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历史上最令人难以忘怀、最催人泪下的爱情故事从此开始上演。谁也不会想到，给李杨之恋画上句号的将是无比悲惨的结局。
像一个被重新点燃青春之火的年轻人一样，玄宗开始陷入近乎疯狂的痴迷之中。他开始计划如何能给杨玉环一个名分。
古时候，少数民族一直有子纳父妻、弟纳兄妇的习俗。西汉与匈奴战争时期，汉朝使者曾经讥讽匈奴这种习俗是乱伦行为，匈奴人对此辩解说：“父子兄弟死后，妻子如果另嫁，便是绝种，不如娶为己妻，还可保全种姓。所以匈奴虽乱，其实是出于立宗种的考虑。中国总说伦理，但亲族日疏，互相残杀，屡见不鲜。”唐朝建国以来，民风开放，父子兄弟争妃的事情也不乏先例。太宗李世民夺取江山后，曾纳弟弟齐王李元吉的妃子杨氏（前隋朝公主）为妃。高宗李治所立的皇后武则天，原本是太宗李世民地位低下的才人（侍妾）。但玄宗的情况又有所不同，杨玉环是寿王李瑁之妃、玄宗的儿媳妇，原丈夫寿王李瑁还活蹦乱跳地活着。玄宗生怕直接册杨玉环为皇妃，为世人所讥，失了天子的颜面。于是，采取了“曲线”立妃的道路。开元二十八年（740年），杨玉环上书，请求自度为女道士，担任宫中女官，为玄宗已故母亲窦太后祈福。玄宗赐号太真，居于宫内的太真宫。
入宫不到一年的时间，杨玉环便赢得了异乎常人的宠幸，玄宗日夜围着她转，其地位上升之快，就连之前的武惠妃也无法相比。当时，宫中上下都尊称她为“娘子”（杨玉环见玄宗称梅妃为“爱妃”，对自己却称作“太真”，不伦不类，因而颇感不满，玄宗为了讨好她，便改称她为“娘子”，杨玉环这才笑逐颜开），待她的礼仪规格和皇后一样。
天宝四年（745年）七月，玄宗册命左卫中郎韦昭训的女儿为寿王妃。寿王李瑁自从老婆杨玉环被父皇夺走后，便一直生活在恐惧中，现在有了新老婆，表明父皇不会拿他怎样了，这才略微放了心。同月，玄宗在凤凰园册立太真宫女道士杨氏为贵妃。自王皇后被废后，玄宗再没有册立过皇后，贵妃已经是后宫中最高的名分，杨玉环成了事实上的大唐后宫之主。
这时候，谁也不会料到，10年后，将会有一场安史之乱。它成为唐朝盛衰易势、治乱更迭的一个重要的转折点，使大唐王朝从如日中天的巅峰上一下跌如谷底，并从此犹如残阳晚照，江河日下，而后世将祸乱的根源归咎在被封为贵妃的杨玉环身上。
对于女人而言，如果只有外貌，以色事君，总会有人老色衰的一天，那时候，君王的恩宠便要移情别恋，赵丽妃便是典型的例子。只有出众的才华和才智，才能使女人拥有真正而长久的魅力。这一点，在杨玉环身上得到了充分的验证。
杨玉环是幸运的，不仅美貌出众，而且具有极高的舞蹈天份，是历代后妃中不可多得的舞蹈家。骊山初会时，她当场即兴为玄宗表演了《霓裳羽衣曲》的舞蹈。《霓裳羽衣曲》阵容庞大，乐师众多，仅配曲而歌的宫女就同时需要10人，共18章，分三大部，每部六曲。不仅乐器种类多，而且节拍先散后慢再快，对舞者的要求极高。然而，杨玉环一听就能领会曲中的意境，随兴为这部恢宏大曲配出完美的舞蹈来。她对乐曲的领悟之深，表现力之强，令人叹为观止。玄宗将她引为人生第一知己，甚至亲自击鼓伴奏。当时，大臣张说有《华清宫》云：“天阙沉沉夜未央，碧云仙曲舞霓裳；一声玉笛向空尽，月满骊山宫漏长。”
【《霓裳羽衣曲》为玄宗登三乡驿望女儿山时所作。唐诗人刘禹锡曾作诗道：“拜阅玄宗皇帝《望女儿山》诗，小臣斐然有感：开元天子万事足，惟惜当时光景促。三乡驿上望仙山，归作霓裳羽衣曲。仙心从此在瑶池，三清八景相追随。天上忽乘白云去，世间空有秋风词。”玄宗曾经研习印度佛曲《婆罗门曲》，深有领悟，加上他自己的想象和感受，创作了《霓裳羽衣曲》，用以咏唱众仙女翩翩起舞的意境，其舞、其乐、其服饰都着力描绘虚无缥缈的仙境和舞姿婆娑的仙女形象，为玄宗生平得意巨作。《霓裳羽衣曲》是唐歌舞的集大成之作，今已失传。不过，唐代诗人们在诗歌中多有提及，且都对它赞叹不已。白居易称赞此舞的精美道：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”】
对杨玉环的舞姿，大诗人白居易写诗形容道：
〖飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。
小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。
烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。
上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。〗
当年汉成帝皇后赵飞燕以擅长歌舞出名，赵飞燕体态轻盈，成帝担心她随风飘去，便为她做了一个水晶盘，令宫中的人用手掌擎着它，并让赵飞燕在盘中唱歌跳舞。基于这个典故，玄宗对杨玉环戏言说：“你却不管多大风，都能禁得住！”意思是笑杨玉环体态丰腴。杨玉环回应玄宗的玩笑说：“我舞《霓裳羽衣》一曲，可以盖过千古。”可见她对自己的舞技才华也是相当引以为傲的。
顺便提一句，唐朝妇女以丰腴为美，很大的原因是因为体肥的杨玉环宠倾后宫所致。
除了歌舞，杨玉环还精通音律，能将好几种乐器演奏得出神入化。《谭宾录》中记载道：杨玉环擅弹琵琶。她所用的琵琶，是中官白秀贞从蜀中所采，其木“温润如玉，光辉可见，用金缕红文，做成双凤”，成为乐器中的精品。这只音色清亮的琵琶在杨玉环的手指弹奏下，如同天外仙音一般动人。诸王、公主、以及内外命妇听过曲子后，都争相要做杨玉环的弟子，跟着她学弹琵琶。杨玉环琵琶技艺之高，可见一斑。《开元往信记》中还记载杨玉环擅长另一种乐器：磬。据说在她的敲击下，磬声“泠泠然”，“多新声”。即使是梨园中专业的击磬艺人，也比不上她的技艺。
玄宗之爱杨贵妃，与汉高祖刘邦之爱戚夫人，可谓有异曲同工之处。汉高祖刘邦好歌以述志，根据《西京杂记》记载：“高帝、戚夫人善鼓瑟击筑，帝常拥夫人倚瑟而弦歌，毕，每泣下流涟。夫人善为翘袖折腰之舞，歌《出塞》、《入塞》、《望归》之曲，侍妇数百皆习之。后宫齐首高唱，声入云霄。”场面极为壮观感人。可见戚夫人高唱入云的歌喉不但征服了刘邦，而且征服了整个后宫。而杨玉环性格活泼，擅于歌舞声乐，各方面可以说与玄宗非常投契。因为这位皇帝本身就是“梨园祖师”，而且在这方面有造诣相当高。他这种音乐才华不光是天分，更是下苦功而来。著名的乐师李龟年善击羯鼓闻名天下，他自己也很自负地说：“为了练习，我打折了五十只鼓杖。”谁知玄宗听了却只是轻轻一笑：“你这哪里算是用了功夫？我的鼓杖打折了三柜。”
晚年玄宗对女性的迷恋，已经由年青时那种单纯迷恋女子美貌和肉体的情欲，过渡到了对情趣的追求。他非常看重彼此间感情与志趣的投合。史书记载杨玉环“每倩盼承迎，动移上意”（《旧唐书·卷五十一·玄宗杨贵妃传》），表明杨玉环不仅仅美貌出众，而且善于揣摩玄宗的心意，努力迎合其爱好，自然令玄宗有心灵相通的感觉。玄宗对杨玉环情有独钟，是出于品貌才情的全面考虑，既有惜香怜玉的成分，更有志同道合的因素。杨玉环最初不过是因为玄宗的帝王身份而不得不曲从。随着时光的流逝，她发现这个白发老翁比她从前的小丈夫更有才华，她开始真正爱上了玄宗，不仅把玄宗看成是人间至尊的皇帝，而且把他看成是可托肺腑的挚友。两人之间的感情，逐渐由最初的玄宗一厢情愿而演变为两人相互依赖，相互眷恋，两颗心实现了真诚地碰撞与交流，一个“吹龙笛，击鼍鼓”，一个“皓齿歌，细腰舞”，成为古代帝后爱情传奇的代表。
杨玉环性格随和，完全没有一般人沉湎权势自抬身份的行为。例如她为身边的宫女张云容做诗云：“罗袖动香香不已，红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风，嫩柳池边初拂水。”诗成之后，她还配以曲谱，亲自为云容配唱助舞。
杨玉环在入宫后十几年间，循规守法，基本上不妄谈国政，史书中鲜见她干涉朝政、恃宠弄权的记载。玄宗晚年虽昏庸荒唐，但对后宫乱政的危害还是心存警惕。杨玉环对政事没有丝毫兴趣，反而加大了玄宗对她的信任。她的志趣只在歌舞，与玄宗极为投契，这是她得以固宠的重要原因。
杨玉环以她的才华与性格，使玄宗神魂颠倒，很快就达到了“六宫粉黛无颜色”的程度。从此，玄宗把后宫其他嫔妃统统丢在一边，天天守着杨贵妃，形影不离，百官宴会，朝廷大典，无不把杨玉环带在身边。二人情爱弥笃，难舍难分。
杨玉环得宠后，由于玄宗对她百依百顺，开始变得有些蛮横好妒。天宝五年（746年）七月，玄宗领杨玉环等一行人巡幸曲江。玄宗与杨玉环二姐虢国夫人在酒宴后私下幽会，被杨玉环得知。杨玉环盛怒之下独自回宫，连玄宗令其随侍左右的诏书也置之不理，这是犯了抗旨不遵的大罪。玄宗大怒，立即命高力士用一辆单车将杨玉环送回从兄杨銛的府第。然而，到了中午时分，玄宗开始烦躁不安，又想起了杨玉环的种种好处。此时，整个皇宫都被恐怖的死寂所笼罩，宫人们无不垂手肃立，生怕一时不慎踩到了马蹄上。不久，玄宗开始无端挑剔，不断有人受到他的怒声责骂和无情惩治。
高力士善于揣摸皇帝心思，总能在关键时刻给玄宗排忧解难。他察觉出玄宗此时的心境，不失时机地向玄宗奏道：“贵妃出宫时行色匆忙，换洗的衣物及日常用具皆未及携带，可否让我出宫，把这些东西给贵妃送去？”高力士的提议正中玄宗下怀，当下命人给杨玉环送去衣物酒馔，竟然有一百多车。
此时，杨玉环一家正因担心遭到大祸而抱头痛哭，见到玄宗派人送来的赏赐后，才松了口气。入夜，高力士又请玄宗召杨玉环回宫，玄宗当即同意。于是高力士深夜出宫，将杨玉环接回皇宫。天明时分，彻夜未眠的玄宗见到杨玉环出现在自己面前，欣喜万分。二人相拥而泣文人。
天宝九年（750年），杨玉环因喜爱宁王李宪的玉笛，于是向宁王借来一吹。这于礼不合。结果，玄宗看见玉笛便勃然大怒，立即下诏命杨玉环出宫。杨玉环哭着对送她出宫的中使张韬光说：“请您转告圣上，我罪该万死。我除了肌体发肤是父母所生，其余都是圣上赏赐的，我只有一死，以报圣上的恩德。”随即剪下一缕头发给张韬光转交给玄宗，以明心迹。玄宗闻讯大惊失色，却又不知道该如何下台。高力士见玄宗为难，立即为杨玉环大说好话，玄宗当即命他召杨玉环回宫。高力士又一次化解了玄宗与杨玉环之间的危机，成为二人之间的调停、斡旋的一个重要角色。
经过这两次分别后，玄宗与杨玉环的感情反而更加弥笃，杨玉环“恩遇愈隆，后宫莫得进矣”（《资治通鉴·卷二百一十五》）。
天宝十年（751年）七月七日乞巧节的夜晚，夜阑更深，玄宗与杨贵妃携手到华清宫长生殿赏月，遥望夜空牛郎织女二星，双双跪拜相盟，誓约生生死死，永不分离，大有超越封建礼法、回归人间真爱的意味。这便是白居易在《长恨歌》中所言：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”誓罢，两人又都极其虔诚地对着星空施行三拜首礼。这对老翁少妇的浪漫情史，因为他们的凄凉结局，后来得到人们的普遍同情，长期在民间流传。
因为拥有无上的权力和地位，古代帝王后妃间的爱情生活，从来都离不开豪华奢侈的背景。杨玉环被册封为贵妃后，为了讨她的欢心，玄宗可谓费劲心机。杨玉环喜好打扮，当时，宫中专门为她织造锦绣的工匠就达700余人，雕刻器物配饰的又有好几百人。杨玉环日常生活也极其奢糜，一顿饭要做上千种食物，花销相当于10户中等人家的财产。每当杨玉环乘马出游，玄宗宠臣高力土亲自执辔援鞭，沿途阿谀之吏纷纷进献珍玩异宝。岭南节度使张九章和广陵长史王翼因贡品多而精美，先后得以加官晋爵。于是，大小官吏争相进贡美味佳肴、珍异珠宝，巴结逢迎杨玉环成为一时的风尚。
天宝六年（747年），玄宗下令在骊山大兴土木，增辟温汤为池，修造亭台楼阁和曲径幽林，筑罗城，置百司。王公贵族们也纷纷效仿，在骊山周围买地建宅，骊山行宫实际上成了又一个政治中心，甚至连一些重大的朝贺也在这里举行。大唐奢侈之风越来越盛。而当年玄宗初即位时，深恶痛绝的正是这股奢靡之风。
玄宗日益耽于声色，荒废国事，致使盛唐政治迅速滑坡。客观上来讲，杨玉环的专宠与追求奢华的享乐，加快了大唐帝国的由盛转衰的进程。这是后世史家、文学家常把杨玉环作为安史之乱罪魁之一的原因所在。
由于古代帝王至高无上的权力，其婚姻生活有其特殊性，这是由封建政治结构所决定的。中国有句俗话，“一人得道，鸡犬升天”。封建宗法制度在家族方面历来有推恩的惯例。一旦某个嫔妃得宠，其家族成员极易借裙带关系享有皇帝赋予的各种特权，轻而易举地进入核心权力圈，从而形成庞大的外戚势力，轻则干涉朝政，重则危害整个国家。外戚专政的现象在历史上屡见不鲜，比如西汉时的霍光专权，势力之大，连当时的宣帝（皇后为霍光之女）都感觉到“芒刺在背”。尽管有不少惨痛教训，历代君王却极少能制止它的滋生蔓延，以致外戚与宦官一并成为中国封建政治体系的两大毒瘤。
外戚势力的滋生，也毫不例外地发生在唐玄宗身上。杨贵妃的兄弟姊妹借助皇帝的恩荫，在政治上、经济上日渐强盛起来。其亡父杨玄琰被追赠为太尉、齐国公；亡母李氏为凉国夫人；叔父玄珪为光禄卿银青光禄大夫；兄长杨銛为殿中少监；堂兄杨锜则与玄宗女太华公主成婚，为驸马都尉。杨氏一门自此贵盛，荣宠一时无二。连杨玉环的三个姐姐亦获夫人封号，大姐为韩国夫人，二姐为虢国夫人，三姐则为秦国夫人。玄宗亲切称呼她们为“姨”，表示亲近之意。三位夫人还每月享受国家的俸禄，钱10万，名义上是给她们买脂粉的花销。虢国夫人经常不擦粉就去朝见皇帝，表明自己是天生丽质。杜甫为此作诗说：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫娥眉朝至尊。”后来玄宗又赐给虢国夫人夜明珠、秦国夫人七叶冠、杨国忠锁子帐，这些都是绝代珍品。每当玄宗得到四方进贡的珍玩玉器，都忘不了给三国夫人和杨氏兄弟各一份，“五家如一”。在京师长安城中，杨氏五兄妹的宅第连成一片，装潢的豪华精美，堪与皇宫相配。杨氏五家竞相攀比排场，每造一屋动辄花费千万，一旦有谁家的殿堂卓然超群，其他几家便都拆旧建新，致使“土木之工”不分昼夜。
五家之中，尤以虢国夫人最得圣宠，势力也最大，格外霸道。有一次，她相【文！】中了大臣韦嗣【人！】的宅基，便【书！】带领工徒闯【屋！】入韦家，问道：“听说你们家的房子要卖，准备卖多少钱？”韦家人回答并无卖房之意。虢国夫人不管卖与不卖，立即命令工匠动手拆屋，改建新房，仅拨给韦家10亩空地补偿。中堂建好后，她又刻意克扣工钱，命人捉来蝼蚁、蜥蜴放在