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又是数十万人的城池，这一刻，弥足珍贵的和平正笼罩着他们，温暖着他们。
长公主周佩坐在阁楼上的窗边，看着黄了叶子的树木，在树上飞过的鸟儿。原本的郡马渠宗慧此时已是驸马了，他也来了应天，在过来的最初几日里，渠宗慧试图与妻子修复关系，然而被诸多事情缠身的周佩没有时间搭理他，夫妻俩又这样不冷不热地维持着距离了。
她住在这阁楼上，暗地里却还在管理着诸多事情。有时候她在阁楼上发呆，没有人知道她这时在想些什么。眼下已经被她收归麾下的成舟海有一天过来，恍然觉得，这处院落的格局，在汴梁时似曾相识，不过他也是事情极多的人，不久之后便将这无聊想法抛诸脑后了……
远在天边的西北，平和的气息随着秋日的到来，同样短暂地笼罩了这片黄土地。一个多月以前，自延州到董志塬的几战，华夏军损失士兵近半。在董志塬上，轻重伤员加起来，人数仍不满四千，汇合了先前的一千多伤员后，如今这支军队的可战人数约在四千四左右，其余还有四五百人永远地失去了战斗能力，或者已不能冲锋在最前线了。
有的伤员暂时被留在延州，也有些被送回了小苍河。如今，约有三千人的队伍在延州留下来，担任这段时间的驻防任务。而有关于扩军的事情，到得此时才谨慎而小心地做起来，黑旗军对外并不公开招兵，而是在考察了城内一些失去家人、日子极苦的人之后，在对方的争取下，才会“破例”地将一些人吸收进来。如今这人数也并不多。
夕阳从天边温柔地洒下光辉时，毛一山在一处院子里为独居的老妇人打好了一缸井水。颤巍巍的老妇人要留他吃饭时，他笑着离开了。在两个月前他们攻入延州城时，曾经发生过一件这样的事情：一位老妇人推着一桶水，拿着不多的枣子等在路边，用这些微薄的东西犒赏打进来的王师，她唯一的儿子在先前与西夏人的屠城中被杀死了，如今便只剩下她一个人孤零零地活着。
毛一山喝过她的一碗水，回到延州后，便常来为她帮些小忙。但在这短短的两个月时间里，独居的老妇人已经迅速地衰弱下去，儿子死后，她的心中还有着仇恨和期待，儿子的仇也报了以后，对于老妇人来说，这个世界，已经没有她所牵挂的东西了。
城墙附近的校场中，两千余士兵的训练告一段落。解散的号声响了之后，士兵一队一队地离开这里，途中，他们互相交谈几句，脸上有着笑容，那笑容中带着些许疲惫，但更多的是在同属这个时代的士兵脸上看不到的朝气和自信。
城市以西的客栈之中，一场小小的争吵正在发生。
“……你说的对，我已不愿意再掺合到这件事情里了。”
“你……当初攻小苍河时你故意走了的事情我未曾说你。如今说出这种话来，铁天鹰，你还算得上是刑部的总捕头！？”
“是啊，我是刑部的总捕头，但总捕头是什么，不就是个跑腿做事的。童王爷被他杀了，先皇也被他杀了，我这总捕头，嘿……李大人，你别说刑部总捕，我铁天鹰的名字，放到绿林上也是一方豪杰，可又能如何？哪怕是天下第一的林恶禅，在他面前还不是被赶着跑。”
“……”
“李大人，胸怀天下是你们读书人的事情，我们这些习武的，真轮不上。那个宁毅，知不知道我还当面给过他一拳，他不还手，我看着都窝囊，他反过来，直接在金銮殿上把先皇杀了。而如今，那黑旗军一万人打跑了十多万人！李大人，这话我不想说，可我确实看清楚了：他是要把天下翻个个的人。我没死，你知道是为什么？”
“……”
“是因为他，根本没拿正眼看过我！”
“……”
“我没死就够了，回去武朝，看看情况，该交职交职，该请罪请罪，如果情况不好，反正天下要乱了，我也找个地方，隐姓埋名躲着去。”
“……我知道了，你走吧。”
“不，我不走。”说话的人，摇了摇头。
“……”
“西北不太平，我铁天鹰算是贪生怕死，但多少还有点武艺。李大人你是大人物，了不起，要跟他斗，在这里，我护你一程，什么时候你回去，我们再分道扬镳，也算是……留个念想。”
在这西北秋日的阳光下，有人意气风发，有人满怀疑惑，有人心灰意冷，种、折两家的使者也已经到了，询问和关怀的交涉中，延州城内，也是涌动的暗流。在这样的局势里，一件小小的插曲，正在无声无息地发生。
八月，金国来的使者悄无声息地来到青木寨，随后经小苍河进入延州城，不久之后，使者沿原路返回金国，带回了拒绝的言辞。
华夏之人，不投外邦。
一切都显得安详而平和。
正如夜晚到来之前，天边的云霞总会显得壮美而祥和。傍晚时分，宁毅和秦绍谦登上了延州的城楼，交换了有关于女真使者离开的讯息，然后，微微沉默了片刻。
“再过几天，种冽和折可求会知道西夏归还庆州的事情。”
手指敲几下女墙，宁毅平静地开了口。
“然后……先做点让他们吃惊的事情吧。”
晚风吹过来了，衣袂和军旗都猎猎作响。城墙上，两人的身形挺拔如箭，迎接着远处的黑暗如潮水般到来。在这黑暗之前，所有的勾心斗角，都显得是那样的小家子气。。
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第六九〇章 将夜（上）（）
八月，秋风在黄土地上卷起了疾走的尘埃。西北的大地上乱流涌动，古怪的事情，正在悄然地酝酿着。
自古以来，西北被称为四战之地。在先前的数十乃至上百年的时间里，这里时有战乱，也养成了彪悍的民风，但自武朝建立以来，在传承数代的几支西军镇守之下，这一片地方，总算还有个相对的安宁。种、折、杨等几家与西夏战、与吐蕃战、与辽国战，建立了赫赫武勋的同时，也在这片远离主流视野的边陲之地形成了偏安一隅的生态格局。
西北的不太平，那是与武朝腹地相比，然而自种家种师道将西军战线全力地推过横山，西夏劣势之中，西北的子民，其实也已经过了多年相对安生的日子了。
这样的格局，被金国的崛起和南下所打破。此后种家破败，折家战战兢兢，在西北战火重燃之际，黑旗军这支陡然插入的外来势力，给予西北众人的，仍旧是陌生而又奇怪的观感。
在这一年的七月之前，知道有这样一支军队存在的西北民众，或许都还不算多。偶有耳闻的，了解到那是一支盘踞山中的流匪，神通广大些的，知道这支军队曾在武朝腹地做出了惊天的叛逆之举，如今被多方追赶，躲避于此。
对于这支军队有没有可能对西北形成危害，各方势力自然都有着些许猜测，然而这猜测还未变得认真，真正的麻烦就已经将领。西夏大军席卷而来，平推半个西北，人们早已顾不得山中的那股流匪了。而一直到这一年的六月，安静已久的黑旗自东面大山之中跃出，以令人头皮发麻的惊人战力摧枯拉朽地击溃西夏大军，人们才恍然想起，有这样的一直队伍存在。同时，也对这支队伍，感到难以置信。和陌生。
回归延州城之后的黑旗军，仍旧显得与其他军队颇不一样。无论是在外的势力还是延州城内的民众，对这支军队和他的领导层，都没有丝毫的熟悉之感——这熟悉或许并非是亲切。而是如同其他所有人做的那些事情一样：如今太平了，要召名流、抚乡绅，了解周围生态，接下来的利益如何分配，作为统治者。对于此后大家的往来，又有些什么样的安排和期待。
这些事情，没有发生。
“我们华夏之人，要守望相助。”
“既同为华夏子民，便同有保家卫国之义务！”
“这是我们当做之事，不必客气。”
一两个月的时间里，这支华夏军所做的事情，其实很多。他们挨家挨户地统计了延州城内和附近的户籍，随后对所有人都关心的粮食问题做了安排：凡过来写下“华夏”二字之人，凭人头分粮。与此同时。这支军队在城中做一些急难之事，譬如安排收留西夏人屠杀之后的孤儿、乞丐、老人，军医队为这些时日以来受过刀兵伤害之人看问医治，他们也发动一些人，修葺城防和道路，并且发付工钱。
如果说是想要得民心，有这些事情，其实就已经很不错了。
只是对于城中原本的一些势力、大族来说，对方想要做些什么，一时间就有些看不太懂。如果说在对方心中真的所有人都一视同仁。对于这些有家世，有话语权的人们来说，接下来就会很不舒服。这支华夏军战力太强，他们是不是真的这么“独”。是不是真的不愿意搭理任何人，如果真是这样，接下来会发生些什么样的事情，人们心中就都没有一个底。
如果这支外来的军队仗着本身力量强大，将所有地头蛇都不放在眼里，甚至打算一次性扫平。对于部分人来说。那就是比西夏人更加可怕的地狱景状。当然，他们回到延州的时间还不算多，或者是想要先看看这些势力的反应，打算故意扫平一些刺头，杀鸡儆猴以为将来的统治服务，那倒还不算什么奇怪的事。
延州大族们的心怀忐忑中，城外的诸般势力，如种家、折家其实也都在暗地里揣摩着这一切。附近局势相对稳定之后，两家的使者也已经来到延州，对黑旗军表示问候和感谢，私下里，他们与城中的大族乡绅多少也有些联系。种家是延州原本的主人，然而种家军已打得七七八八了。折家虽然未曾统治延州，然而西军之中，如今以他居首，人们也愿意跟这边有些来往，以防黑旗军真的倒行逆施，要打掉所有强人。
“……西北人的性情刚烈，西夏数万军队都打不服的东西，几千人就算战阵上无敌了，又岂能真折得了所有人。他们难道得了延州城又要血洗一遍不成？”
这里的消息传到清涧，刚刚稳定下清涧城局势的折可求一面说着这样的风凉话，一面的心中，也是满满的疑惑——他暂时是不敢对延州伸手的，但对方若真是倒行逆施，延州说得上话的地头蛇们主动与自己联系，自己当然也能接下来。与此同时，远在原州的种冽，或许也是同样的情绪。无论是士绅还是平民，其实都更愿意与本地人打交道，毕竟熟悉。
这样的疑惑生起了一段时间，但在大局上，西夏的势力未曾退出，西北的局势也就根本未到能稳定下来的时候。庆州怎么打，利益如何瓜分，黑旗会不会出兵，种家会不会出兵，折家如何动，这些暗涌一日一日地未曾停歇。在折可求、种冽等人想来，黑旗固然厉害，但与西夏的全力一战中，也已经折损许多，他们盘踞延州休养生息，或许是不会再出动了。但即便如此，也不妨去试探一下，看看他们如何行动，是否是在大战后强撑起的一个架子……
八月底，折可求预备向黑旗军发出邀请，共商出兵平定庆州事宜。使者尚未派出，几条令人错愕到极点的讯息，便已传过来了。
自小苍河山中有一支黑旗军再度出来，押着西夏军俘虏离开延州，往庆州方向过去。而数日后，西夏王李乾顺向黑旗军归还庆州等地。西夏大军，退归横山以北。
一直按兵不动的黑旗军，在悄无声息中。已经底定了西北的局势。这匪夷所思的事态，令得种冽、折可求等人错愕之余，都感到有些无处着力。而不久之后，更加古怪的事情便接踵而至了。
黑旗军的使者分别来到清涧、原州。邀请折、种等人赴庆州谈判，解决包括庆州归属在内的一切问题。
折可求接到这份邀请后，在清涧城暂居之所的会客室中怔怔地愣了许久，然后以打量什么难以名状之物的目光打量了眼前的使者——他是城府和著称的折家家主，黑旗军使者进来的这一路上。他都是以极为热情的姿态迎接的，唯有此时，显得有些许失态。
“商议……庆州归属？”
或许是这天下真的要天翻地覆，我已有些看不懂了——他想。
不久之后，折可求、种冽来到庆州，见到了那位令人迷惑的黑旗军领导人，曾经在金殿上弑杀武朝皇帝的书生，宁立恒。
这个时候，在西夏人手上多呆了两个月的庆州城满目疮痍，幸存民众已不足之前的三分之一。大量的人群濒临饿死的边缘，疫情也已经有冒头的迹象。西夏人离开时，先前收割的附近的麦子已经运得七七八八。黑旗军以西夏俘虏与对方交换回了一些粮食，此时正在城内大肆施粥、发放救济——种冽、折可求到来时，见到的便是这样的景象。
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这个名叫宁毅的逆贼，并不亲切。
见面之后，这是种冽与折可求的第一印象。
还算整齐的一个军营，乱糟糟的忙碌景象，调配士兵向民众施粥、施药，收走尸体进行烧毁。种、折二人便是在这样的情况下见到对方。令人焦头烂额的忙碌之中，这位还不到三十的小辈板着一张脸，打了招呼，没给他们笑容。折可求第一印象便直觉地感到对方在演戏。但不能肯定，因为对方的军营、军人，在忙碌之中，也是一样的刻板形象。
“这段时间，庆州也好，延州也好。死了太多人，这些人、尸体，我很讨厌看！”领着两人走过废墟一般的城市，看那些受尽苦楚后的民众，名叫宁立恒的书生显出嫌恶的神色来，“对于这样的事情，我冥思苦想，这几日，有一点不成熟的看法，两位将军想听吗？”
“宁先生忧民疾苦，但说无妨。”
“我觉得这都是你们的错。”
宁毅的目光扫过他们：“居于一地，保境安民，这是你们的责任，事情没做好，搞砸了，你们说什么理由都没有用，你们找到理由，他们就要死无葬身之地，这件事情，我觉得，两位将军都应该反省！”
过来之前，实在料不到这支无敌之师的率领者会是一位如此耿直正气的人，折可求嘴角抽搐到脸皮都有点痛。但老实说，这样的性格，在眼下的局势里，并不令人讨厌，种冽很快便自承错误，折可求也从善如流地反省。几人登上庆州的城墙。
“……我在小苍河扎根，原本是打算到西北做生意，其时老种相公未曾过世，心怀侥幸，但不久之后，西夏人来了，老种相公也去了。我们黑旗军不想打仗，但已经没有办法，�