三子李显为太子，封第四子李旦为相王。
因为当年曾经大杀李氏宗室，武则天担心她死之后，李氏宗室为了报复，也会躏藉屠戮武氏，便用心良苦地让诸武和相王李旦、太平公主与太子李显一起宣誓，告天地于名堂，铭之铁卷，藏于史馆，永相和好。从血缘上来说，李氏和武氏都是近亲，但后来事实是，这些人最终还是为了权力互相杀戮，多次血溅大明宫。
长安四年（704年）八月，已经81岁的武则天终于卧病不起，居住在迎仙院。一向狐假虎威的张氏兄弟眼见靠山将倒，便图谋作乱。宰相张柬之经过周密部署，在神龙元年（705年）正月二十三日发动了兵变，羽林将军李多祚率兵杀入玄武门，将张昌宗、张易之斩杀在迎仙院院左。武则天听到变故发生后，阻止已经来不及。这时候，张柬之等人入见，请求武则天传位给太子，武则天闷闷不乐，重新回到床上躺下，一言不发。显然，她不愿意放弃权力，但也深知大势已去，局面已经不由她所控制，是以只能以沉默对之。
在张柬之等人的拥戴下，太子李显即位，复为中宗，恢复唐国号，徙武则天于上阳宫。至此，长达15年的武周王朝告终。中宗复位后，将朝廷从洛阳重新迁回了长安。
同年十一月，武则天病死于上阳宫的仙居殿，终于结束她奋斗而传奇的一生。临终前，武则天神志异常清醒，立下遗嘱，内容包括去掉帝号，称则天大圣皇后，和高宗合葬在乾陵等。并叮嘱只许为她立碑，不许立传，这就武则天无字碑的来历。
中国有两块著名的无字碑：一块是汉武帝在泰山立的。汉武帝到泰山封禅时，登上山顶，感觉泰山太伟大了，“蔑矣！尽矣！无以加矣”，因为无法表达，于是立无字碑；另一块便是武则天的无字碑，为一块完整的大石头，高达7米。关于立无字碑的目的，武则天本人并无说明。后人猜测很多，有人认为她觉得自己功劳太大，难以表达；也有人认为她知道自己死后一定会引起沸沸扬扬的议论，所以干脆不写墓志，任由众人评说。
「三 血腥笼罩大明宫」
显赫一时的武则天终于走了，生前无比显赫，死后相当凄凉，人们庆幸大唐终于又恢复了李姓。然而，谁也不会料到，在武则天以后，唐朝廷开始陷于动荡之中。两个权力欲望极大的女人，正野心勃勃地注视着李姓的天下，她们就是中宗皇后韦后和女儿安乐公主。
唐高宗上元二年（675年）四月，武则天第三子李显（当时封英王）的王妃赵氏因得罪武后被下诏废黜，并关进内侍省的大狱。同时，赵氏的父亲赵瑰被贬为括州（今浙江丽水）刺史，母亲长乐公主被勒令迁出洛阳，和丈夫一同去边远的括州。
长乐公主是唐高祖李渊最小的女儿，年龄与侄子高宗相近，并且相处融洽。长乐公主身份尊贵，瞧不起并非名门望族出身的武则天，尤其是后来武则天通过控制懦弱的高宗，执掌朝政大权，网罗亲信朝臣，更让长乐公主愤恨。只是这时的长乐公主，还没有机会领教武则天的厉害，说话也不知高低。她常常带着女儿赵氏进宫看望病重卧床的高宗，有时候激动起来，也会说些对武则天擅权不满的话。武则天的亲信遍布朝野，自然，这些话不折不扣地传到了武则天的耳里。以武则天的性格，必定要实施严厉的报复。
按唐宗室规定，公主下嫁以后，若丈夫为地方官，公主仍可留在东京洛阳过着舒适自在的生活。长乐公主此时已经是大长公主，名分尊贵之极，却依然祸从口出，被迁到外地。而赵氏则被幽禁在一间四周都是墙的黑牢里，活活饿死。后来赵妃的父亲赵瑰连坐，与越王贞一起被杀，长乐公主也被连坐而死。
最令人惊讶的是，李显竟然对于妻子赵氏的惨死无动于衷。李显与两个能干的哥哥李弘、李贤不同，他既无才学、武艺，又庸弱无能，甚至连外貌都比不上两个哥哥。他的无能也是后来武则天立他为帝的主要原因。李显同赵氏结婚以后，关系一向不融洽，后来竟然发展到视若陌路。赵氏被饿死后，李显立即立另一侍妾韦氏为王妃。从这点上说，韦氏是应该感激武则天的，若不是她手段毒辣地除掉了赵氏，以赵氏出身的显赫，韦氏是没有多大机会当上王妃以至后来的皇后的。
韦氏，长安人，祖父韦表在贞观年间担任太宗第十四子曹王的属官，父亲韦玄贞为普州（今四川省）参军。虽然祖、父两代都没有做过较大的官，但韦家却是关陇大族，韦氏也算是出身名门了。韦氏不但聪明美丽，而且好胜心极强，性格果断有主见，这正是李显的个性中所缺少的。韦氏初进英王府做女官，就很得李显的宠爱。被立为王妃后，李显对她言听计从。这情形，倒与高宗跟武则天的情形颇为类似。高宗晚年，李显被立为太子，韦氏也水涨船高，成为太子妃。高宗病死后，李显继位，是为唐中宗，尊母后武氏为皇太后，封韦氏为皇后。
李显排行第三，所以他从来没有想到自己有一天会当上皇帝，何况两个哥哥先后被立为太子，结果都没有登上帝位就被废黜。现在，他真的做起了至尊无上的天子，心情十分兴奋。韦氏也是如此。中宗即位后，韦氏的父亲韦玄贞立即从一名小官一跃而升为豫州刺史，充分应验了“一人荣贵、全家高升”的老话。但韦氏仍不满足，在她的要求下，中宗又准备升韦玄贞为侍中。中书令裴炎不同意，他觉得韦玄贞并无大功，只是以皇后父亲的身份一下子晋升高位，未免太快了一些。他向中宗提出自己的看法，但中宗不听。裴炎再三劝谏，惹得中宗火起，怒道：“我是天子，只要我愿意，就是把天下送给韦玄贞又有何不可？”裴炎听了，心想自己身为首相，倘若中宗真这样做了，万一太后怪罪下来，担当不起，便把中宗的话去告诉了太后武则天。结果，中宗立即被武后废黜皇帝位，改封为庐陵王。中宗还愕然问道：“我有何罪？”武则天说：“你想把天下让给韦玄贞，还能说无罪？”中宗这才明白过来，登时无言以对。这样，中宗只做了40多天的皇帝。韦氏怎么也没想到，皇后的宝座还没有坐热，就被拉了下来。
李显和韦氏被幽锢在宫中，失去了人生自由，韦氏的父亲韦玄贞等家属则被流放到岭南。李显心情郁闷，终日愁眉苦脸，唉声叹气。韦氏精明而坚定的性格在逆境中得到了很好的体现。她经常教导安慰李显说：“现在保命要紧，你绝对不要流露出丝毫怨恨的表情，否则会招来杀身之祸。我们应该好好忍耐，等待机会，我不信将来永无出头之日。”
3个月后，武则天下令将庐陵王李显一家流放到均州（今湖北郧阳）。还没走到均州，在半路上又接到诏书，要他们再迁到房州。房州地处武当山，县城只有几百户人家，既贫瘠又闭塞。李显一家人到这里后，待遇也不好，过着凄苦的生活，还时时担心会有大祸临头。
不久，传来李勣的儿子徐敬业以“匡复唐室”为号召、兴兵造反的消息，李显更加惊恐不安。房州刺史也受命加强了对李显的监视，朝廷三天两天都有特使来到房州，显然是担心李显与徐敬业勾结叛乱。李显生怕武则天借故处死自己，日夜忧惧不安，甚至想自杀一死了事。韦氏很是生气，怒气冲冲地训斥丈夫道：“你这样懦弱无用，将来怎能成大事？”接着，她分析了局势：“依我看，徐敬业如能得胜，我们的性命就难保；如他兵败，我们倒还有生路。”
这时的韦氏已经怀孕，但一家人的吃穿漱洗还得由她一人操劳，生活过得十分辛苦。但她却一直相信艰难的处境总会过去，将来总会有出人头地的一天。这一方面说明了她天性乐观，但也流露出与众不同的野心。此时的韦氏，不仅是李显的贤内助，还是李显的主心骨，“备尝艰危，情爱甚笃”（《资治通鉴·卷二百零八》）。
两个月后，徐敬业兵败身死，一切重新安定下来，李显和韦氏总算放下了心上的一块石头。不久，韦氏生下一个女儿。堂堂皇子落难，竟然连婴儿用的衣物都没有一件，李显便脱下自己的衣服给女儿裹用，顺便替女儿取小名为“裹儿”。生于患难之中，又是父母亲自抱养长大，这个小女孩自然特别受到李显和韦氏的疼爱，她就是后来的安乐公主。
韦氏的期望果然没有落空，武则天经过权衡，最终还是决定将皇位传给儿子，并派人去房州接李显一家回京。李显被放逐十余年，时时为性命担忧，猛然间峰回路转，被风光地接回洛阳。他重新见到武则天后，心中又是畏惧又是激动，竟然跪伏呜咽，泣不成声。
从房州召回后，李显重新被立为皇太子，韦氏也被立为太子妃，她的内心开始再度充满渴望。经过了前面太多的苦难后，韦氏已经变得极有心计，开始懂得在朝中暗结势力。当时朝中有几个人最有权势：一是武则天最宠爱的太平公主，其次是武则天的两个男宠张易之和张昌宗，再次是武则天的两个侄子武承嗣和武三思，另外还有一人，是武则天所信任依赖的贴身女官兰台令史上官婉儿。
韦氏冷眼旁观，看清形势后，便劝李显尽量亲近讨好太平公主，以增强自己的实力和资本。太平公主本来就是李显的亲妹妹，这对李显来说倒还不算困难。
在极力讨好太平公主的同时，韦氏还主动与武氏兄弟结成姻亲，她将长女永泰公主嫁给武承嗣的儿子魏王武延基，幼女安乐公主嫁给武三思的儿子武崇训。如此一来，就同武氏兄弟成为了一家人。
但不久又发生了一件令李显和韦氏悲痛的事。李显与韦氏所生的儿子邵王李重润风神俊朗，孝友好书，与妹夫武延基性情相投，引为知己。两个年青人经常在一起议论朝政，很看不起张易之、张昌宗兄弟以男色侍奉武则天，在外趁机招权纳贿的行为，说到激愤之时，还说总有一天要杀死这两个人。结果，这些话被张氏兄弟知道了。其实，李重润和武延基任何一方，都代表着不可小觑的势力，如果张氏兄弟会做人，应该主动去与其结盟，这样才能为将来武则天死后留下保命的资本。但这两个面首毫无政治头脑，恐慌之下，便向武则天告状，诬陷李重润与武延基想谋反。武则天也不问青红皂白，下令将李重润、武延基以及永泰公主杖死。李显韦氏亲眼看一对儿女被活活打死，却不敢求一句情，内心的痛苦和恐惧可想而知。武承嗣因儿子惨死，不久抑郁病死。
一样醉心于权力的韦氏，虽然恨武则天入骨，但内心深处却相当佩服婆婆的手段和才干。她经常想：“阿武能做的事，我为什么不能做呢？”她相信自己的聪明才智，当然，她更希望像婆婆那样，有朝一日能成为君临天下的女皇。
又过了5年，多年的苦媳妇熬成了婆，韦氏终于登上了皇后之位。韦氏先是学武则天的样子，中宗上朝时，她就坐在帝座斜后方的帐幕中垂帘听政。中宗一向对她敬爱有加，当然言听计从。大臣桓彦范上书反对，奏道：“伏见陛下每临朝听政，皇后必施帷幔，坐于殿上，参闻政事。愚臣历选列辟，详求往代，帝王有与妇人谋及政事者，无不破国亡家，倾朝继路。以阴干阳，违天也；以妇凌夫，违人也。违天不祥，违人不义。《书》称‘牝鸡之晨，唯家之索’。《易》曰‘无攸遂，在中馈’。言妇人不得干政也。伏愿陛下览古人之言，以苍生为念，不宜令皇后往正殿干外朝，专在中宫，聿修阴教，则坤仪式叙，鼎命惟新矣。”（《大唐新语·卷二》）意思是说，自古以来，凡是有让女人参与政事的帝王，无不破国亡家。中宗感念韦氏患难情意，言听计从，当然不肯听从桓彦范的劝谏。桓彦范后被武三思害死。
武则天死后，形势急转直下，武三思失势。但他极有心计，通过上官婉儿搭上了韦后。韦后为了自己利益，竭力向中宗建议重用武三思。于是，中宗下诏，拜武三思为司空，同中书门下三品，成为名副其实的宰相。这对张柬之等拥立中宗的定鼎功臣不啻是个重大打击。张柬之等人秘密求见中宗，劝中宗不要养虎为患，应时时想到恢复李氏江山来之不易。这话不但没有说动中宗，反而惹动中宗的怒意，认为张柬之自恃拥戴有功，有要挟之意。张柬之从此失宠。事实上，中宗也不可能听从张柬之的劝谏，违背韦后的意思。在长期的幽禁生活中，他与韦氏患难与共，相濡以沫，感情相当深厚，甚至许下“幸复见天日，当惟卿所欲”的诺言。现在他重新坐上天子龙椅，拥有了天子的权威，怎么能不对妻子施报呢？
【上官婉儿是上官仪的孙女，上官仪因反对武则天持政被杀，累及家族，儿子被斩，儿媳郑氏抱着上官家唯一的后代——年仅1岁的上官婉儿没入掖庭为奴。上官婉儿长大后，她的才华很快在宫人中显露出来。她精通经书史籍，诗词文章也很出色，甚至书法、数术、奕棋等无所不精。上官婉儿的才名传到武则天耳中，武则天召见了她，她的才识见解，以及用一手遒劲的蝇小楷当场一挥而就的诗作，无一不使武则天赞赏，感叹说：“此女才智非凡，赛过须眉！”立即命上官婉儿到身边来当秘书。上官婉儿接到杀父仇人的诏令，憎恨、感激、紧张、恐惧，各种滋味交织心头，真有说不出的烦恼。但是一两年之后，上官婉儿就成了武则天最信任的贴身女官，武则天命她起草并掌管诏令文书，有时还代替武则天裁决朝臣们的奏章。中宗即位后，也十分重视并信任上官婉儿处理政事的才干，仍委任她为自己的秘书。不久，又进封上官婉儿为婕妤，纳作嫔妃。】
神龙二年（706年）十月，洛阳流言四起，说“当今皇后与武三思有通奸行为”，中宗因谣言不息，觉得有失颜面，决定迁回西京长安。这一年秋，中宗立第三子李重俊为太子。韦氏因李重俊不是自己亲生，劝阻过中宗，但中宗在这件事上没有听从韦氏的意见。
武三思的儿媳、中宗和韦后最宠爱的女儿安乐公主李裹儿骄横，而且她有着同母亲一样的性格——争强好胜，野心勃勃。她竟然异想天开地想做“皇太女”，这样将来就能继承皇位做女皇帝。她常常说：“连侍妾出身的阿武尚能做皇帝，我是公主，为什么不能当皇太女？”然而，中宗虽历来对女儿百依百顺，却唯独不肯答应她这个离奇的要求，还是坚持立李重俊为太子。中宗是好丈夫，好父亲，但他却有他最后的尺度，他再溺爱妻子和女儿，却不敢在违背礼法和祖制的路上走得太远。
不过，形势却因安乐公主而起了意想不到的变化。安乐公主对庶出的哥哥李重俊很看不起，她和丈夫武崇训经常辱骂太子，背后都称其为“奴”。李重俊听说安乐公主与武崇训背后骂他小子或是“奴儿”时，怒火中烧，决心也像当年他的祖宗李世民发动玄武门之变一样，诛灭武三思，逼中宗退位。他经过仔细分析，觉得满朝文武中唯有辽阳郡王李多祚（即斩杀武则天内宠张昌宗、张易之的那位）忠诚爽直，值得信赖，便去向李多祚寻求帮助。李多祚为皇室宗族，对武三思的擅权也很愤慨，此时见太子流泪向他倾心诉说，很受感动，决定帮助太子起事。李多祚还联络了部将李思冲、李承况、独狐之等人协助太子。
神龙三年（707年）七月某一天的半夜，太子李重俊和李多祚、李思冲等人假称奉皇帝紧急诏令，率羽林宫300多人袭击武三思的府第。武三思此时正拥着侍妾饮�