简直像蝗虫一样，令中国官兵大吃一惊措手不及。毫无疑问，时间之手悄悄改变了战场的力量对比，当中国军队的情报还停留在二十四小时以前时，狡猾的敌人已经连夜得到增援，致使这场本无悬念的歼灭战变成突围战。
新八师进攻失利，蒋师长负了轻伤，退出火车站等待援兵。肖金刚好容易找到一个从罗王寨逃出来的村民，从他口中获得的情报证实，占领火车站和村子的敌人已经增至上千人，还附有若干马匹和大炮。
５
反攻失利的消息在大本营引起震动，蒋介石连夜飞往郑州督战。
当怒气冲冲的委员长出现在郑州机场时，程长官和幕僚表情严肃侍立无声，但是这回委员长并没有责备谁，只是告知他们立即召开一个联席作战会议。在地下作战室，出席会议的第一战区将领惊讶地看见，随同委员长一起到来的不仅有何应钦、白崇禧、陈诚、钱大钧、林蔚等一干中央大员，而且还陆续拥进来一大群军服华丽马刺闪亮的黄埔名将如刘峙、薛岳、胡宗南、汤恩伯、俞济时、李汉魂、关麟征、黄杰、桂永清、宋希濂、郑洞国等等。人们立即感到形势的严重性，如果仅只是收复一座小小的火车站，何需召集如此之多的中央军嫡系将领，说明一场战略大决战迫在眉睫。
果然会议一开始，总长何应钦指着地图上代表敌人的蓝色箭头解释说，现已查明，深入我军后方的土肥原师团以豫东考城、东坝头为据点四处出击，已在多处地方与我军发生战斗，其中最远一股敌人竟然偷袭我战略要地开封附近火车站，致使陇海铁路中断，中原形势起了决定性变化。日本人的战略野心就是吃掉我薛岳兵团三十万大军，然后一举攻占中原郑州，进而南下武汉。何总长指出，抗战以来我军战力已有大幅提升，敌军远道而来后方空虚，实际战斗力大大下降，而土肥原师团孤军深入铤而走险恰好为我军集中优势兵力歼敌创造一个最有利的战机。
何总长话音刚落，一位头上缠着白色绷带的小个子将领霍地站起身来，他身姿笔挺表情坚毅，用人们不大习惯的南方话铿锵请战说：卑职未能完成收复罗王寨火车站任务，深感汗颜。恳请再给卑职一个将功折罪的机会，如若不胜，愿受军法处置。
他就是刚刚吃了败仗的新八师师长蒋在珍。
蒋介石已经记不起这个曾经驻守黄河大铁桥的贵州师长，何应钦连忙低声介绍，蒋介石这才点点头，脸上浮起一种满意的笑容来。他对蒋在珍做个手势，示意他坐下，然后开始训话。
委员长声音平静，声调不高，但是在将领听来却如雷贯耳振聋发聩。他先是表扬蒋师长说，如今国家危难之际，各位都要像蒋师长这样身先士卒，大天下而小个人，为国抗战奋勇杀敌在所不辞。先前川军的饶国华、王铭章已经为各战区做出榜样，现在有蒋师长不怕牺牲主动请战，决心收复失地，说明新八师是一支真正的爱国部队，一定能为抗战做出应有贡献。
委员长话锋一转，回到豫东会战的任务上。他指出敌酋土肥原已经犯下三个致命错误：第一，长途奔袭孤军深入，完全脱离后勤补给基地。第二，按照常识，一支军队如果不能及时得到补给的话，其携带的弹药、粮食、汽油最多只够维持一周作战。如果战斗激烈，这些物资还将提前耗尽，这就意味着土肥原师团如果得不到华北派遣军救援，他难以坚持一周以上。第三，远在徐州方向的敌华北派遣军必将遭遇我军坚决阻击。豫东前线我军已经布下三道坚固防线，而且还有陇海、京汉两大铁路干线支撑，源源不断地向前线输送战略预备队和粮食、武器、弹药等等，寺内寿一凭什么那么自信一定能替土肥原解围？难道我团团包围的数十万大军就不能在一周内吃掉这股弹尽粮绝的敌人么？
会场肃静，鸦雀无声。
委员长顿了顿，他目光炯炯地环顾众人，声调陡然高起来。抗战以来，中国军队屡战屡败，国土沦丧，民怨沸腾，非尔不战，乃力所不逮也。现在委员长眼前终于出现一个难得的转机，这是黑色的历史天空现出的一线曙光，他必须牢牢把握机会，决不允许胜利从手中溜走。蒋介石声色俱厉地警告与会将领说：大本营已经下定决心，彻底消灭来犯的土肥原师团！此战关系重大，只许胜，不许败，全体参战部队必须奋勇作战，任何畏缩不前私自后退者丢失阵地者都将就地正法严惩不贷！
最后由副总参谋长白崇禧发布作战命令。
大本营决定组建一支强大的豫东兵团，下辖中央军十五个甲种师约十五万大军，其中包括号称中国“两大王牌”的主力，即由南京中央教导总队改编的第二十七军和前身为南京警卫师的第七十一军，正式启动以打通陇海铁路和围歼土肥原师团为目的的豫东战役。任命薛岳为前敌总司令，前敌指挥部设在开封。而第一战区各部队则负责阻击徐州方向的增援敌军，保障豫东兵团的战斗顺利进行。
大本营将该战役命名为“泰山行动”。
第八章诱敌深入
１
抗战初期，战云笼罩下的武汉三镇并非人们想象的那样凋敝破败和物资匮乏，相反呈现一种回光反照的畸形繁荣来。当首都南京和北京、天津、上海等大城市相继沦陷之后，地处长江中游的武汉就成为国人逃避战火的避难所和安全岛。国民政府和外国驻华机构临时迁往武汉，由来自东北、华北、华东各沦陷区的政府机关、党派群团、工厂学校以及数目庞大的战争难民所组成的流亡大军也从四面八方汇集武汉，从而使得这座原本并不十分拥挤的华中大都市呈现一种人满为患的爆炸趋势。携带金银财宝的富人占据了城里的饭店宾馆，许多人还在租界抢购别墅洋房，依然过着一掷千金和仆役成群的奢靡生活。当时日机轰炸尚未给这座城市造成实质性破坏，加上华南沿海尚未陷落，从香港、澳门走私的各种西方商品充斥黑市，所以只要有钱无论什么奢侈品包括英国皇室的专用香水都能买到。汉口“大世界”夜总会依然灯火通明，歌星舞星艳星的马路广告漫天飞舞，所谓“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”并非哪朝哪代独有的景象。只有当战事渐渐逼近，荷枪实弹的城防团在武汉街头垒起沙袋修筑工事，这才提醒人们和平日子好景不长，日本侵略者的脚步声已经隐约可闻。
人口膨胀带来的第一个紧迫问题是吃饭。
抗战次年也就是１９３８年南方大旱，原本称为“米粮仓”的华中各省赤地千里，灾民纷纷离乡背井外出逃荒要饭。如果灾害发生在和平年代，各级政府当可组织民众抗灾自救，或向富裕省份调集粮食号召赈灾，或向国际社会呼吁救援等等。可是值此兵荒马乱之际，万恶的日本侵略者步步紧逼试图灭亡中国，前方打仗需要粮食，后方救灾也需要粮食，在当时生产力低下，即使丰年粮食也不富裕的中国，哪有多余存粮救济灾民呢？一些省份官商勾结趁机垄断粮食哄抬物价，一面是灾民饿殍遍地惨绝人寰，另一面则是奸商囤积居奇财源滚滚，于是各地相继发生抢粮风潮，军队出动弹压，射杀灾民无数。
我父亲说，汉口出事那天是个阴雨天气，江风在泥泞的地面上打着旋，街头到处都是积水，行人举着油纸伞低头赶路，马路上跑动的多是人力黄包车，偶尔也有一辆小汽车急驶而过，向道路两旁溅起许多肮脏的泥水来。放学时我父亲看见从江汉关方向噼噼啪啪跑过来许多人，有男人，也有女人，还有老人孩子，他们都在激动地大声嚷嚷，弄得人莫名其妙心跳加速。他跟着跑了一阵，才明白他们都是赶去“恒昌米店”买米的。
抗战八年，中国灾荒不断，其中既有天灾也有人祸，被饥饿疾病夺走生命的民众难以统计。有学者估计这个数字接近战争死亡人口，也有人认为高于战争死亡人数。有一组可供参考的研究数字表明：抗战结束中国人口比抗战前的１９３７年减少约五千万，加上八年期间应当正常增长的人口，两个数目相加当在一亿上下。
这笔天文数字的血债必须记在至今仍不认罪的日本侵略者头上。
２
蒋介石调集精兵强将，决心不惜代价歼灭送上门来的土肥原师团。他派出两位总参谋长赶赴开封前线，蒋介石对薛岳下达的手令只有短短六个字：不成功，则成仁！
在外人眼里，中央军应该都是蒋介石嫡系队伍，没有远近亲疏和内外差别之分，其实不然。中央军非铁板一块，国民政府派系林立，“党中有党，派中有派”，比如国民党四大家族蒋、宋、孔、陈分别掌握着戴笠军统派、复兴社、陈（立夫）氏“中统派”、“ＣＣ派”、何（应钦）派、陈（诚）派、宋（子文）氏税警派、孔（祥熙）派等等，这些党派组织同军队都有千丝万缕的联系。即使同为蒋介石心腹的黄埔嫡系也大有区别，比方“江浙帮”陈诚就远比其他将领更加得势，因为江浙帮大都来自蒋介石老家，许多人还与蒋氏沾亲带故，他们自然成为亲信中的亲信，核心中的核心，一路飞黄腾达青云直上也就不足为怪了。
豫东会战伊始，号称“天下第一师”的第八十八师龙慕韩师长忽然接到一道来自武汉的指令，要他“暂时脱离第七十一军建制，配属第二十七军指挥”。在不明内情的人看来，这不过是指挥系统临时变动而已，何况命令来自大本营，决无讨价还价的余地。但是深谙官场内幕的龙师长却暗暗吃惊不小，他对这两支同为国民党王牌军的派系背景再清楚不过，第七十一军被公认是“何应钦派”，而第二十七军则属于“陈诚派”，“何”、“陈”两派争斗激烈，大本营为何偏偏要将第八十八师配属给不怀好意的老对手第二十七军指挥呢？这不是明摆着有人在背后捣鬼吗？
原来早在郑州开会之前，第二十七军军长桂永清就向委员长当面请缨：所辖之铁军已秣马厉兵，摩拳擦掌，官兵热血贲发……一举歼灭土肥原师团主力，当为学生之神圣使命。云云。
蒋介石深为嘉许，勉励有加。不料军政部长陈诚又以集中兵力作战为由，建议将先期抵达的宋希濂第七十一军配属给桂永清统一指挥，这样一来事情就变得有些微妙起来。宋、桂都是黄埔一期毕业生，同为中央军主力和王牌军长，两人还是特务组织蓝衣社的核心人物，与贺衷寒、康泽、戴笠等人一道并称“十三太保”，都是国民党军界的后起之秀。论战力两支部队不分伯仲，论地位两人均为红得发紫的少壮派宠将，只是二人眼下境遇稍有区别，南京失守后宋希濂受到蒋介石呵斥，一度遭受冷遇；而桂永清则在湖南大力整训部队，推行新式练兵运动，打造现代化军队，深受蒋介石赞赏和器重。
军政部长的建议果然起了作用，蒋介石考虑再三最终决定由第二十七军担任主攻，但从维护第七十一军建制出发，他从武汉发布命令时只将其中最精锐的第八十八师暂时划归桂永清指挥。这样桂永清不仅彻底超越竞争对手，而且还得到宋希濂一个主力师。如果此役大胜，一举消灭日本王牌土肥原师团，第二十七军理所当然誉满天下，中国抗战的头号功臣非桂永清莫属。相比之下，第七十一军被釜底抽薪，三师人马只剩下两师，宋军长就是有心担当重任杀敌