“不许你们动！”柯里亚厉声喝斥，“不许靠近！……”
“你要干什么？”被罚者之一粗暴地挑衅说，“当心敲你的脖子……”
“退后去！”普鲁日尼科夫怒不可遏地喊道，“我是守卫！我命令你们！……”
其实，他身上并没有武器，但他如此号叫，致使这两个学员决定不跟他纠缠下去。他们去找司务长，但是柯里亚对司务长的话也不听，他要求或者换岗，或者撤岗。由于根本不存在换不换岗的问题，大家就质问他是谁派的岗。柯里亚拒绝回答，直闹到军校值班员到来为止。红袖章起了作用，但是柯里亚交了岗以后，不知自己该何去何从，值班员也搞不清楚。等到柯里亚弄明白了的时候，浴室已经关门了，就这样，柯里亚不得不再当一昼夜的老百姓，可为此招来了司务长对他的极度不满和报复。
如今面临的是同将军的第三次会见。对于这次会见，柯里亚既心切又畏惧，因为人们私下里传说这位将军参加过西班牙内战，这一点他是相信的。既然相信，那就不能不惧怕他那双不久前目睹过真正法西斯匪徒和战争实况的眼睛。
终于，门轻轻启开了，政委招手示意他进去。柯里亚忙不迭地整了整衣服，舔了一下忽而发干的嘴唇，便走进了挂着厚实帷帘的门里。
这一人口对着将军办公室的正门，因此柯里亚正好出现在弓着腰的将军身后。这多少使他有点局促不安，他向将军报到的喊声竟也不象预期那么清晰了。将军听了他的报告，指了指桌子前面的一把椅子。柯里亚坐下了，两手扶膝，很不自然地直起了腰杆。将军仔细打量了他一眼，随即戴上了眼镜（看到这副眼镜，柯里亚很是犯愁……），开始翻阅订在红壳夹子里的一页页材料。柯里亚没有想到，他——普鲁日尼科夫中尉的“人事档案”原来是这等模样的。
“全是五分，怎么会有一门三分？”将军诧异地问，“这个三分是怎么回事？”
“‘军需’课得了三分，”柯里亚说，声音低沉，脸上象个姑娘似的泛起了红晕，“我重考一次，将军同志。”
“不，已经晚了，中尉同志，”将军冷笑了一下。
“共青团组织和群众的评语都很好，”政委低声说。
“嗯，”将军点了点头，复又埋头翻阅。
政委走近敞开着的窗户，开始抽起烟来，他象对待老相识似地对柯里亚美尔一笑。柯里亚斯文地动了动嘴唇作为回答，接着又紧盯着将军的鼻梁。
“看来您枪法很准，对吗？”将军问道，“得过奖，可以说是神枪手罗。”
“维护了军校的荣誉，”政委证实道。
“好极了。”将军合上了红夹子，把它往旁边推了推，接着摘下了眼镜。“我们对您有个建议，中尉同志。”
柯里亚一言不发，洗耳恭听。在全权负责裹脚布这一职务之后，他对委派去执行侦察任务已不抱希望了。
“我们想把您留在军校里担任一个学员排的教官，”将军说道，“担任这个职务责任是重大的。您哪一年出生？”
“一九二二年四月十二日！”柯里亚面无表情，象背书般地口答。
他之所以这样机械地回答，是因为此刻他正在激烈思考对所提建议应该如何回答。毫无疑问，对一个刚毕业的学员来说，担任这样的职务是不胜光荣的，但是柯里亚不能那么幕地站起来响亮回答：“乐于听从您的命令，将军同志！”他之所以不能，是因为他坚信，一个指挥员只有到部队里去，同战士们共甘苦，学会指挥他们，才能成为真正的指挥员。而柯里亚就是想成为这样的指挥员，正因为这样，当大家都迷恋空军或者至少也要到坦克部队去的时候，他却自愿来到普通的步兵军校。
“三年以后您将有资格进军事科学院，”将军继续说，“从各个方面来看，您应当继续深造。”
“我们甚至给您提供了选择的权利。”政委微微一笑。
“喏，您想到谁的连去：戈罗勃佐夫还是维耶里契柯？”
“大概，戈罗勃佐夫使他烦透了，”将军冷冷地一笑。
柯里亚想说，戈罗勃佐夫根本没使他厌烦，那是一个优秀的指挥员，但是说这些话已没有意义，因为他，尼古拉·普鲁日尼科夫，并没有留校的念头。他需要的是到部队去，跟班排战士一起流汗，一同拉练——简单地说，需要的是“服役”这个词所意味着的一切。柯里亚想这样说，但一时舌塞神窘，不知从何说起，顿时又满脸通红。
“您可以抽支烟，中尉同志。”将军收敛了笑容。“抽支烟，考虑一下我们的建议……”
“不行。”团政委叹了口气。“他不会抽烟，真糟糕！”
“我不抽烟。”柯里亚证实道，小心翼翼地清了清嗓子。“将军同志，允许我谈谈吗？”
“说吧，说吧。”
“将军同志，我感谢您，衷心地感谢您对我的信任。我晓得，这对我来说是莫大的荣誉，但我还是请求您允许我回绝，将军同志。”
“为什么？”团政委脸色一沉，由窗口向前挪了一步，“这岂非咄咄怪事，普鲁日尼科夫？”
将军一声不吭地瞅着他，显然被诱发了好奇心，柯里亚的胆子壮了起来：“我认为，每一个指挥员都应该首先到部队里去服务，将军同志，军校里一再这样教导我们，就连团政委同志本人在隆重的毕业晚会上也说过，只有在作战部队里才能锻炼成为备符其实的指挥员。”
政委茫然失措地千咳了一声，转身回到窗口。将军依然瞅着柯里亚。
“正因如此——不消说，我非常感谢您，将军同志，——我诚恳地请求您，把我派到部队去。任何部队和任何职务都行。”
柯里亚顿了一下，办公室里霎时悄然无声。然而不论是将军还是政委都没有察觉到这种沉寂，唯独柯里亚感觉到时间的难捱而窘迫不已。
“我当然明白，将军同志，……”
“他可真是个好小伙子，政委，”校长忽而笑眯眯地说道，“好小伙子，中尉，真的，是个好样的！”
而政委竟出人意料地笑出了声，并使劲拍了一下柯里亚的肩膀：“谢谢您还记得我的话，普鲁日尼科夫！”
三个人一下子都笑开了颜，仿佛找到了摆脱困境的出路。
“就是说，把您派到部队里去？”
“是的，将军同志。”
“你要不要再考虑一下？”校长突然改用“你”来称呼，以后他再没有改变。
“不需要了。”
“就是说派到哪儿去都行吗？”政委问道，“那么您的母亲和您的妹妹呢？……他的父亲已去世了，将军同志。”
“我知道。”将军收敛了笑容，严肃地望着柯里亚，手指在红色档案夹上得得地敲着点子。“派你去西部特军区行吗，中尉？”
柯里亚激动得两颊泛红：到特别军区去服务，简直是一种难以想象的幸运。
“去当个排长，好吗？”
“将军同志，……”柯里亚陡然站起，但一想起纪律又立即坐了下来。“多谢，多谢您，将军同志……”
“不过有一个条件，”将军非常严肃地说，“中尉，我给你一年的时间在部队里锻炼。不多不少，一年以后就把你调回来，调回军校，担任学员排的教官。你同意吗？”
“同意，将军同志。假如您去调令的话……”
“我们会去调令的，一定会去！”政委笑了起来。“我们特别需要不吸烟的人。”
“中尉，美中不足的只是你不能休假了。最晚你也得在星期日赶到部队报到。”
“而且，你到了莫斯科也不可能去妈妈那里作客了，”政委笑吟吟地说，“她住在莫斯科什么地方？”
“奥斯托仁卡街……就是现在叫做‘地铁工程’的那条大街。”
“在奥斯托仁卡街……”将军舒了口气，接着站起身来，把手伸给了柯里亚，“好吧，祝你幸福，中尉。一年以后我在这里等你，可要记住！”
“谢谢，将军同志。再见！”柯里亚声音洪亮地说，随后迈着正步走出了校长办公室。
那个时候办理火车票是很费周折的，好在政委送柯里亚从秘密房间里走出去的时候，答应帮他弄到车票。整整一天柯里亚都忙着交代事务，手持离校手续单跑东跑西，又到作战处领取各种证件。在那里他还遇到了一件没有料到的喜事：校长发布了一道命令，表彰他圆满完成特殊任务。傍晚，值班员把火车票交给了他，于是柯里亚·普鲁日尼科夫同大家一一告别之后，便取道莫斯科到新的服务岗位上去了。离星期六尚有三天时间……
第二章
火车到达莫斯科是早晨。柯里亚到克罗波特金大街是乘地铁去的——这是世界上最漂亮的地铁，他总是忘不了这一点，所以走进地铁的时候，总有一种无比的自豪感。他在“苏维宫”站走出了地铁，对面是一堵严密的围墙，围墙后面敲击声、咝咝声和轰隆声响个不停。看着这座围墙，柯里亚同样感到莫大的骄傲，因为围墙里面正在为世界上最雄伟的建筑物——苏维埃宫打地基，它的顶端将矗立起巨大的列宁塑像。
柯里亚在一座楼房前面停了下来，两年前他就是从这里去上军校的。这是一座最普通的莫斯科式的住宅大楼，有拱形大门、内天井和许多猫眼似的小窗户。这座楼房使他感到特别亲切。他熟悉这里的每一个楼梯、每一个角落和每一个墙角上的每一块砖头。这里是他的家。如果“故乡”这个概念使人感到太大的话，那么，“家”就可说是世上最亲切的地方了。
柯里亚站在楼房近旁，面带微笑地想道，也许玛特维耶娃正坐在内天井的向阳处，一边织着总也织不完的长简袜子，一边同从她身旁走过的人说话呢。他想象着她会怎样叫住他，问他上哪儿去，是谁家的人和打哪儿来。不知为什么，他确信马特维耶娃怎么也认不出他了。想到这里心中就有点高兴。
正在这时，从大门里走出两个姑娘。个子稍高的那个，穿的是短袖连衣裙，而两个姑娘的差别也全在于这衣袖的长短上：她俩的发式一样，白色的短袜和白胶底鞋也都一样。矮个儿的姑娘扫了一眼武装带束得紧紧的、拎着手提箱的中尉，转身就跟着女友走了，但她突然放慢了脚步，又回过头来看了一眼。
“维拉？”柯里亚轻声问道，“维尔卡，鬼东西，这不是你吗？”
顿时响起了连马涅日广场都能听见的惊喜的尖叫声，妹妹一下子跑上前去搂住了他的脖子，象小时候那样把腿弓了起来，柯里亚差点儿没站稳：她已经相当重了，这是他的妹妹呵……
“柯里亚！柯里奇卡！柯里卡……”
“你简直成了大姑娘了，维拉。”
“十六岁啦！”她骄傲地说，“你以为就你自己在长大，是不是？……啊呀，你已经是中尉啦！瓦留什卡，快来祝贺中尉同志。” 高个子姑娘笑着走了过来：
“你好，柯里亚。”
他的目光凝视着她那被印花布衣服裹得紧紧的胸脯上。他还清楚地记得以前这两个小姑娘干瘦的样子，又细又长的腿，象蚱蜢似的。他赶紧移开了自己的视线：“小姑娘们，简直认不出你们啦……”
“哎呀，咱们还得到学校去呢！”维拉叹息道，“今天是最后一次团组织活动，不去不行。”
“晚上见，”瓦丽雅说，她用非常平静的目光毫不羞怯地瞅了他一下。这一瞥把柯里亚弄得很不好意思，也叫他有点儿生气，因为他比她们大，按理说，该感到不好意思的，应当是她们。
“一晚上我就要走了。”
“去哪儿？”维拉惊奇地问。
“到新的岗位去，”他不无骄做他说道，“我是路过这里。”
“那么，中午见。”瓦丽雅又与他目光相遇，嫣然一笑。“我把唱机带来。”
“你知道吗，瓦留什卡的唱片可好哩！……波兰的，你一听就想跳舞！……符施斯柯，姆尼耶德诺①（①波兰文音译，意思是“对我来说，一切都无所谓。）……”维拉唱了两句，“好吧：我们该快点跑啦。”
“妈妈在家吗？”
“在家！……”
她们当真跑了——往左一拐，朝学校跑去，他自己也是顺着这条路跑了十年啊。
柯里亚望着她们的背影，看见她们的头发在飘动，看见她们连衣裙的裙边拍打着黝黑的腿肚，他多么希望姑娘们能回首看他一眼。他想：“要是她们回过头来，就……”没等他想好那时将会怎么样，那个高个子姑娘已经突然转过身来看着他。他挥了挥手回答她，并立即弯下腰去提手提箱，感到自已的脸红了。
“这可不妙，”他满意地想道，“试问，我为什么要脸红呢？……”
他穿过光线暗淡的门洞，向左边院子里朝阳的一面看了看，玛特维耶娃并不在那里。这使他有点儿怏怏不乐。“柯里亚走到自己家的楼道前、一口气登上了五楼。
妈妈的模样一如当年，就连在家里穿的带花点的罩衫也还是原先的那件，一看见他，她就突然哭了起来：“天哪，你多象你父亲！……”
柯里亚对父亲的记忆已经模糊：一九二六年他就到中亚细亚去了、从此再也没有回来。总政治部把妈妈叫了去，并通知她说，普鲁日尼科夫政委在土尔克斯坦的柯兹·库杜克村附近与反革命匪徒激战时牺牲了。
妈妈给他端上了早饭，唠唠叨叨地说这说那。柯里亚只是不停地点头，心不在焉地听着：他自始至终都在想着四十九号住户的那个一下子就长大成人的瓦丽卡，而且非常希望妈妈谈起她。但妈妈感兴趣的是另一些问题。
“……我对他们说：‘天哪，我的天哪，孩子们哪能成天听这么哇啦哇啦响的收音机呢？要知道孩子们的耳朵是很娇嫩的，再说这根本不符合教育学的要求。’不用说，他们没有接受我的意见，因为那是上面批准的，扩大器还是安上了。但是我到区委会去过，把情况都反映了……”
妈妈是幼儿园的主任，有许多古怪的操心事。两年来柯里亚对这一切早已淡忘，此刻本该兴致勃勃地听一听，但瓦丽雅－瓦莲金娜的形象总在他的脑海里打转转……
“对了，妈妈，我在大门口碰见维罗奇卡了，”他不合时宜地说，在母亲说得最激动的节骨眼上打断了她的话，“她同那个姑娘在一起……噢，她叫什么来着？……是同瓦丽雅一起……”
“是呀，她们是到学校去。你还要咖啡吗？”
“不要了，妈妈，谢谢。”柯里亚在房间里踱步，得意地把鞋底弄得咯吱作响。妈妈又谈起幼儿园的什么事情。但他打断了她：“这个瓦丽雅还在念书，是吗？”
“你怎么啦，柯留什卡，不记得瓦丽雅了吗？她从来没有离开过我们。”妈妈一下子笑了起来。“维罗奇卡说，瓦留莎曾经爱上了你。”
“这简直是蠢话！”柯里亚生气地说，“蠢话！……”
“当然是蠢话，”妈妈忽然轻易地表示同意说，那时她还是个小姑娘，现在可是个大美人儿了。我们的维罗奇卡也很漂亮，但瓦丽雅完全是个美人儿。”
“算得上什么美人儿呀！”他嘟哝说，尽力把突然攫住他的兴奋心情掩饰起来。“一个普普通通的姑娘，这样的姑娘我们国家有成千
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