也许，在他们看来，周诺这等做法平常之极，没什么可惊诧的。
我垂下头道：“周都督刀法过人，末将瞠乎过后，定不是都督对手。”
哪知我越是退让，周诺却更是咄咄逼人。他踏上一步，喝道：“楚将军，不必多言，你若没什么本领，岂有位居龙鳞军统领之理，来吧。”
他把刀在身前极快地交叉着划了两道，发出了“呼呼”两声，那一刻，他的身影也一下模糊起来。
这倒是一种神奇的刀法。
我正想着，边上他的一个护兵喝彩道：“都督好一个斩影刀！”
那就是斩影刀么？我记得别人也传说周诺一族有两种超乎寻常的本领，这大概就是一种。那护兵的马屁也拍得恰到好处，周诺脸上露出微笑，道：“楚将军，小心了。”
他手一扬，木刀又是“呼”地一声，象是弹出来的一般，击向我脑门。他这等招式，每一招都象是要我的命，虽然木刀不至于会致命，但总会受伤。我心头不由一阵恼怒，向后一跳，又闪过了这一刀，脸上还是带着诚惶诚恐之色，道：“都督，末将不过是败军之将，何足言勇，都督刀法如神，末将万万不是对手。”
周诺喝道：“哪来那么多废话！”
他跟着踏上一步，木刀又是左右划了个叉，人影一下模糊起来。我只觉一股厉风扑来，心知不妙，正待后退，哪知脚后跟一重，踢到了板壁。
我连退两步，此时到了墙边。
危险！
我本来是右脚在后踢到板壁的，趁势用力一蹬，人一矮，在地上翻了个身，到了周诺脚下。尽管身体蜷曲着，但现在看得更清楚，周诺双手握刀，正向我背心处劈来。
周诺一定没料到我会如此反应，如果我此时将木刀前掠，那正好砍在他胫骨上。周诺尽管人很壮实，但我不相信他的胫骨能有铁一般硬，我又借着这一蹬之力，如果用足力气，只怕用木刀也能打断他的腿。不过打断他的腿的话，我的性命，张龙友的，还是吴万龄他们的性命也准是到头了。可是，如果被周诺的木刀击我背心，那我大概也要被他打得吐血。
那只是一瞬间，但我脑中好象闪过了许多事。我咬了咬牙，反手将刀后掠，自下而上砍上周诺正在下击的木刀。
周诺的木刀比我的要沉重长大，而且我是反手，肯定格不住他的。我这么做，无非是让他这一刀的力量减小一点，我被击中时不至于受太重的伤。
“啪”一声。可是，没有想象中那力逾千钧的巨力，周诺的刀好象停在了空中。我的刀反手掠去，反而成了我去砍他的刀。两把木刀相交，发出了一声响，我借着这力量在地上又是一滚，翻出了他脚下。
周诺没有动，脸上那种讥讪的笑意淡了许多。
看来，我出乎意料的强悍让周诺也小小地吃了一惊。他大概以为我这种败军之将一定不堪一击，他想用击败我来显示一下他的武勇吧。可是刚才我虽然没有反击，但这种极快的反应也让他明白，我并不是那么好对付的。
现在我该怎么办？
拿出本领，和周诺大斗一场，不论胜负都是下策。如果我显得不堪一击，那周诺一定知道我是在故意让他，只怕适得其反，也是下策。最好的办法，是与他对上几刀，用很微弱的劣势败下来，那才是上策。可要做到这一点，却着实不易，除非我的刀术远在周诺之上。事实上周诺的刀术绝对是高手中的高手，我用尽全力也不见得赢他，更不用说是放水了。
周诺又将木刀舞了个花，转过身，又踏上一步。木刀虽然又硬又长，可是在他使来，几乎象是柔软的，刀影绕着他的身体，象是将他全身都包围起来。他在我面前欲进不进，可是我却觉得似乎有一股极大的压力压在我身上，我几乎无法动弹。
他的斩影刀是利用极快的刀势劈开空气，使得空气波动有异，从而使得我看不清他的样子吧。如果是一个瞎子，我敢说他这斩影刀绝无用处。
难道我要闭上眼睛么？
周诺的刀法实在很是神奇，不过这种刀法也只有步下一对一时才有用，如果在战场上，那并没什么用处。可是现在不是指摘他刀法不对的时候，我却得想办法正面应付他这种刀法。也许，我不能击败他的话，周诺会把我当成平常的败将，也许会把我算成逃兵就此拿下也说不准。
周诺的刀势越来越强。他每出一刀，我根本无法看清他出刀的来龙去脉。我咬了咬牙，只待硬着头皮上，这时，忽然听得有人叫道：“周都督！等等！”
我舒了口气。是有人来为我求情么？
周诺的刀势一下减弱了，他笑道：“陶都督，你怎么有空过来？”
那是西府军的副都督陶守拙来了？
周诺和陶守拙我都不曾面对面见过，但陶守拙的声音听起来便是忠厚长者之声。周诺的无礼让我敢怒不敢言，也许陶守拙能通人性一些。
周诺已收起了木刀，我正想把木刀也守起来，忽然脚下一软，人跌跌撞撞地冲上一步，膝盖一软，竟然半跪在周诺的跟前。周诺微微一笑道：“楚将军不必多礼，在我斩影刀刀势下能支持这么长时间，你还是第一个。”
我不禁哭笑不得，可心里也不由得一阵佩服。周诺的斩影刀似乎绝不止隐去刀势那么简单，他并没有攻击却已让我象激战一场一般疲惫，如果真的攻上来，我也不知自己能抵得他几刀。可是他再强，这等无礼之举却让我恼怒，偏生他又误以为我是在向他行礼，还让我不必多礼，我不由得胸口象堵了团东西一样，纵然一肚子气，却说不出话来。
这时，听得陶守拙笑道：“周都督，听说你强要龙鳞军的统领比刀，那可唐突得很，不是待客之道啊。”
随着这话语声，陶守拙走进了门。
第四章 归乡之路
陶守拙的声音很响亮，但人却不太高，面白无须，也象个士人。从他样子来看，似乎该是个宽厚的人，不过也未必。沈西平的样子也很清雅，看到沈西平的人绝想不到他会是个好杀的人，陶守拙约略有些沈西平的样子，我也不知他是不是也和沈西平相似。
他走进练刀房时，身后跟着两个随从。一进门，陶守拙便对我笑道：“这位便是龙鳞军统领楚休红将军吧？”
我还不曾站起身来，趁势也半跪在地上向他行了一礼道：“陶都督，末将正是楚休红。”
他眯起眼打量了我一下，道：“楚将军远来辛苦，请去歇息吧。你是要回帝都么？”
“是，望两位都督施以援手。”
陶守拙笑了笑道：“好，我与周都督商议一下，明日送你们回帝都。”
周诺似乎要说些什么，陶守拙道：“唐开。”
他身后的一个随从躬身行礼道：“唐开在。”
“你陪楚将军去来仪馆歇息吧，我还有事与周都督商议。”
唐开道：“是。”转向我道：“楚将军，随我来吧。”
我站起身来，又向周诺和陶守拙行了一礼道：“二位都督，末将告退。”
告退是告退了，但手里的木刀一时还不好放，杜禀过来接了过去。在他接刀时，我见他眼中带着些笑意，也不知有什么开心事，和刚才那副冷冰冰的样子判若两人。我道：“多谢。”和张龙友两人跟着唐开走了出去。
杜禀原先将我们安置在城门口行营边的一间屋内，唐开引着我们到了来仪馆。这来仪馆是家客栈，门口挂了块很大的匾额，上面便是“来仪馆”三字。我正要走进馆门，却听得身后薛文亦惊道：“是鲁晰子的手笔啊！”
我也不知鲁晰子是什么人，我只道出了什么事，转头道：“怎么了？”
薛文亦半躺在担架上，指着那匾额道：“统领，你看，这三个字是鲁晰子所凿！”他脸上满是兴奋之色，虽然人还很是委顿，一根食指却在指指点点，似乎正在捉摸这三个字运凿的方位法度。唐开本走在最前，听得薛文亦的叫声，转头道：“这位先生眼光不坏，这三个字正是鲁公于天佑五年巡游至此时所凿。”
我道：“鲁晰子是什么人啊？”
薛文亦道：“统领，你不知鲁公是何人么？唉。”他这一声长叹叹得一波三折，似乎我不知鲁晰子是何人，这一生是白活了一般。我道：“我是不知，好象没有一个名将姓鲁啊。”
薛文亦道：“鲁公是百余年前天下第一名匠，有‘鬼工’之称。他本也在军中为工正，因斧凿锯刨之技天下无双，先帝将他提拔入工部任侍郎之职，监修郊天塔。”
郊天塔是帝都名胜，位于帝都西郊华表山上，建造已逾百年，本是当时的帝君突发奇想，要在华表山造一个全帝国最高的建筑物，祭祀天神和历朝历代的将士。华表山风很大，国殇碑高达五丈，本已似非人力所能，而郊天塔却达三十六层，连塔尖共二十九丈七尺，建成时，这一代帝君的御制诗中有“浮云未敢凌其上，天下名山孰与齐”之句。
华表山不算高，算上这二十九丈七尺高塔，也不见得是天下至高。我听说帝国西南边陲，人迹罕至之地，有连绵不尽的群山，每一座山峰都高耸入云，便是一百个郊天塔那么高也有，帝君诗中的“已无山与齐”的话自然是吹牛而已。不过帝都一带方圆百里，的确再没一座山能比建在华表山头的郊天塔更高了。登上郊天塔顶端，周遭百里尽收眼底，也的确有唯我独尊之势。不过郊天塔实在太高，听说到了顶端会觉得连塔也被风吹撼摇动，所以不太有人敢登上顶去。郊天塔初成时，朝中刑、兵、吏、工四部尚书就同时上书，劝谏帝君珍惜万金之体，不可以身犯险，那一代帝君大概也觉得登顶太累也太怕人了，祭过一回便不再登塔祭天，这座郊天塔也成了名不副实。
当时帝君起意筑塔，召天下良工于帝都，但却没人敢监工督造。当时工部尚书甚至以“此塔非人力可成”为由，力辞任命。于是有人举荐当时任军中工正的鲁晰子监工，帝君便抱着让他试试看的心思，破格提拔鲁晰子为工部侍郎，督造郊天塔。
三十六层郊天塔，那是前所未有的大工程。鲁晰子受命于天佑元年冬，花了一月功夫，走遍华表山，选定了北侧第三峰为造塔之地，只用了七个月，于天佑二年夏季来历时，此塔落成。如此雄伟的建筑，却用了短短七个月便已建成，旁人多有微词，觉得这塔定然不能长久，众议汹汹，以至于帝君也觉得鲁晰子多半在偷工减料，将他下狱。恰好这年夏天华表山起蛟，狂风大作，飞砂走石，华表山上合抱粗的大树多被连根拔起。众人只道郊天塔定会夷为平地，哪知风过后，郊天塔完好无损，周围多有大树倒伏，塔上却连个瓦片都不曾掉。于是京中大哗，鲁晰子当场释放，先前对鲁晰子攻劾最力的工部尚书下狱。帝君本有意命鲁晰子任工部尚书，但鲁晰子以年事已高，身体不佳不由辞官，就此周游天下。
安排好住房后，我听着薛文亦如数家珍地说着鲁晰子的事迹，不禁有点唏嘘。鲁晰子最终辞官，大概也是对宦海绝望了吧。当时的帝君还有从善如流之名，但如果不是一场大风，鲁晰子也要不明不白地含冤死于牢狱。看破了朝中的结党营私，鲁晰子就此跳出是非，倒也不失为上策。
薛文亦讲到鲁晰子最后云游天下时，脸上已是难得的红光满面。他比鲁晰子要晚百多年，但巧的是，他也在做鲁晰子当年做过的官职。在薛文亦这等工匠眼中，鲁晰子就好比我们眼里的那庭天，已经成为他们的神话了。
说完了，薛文亦有些气喘，我到桌上给他倒了杯水道：“薛工正，你歇歇吧，别说了。”
薛文亦道：“鲁公遗迹，如吉光片羽，良可珍贵。你看他凿出的三个字，每一凿都切合木纹肌理，绝不拖泥带水。”
我也看不出这三个字有什么特别的，道：“有什么特别么？我也看不出来。”
薛文亦摇了摇头道：“统领，你不谙刀锯，自然不太知道此中奥妙。凡是木板，皆有纹理，而纹理不一。若是将纹理切断，那这块木板强度大减，断处年深日久，便会断折，所以凡是旧匾，你若细看，上面的字多半有些变形。鲁公凿此三字，每一凿皆沿着木纹，是故这块匾额虽历百年而字犹如新。”
我摇了摇头，笑道：“我可看不出来。”
薛文亦叹道：“唉，鲁公神技，一精至斯。吾辈虽浸淫此道，安可梦见。若他年我能有鲁公万一，我薛文亦亦可称名匠而无愧矣。”
他忽然说得象个士人，我又笑了起来，道：“好了好了，你歇歇吧，我去看看吴万龄他们。”
薛文亦忽然脸一红，道：“统领，还有……那个……”
我道：“是秦艳春吧？她们四个住在一块儿，没事。”
秦艳春就是那个一路上负责照料薛文亦的女子，原先武侯选了六个女乐，给她的名字叫“橘”。后来她们和我们算熟了，秦艳春也不喜这名字，还是用的本名。我虽然不太关心她们，但也看得出，秦艳春对薛文亦很是关心，而薛文亦也似很喜欢她。薛文亦年纪不过三十左右，人也很谈得英俊，跟秦艳春站在一起时，很是般配。我想我们回到帝都，他们多半会成婚，而张龙友、吴万龄也都有一个很接近的女子，恐怕也会成为一双。
想到这里，我心里一动。
照这么想，她也该和我成为一对吧？我虽然没有怎么表现出来，可他们也一定看得出，我很喜欢她。那次她采野果不归，遇到鼠虎，我尽管有病在身还是去找她了。回到帝都，她也许会嫁给我了吧？
如果是这样，那南征败绩，于我个人倒没什么坏处了。
我正胡思乱想道，忽然听得薛文亦叹息了一声道：“唉，我要是伤好了，只怕也还得从军。”
我身上一凛，那等胡思乱想也被打断了。的确，我们回到帝都后，我只怕还只能再次从军。如果我战死在沙场上，那让她怎么办？
这时，有人敲了敲门，我听得吴万龄道：“统领，你在么？”
我拉开门，吴万龄走了进来。我道：“吴将军，你怎么不换洗一下？”
陶守拙倒是想得很周到。我们一路上衣衫破损，他把我们安置到来仪馆后，还备好了一人一套换洗衣物。
吴万龄道：“张先生去洗了，让我来叫你们一下。楚统领，那个带我们来的唐开走了么？”
我道：“他回去复命了。怎么了？”
吴万龄道：“统领，你有意在西府军当指挥使么？”
我道：“怎么想起问这个？我有意，人家也不要我当。”
西府军的军制是都督分统五路军。其中正都督统一、二、三三路，副都督统四、五两路。每路军的指挥官叫指挥使，等同于帝国军的一路军主将。我记得苑可祥曾品评帝国军中的几个弊端，有一条是“各军编制不一”，正是说到这种情况。称呼虽然看似小事，平常没甚大碍，但诸军合兵时，因为称呼不一，下级军官甚至不知该向哪个报告。
吴万龄皱了皱眉，道：“我在营中，听那个杜禀的口风，似乎周都督有留你在军中任第三路指挥使之意。这第三路重编成军未久，他一直物色不好人选担当指挥使，还空缺着呢。”
我不禁恍然大悟，怪不得杜禀先前对我还算客气，见过周诺后忽然对我极为冷淡。也许，他本也是争这第三路指挥使的有力人选，因为听说周诺有提拔我当指挥使的意思，大为不满。所以听到陶守拙说要送我回帝都去，他就马上又变了副脸色了。
想通了这点，我不禁失笑。周诺也算个自行其事的人，也许在他眼里，只要刀法好便可以当指挥使的，他倒没想到，我根本不属西府军，就算当了指挥使，第三路的士兵哪里会服我？何况我也根本不想留在这里。
我道：“原来如此，这事�