“嗯。”乔昭点点头，因为对方笃定的态度，放松了心情。
他说会平安回来，她便相信。
邵明渊再次拍了拍乔昭的手，转身走了出去。
等在花厅中的内侍立刻站了起来：“侯爷，走吧。”
外面依然飘着雪花，北风寒冷彻骨。
邵明渊轻轻呼出一口白气，随着内侍赶往皇宫。
“皇上，冠军侯到了。”
呆呆坐着的泰祥帝猛然回过神来，迫不及待道：“宣冠军侯进来！”
不多时邵明渊走进来，行礼道：“微臣见过皇上。”
泰祥帝直直看了邵明渊许久，开口道：“魏无邪，给冠军侯搬一把椅子。”
“多谢皇上赐座。”
泰祥帝痴痴看着面色沉静的年轻男子，久久不语。
邵明渊笔直端坐，犹如一株青松。
许久后，泰祥帝开口：“侯爷，昨晚……昨晚朕很恐慌……”
他可怜巴巴望着眼前的年轻男子，想从对方身上得到些许宽慰。
对面的男子如他所愿抬起眼眸，微微一笑。
那双眼睛很漂亮，犹如最上等的宝石，没有丝毫杂质，可又冷冰冰没有一丝温度。
泰祥帝猛地打了个激灵，脸色瞬间煞白，惊慌失措间打翻了手边茶盏。
魏无邪默不作声收拾着地上的碎瓷片，压下心中疑惑。
泰祥帝却站了起来，睁大眼睛惊恐瞪着邵明渊。
邵明渊面色依然平静，随着泰祥帝的起身跟着站起来，含笑宽慰道：“皇上莫要恐慌，微臣会竭尽所能保护您的。”
泰祥帝仿佛从水中捞出来般，额头已是冷汗淋淋，无力道：“有，有侯爷这句话，朕就安心了……”
面对着嘴角含笑的俊美男子，泰祥帝只觉眼前阵阵眩晕，再也无力多说，匆匆把人打发走后虚脱跌坐回椅子上。
魏无邪拿来温热的软巾替泰祥帝擦拭额头：“皇上，奴婢扶您躺着去吧。”
泰祥帝摇摇头，把整个身体埋进宽大的龙椅中，眼神呆滞。
魏无邪猜不透泰祥帝情绪的变化，只得小心翼翼伺候着。
令人窒息的沉默过后，泰祥帝睃了魏无邪一眼，问道：“魏无邪，你说冠军侯是个什么样的人？”
冠军侯？
一听皇上问起邵明渊，魏无邪立刻打起了十二分的精神。
他与冠军侯还有张天师那可是有着共同秘密的，这个问题，他可要仔细回答。
“奴婢与冠军侯接触不多，但觉得冠军侯是个有大毅力的人，咱大梁北地的安宁离不得他。”
“大毅力？”泰祥帝喃喃念着这几个字，脸色越发白了。
大毅力，这是说一旦得罪了他，他就会凭借着超凡的毅力找人算账吗？
想到那双沉静如星辰的眼，泰祥帝后背发凉，仿佛浑身力气都被抽空了。
乔昭等在花厅里，直到下人禀报“将军回来了”才松了口气，起身迎出去。
“怎么在外面等着？”邵明渊大步走过来，挽住乔昭的手往屋内走去。
“皇上找你说什么？”
邵明渊回想着泰祥帝的样子，不由笑了：“大概是觉得后怕，所以从我这里寻安心吧，毕竟我武功高强嘛。”
“说正经的。”邵明渊的放松感染了乔昭，她笑着打了他一下。
“这就是正经的，皇上确实找我说了这些。”
至于后来泰祥帝表现出来的异样，邵明渊觉得没必要多提。
他并不怕泰祥帝对太皇太后的死有所猜测，甚至在他射杀太皇太后的那一刻，便有意给皇上留下了印象。
泰祥帝与别的帝王不一样，虽然继承大统，但从未作为储君被培养过，甚至连先皇的面都没见过几次，是个生性懦弱之人。
而这样的人几经生死，对死亡的恐惧远超常人，当他发现威胁太过棘手时，更多的选择是逃避与妥协。
他希望能用太皇太后的死逼着那位帝王收起对妻子的杀心，如果这次出手还是不能护得妻子周全，那他也不在乎更进一步。
当然，不到万不得已，他并不愿走上那一条路。
无论兴亡，只要战事一起，从来都是百姓苦。
太皇太后的丧事办得很是隆重，泰祥帝却在这个时候病倒了，等到了春暖花开之时，竟已卧床不起。
第821章 人选
泰祥帝这一病，急坏了朝中重臣们。
皇上如今只有一位大公主，万一有个三长两短，这江山该由何人继承呢？
大臣们忧心忡忡之时，原本还算安分的宗室子弟们开始活跃起来，一个个打了鸡血般走动着，那些与宗室结亲的府上亦跟着心思浮动。
不几日，就传出某某宗室子弟礼贤下士的美谈，亦或是天降祥瑞于某某宗室子弟府上的奇闻。
“首辅大人，上书立储的事不宜再耽误了，不然大梁危矣！”
“是啊，首辅大人，此事您该拿主意了。”
许明达叹了口气：“皇上正值壮年，眼下虽无子嗣却不代表以后没有。倘若现在过继宗室子为皇储，万一将来皇上有了亲子——”
“首辅大人，皇上现在病重，我们不能不未雨绸缪啊！”
“不错，以后的事以后再说，眼下却不能再犹豫了。”
许明达沉默良久，终究点了点头。
“皇上，许首辅、苏次辅并几位尚书求见。”魏无邪凑在泰祥帝耳边道。
卧床十数日的泰祥帝已经形销骨立，双鬓斑白，瞧着哪里是三十多岁的壮年男子，反而更像四五十岁的人了。
听了魏无邪的话，泰祥帝艰难睁开眼睛，哑声问：“几位首辅与尚书都来了？”
“是，都来了。”
泰祥帝便沉默下来。
他又不是傻子，这个时候焉能不知这些朝中重臣求见的目的。
其实自他病倒之后，皇位传承一事就压在了心头，想要过继宗室子弟心有不甘，不过继又怕自己突然闭眼，到时候储君不明必然引起动荡，他岂不是愧对列祖列宗。
想到这些，泰祥帝就觉得一颗心仿佛在油锅里煎。
当了那么久的窝囊王爷，好不容易登上帝位，这才是他继位的第三个年头，而实际上在位时间连两年都不到。
他不甘心啊！
“让他们回去吧，就说朕睡了。”泰祥帝闭上了眼睛。
“是。”魏无邪在心底悄悄叹了口气，出去传信。
听了魏无邪的传信，几位大臣面面相觑。
皇上这哪里是睡了，分明是不想见他们。
皇上不想见，他们总不能硬闯进去。
许明达说不出是失望还是松了口气，开口道：“劳烦魏公公了，既然如此，我们就先告退了。”
天渐渐暖了，太医署却笼罩着一层阴云，上上下下都为泰祥帝的病忙碌着。
可令太医们无奈的是，皇上并不是患了某种急病，更像是快要耗尽油的油灯，除了努力延缓烛火熄灭的时间，束手无策。
泰祥帝的身体一日比一日虚弱了，不安在朝中上下蔓延。
以许明达为首的朝中重臣在第三次求见泰祥帝未果后，已是急得如热锅上的蚂蚁。
此时的皇宫里，气氛压抑如暴风雨来临的前夕，宫人们走路都小心翼翼不敢发出声音。
魏无邪照例接过太医熬好的汤药伺候泰祥帝喝药。
“皇上，该喝药了。”喊了一声没有动静，魏无邪心中就咯噔一下，忙把药碗放到一旁，凑上前去放声喊道，“皇上，皇上——”
就在魏无邪一颗心将要跳出胸腔之际，泰祥帝猛然睁开了眼睛，额头上一片汗水。
魏无邪狠狠松了口气，眼角已是湿了：“皇上，该，该喝药了。”
泰祥帝睁着浑浊如老朽的眼睛望着魏无邪摇了摇头：“朕不喝药了。”
“皇上——”魏无邪心中陡然生出几分不详的预感。
泰祥帝看着魏无邪，反而笑了：“魏无邪，你把许明达等人传进宫来吧，朕有话对他们说。”
魏无邪死死低着头，声音颤抖：“是……”
接到皇上召见消息的许明达等人几乎是飞奔而至，走入药味浓郁的内室，在纱帐前跪了下来：“臣等拜见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
帐中的泰祥帝听着臣子们口呼“万岁”，只觉讽刺。
这世上哪来的“万岁”，只有才得到就失去的倒霉蛋罢了。
“魏无邪，把纱帐掀起来吧。”
魏无邪忙掀起纱帐，见泰祥帝微微动着身子，上前去扶。
泰祥帝靠着引枕半躺着，目光落在下方跪着的几位大臣身上，哑声道：“你们都起来吧。”
许明达等人都站了起来。
“那储君的人选，你们拟了几位？”
泰祥帝这话一出，众臣面上皆带出几分尴尬来。
泰祥帝笑了：“诸卿三番五次求见朕，不就是为了此事吗？”
许明达等人立刻再次跪下来：“臣等有罪！”
泰祥帝咳嗽了一声，魏无邪忙拿来金痰盂，一只手轻轻抚着他后背。
那咳嗽声听得众臣心生悲凉。
皇上看来真的不成了。
泰祥帝缓了缓神，才道：“朕没有精力与你们客套了，把你们拟的人选跟朕说说吧。”
几位大臣皆看向许明达。
许明达清清喉咙道：“臣等共拟了六位人选，首先是恭亲王之嫡长孙，年二十……”
泰祥帝闭着眼听许明达把六位皇储人选一一说完，摇了摇头。
许明达等人不由困惑了。
虽说这六位人选有勋贵重臣们角力的结果，但也确实是从血缘、年龄、嫡庶等等方面综合考虑后最合适的，皇上摇头是觉得都不合适吗？
几位大臣悄悄对许明达挤挤眼，示意他开口询问。
许明达定了定神，恭敬问道：“对几位人选有何不满，还请皇上示下。”
泰祥帝睁眼看向许明达，静了片刻道：“只考虑三岁以下的。”
此话一出，众臣不由吃了一惊。
他们推选的都是成年宗室子，考虑的便是一旦皇上山陵崩就可以顺利继位，稳定局面。
皇上竟然只考虑三岁以下的宗室子，先不说这么大的孩子一旦登基必然需要辅政大臣，这个年纪的幼儿夭折几率实在太大了……
“皇上——”众臣纷纷开口，想要再劝。
泰祥帝语气虽虚弱，神情却坚决，再次重复道：“只考虑三岁以下的。”
任泰祥帝如何病重，到底是一国之君，这般坚决众臣只能应下来。
“皇上放心，臣等这就重拟合适人选。”
“要相貌俊美的，丑的不要。”泰祥帝又叮嘱一句。
众臣：“……”
第822章 歉然
泰祥帝病情严重，如一座大山压在大臣们心头，宗室近亲子弟三岁以下模样周正的孩子名单很快报了上来。
泰祥帝听着许明达一个个报名字，剔除了几名对其父辈或祖父辈没好感的，缓缓问道：“留下的有几个？”
“回禀皇上，还有四位。”
“叫这四个孩子的母亲抱着孩子进宫来，朕要看看。”
到了这个时候，泰祥帝的话众臣自然不打折扣执行，四名孩子很快就由母亲抱着进宫面圣。
虽然都是宗室媳妇，这般直面天颜的机会还是少之又少，更别说这次面圣意义重大，四位见惯了场面的命妇抱着稚子无比紧张，整个人都处于患得患失之中。
“你们抱着孩子上前来，让朕瞧清楚。”泰祥帝半靠着床头，有气无力道。
“是。”四位命妇恭敬应了，抱着孩子上前数步，在离泰祥帝不远处停下来。
泰祥帝睁着浑浊的眼睛一一扫过稚儿。
这个时候的泰祥帝骨瘦如柴，双颊都深深陷了进去，浑身散发着油尽灯枯的腐朽味道，令人见了心生不适。
四名幼儿皆不足三岁，自然学不来成人的掩饰，其中一名幼儿目光与泰祥帝对上后不由吓得哭泣起来。
抱着幼儿的命妇顿时吓白了脸，扑通跪下来请罪。
在家千叮万嘱孩子见了皇上要嘴甜乖巧，谁知到底因为孩子太小坏了事。
妇人越想越懊恼。
储君之位啊，只要皇上驾崩那就是新皇，她就是皇上生母，现在孩子一哭是彻底没戏了。
这么一想，妇人也想哭了。
谁知泰祥帝却淡淡道：“起来吧，稚子哭闹很正常。”
妇人感激涕零站了起来，怀中稚儿却仍在大哭，只得紧张哄着，额头已是冒了汗。
听着孩子的哭声，泰祥帝却没有任何不耐之色，反而对另外一位妇人道：“你可以带着孩子回去了。”
那妇人只觉晴天一个霹雳打下来，打得她头晕目眩。
“皇，皇上——”妇人哀求喊了一声。
明明哭的是别人家孩子，她儿子乖乖的，为什么落选的却是她儿子？
难不成皇上看着别人家孩子比她家的好看？
“去吧，魏无邪，赏孩子一块玉佩，两匣子糕点。”泰祥帝疲惫道。
妇人终究不敢多说，含泪抱着孩子行了一礼，默默退下去。
其他三名妇人见此不由翘起了嘴角，可转念一想帝王的喜怒无常又赶忙收起得意，垂目抱着孩子规规矩矩等着。
泰祥帝显然有些乏力了，却还强撑着：“魏无邪，请皇后过来。”
三名妇人心中一阵忐忑，越发猜不透皇上用意了。
不多时皇后由宫婢簇拥着赶来，向泰祥帝见礼。
泰祥帝看了一眼皇后。
随着太皇太后过世，皇后衣着越发朴素，明明还不到双十年华头上却只有简单一对玉钗，神情更是不见年轻女子的灵动。
“皇后，你看一下那三个孩子，喜欢哪个？”
皇后攸地一惊，三名妇人更是难掩震惊，下意识抱紧了怀中幼儿，便连经过大风大浪的魏无邪都忍不住悄悄看了皇上一眼。
皇上这是把选择储君的权利交给皇后了？
泰祥帝脸上却一片平静，催促道：“皇后，你喜欢哪个？”
“我——”皇后渐渐回过神来，看向三个孩子，拢在袖口中的手忍不住微微颤抖着。
皇上为何问她喜欢哪个孩子？难不成要她来决定储君人选？
不，一定是她想多了，这简直荒谬。
她喜欢哪个？
皇后目光从三名孩子脸上一一扫过，可以明显看出孩子生母的紧张与忐忑，而三名稚子却不知道发生了什么事，或是天真望着她，或是自顾玩着，还有一个竟然睡着了。
皇后脑海中快速掠过三名孩子的出身，却发觉与杨家皆没什么干系。
既然选哪一个对家族来说影响不大，又不是她所出，那该如何选择呢？
皇后此刻说不清心中是何滋味，一步步往三名稚子那里走去，在第一个妇人面前停下来。
“快给皇后娘娘请安。”
妇人怀中稚子粉雕玉琢，一双眼睛尤为灵动，脆声道：“娘娘万福金安。”
皇后不由笑了，走向下一个孩子。
那孩子好奇看着皇后，在母亲的催促下喊了一声“娘娘”，便又被一旁柱子上的金龙吸引了注意。
皇后笑笑，来到最后一名孩子面前。
那孩子正睡得香，其母轻轻拍着他：“冬儿，快醒醒！”
幼童在睡梦中头一扭，像鹌鹑般埋进母亲怀里，把小屁股露在了外面。
妇人尴尬极了，不由在孩子屁股上拍了一下，孩子拱了拱小身子醒过来，转头恰好迎上皇后视线，纯真笑起来。
皇后只觉心蓦地一软，弯唇微笑起来。
“皇后觉得哪个孩子好？”
皇后回身对着泰祥帝略略屈膝：“三个孩子都是极好的，真要让臣妾选一个，臣妾委实拿不定主意。”
三名妇人听了更加紧张了，却见皇后忽然回眸看了那才醒来的幼儿一眼，浅笑道：“这个孩子倒是合臣妾的眼缘。”
此话一出，那名孩子的母亲不禁喜出望外，其