也损失一半，东平城的守耳更加吃力了。我沉吟了一下，道：“这消息确实么？”
“十之八九。楚将军，说不定你很快就得重披战袍了。”
我长吁了一口气，摸了摸腰间的百辟刀，道：“若国家要用我，自然万死不辞。这回有你这雷霆弩，希望还有几分胜机。”
想起高鹫城里蛇人那种潮涌般的攻势，我不禁打了个寒战，看看薛文亦，他也眼睛发直，大概也想起了蛇人的可怖了。
※ ※ ※
消息来得很快，十天以后，二太子的急使正式来了。
十天以前，蛇人发动了一次突袭。原先邵风观水陆相济，守御极严，蛇人在岸上攻击，往往还遭到水军的箭袭，大概也吃到了苦头，这一次先佯攻城池，等水军离岸较近，发动攻击时，突然全军转而攻击水军。因为战船离岸较近，蛇人又天生会水，水军遭到重创，两百艘战船被击沉一半，五千水军也损兵三分之一，东平城的水军统领伏昌力战阵亡。
“当是时，刀枪并举，杀声震天，战船或遭击沉，或为火焚，零肢碎体漂于江面，一时满江俱红。臣鞭长莫及，徒切齿耳。”
二太子的告急文书中，也透出一股气急败坏的样子。可是，我却被这段话里的“或为火焚”一句震惊不已。
在高鹫城里，蛇人还是畏火的，所以开始我们曾设想以火墙隔挡蛇人，但来攻东平城时，蛇人居然也会用火攻了，那么，现在的蛇人一定已不怕火了。
短短数月间，真有如天翻地覆啊。
告急文书虽然不曾公诸于世，但帝都也不知哪儿得来的消息，满城风雨，人心惶惶。尽管蛇人离帝都还远，可是人们一个个都惊慌失措，好象蛇人已经兵临城下一般。军校里因为管束甚严，倒还好一些。
每天我都带着学生操练。这一班学生很能吃苦，雷霆弩大多已能运用自如了，只是准头还差。
这一天又轮到我带学生去操练雷霆弩。因为一个班只有一把，射出箭后还得将箭拣回来，因为雷霆弩射得太远，让报靶的跑来跑去也太累，因此我让一个学生在靶子处挖了个工事，在那儿举旗报靶，黑旗为中的，白旗为脱靶。射了半天，只见白旗举个不停，黑旗举得不多。吴万龄带的一班也在我们边上练弩，他的学生和我的差不太多，也是脱靶的多。
我站在一边看着他们一个个练习，想着心事，忽然听得他们一阵喧哗，也不知出了什么事。
我带的这一班，军纪比吴万龄那一班还要好，平常不得如此喧哗。听他们一阵叫，我也一阵不快，道：“做什么？”
一个学生转过头，道：“老师，你看！”
他指的是吴万龄那一边。我看过去，却见他那儿一个学生正在练弩，几乎每发一弩，黑旗便不停地探出来。我算了算，他射了五箭，居然有四箭中的。
这人真是个神箭手了。我吃了一惊，道：“你们先练着。”便走了过去。吴万龄一见我，拉过一张椅子道：“楚将军，请坐。”
现在正换了个学生在射，这学生虽然大不及刚才那个，却也有两箭中的。相比较而言，我的学生五箭里大多连一箭也射不中，实在远为不如。我奇道：“吴将军，你怎么练的，怎么一下能射那么准？”
吴万龄笑了笑道：“有个学生做了个瞄准器，我让他试试，一旦有用，便去禀报文侯大人。看样子，这小鬼头也当真聪明，这东西很有用。”
“是哪个学生？”
他指了指一个学生道：“喏，他叫苑可珍。苑可珍，过来见过楚将军。”
“苑可珍”这三个字象钉子一样打入我的耳朵。他的名字和苑可祥如此象法，难道是苑可祥的弟弟么？那个学生已抬起头看着我，我打量着他，他只有十五六岁，脸上却带着超出年纪的老成，模样也有两三分苑可祥的影子。
“你叫苑可珍？”
见这少年点了点头，我追问了一句道：“你有哥哥么？”
他抬起眼，似乎不知道我为什么会突然问起这个来，道：“是啊，我哥哥也是军人，我上军校便是他坚持的。他随武侯南征，尚未回来。”
“他是叫苑可祥么？”
苑可珍可点了点头，我一把抓住他的肩头，道：“你真是苑可祥的弟弟啊？”
苑可珍有点呆了，大概他以为苑可祥在军中犯了什么事吧，以至于我如此追问，一时脸也变得煞白，道：“我哥哥走了后就再没看到他了。他怎么了？犯了什么事么？”
我倒说不出话来，只是道：“你哥哥已经阵亡了，他很英勇。”苑可祥在朱天畏带虎尾营哗变时卷在军中出城，没于战阵，逃生的机会微乎其微，我也不知他作战是不是很英勇。看到他，让我又想起苑可祥来了，不由得百感交集。
苑可珍听得哥哥并没犯事，长舒一口气道：“那就好。为国捐躯，本是军人的职责。”
他这话也不太象一个十五六岁的少年说了，我苦笑了一下，道：“是，你要以你哥哥为荣，他是个英雄。”
吴万龄在一边听得有点莫名其妙，等苑可珍退入队中，他小声道：“楚将军，苑可祥是谁？”
我道：“没什么，那只是虎尾营的一个巡官，我认识的。”
苑可祥与吴万龄其实很相象，只是他一直在虎尾营中，一直没有出头之日，空有一腔抱负。我还记得苑可祥说过他有一部兵书，本来他要默出来给我，但那天因为朱天畏携众哗变，使得这件事落空了。
我看了看退到队中的苑可珍，道：“吴将军，下课后你让苑可珍来找我，我还有些事问他。对了，这瞄准器很有用，把这瞄准器也带来吧，我去跟薛工正说说。”
苑可珍在队列中，也泯然众人。苑可祥没有上过军校，以至于他在军中也没法得到升迁，所以他才一定要让苑可珍上军校吧。只是苑可珍身子看上去有些单薄，恐怕不适合从军，苑可祥也有些一厢情愿了。
苑兄，不管怎么说，我一定会让你弟弟出人头地的。我默默地说着，好象苑可祥就站在身前一样。可是我的保证又有什么用？说到出人头地，连我自己也还早着。
我叹了口气，看了看天。现在已经是春暮了，天气也没有因为帝君的寿辰快要到来就转好，一直是个阴天，似乎要下雨，却又偏生不下。
放学后，我专门走得晚了些。苑可珍来找我，把他做的那瞄准器也拿来了。拿下来后，我才发现这瞄准器其实简单之极，只是两个同样大小的竹筒锯成的圆圈，边上对穿了一个洞，用一根细长的竹棒穿过，也就象个“中”字一样，竹筒圈可以沿竹棒上下滑动。棒上都用颜色等分成很多小格，涂成不同颜色。
我看着这两个东西，实在有点不想信这东西居然能如此有用。我道：“用这个可以瞄准么？怎么弄的？”
苑可珍听我问他，突然间神采奕奕，道：“老师，这个要从头讲起。老师，你知道一支箭飞出，如何才能射得最远？”
要让弩射得最远，我自然知道。我的箭术虽然未至一流境地，但也下过一番苦功。射术有谓“射高不射低”，指射远处不能瞄准那目标本身，必须得瞄得高一些。要瞄得多高，就得按弓力和目标的距离来定，具体多少便要看射箭之人运用之妙了。我以前用贯日弓试过，一般平射能三四百步，如果瞄准得高一些，便能射得更远，恰好在箭水平和垂直的正中，箭飞出的距离最长。我道：“要抬得高一点啊。”
“那老师你知道平射能射两百步的话，最远能射多少？
我一阵哑然。这我真的并不知道，苑可珍脸上露出得意的笑容，道：“你看，若是同一人射箭，平射能射二百步，喏，”他从口袋里摸出一串算筹，算了一阵，道：“最远可以射到三百七十七步，将近一倍长。人拉弓时力量有大有小，不好控制，但弩箭一般每回射出的距离都相差无几，所以只消能知道目标的精确位置，便能百发百中，这两个瞄准器便可以测出目标位置以及弩箭应抬起的方便，我算过，测出来的距离一般只相差一两步，已相当有用了。”
苑可珍指着一桌子的算筹，说得眉飞色舞。他当士兵在战场上冲锋陷阵，也许一辈子也没有出息，但他有这等一手，实在令我吃惊。这瞄准器当然有用，我亲眼见到了。我拍拍他的肩，道：“苑可珍，你这手本领是哪儿学来的？”
苑可珍道：“我家里有两本书，一本便是讲这些的，上面说，这叫作‘数学’。”
“数学”这个词我闻所未闻，我也不管这叫什么，道：“另一本书恐怕就是《胜兵策》吧？”
苑可珍眉头一扬：“老师，你也知道？”
我突然心头一酸，又想起了死得没半点价值的苑可祥。武侯命我重组龙鳞军时，我也曾起意要把苑可祥调到龙鳞军来，只是有了吴万龄后，再调苑可祥来便有些重复，因此这事那时就搁下了。如果苑可祥也到龙鳞军来，恐怕也会和我一起逃出高鹫城吧？
我不禁有些内疚，岔开话头道：“我们马上去工部吧。苑可祥，你能把你家里的《胜兵策》借我抄录一份么？”
苑可祥道：“这个自然，明天我便拿来给你。”
我拿起他放在桌上的瞄准器，道：“我们走。”
※ ※ ※
工部分五府，每府设侍郎一人，员外郎五人，其中以土府为首。但由于现在在赶制战船，木府属于紧要地方，薛文亦伤势未愈，不能在船上爬上爬下，便让他留在府中，这几天偌大一个木府只有薛文亦一个人。
我和苑可珍走进木府时，薛文亦正在指挥匠人做雷霆弩，他正在量着削好的弩弓。一见我进来，他放下手头的尺，叫道：“楚将军，你来了。”
我快步迎上去，道：“薛先生，你不用过来，我带来个孩子，他给你的雷霆弩可是如虎添翼了。”
我把瞄准器的事一说，但我实在不知底细，说得也不得要领，薛文亦听得一头雾水。我见我说不清，干脆让苑可珍去说。苑可珍说得几句，薛文亦脸上已露出惊诧之意，不等他说完，薛文亦叫道：“这事我也想过！只是我实在算不出准确数字来，若是弄得不好反而是画蛇添足，所以最后还是没装。既然如此，那我把所有的雷霆弩都装上瞄准器。”
他兴奋莫名，和苑可珍你一言我一语地说着，把我也扔在一边。我听着他们的话，还是在探讨做这瞄准器的事，好在薛文亦做雷霆弓时命人将所有的弩都造得一式一样，连弓形状也差不多，这瞄准器只消稍调一样便可以适用了。另外，薛文亦说以竹圈来做瞄准器不好，竹圈不一定是一样大，他说还是规定瞄准器的尺寸，全部以木头做，这样便可以让所有的瞄准器都通用。
我听得百无聊赖，在一边看着薛文亦做的一些小东西。他有时得闲，就用木头雕一些小玩意，在案前排成一排，看上去倒精致得很，有一个是骑马的武将，周身披着软甲，看上去很象是武侯，雕得很精巧，似乎连甲上的线头都能看出来。另一个女子的像雕得很模糊，似乎没完工，可看刀法又不象没雕完的样子，也不知薛文亦是什么用意。
等他们谈得告一段落，我在一边插了一句道：“薛先生，土部他们现在去哪儿了？弄得一个工部好象只有你一个人。”
薛文亦还兴致勃勃地要与苑可珍探讨，听我问起，他道：“张先生被文侯带到北山猎场，听说要造什么东西，严禁他人造访，我这些天也不见他。另外的金部火部水部都在造船厂。”
张龙友大概又要他造火雷弹吧。只是以前造船只需木部和水部，如今连火部金部也带去了，我有点莫名其妙，道：“金部和火部也去么？”
薛文亦“啊”了一声，道：“是啊。”他又在和苑可珍说着。好容易，才等他们总算象两个一见如故的忘年交一般分手。
离开木府时，薛文亦送我出来，到门口时他道：“楚将军，你说我向文侯大人要求让这个孩子来工部，他会同意么？”
我道：“薛先生，你也太看不起自己了。你现在可是工部员外郎，这点事自己就能作主，文侯哪会不同意。只是你问问苑可珍，看他自己愿不愿意。”
薛文亦看了看苑可珍，笑道：“楚将军，你大概没听我和他说话吧，我早问过他了，他本来对军校不甚感兴趣，也有意来工部。”
这时我和苑可珍已到了门口，我拱了拱手道：“薛先生，不必远送了，我就此告辞。”
和薛文亦辞别时，天也快黑了。我道：“苑可珍，你家在哪儿？我送你回去吧。”
苑可珍道：“不远，隔三条街便到。老师，你到我家去拿那本《胜兵策》吧。”
我道：“也好。”我也实在很想看看那部《胜兵策》。那庭天的《行军七要》固是兵法圭臬，但主要侧重讲述战术，听苑可祥所说，《胜失策》讲的主要是带兵的方略，与《行军七要》恰是相辅相承。
苑可珍的家离工部也不远。他住的地方大多是贫民，一条街也冷冷清清。从他家里拿了书出来，街上也昏暗一片。因为大多是贫民，大概很多人连蜡烛也用不起，一家卖吃食的小铺子倒还挂着灯笼，里面人声鼎沸，都是些做苦力的汉子在吃晚饭。帝君寿诞将至，他们也忙了起来。
走在渐渐昏暗的街让，我的脚步声空落落地响起，说不出地孤寂。突然，我站定了。
薛文亦那个模糊的女子像，那正是秦艳春啊。
薛文亦对我说些男儿不应有儿女私情，他好象也把秦艳春都忘了，可其实，在他心底，也依然在思念着那个一路共患难的女子。
我有些迷惘地看着天空。西边，太阳已经下山，那儿还有些亮光，但头顶已是一片宝蓝的夜空，看得到几颗星在闪烁。
在这个夜里，她在做什么呢？也许，她已是帝君后宫中那芸芸众生中的一个，再也没有机会到外面来了吧。
我的心象被什么啮咬一样，一阵地疼痛。
我正想得出神，突然，暮色中发出了一声巨响，几乎大地也在震动。这巨响来得太突然，我也吓了一大跳，一时还不知道是怎么一回事。
响声是北面传来的。
这条街上本来也只有那一家小铺子还有人声，随着这一声巨响，象是一座大坝崩塌，四周一下传来了妇人儿童的哭叫声，从小铺子里也一下冲出了不少汉子，一个个惊惶失措，有一个还在叫道：“怪物攻城了！怪物攻城了！”
听得他的叫声，我几乎也以为是蛇人攻来了，但马上意识到这不可能。蛇人要攻到帝都，绝不可能会如此神不知鬼不觉的，而且这声音听着很耳熟，北边的天空也一下亮了起来，那多半是火药发出的爆炸声。而薛文亦说过，张龙友正是在北山猎场，难道会是张龙友做的火药失事了？
这念头让我一身的冷汗。火药的威力我也见过，一个小小的火雷弹便可以把蛇人炸得粉碎，这回有这么大的声音，若是张龙友在当中，那还不是炸得如同齑粉？一瞬间，我只觉背上冷汗直流，连她的样子也抛到了九霄云外。
一条街上一下象烧开了水一样沸腾起来，两边的人家几乎全冲出门来，当中很有一些衣冠不整的，有些人在叫道：“死了死了，快逃啊！”他们的叫声使得人群更增恐慌，混乱中，大概有孩子被挤着了，发出了大哭，更显得一片慌乱，我周围也有一下出现了好多人，他们在我身边挤来挤去，无头苍蝇一样乱钻。
这时，从身后传来了一阵马蹄声，只听得有个人就在我身后叫道：“不要乱！执金吾在此，不许乱动！”
这禁军中的执金吾来了。禁军三万，一万是守皇城的近卫军，一万五千为守在外城的五大营，还有五千就是维持帝都秩序的执金吾。这些执金吾大概就是管这一片的，现在没到禁夜