分享他的权力。但到了晚年，他对政务产生了极大的厌倦，反而愿意将权力交给亲信的人，比如李林甫和安禄山。
王仁皎病死后，玄宗准许特别优待，想按自己外祖父窦孝湛死时的丧葬规格，为岳父王仁皎修筑高达五丈一尺的坟茔。大臣宋璟、苏颋坚决不同意，劝谏说：“官居一品，坟只高一丈九尺，先朝开国元勋，坟高亦不过三丈许。从前窦太尉坟，已逾越礼制，怎可再蹈前辙？万望陛下遵守朝廷成制，成全中宫美德。”（《资治通鉴·卷一百一十二》）玄宗这才作罢。
但是，婚后多年的王皇后一直没有生育，随着后宫妃嫔宠姬越来越多，她愈发受到玄宗的冷落。玄宗早年在潞州任职时曾纳一名赵姓娼家女，长得妖冶迷人，能歌善舞，性格温婉可人，颇得玄宗宠爱。玄宗即位后，册立赵氏为赵丽妃。此外，后宫中还有皇甫德仪、刘才人、杨妃、钱妃等，经常有十分香艳的一幕：“帝每后宫春宴，使妃嫔各插艳花，亲捉粉蝶放之，蝶止者幸焉”（明·蒋一葵《尧山堂外纪》）。
天子的多情，也感染了身边的人。玄宗曾经组织宫女们为边塞军士缝制衣服。有个兵士穿上了这批衣服，还在短袍中发现了一首诗，诗曰：“沙场征戍客，寒苦若为眠？战袍经手作，知落阿谁边？畜意多添线，含情更着绵。今生已过也，重结后身缘。”兵士读了颇为神往，便将这件事报告了主帅，主帅报告了玄宗。玄宗十分感动，找出了写诗藏于袍中的宫女，将她嫁给了发现诗的兵士。边塞士兵听闻后都十分感动，一时传为佳话。事见明人蒋一葵所著《尧山堂外纪》。
开元二年（714年），朝野上下盛传当今皇帝将广选民间女子，以充后宫。玄宗听到风声后，立即命有关部门准备车牛，将后宫多余宫女从内朝正殿南面的侧门崇明门遣送回家。为此，玄宗还专门下了一道敕旨，表示“往缘太平公主取人入宫，朕以事虽顺从，未能拒抑”，如今人颇喧哗，“以为朕求声色，选备掖庭”，“见不贤莫若自省，欲止谤莫若自修，改而更张，损之可也”（宋·王溥《唐会要·卷三》）。显然，这道敕旨是出于平息舆论，表示不求“声色”。玄宗的“见不贤莫若自省，欲止谤莫若自修”这两句话，表达了他损情抑欲的决心。但实际上，他是热爱女人的，而且，在挑选女人的眼光上，他极为独到而挑剔。天子风流好色的这一点，日益显露了出来。后宫开始不那么平静了。
因为王皇后无子，赵丽妃所生的儿子李瑛被立为太子。之后，皇甫德仪、刘才人也各自喜得贵子。王皇后越来越感到玄宗的冷落，危机感也越来越强烈。这时候，光彩照人的武氏出现了。她一出现，顿时使王皇后由不幸沦入了绝境，赵丽妃等人也由有幸沦入了不幸的行列，色衰爱弛后的厄运一并降临在这些不幸的女人们身上，甚至由此而祸及已经被立为太子的赵丽妃的儿子李瑛身上。
「二 要当皇后的武惠妃」
中国古代的后宫是一个无声的战场。和其他战场不同的是，战争的起因是君王的宠爱，这里没有硝烟，只有脂粉。要取得战争的胜利，美貌的武器必不可少，但并不能够长久，最后的胜利往往属于一种人——貌美，且工于心计者。
玄宗继位之后，励精图治多年，眼见社会一片太平景象，难免开始洋洋自得起来，以为盛世难逢，国事无忧，便想在后宫逍遥自在地欢度春秋。他生性渔色，一生纳妾无数，据说后宫养有宫女4万人，见诸史册的著名嫔妃，除杨贵妃外，还有刘华妃、赵丽妃、皇甫德仪、刘才人、武惠妃、高婕妤等人。这些人中，武惠妃是最受李隆基宠爱的妃子之一。
武惠妃为恒安王武攸止（武士彟哥哥的孙子，武则天的堂侄）的女儿。她本是金枝玉叶，但因为年幼时父亲病逝，按惯例被送入宫中由武则天抚养。然而风光的日子没过几年，武则天一手创立的武周王朝垮台，这个小女孩也变得一钱不值，无人理睬，由此沦落为一个小小的宫女。到玄宗即位时，小宫女已经长大成亭亭玉立的少女，十五六岁，芙蓉颜面，豆蔻年华，有着姣丽可人的容貌与流光溢彩的风情。最为人称道的是，她天生有种贵族气质，举手投足间有武则天的风范，气度逼人，一下子就引起了玄宗的注意，由此得幸。武氏性情乖巧，善于逢迎，很快就博得玄宗的欢心，逐渐变成专宠专房，日夜陪侍在左右。不过，武氏虽得玄宗的宠爱，当时朝廷上下却正处在一致反武的高潮下。武氏身为武三思的侄女，难免受到牵连，她想得到“妃”的名分，也一直是困难重重。直到开元十二年（724年），始赐号惠妃。
武氏一连生下了4男3女，为玄宗嫔妃中生育最多的人。由此可见，在相当长一段时间内，她完全占据了玄宗的后宫生活。武氏所生的第一个儿子取名叫李嗣一，为玄宗第九子。“嗣一”这个名字代表着玄宗无比的重视，因为他觉得这个孩子是自己所有儿子中最好的。可惜，这个长相秀美的男孩在襁褓时就夭折了。玄宗十分悲痛，追立为夏王，赠谥号为悼。李嗣一死的时候，玄宗还住在东都洛阳，因此被葬于龙门东岑。
不久，武氏又生下了一个“貌丰秀若图画”的儿子李敏（玄宗第十五子），但同样在襁褓中死去，被追立为怀哀王。其后武氏又生上仙公主，仍是早死。及生李瑁（玄宗第十八子）之后，玄宗生怕他再早死，不敢留在宫中养育，而让宁王李宪（玄宗长兄）的妃子收养在宁王邸，由宁王妃元氏亲自哺乳，并对外宣布李瑁是宁王与元氏之子。李瑁后来被封为寿王，寓意就是玄宗希望他长寿不要夭折。顺便提一句，就是这位寿王李瑁，长大成人后娶了杨玉环为寿王妃，从而为杨玉环走上历史舞台埋下了伏笔。
之后，武氏接连生下儿子盛王李琦、女儿咸宜公主、太华公主，开始恃宠而骄，不但不把赵丽妃等嫔妃放在眼里，就是对王皇后也颇有失礼怠慢之处。王皇后好面子，时常当面训诫武氏。武氏怀恨在心，便经常在枕边向玄宗哭诉，说皇后如何因妒忌生嫌，如何故意欺辱她。玄宗此时的心思全在武氏身上，自然很生气，痛斥了王皇后一顿，并打算废除王皇后。他召秘书监姜皎（李林甫的舅舅）商议此事，预备以皇后无子为借口将其废黜。
不料姜皎虽为玄宗心腹，却很同情王皇后，向王皇后私下泄露了此事，过早地暴露了玄宗的意图。王皇后知晓后立即跑到玄宗面前，哭着说：“妾不过得罪了陛下的宠妃，并未得罪陛下。陛下不念结发之情犹可，难道竟忘了当年太上皇被幽之时，家无隔宿之粮，妾父脱下衣衫换来米面，为陛下作生日汤饼的事么？”（《新唐书·卷七十六·王皇后传》）原话为“陛下独不念阿忠（阿忠为王皇后对其父王仁皎的称呼）脱紫半臂易斗面，为生日汤饼邪？”玄宗听到这话，总算天良发现，便不再做声了。
从这一点上看，玄宗比他的伯父中宗李显差远了，中宗感激患难之妻韦氏，虽然因此而酿成大祸，但从情感上来说，他更值得赞扬。
姜皎泄密一事后来被人检举出来，玄宗非常生气，但一时又找不到处置姜皎的借口。当时的宰相张嘉贞迎合玄宗的旨意，便罗织姜皎的罪名，称“姜皎妄谈吉凶之事”。姜皎是帮助玄宗登上皇位的大功臣，却依旧被处以杖刑六十，流放钦州。姜皎之弟吏部侍郎姜晦也受到牵连，被贬为春州司马。姜皎在赴钦州的途中死去。姜皎死后，玄宗回忆曾经与姜皎同生共死的往事，颇为思念，废后之事暂时搁在了一边。
又过了几年，武氏越加骄横，常向玄宗搬弄是非，使玄宗重又生出废后之念。然而，王皇后为人相当不错，在宫中深得人心，除了武氏外，无论是嫔妃，还是普通宫女，都与王皇后相处融洽。玄宗想罗织王皇后的过错，竟然找不到一个人说她的坏话。这使得玄宗相当惊讶，一时下不了废后的决心。王皇后的兄长王守一见妹妹中宫地位动摇，心中很是不安。他想，皇后要是能生一个儿子，就可以避免被废的厄运。于是，他在自己家中设坛祈神。有一个叫明悟的僧人，知道了王守一的心思，便向王守一建议说：“皇后若想求子，应先祭拜南北斗，然后取一段霹雳木剖开，在里面刻上天地字以及玄宗的名字，合而佩之，祝曰：‘佩此有于当如则天皇后。’便可得子。”（《旧唐书·卷五十一·玄宗废后王氏》）王守一不辨真伪，立即信以为真，进宫告诉了王皇后。王皇后求子心切，也不辨好歹，一切照办。谁知这事被武惠妃探知，立即向玄宗告发。
自汉代以来，历朝皇宫最忌行巫蛊之术。玄宗一听，马上跑到中宫王皇后处，亲自搜查，果然在王皇后身上搜到了证物。王皇后分辨说：“此物实为求子所用，并非咒诅厌胜之物。”玄宗哪里肯听，他正愁找不到废后的把柄呢。
这事在后来者看来，僧人明悟出现得蹊跷，后来也不知所终。因此，有许多人推测，这僧人多半是受了武惠妃的指使，故意设号圈套，引诱王皇后上当。
开元十二年（724年）秋，玄宗亲手起草敕书，下制曰：“皇后王氏，天命不祐，华而不实。造起狱讼，朋扇朝廷，见无将之心，有可讳之恶。焉得敬承宗庙，母仪天下？可废为庶人，别院安置。刑于家室，有愧昔王，为国大计，盖非获已。”（《旧唐书·卷五十一·玄宗废后王氏》）又逼迫皇后兄长王守一与薛国公主离婚，随后赐他自杀。
王氏弄巧成拙，丢了皇后位置不说，还害得兄长丧命，又懊悔又伤心，在冷宫恹恹成病，于当年十月便死了。有野史记录说：“王庶人死因成谜。”
王氏善于抚下，在后宫极得人缘。后宫上下念及王氏的为人，大多为她不明不白的死悲痛流泪。玄宗听到发妻死讯，追忆往事，也有些后悔，下令以一品之礼将她安葬于长安无相寺，但仍然没有恢复王氏的皇后名号，也没有追查王氏死因。大概他心知肚明，知道追究起来，势必牵扯出武氏。38年后，即宝应元年（762），代宗李豫即位，王皇后的冤案才得到昭雪，复尊王氏为皇后。
王氏死后，玄宗一心想要册立心爱的武氏为后，他先册立武氏为“惠妃”。这个名份是玄宗的首创，表示位居后宫诸妃之上，与当年高宗为武则天独创的“宸妃”有异曲同工之妙。随后，玄宗又封武惠妃的生母杨氏为郑国夫人，弟弟武忠、武信也分别越级提拔。
在古代，皇帝立后是国家大事，玄宗命群臣庭议，但意外遭到了以宰相张九龄为首的群臣的反对。大多数人认为武惠妃是臭名昭著的武三思的侄女，不能立其为后。这其中，措辞最激烈的要数御史潘好礼。他上书谏言说：“臣闻诸礼，父母仇不共天。《春秋》‘子不复仇，不子也。’陛下欲以武惠妃为后，何以见天下士？妃再从叔祖非他，三思也；从父非他，延秀也。二人皆干纪礼常，天下共嫉。夫恶木垂荫，志士不息；盗泉飞溢，廉夫不饮。匹夫匹妇尚相择，况天子乎？愿慎选华族，以称神祇之心。……今太子非惠妃所生，而妃因有子，若一俪宸极，则储位将不安，愿陛下详察之。”（《新唐书·卷七十六·王皇后传》）大意是：武惠妃不是太子生母，如果立为皇后，她因自己有儿子，势必想法动摇储位，改立她自己的儿子为太子。
群情汹汹，众臣反对得十分激烈。众怒难犯，这时的玄宗还不算十分昏聩，见大臣们多不赞成，也不好逆流而上，只得将立后之事搁置起来。但他仍然下令在皇宫之内，武惠妃享有与皇后同等的服秩品级待遇。这样一来，武惠妃便成了不是皇后的皇后。
武惠妃却是个野心勃勃的女人。她一心想当上皇后，又想为儿子寿王李瑁谋取储君之位，对受阻一事很不甘心。但她人在后宫，武姓外族尽被杀戮，没有娘家势力可以依靠。正苦于无门之时，时任吏部侍郎的李林甫想方设法地托人带话给深宫中的武惠妃，表示：“愿为寿王立储效力。”
李林甫为唐高祖李渊六弟李祎的第四代孙，论其辈份来，比玄宗还高了一辈。不过，这身份到了李林甫这里，因为血缘太远，已经没有了什么特别的作用。然而，李林甫极善于钻营，适时地把握住了武惠妃的心态。从此，二人开始了通力合作。可以说，李林甫后来能当上宰相，武惠妃起到了极为关键的作用。
眨眼间时间过了11年，开元二十三年（735年）七月，武惠妃的女儿咸宜公主下嫁杨洄。杨洄为隋朝皇族后人杨慎交和长宁公主（中宗李显与韦后所生）之子。杨玉环是杨家的远房亲眷，也参加了这场盛况空前的婚礼，大概就是在这场婚礼中，她那“姿色冠代”的美貌给寿王李瑁留下了深刻的印象。
咸宜公主出嫁后五个月，开元二十三年（735年）十二月，17岁的杨玉环成为寿王妃，从此走进了大唐朝廷权贵的中心地带。接受杨玉环叩拜的婆婆武惠妃这时不过38岁年纪，正当盛年，她无论如何也不会想到，眼前这个丰艳的儿媳妇将来会成为她丈夫最爱的女人。这个时候的武惠妃，也没有精力去想儿媳妇的事情，因为她还有更重要的事情要做：改易皇储，并让自己当上皇后。此时，她正让李林甫暗中伺察太子的过失，以便乘机进谗。
太子李瑛是玄宗为藩王时的宠姬赵丽妃所生。玄宗刚即位为帝时，赵丽妃宠冠后宫，玄宗便立李瑛为皇太子。这时候的太子李瑛，已经年近30，聪明好学，有才识，一向安份守己。但他有时看见生母赵丽妃受武惠妃的气，不免愤恨，背地发几句牢骚怨言。李林甫听到后，立即去报告武惠妃。武惠妃向玄宗跪下哭诉：“太子阴结党羽，意欲害我母子。”玄宗不问青红皂白，第二天上朝，立即提出想废黜太子及两个弟弟鄂王李瑶和光王李琚。宰相张九龄谏道：“陛下践祚垂三十年，太子诸王不离深宫，日受圣训，天下之人皆庆陛下享国久长，子孙蕃昌。今三子皆已成人，不闻大过，陛下奈何一旦以无根之语，喜怒之际，尽废之乎！且太子天下本，不可轻摇。昔晋献公听骊姬之谗杀申生，三世大乱。汉武帝信江充之诬罪戾太子，京城流血。晋惠帝用贾后之谮废愍怀太子，中原涂炭。隋文帝纳独孤后之言黜太子勇，立炀帝，遂失天下。由此观之，不可不慎。陛下必欲为此，臣不敢奉诏。”（《资治通鉴·卷二百一十四》）玄宗无言以对，脸上露出愠怒之色。
武惠妃知道后，深恨张九龄，与李林甫串通一气，设法向玄宗进谗，大力排挤张九龄。玄宗本来很赏识张九龄的文才，但禁不住武、李二人的内外夹击，加上张九龄经常直言进谏，为玄宗所不喜，便渐渐对张九龄冷淡起来。过了一段时间，李林甫终于找到了机会，促使玄宗贬张九龄为荆州长史。张九龄罢相后，李林甫被任为中书令，坐上了宰相第一把交椅。
张九龄为人十分豁达，晚年以文史自娱。玄宗虽然因信任李林甫而放逐了张九龄，但常常念及张九龄风范，每每用人，必先问一句：“风度得如九龄否？”（《旧唐书·卷九十九·张九龄传》）这便是“九龄风度”的来历。晚年经安史之乱的磨难之后，玄宗才彻底悔悟自己不该贬黜张九龄。
张九龄离朝之后，武惠妃与李林甫更无顾忌。两人密商如何加紧谋害太子。太子李瑛这时候已经感到了极大的危机，心里忧愤而恐惧，但却无能为力，只好经常借酒