缕缕发霉的稻草，干枯的嘴唇时而蠕动一下，自喉咙深处发出恍若梦呓的呻吟。
帕拉丁娜伸手触摸男孩额头，滚烫的温度使她确信米什卡正在发热病。可能是吃了不干净的东西，也可能是被蚊虫叮咬感染了疟疾。在这处于亚珊圣城远郊的乡下地方，本地没有什么靠谱的医生，乡村教堂的牧师也只是粗通0环神术的侍僧而已，本地穷苦人家倘若患了重病，大抵没有进城求诊的财力，只能凭着祖辈传下来的经验上山摘点草药捣成浆糊给病人灌下去，至于灵不灵验就只能听天由命了。
自从半个月前帕拉丁娜出狱后辞去军职，回到自家的乡村庄园度假，当地这种苦于缺少名医的局面渐渐有所改观。身为一名传奇神术施法者，小小的热病当然难不住帕拉丁娜，左手握住圣徽轻声念诵祈文，右手停留在米什卡额头，指尖涌出一股圣洁的光辉，迅速流遍男孩周身，顷刻间就将折磨米什卡两天之久的疾病从他体内彻底移除。
第2065章：帝国黄昏（Ⅴ）（）
马卡罗夫老头和他虔诚的老婆看到帕拉丁娜指尖涌现圣光，与此同时孙子脸上的表情也由痛苦转为舒适，很快就发出均匀的呼吸，看起来已经完全康复，不由激动地眼圈泛红，连连向帕拉丁娜道谢。
这对老夫妇已经在帕拉丁娜家的庄园生活了半个多世纪，当帕拉丁娜的父亲——西格蒙特元帅——还是“西格蒙特少爷”时他们就是为汉森伯格家种地的农奴，而他们的祖辈同样是汉森伯格家的农奴。直到三年前弗兰克皇太子推行改革，在帝国境内大多数地区废除了农奴制度，马卡罗夫夫妇才得以摆脱奴仆地位，成为所谓的“自由人”。然而弗兰克倡导的改革运动看似轰轰烈烈，其实不接地气，“解放农奴”也是徒有其名，比如马卡罗夫一家人，获得自由后并无任何自谋生路的资本，只能祈求昔日的老爷、夫人和大小姐收留他们，以佃农的身份继续租种这块他们生于斯长于斯的土地，除了名义上获得自由，生活与改革之前相比并没有发生什么明显变化。
马卡罗夫夫妇对此反而颇为得意，没有比较就没有差距，据他们所知，很多“被解放”的农奴如今的境况还不如自己家，皇太子殿下大刀阔斧的改革在这对当了大半辈子农奴的老夫妇口中只得到一个“瞎折腾”的评价。
帕拉丁娜回到乡下这半个多月来，致力于亲自管理自家的庄园和农场，尝试改变传统的经营模式，借鉴远东农业改革的成功经验。为了真正了解农人所思所想，这段时间她经常借着行医出诊的机会深入当地佃农家庭，与当地人攀谈闲聊。在她看来，马卡罗夫家的情况代表了当地大多数佃农的真实生活状态，这对老夫妇对社会改革的冷淡态度同样是一种普遍现象。当然，这并不意味着农奴制度不该被废除，只不过废奴之后推出的一系列相关政策没有起到“改革家”们预想中的效果，以至于在民间风评不佳。
帕拉丁娜当然不会忘记，自己也是“改革俱乐部”的成员之一。当初弗兰克之所以下定决心、破除重重阻力推行废奴改革，或多或少还是受了她的影响，最终搞成这样一副烂摊子，帕拉丁娜觉得自己也有责任，为此时常暗自愧疚。
同样的废奴法令，同样的农业改革制度，为何在罗兰治下的远东地区就能大获成功，而在亚珊帝国却适得其反？
退役回到乡下这些天里，帕拉丁娜的脑海中时常浮现上述疑问。她决心以自家的庄园作为一处实验场，深入分析帝国社会改革遭遇挫折的根源，进而探索出一套行之有效地弥补方案。尽管她不确定自己将来还会不会重返亚珊圣城上流社会，还有没有机会向帝国的主政者推介自己总结出来的那些经验教训，至少可以给乡间的隐居生活确定一个目标，在忙碌的工作中麻木自己，忘记在战场上遭受的挫折与痛苦。
帕拉丁娜理想中的田庄管理新制度尚未见到成效，她本人倒是以妙手回春的医术名扬乡间，经常有人上门求她施法治病，她也是尽力而为，尤其是对那些家境穷苦的病人，非但概不推辞，连诊金都予以免除，因此在当地乡村的名声很好，以至于那些曾经得到她周济的穷苦家庭都感激地尊称她为“汉森伯格家的天使”。广受赞誉的名声给帕拉丁娜带来的最大好处，就是拉近了她这位拥有8000多亩良田的“女地主”、“贵族小姐”与当地各个阶层居民的距离，比如马卡罗夫这样的佃农家庭，当她造访的时候也不像对待其它高贵人士那样战战兢兢，谨言慎行，反而很乐意与她畅谈家长里短，倾吐真心话。
帕拉丁娜接过马卡罗夫老头递来的茶碗，啜饮一口粗劣的红茶，微笑着说：“刚才骑马过来的时候，我顺路看了看田里的情况，麦子长势很好，今年的收成应该不错。”
“今年收成看起来是还不错，可惜我家那兄弟俩都被强征去当兵了，如今家里只剩我们老两口和米什卡，起早贪黑也干不完农活。”老太婆忍不住抱怨起来，“田里本来就忙得很，老头子还常常丢下农活儿不管，要么带着小米什卡去林子里捉鸟，要么去湖上划船捞鱼，听他们爷孙俩说，前天就在湖里捞出一支铜瓶，沉甸甸地也不知里面藏了什么好东西，老头子胆小得很，生怕瓶里面封印了魔鬼啥的，又把铜瓶丢回湖里去了！唉，多可惜呀，哪怕只是一支空铜瓶，拿到集市上少说也能换来一个金杜加呢。”
老太婆拍着腿连声叹气，满脸惋惜。
“那东西不吉利，我可不敢打开，如果真像传说中那样冒出个魔鬼来怎么办？”马卡罗夫老头叼着烟斗，闷声闷气地嘟囔，“自从那天从湖上回来以后，米什卡就生了病，保不准就是被那铜瓶中泄露出来的邪气害的！”
“既然是这样，往后你别再带着米什卡到处乱跑了，安安生生的跟我去田里干活，吾主在上，至少田里没有什么魔鬼作祟！”老太婆没好气的说。
马卡罗夫老头自知理亏，尴尬的搓了搓脸颊，赶紧转移话题。
“也不知道霍尔和费佳在前线怎么样了？听说远东叛军已经打到滨海城，不知什么时候就要打到圣城特区来，到时候田里的庄稼很可能来不及收割就被那伙匪徒抢得精光。”
“这倒不用担心，据我所知远东军纪相当严明，按理说不会肆意劫掠平民。”
帕拉丁娜实话实说，希望能给马卡罗夫老头带来些许宽慰，没成想老太婆听了她的话反倒兴奋起来。
“吾主保佑！那就让远东人快来吧，赶走那些只会欺负乡下人的贵族老爷，我们就能过上好日子了！”
“老太婆，你在胡说些什么呀？！”马卡罗夫老头连忙打断妻子的话茬，还狠狠瞪了她一眼。
第2066章：帝国黄昏（Ⅵ）（）
大小姐，您可别听我家那糊涂老太婆胡言乱语！”马卡罗夫满脸尴尬地向帕拉丁娜解释，“其实贵族老爷里面还是有好人的，比如大小姐您就如同天使那样仁慈善良，元帅和夫人也都是少见的大善人，如果天底下的贵族和地主老爷都像你们一家这么好，我们这些当下人的就有福啦！”
帕拉丁娜心情复杂地笑了笑，不知该如何把话接下去。
夏日午后，温煦柔和的阳光穿过枝叶透射下来，仿佛为林间小路铺上一层光影斑驳的碎花地毯。帕拉丁娜辞别马卡罗夫夫妇，骑马巡视自家的林地。通体洁白没有一根杂色鬃毛的天界骏马似乎也很享受午后踏青的悠闲时光，踏着小碎步不紧不慢的穿行林间。两条猎犬却一刻也安静不下来，欢快地在马前马后飞奔，棕黄色的那只狗名叫“闪电”，青色带白斑点的那一只名叫“疾风”，都是帕拉丁娜忠实的跟班。
帕拉丁娜信马由缰徜徉林间，无意间回想起马卡罗夫老头说过，曾在湖中打捞起一支古怪的铜瓶，反正闲来无事，就想去湖畔转转，施法探测一下湖里是否真的隐藏着什么魔法奇物。正要拨转马头，树林深处忽然传来吵闹声，隐约还有野兽的吼叫声。
帕拉丁娜微微皱眉，以心灵感应驱使天界马走向争斗声传来的地方。“疾风”和“闪电”似乎嗅到猎物的气息，也都兴奋的吐着舌头跟了上来。
走出不远，帕拉丁娜就看到两个十一二岁的乡下少年蹲在灌木丛里，一边喋喋不休地咒骂着，一边朝灌木丛对面的杉树林张望，小心翼翼地似乎在防备什么。
帕拉丁娜翻身下马走向灌木丛，认出那两个少年都是猎户奥涅金家的儿子，身材敦实矮壮，布满雀斑的红脸膛与他们的父亲简直一个模子刻出来的。
“萨沙，伊万，你们在干什么？”
“噢！大小姐！”
两个男孩一见帕拉丁娜，顿时紧张地跳了起来，连连向她鞠躬行礼。
帕拉丁娜摆了摆手，“不必多礼，你们还没有回答我的问题。”
“呃、是这样的，我和萨沙今天早上来林子里查看昨天傍晚设下的捕兽夹，结果就看到那家伙……”猎户家的长子伊万指向树丛背后，神色显得异常警惕。
帕拉丁娜还以为是什么凶猛的野兽，结果仔细一看，不由笑出声来。一只大约只有一尺高的小猿猴蹲在树丛里，浑身毛发洁白如雪，只有左腿被鲜血染得通红，踝骨被捕兽夹子的钢齿死死咬住，看起来伤得不轻。
帕拉丁娜走近观察，发觉那只被捕兽夹困住的白猿摆出一个奇怪的防范姿态，两只前爪分别紧握一枚拳头大的石块，眼中含着两旺泪水，却不改一脸的倔强，正在与猎户家的儿子们对峙。
“大小姐，千万不要靠近那家伙，很危险的！”萨沙揉了揉额头上那个肿起的大包，恨恨地说：“那家伙狡猾的很，一靠近它就会丢石块砸人！”
“哼，等着瞧，我这就回家去拿老爸的弓箭，射死那只可恶的猴子！”伊万气鼓鼓地说。
不知为何，那只身陷绝境仍不放弃抵抗的白猿在帕拉丁娜心中激起一圈涟漪，使她产生一种近乎同病相怜的情感，对猎户家的俩兄弟摆了摆手：“别再伤害那可怜的小东西，把它交给我来处置吧。”说着吹了声口哨，将天界马呼唤过来，从马鞍袋里取出两枚银币，分给伊万和萨沙，算是从他们手中买下这只猎物。
“别怕，我不会伤害你的。”
帕拉丁娜柔声安抚受伤的白猿，一边放轻脚步向它靠近。那小东西很有灵性，似乎觉察到她的善意，虽然依旧紧握着石块满脸警惕，却没有主动向她发起攻击。
帕拉丁娜走到白猿跟前，双手握住捕兽夹，发力一扯就将钢夹掰开。白猿本能的缩回被夹断的左脚，口中发出呜呜悲鸣，显然正在忍受剧痛。
“我帮你治疗一下，很快就不痛了。”
帕拉丁娜腾出左手，以指尖触摸白猿受伤的脚，施展神术加以治疗，转眼间伤口就愈合如初。
“现在你自由了，我也要回家了。”
帕拉丁娜起身冲白猿挥了挥手。白猿也抬起爪子冲她胡乱挥舞，不知道是表达感激，抑或只是单纯在模仿她的动作。
帕拉丁娜微微一笑，转身跃上马背，催马向林外奔驰。那只小小的白猿纵身攀上枝头，在林间星驰电掣般跳跃飞荡，紧追在她身后，直到帕拉丁娜纵马冲出树林，它还不肯放弃，跳到地上紧追不舍，任凭猎犬咆哮恫吓也不肯离去。
帕拉丁娜勒住缰绳，及时喝阻试图撕咬白猿的“疾风”和“闪电”，靠近问它：“怎么，你想跟我走？”
白猿吱吱的叫了两声，抬头望着帕拉丁娜，眼中满是热切。
“好吧，那你就跟我走吧。”帕拉丁娜笑着向它伸出手，白猿欢快地跳了起来，顺着她的胳膊爬到马背上，双爪紧握两侧马鬃，自己找了个舒服的位置坐的稳稳当当。
帕拉丁娜不由好笑，轻抚这小东西的脑袋，柔声说：“我家的宠物都有名字的，我也要给你取个名字……往后你就叫‘罗兰’吧。”
小白猿吱吱叫两声，似乎对自己这个昵称还挺满意。
帕拉丁娜抬头看了眼天色，发觉时间已经不早，决定改天再去湖边，催马径直回家。
到家以后，帕拉丁娜吩咐女仆拿一盘新鲜的水果来，给小白猿当晚餐。自己先去洗了个澡，换上居家服坐在沙发上习惯的位置，抱着魔导收音机熟练的搜寻“敌台”。
魔导收音机正在播放的是远东新闻节目，寇拉斯堡的播音室里，主持人正在与战地记者连线，询问前线战况。当帕拉丁娜听到远东战地记者以难掩兴奋的声音宣称“我军西征部队已经在海军舰队的配合下攻克滨海城”，不由得心弦一颤。
第2067章：圣城余晖（Ⅰ）（）
尽管在赫伦堡失守后帕拉丁娜就料到会有这么一天，然而来得未免太早了一些。短暂的震惊过后，帕拉丁娜心中五味杂陈，自己也说不清是焦虑还是无能为力的沮丧。
如今她已经卸下军职，不需要再为前线的战事操心，然而哪怕只是为了自身利益着想她也无法对这场日趋恶化的战争置若罔闻。
“既然远东大军已经攻陷滨海城，接下来必将挥师入侵圣城特区，我在乡间悠闲隐居的日子……恐怕也要进入倒计时了。”帕拉丁娜抱着收音机怔怔出神。
……
正如帕拉丁娜担心的那样，帝国古都亚珊圣城即将面临一场来自东方的风暴侵袭，平静的乡间生活也行将画上休止符。
一六二五年九月十五日，远东摄政罗兰·寇拉斯及其统御下的西征军团，在滨海城休整两周过后再次踏上征途。
考虑到接下来需要突破的敌军据点全都处于内陆地区，罗兰就把远东联合舰队留在滨海城驻防，由“帕维尔集团军”和“阿列克谢集团军”组成的地面主力部队则在空军的掩护下继续向着亚珊帝国的心脏地带——圣城特区——挺进。
在这风雨飘摇、亡国在即的关头，圣城朝野陷入一片混乱，内阁已经无法履行中央政府的职责，国家的行政系统几乎陷入瘫痪，在这个最需要有人站出来力挽狂澜的时刻，查理皇帝偏偏闭门不出，皇太子弗兰克又生死未卜，国家威权的缺位进一步加深人们心中的恐慌，出城的公路上，逃亡的人流与车马从早到晚排成长龙。
眼看亚珊圣城就要变成一座空城，帝国首都沦陷在即，赋闲在家的西格蒙特元帅终于坐不住了，几次试图进宫觐见查理四世都被宫廷总管斯泰因迈尔男爵挡在寝宫门外，无奈之下也顾不得遭人猜忌了，自行找到时任内阁首相克洛德大主教，商议如何才能保全这座千年古都免遭战火荼毒。
克洛德大主教担任内阁首相这些年来，除了最初在发动东征的问题上轻率的投下赞成票，总体而言执政风格偏向保守。弗兰克改革时期推出的那些激进政策，到了克洛德主政时期大多被废除，废奴法令虽然被保留下来，但是不再强迫被解放的农奴去国有农场劳作，转而向全国推广格里高利大牧首在教会土地上尝试实行的“分田包租”政策——亦即将产权属于国家与教会的土地分割成小块，以较为低廉的价格租给那些以家庭或个人为单位从事农业生产的底层民众。这些土地的租期通常是八到十年，比起一年一租的传统模式能够给承租人带来更多的安全感，也更有动力兴修水利，改良农田。
对于那些暂时无力支付地租的农户，克洛德首相还在恩师格里高利大牧首的支持下与“培罗基金”深入合