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“已经流了太多无谓的血，就这样结束这一切吧。”亲手在司令部大楼窗外挂起一面白旗过后，恩格尔颓然跌坐在扶手椅上等待着命运的裁决，仿佛一下子衰老了二十岁。
……
绵绵细雨下了一整夜。雨水透过狭小的窗口飘洒进来，使关押在“灰堡”阁楼中的女房客感到丝丝凉意。
帕拉丁娜披上外套，重又坐在那张又小又破的书桌跟前，摊开日记本，握着铅笔头酝酿许久，然而除了记录下当天的天气，她实在想不出还有什么事情值得一写。
“灰堡”坐落在亚珊圣城郊外林间，自从上个世纪落成以来就成为秘密监狱的所在地。关押在这里的囚徒，大抵要么是倒台后遭到清算的内阁权臣，要么是出身贵族家庭却思想激进的政治犯。帕拉丁娜是近十年来唯一住进灰堡监狱的现役军官，为此她甚至感到一丝荣幸再往前数，住在这栋阁楼中的军官可没有低于中将军衔的，她一个小小的少将被关押进来，也算享受到破格待遇了。
帕拉丁娜还记得自己是七月二十号回到亚珊圣城，当天就被调查委员会以“通敌叛国”的嫌疑判处暂时收监，于是连家都没顾得回一趟就被丢进灰堡监狱，随身物品也大多被搜走，留给她的只有两套换洗衣服、一支铅笔和一个日记本。
其实帕拉丁娜从前没有写日记的习惯，实在是坐牢期间太过无聊，只能随便写点东西消磨时间，同时也是为了分散心头的焦虑。既然实在没什么东西可写，她索性只记下日期和天气，节省一点铅笔也是好的，要是用完了，吝啬的典狱长未必舍得给她一支新的铅笔。
如果帕拉丁娜的记录没有差错，今天应该是八月十六日，从她被关进灰堡监狱第一天算起已经快一个月了。在这漫长而又枯燥的囚禁期间，她被迫与外界断绝了一切往来，典狱长奉调查委员会的命令，禁止她的家人和亲友前来探监，连一份报纸都不肯提供。
当然，凭借自己的传奇施法能力，帕拉丁娜不难获悉外界消息，甚至逃离这座监狱也不是什么难事。然而她也知道这样做对自己没有好处，现在她的罪名尚未确定，还处于收监候审的状态，倘若在收押期间被监控到什么违反监狱规定的行为，必将使自己的处境更加艰难，甚至会使亲友受到牵连。
百无聊赖的时候，帕拉丁娜总会想起赫伦堡，也不知道前线的战事怎么样了，自己的旧部和同僚是否正在远东人的猛攻下坚守帝国的“东大门”。
正在怔怔出神，身后突然传来急促的脚步声，紧接着是开门声。一个身材粗壮的女狱卒出现在门口，板着脸吆喝：“帕拉丁娜！马上收拾好你的东西，跟我走！”
“请问……有什么事吗？”
“别管那么多，下去你就知道了。”
帕拉丁娜耸了耸肩，迅速将自己的随身衣物装进一只军用背包，提着包跟随狱卒下楼。路上心想：“多半是军方派来的调查官，看来我的罪名已经定下来了。”
怀着忐忑的心情下了楼，远远看见典狱长站在楼梯口，正满脸堆笑的冲她点头哈腰。
帕拉丁娜暗自诧异，当初刚进来的时候，典狱长先生对她可没有这副好脸色，看来自己的案子有了转机？
“将军阁下，早安！昨夜睡得好吗？”
“还好……多谢您的关心。”典狱长的过度热情近乎谄媚，使帕拉丁娜觉得浑身不自在，勉强应酬两句就开门见山地问：“典狱长先生传唤我下来，有何贵干？”
“不敢当！不敢当！将军阁下，我是特地来告诉您一个好消息您自由了！”
“自由？我？”帕拉丁娜讶异地挑起眉梢，消息来的太过突然，令她感到不知所措。
“是啊！军方已经调查清楚了，您被举报的那些罪名纯属诽谤，全都是没有影的事儿！就在今天，调查委员会刚刚作出决议，一致认为应该尽快澄清真相，恢复您的名誉和地位。”典狱长看起来比帕拉丁娜这个当事人更兴奋。
帕拉丁娜点点头，心头一块石头落了地。她知道自己的自由来之不易，父亲母亲和所有关心她的亲友，这一个月来肯定都在为帮她脱罪四下奔走，不遗余力疏通各个有可能决定她命运的关键关节，想必为此破费了不少金钱，搭上无数人情。一念至此，帕拉丁娜重获自由的喜悦就不那么强烈了，心头反而滋生出混合了委屈与歉疚的复杂情绪。
“将军阁下，我这里还有一个好消息要告诉您，您的母亲，尊敬的元帅夫人，正在前面客厅等您夫人是特地来接您出狱的。”典狱长很殷勤地对帕拉丁娜说。
第2063章：帝国黄昏（Ⅲ）（）
谢谢您了，典狱长先生，不过在去见我母亲之前，我想先取回入狱时寄存的那些私人物品。”帕拉丁娜淡淡地说。
“理当如此！请这边走，我这就带您去寄存室！”
身材矮胖的典狱长先生，如同一颗灵活的皮球顺着楼梯跑下去，随即穿过一条走廊，带着帕拉丁娜来到一个专门用于保管犯人入狱时被扣下的物品的房间。
帕拉丁娜刚走到门口就听见熟悉的沙沙声响，隐约还有背景音乐，分明是魔导收音机播放新闻节目的开场音乐。
“雅克！你小子又在偷听敌台？！”
典狱长推开房门，带着满面怒气冲到那个正坐在办公桌前专心致志摆弄收音机的年轻人跟前，挥起拳头在他头上狠狠捶了一下。
年轻的仓库保管员吓得跳了起来，双手抱头吱吱呜呜说不出话，长满青春痘的脸庞涨得通红。
“你这混蛋！迟早要被关进牢房！”
典狱长咒骂年轻下属的时候，帕拉丁娜的目光直勾勾望向桌上那台魔导收音机，显而易见，正是她入狱时随身携带的那一台。
私人物品被保管员擅自动用，固然令帕拉丁娜不悦，然而现在她顾不上这些，全副心神都被收音机中正在播放的新闻吸引。
“现在公布一则喜讯！我军西征作战进展顺利，于昨日傍晚成功夺取被誉为亚珊帝国‘东大门’的军事要塞赫伦堡！”
“此役我军将领指挥若定，前线官兵作战英勇，不仅在短短一天之内攻克赫伦堡，还俘获包括帝国皇太子弗兰克·汉森伯格以及帝国三军总司令弗朗茨·恩格尔上将在内的众多高级军官，取得了自战争爆发以来最为辉煌的重大胜利……”
帕拉丁娜无法再听下去了，伸出颤抖的手指试图关闭收音机。然而当收音机中开始播放罗兰在赫伦堡前线发表的庆祝胜利的演说实况，已经触碰到开关键的手指就无论如何也落不下去了，转而跌坐在收音机对面的那把椅子上，双手掩面，喉咙深处滚动着不知是叹息抑或呜咽的声音。
……
自从一六二五年五月初于金角湾一举击溃帝国海军舰队过后，远东海军联合舰队就在帕尔尼亚港湾驻扎下来，此后三个月里默默无闻，仿佛突然从公众视野当中消失，对比捷报频传、一路凯旋的远东陆军和空军，显得格外低调。
事实上，在这三个多月里远东海军并非如同某些人想象中那样“躺在功劳簿上睡大觉”，而是紧锣密鼓的扩军整编，修复受损的战舰，为即将来到的海上远征做好充分的准备。
众所周知，远东海军由隶属于寇拉斯王国的“北海舰队”、隶属于北海联邦的“扬波舰队”以及隶属于帕尔尼亚的“金角湾舰队”共同组成，三支分舰队在金角湾一役受到不同程度的损失，其中帕尔尼亚舰队的损失较为严重，历经三个月的休整才恢复元气。
相比己方蒙受的损失，远东联合舰队对帝国海军造成的打击更为致命。此役过后，帝国海军舰艇折损过半，还有九艘战舰被远东海军俘获，其中包括两艘重型巡洋舰“猛虎”号和“无畏”号，以及帝国新式战列舰“弗兰克皇太子”号。
海战结束后，远东海军将这三艘被俘的敌方主力战舰拖进帕尔尼亚军港的船坞加以维修，补充水兵过后编入远东海军舰队的序列，其中“弗兰克皇太子”号更名为“摄政”号，经海军司令部提议、摄政殿下批准，升格为联合舰队的新旗舰。
同年8月17日，也就是远东西征军团攻陷赫伦堡两天后，罗兰收到远东联合舰队总司令海伦娜·德雷克勋爵的来信，请他前往帕尔尼亚港湾视察完成扩军整编的海军舰队，顺带参观一下新旗舰。
罗兰当天复信海伦娜，表示明天一早就搭乘“鲁道夫”号赶赴金角湾，同时还在信中敦促海军舰队做好出击准备。远东西征军团已经攻克赫伦堡，预计休整一到两周便会再次踏上征途，下一程将挺进被誉为“水上走廊”的帝国滨海行省，沟通“暴风羊”与“陨星洋”的交通枢纽“束带运河”就位于这一区域，而坐落在河畔的行省首府“滨海城”同时也是帝国海军舰队的基地。三年前，罗兰访问亚珊圣城途中曾路过滨海城，对当地兴旺发达的航运贸易印象深刻。
为了确保西征军团顺利拿下滨海城，远东海军舰队务必于地面部队发起总攻之前进入附近海域，迫使帝国海军无暇支援守城部队，进而通过海陆空三军联合向滨海城施压，争取在尽量少流血的前提下夺取这座亚珊帝国最重要的港口都市。
次日一早，罗兰辞别移师到赫伦堡的帕维尔元帅、阿列克谢元帅以及一众高级将领，登上“鲁道夫”号飞赴帕尔尼亚港湾。
当天下午，“鲁道夫”号出现在港湾上空，降落在海面上的时候引来无数当地人围观。这是绝大多数帕尔尼亚人有生以来第一次目睹如此庞大的空中战舰，更令人们惊讶的是这么庞大的钢铁要塞居然可以像船舶一样稳稳当当的漂浮在海面上。
相比“鲁道夫”号给人们带来的震撼，整修过后焕然一新的“摄政”号战列舰就没那么惊艳了。罗兰在海伦娜、维克托莉亚和艾德里克爵士等海军将领的陪同下登上这艘以自己的头衔命名的新旗舰，巡视过后颇为满意，转念想到这艘战列舰原本名为“弗兰克皇太子”号，不由暗自好笑。
在五月初爆发的金角湾海战中，多灾多难的“弗兰克皇太子”号先是被远东潜水机甲发射的一发魔导鱼雷击中，遭受重创，随后又被追赶上来的远东军舰俘获，然而当时敌我双方恐怕谁也料想不到，就在这艘以帝国皇太子命名的战舰被俘短短三个月后，帝国皇太子弗兰克·汉森伯格本人也遭遇与这艘战列舰相同的命运，在赫伦堡沦陷之际战败被俘，如今回想起来，仿佛冥冥中早有定数。
第2064章：帝国黄昏（Ⅳ）（）
视察旗舰过后，罗兰顺带检阅了刚刚完成扩军整编的联合舰队。远东海军的规模已经今非昔比，再加上远东海军独有的先进武器——潜水机甲和魔导鱼雷——综合实力与瓦雷斯世界两大传统海军强国斐真、海蓝相比也不逊色。相形之下，帝国海军于金角湾一役惨遭重创，至今元气未复，海上力量已经远远被远东人甩在身后。
经过为期三个多月的休整，完成整编的远东联合舰队于8月20日清晨自帕尔尼亚军港起航，沿着当初帝国舰队进军的航线一路逆行，直扑帝国海军基地所在的滨海走廊。
远东海军西进的同一时间，驻扎在赫伦堡的部队也没有闲着。利用大战间歇难得的休整时间，一班班魔导列车源源不断自远东国内开赴赫伦堡，为前线部队及时送来新兵、装备、弹药和给养。在此期间，众多于攻城战中光荣负伤的官兵在战地医院获得神术治疗，相继康复，重返部队。到了8月26日，远东西征军团结束在赫伦堡为期十天的修整，分批搭乘魔导列车穿越滨海走廊，兵锋直指滨海城。
8月28日，远东西征军团在距离滨海城约二十里、一座邻近运河与列车站台、交通便利的小镇附近安营结寨，构筑起坚固的阵地，帕维尔元帅的司令部就安设在小镇里——当地镇长对于腾出自己的办公楼供来自远东的元帅和将军们使用没有任何意见。
就在西征军团抵达滨海城的同一天下午，远东联合舰队旗舰“摄政”号的桅杆出现在珊瑚湾的海平线上。
一天之内接连传来的两个坏消息，使帝国海军司令部陷入极大恐慌。金角湾海战过后，帝国三艘主力战舰的遭遇各不相同，“查理大帝”号战沉，“弗兰克皇太子”号被俘，只有一艘“特蕾莎皇后号”带伤逃回滨海城基地。帝国海军司令夏尔·吕西安将军得知远东海军舰队即将进入珊瑚湾，不得不做出一个痛苦的决定：放弃滨海城基地，保全海军舰队。
在夏尔·吕西安将军看来，帝国海军的荣耀与尊严诚然可贵，然而军舰和海军官兵的生命更宝贵；只要舰队健在，帝国海军就还有复兴的机会，倘若舰队覆灭，那就彻底没得指望了。
当天下午，吕西安司令给驻守滨海城的卡尔将军寄去一封言辞恳切的致歉信，阐明自己的苦衷，其后不久就率领军港中所有还能发动的军舰——包括那艘尚未完全修复的“特蕾莎皇后”号——连夜出海，被迫抛弃岌岌可危的滨海城，再次踏上流亡之旅。
吕西安司令率领舰队逃离军港，这么大的阵仗当然瞒不过在空中侦察的远东巨鹰哨兵，不出一个钟头，罗兰就收到海伦娜发来的消息，得知帝国海军不加抵抗就将珊瑚湾水域的制海权拱手让给远东舰队，一笑过后也不客气，当即回信命令海伦娜率领舰队封锁“束带运河”，配合陆军包围滨海城。
8月30日清晨，远东陆、海、空三军联合向滨海城发动猛烈攻势。
首先发起进攻的照例是远东空军。如今帝国空军已经名存实亡，滨海城上空几乎没有设防，远东魔导飞艇大可从容抵近敌军阵地上空，放出数以千计的巨鹰，投弹轰炸滨海城岸防炮台，为己方舰队开拓活动空间。
当天上午十点钟，在远东空军的猛烈打击之下，滨海城岸防炮台大半陷入瘫痪，远东联合舰队得以有恃无恐的开进“束带运河”，海军司令海伦娜·德雷克勋爵一声令下，各级战舰一齐敞开火炮舷窗，向坐落在运河左岸的城区发起一轮充满恫吓意味的炮击。
面对远东海、陆、空三军联合猛攻，滨海城守军孤立无援，已然陷入绝境，勉强支撑到当天傍晚，驻防司令卡尔将军与滨海行省总督闭门商议过后，终于做出他们这辈子最痛苦也是最明智的一个决定——亲手在滨海城头升起一面白旗。
一六二五年八月三十日，傍晚七点四十分，滨海城守军放弃抵抗，开城投降。此役远东部队几乎没有付出任何伤亡代价就拿下这座被誉为“两洋枢纽”的港口重镇，西征作战由此迈入一个新的阶段。
……
“小姐，您请坐。”马卡洛夫老头把家里最好的那把扶手椅搬到帕拉丁娜跟前，脸上的表情混杂着谦卑与不安，“米什卡这孩子，前天下午从湖边回来就发起了高烧，昏睡到现在也没有什么起色，您看这孩子……不要紧吧？”
“先别担心，我看看病人的情况。”
帕拉丁娜将椅子拖到那张狭窄的木床跟前，俯身观察蜷缩在床上昏睡不醒的男孩。
男孩名叫米什卡，是马卡罗夫老头的长孙，看起来只有八九岁的样子，皮肤黝黑，脏兮兮的棕发被汗水浸透，如同一缕缕发霉的稻草，干枯的嘴唇时而蠕动一下，自喉咙深处发出恍若梦呓的呻吟。
帕拉丁娜伸手触摸男孩额