⒒乩嫉轮赖锉Α⒈绻劝酥夭奖褂欣醋粤吖鹊牧霾奖Γ豢站笕萃κⅲ栽抖站旖ⅰ奥车婪颉焙盼祝率粑甯隹罩薪⒍樱芄彩逅夷У挤赏Вā胺闪锸客拧痹谀诘慕⒃睾娇毡苁�5000；除此之外还有随军法师团、牧师团、工兵师以及大量负责医护后勤工作的辅助兵种。
“远东王庭”为此次西征动员的总兵力超过十万，这还不算在金角湾整装待发的海军舰队。上午九点三十分，罗兰的专车出现在阅兵场上，在帕维尔元帅、阿列克谢元帅以及诸位将领的陪同下，亲自为全体即将出征的远东官兵举行了一场盛大的誓师大会。
誓师过后，士气高昂的远东官兵踏着整齐的步伐开赴军用车站，搭乘早已准备就绪的魔导列车穿越乌利诺山口，一路向着密布原始丛林与辽阔草原的帝国科米行省挺进。随军开拔的还有各种口径的大炮以及弹药补给、罐头口粮等后勤物资，全都由魔导汽车牵引运载，沿着铁路两侧排成一望无际的长龙，以令人惊叹的速度展开急行军。
自从战争爆发以来，远东各级官兵都在战火中得到充分的锻炼，无论士气还是技战术都与开战前相比有了一个质的飞跃；与此同时，战争也为远东军工产业注入强劲的活力，凭借强大的工业能力大批量生产出超越这个时代各国技术水平的武器装备和军用载具。到了一六二五年的夏天，远东陆海空三军事实上已经初步完成“机械化”和“现代化”改造，在一手打造出这支现代化军队的罗兰看来，毫不夸张的说，其装备水平与综合战斗力已经跃居瓦雷斯各国前列，堪称当世第一强军。
当然，迄今为止寇拉斯王国与亚珊帝国之间爆发的冲突还局限在远东一隅之地，在各国政要眼中这仍然是一场“局部战争”，虽然远东人成功击退帝国东征军团这一成就令人惊叹，但是在这一时期，还很少有人真正意识到远东的军事实力强大到了何等地步。直到战争持续到这年七月，远东军方由战略防守转入战略进攻阶段，两支机械化集团军以匪夷所思的速度沿着铁路和公路交通线迅速向前推进，平均一日突进里程数超过两百里，各国观察家才对这支以匪夷所思的速度向着帝国内陆滚滚碾压过去的部队产生发自内心的敬畏，还为这支完全建立在魔导工业文明基础之上的现代化军队取了一个非常形象的称号——“车轮上的军团”！
凭借高效的行军速度，再加上非常熟悉当地情况的“复仇兵团”带路，负责清扫交通线两侧的敌对势力，西征军团几乎是一路畅通无阻的穿越野精灵保留地所在的丛林地区，进入辽阔的科米大草原。
军列与车队在茫茫草原上昼夜奔驰，途中偶尔也会遭遇敌军阻拦暂时停滞下来，好在负责攻坚的两支铠骑士旅总是不会令人失望，轻松突破帝国军方布下的层层防线，重新打穿交通线，掩护主力部队继续向前挺进。
从七月二十四日西征军团开拔算起，短短十天就穿越乌利诺山脉、野精灵丛林和科米大草原，抵近到科米行省首府赫伦堡所在的区域。
八月七日，随着后续部队相继赶到，远东大军开始频繁调动，“阿列克谢集团军”与“帕维尔集团军”分别在赫伦堡东南和东北两个方向建立阵地，彼此掩护构成犄角之势，随时有可能对帝国军重兵把守下的赫伦堡展开围攻。
当战火延烧到了帝国本土，新闻管制就变得越来越无力了。从赫伦堡通往亚珊圣城的公路上，一眼望不到边、黑压压的全是难民。这些在科米行省生活多年的居民，为了逃避战火不得不拖家带口的向着内陆地区撤退，关于前线战事的坏消息也随着难民潮的流动迅速扩散到帝国各地。那些一直以来仅仅通过扮演帝国当局喉舌的官方报纸了解战况的人们，直到此时才猛然发现自己上当受骗：报上整天宣称前线大捷，仿佛帝国大军就要攻陷赎罪堡了，怎么一转眼就完全变了样？
如今人们已然得知真相，事实上帝国军团的东征历程就是一场彻头彻尾的悲剧，先是从浊浪江东岸退到西岸，又从西岸退守奥列维要塞，现在又从奥列维要塞被撵回赫伦堡，反倒是远东人的西征大军一路上所向披靡，短短不到半个月就打到赫伦堡城下，对比之下愈发显得帝国军方无能透顶。当初恩格尔将军宣称四周之内即可赢得东征的全面胜利，现在看来纯属自不量力的梦呓，倒是远东大军更有可能在接下来的四周里攻陷赫伦堡，甚至兵锋直抵亚珊圣城。
赫伦堡前线的局势已经糜烂至此，纸里包不住火，瞒是瞒不住了，当战场上的真实消息传到亚珊圣城，立刻引发一场遍及朝野的舆论大地震，上至王公贵族内阁群臣，下至贩夫走卒市井小民，每个人都因叛军推进到了帝国本土而深感恐慌不安，每个人都不得不考虑这样一个迫在眉睫的危机：假如亚珊帝国设在东方的最后一道屏障赫伦堡也失守，再次被击溃的帝国军队还能退往哪里？
第2050章：车轮上的军团（Ⅱ）（）
退守帝国海军基地所在的“滨海城”吗？
然而帝国海军基地早已今非昔比。自从今年五月初在“金角湾海战”中一败涂地，帝国海军舰队几乎全军覆灭，如今军港中只剩一艘主力战舰“特蕾莎皇后”号，而且还在接受维修，根本无力为守城部队提供火力支援。如果帝国部队连防御工事更为完善的奥列维要塞和赫伦堡都守不住，滨海城的失守也就只是迟早的问题了。
倘若再失去滨海城，帝国首都所在的圣城特区就彻底向远东人敞开大门，很难再组织起有效的防线，而居住在特区以及圣城的帝国居民，尤其是那些向来以家世高贵自诩、瞧不起外省乡下人的贵族老爷们又该何去何从？
尽管亚珊圣城以西还有大片纵深腹地可供栖身，然而在圣城的权贵眼中那些边远省份都是些贫穷落后的乡下地方，既没有坚固的要塞，也没有充足的驻军，再加上穷山恶水难免出刁民，那些边远省份如今也大多危机重重，各地叛乱不断，盗匪横行，可不是什么偏安据守的好所在。
残酷的现实就摆在面前：赫伦堡倘若失守，滨海城乃至亚珊圣城也将岌岌可危，一旦帝国首都也沦陷于远东叛军之手，那么曾经辉煌了十六个世纪之久的神圣亚珊帝国也就名存实亡了。真要是到了那一天，即便亚珊帝国还有复兴的希望，那也与汉森伯格皇室无关了，这个统治亚珊帝国已经一千六百多年的家族必将为这场危及国家根基的惨败付出代价，从此远离政治舞台。
正是因为看出皇室的处境已经危如累卵，赫伦堡会战前夕，整个亚珊圣城最焦虑的人当属弗兰克皇太子。早在七月初他就收到恩格尔将军由前线发来的报告，投入全部精力筹集军用物资，由各个行省抽调兵力并且临时征召了一批新兵，尽可能赶在远东大军攻城之前将物资和援兵送达赫伦堡。
只是这两项工作就已经忙得弗兰克焦头烂额，但是这还远远不够，弗兰克手里握着恩格尔总司令昨天晚上寄来的那封信愁眉不展，不得不再次面对那个已经困扰了他两个多月的难题。
在这封来信中，恩格尔总司令再次恳请弗兰克觐见皇帝陛下，无论如何也要说服陛下持掌“圣光宝球”亲临前线督战。大概是前线形势已经危险到了极点，恩格尔将军索性豁出去了，在信中直言不讳的表示：
“当前我军面临的最大威胁并非来自地面，而是来自空中，来自远东空军的旗舰‘鲁道夫’号，只要这座该诅咒的魔导要塞还悬在赫伦堡阵地上空，制空权和主动权就牢牢掌握在远东人手上，而我军哪怕及时得到来自后方的增援和补给也难有所作为，当务之急是设法将这座魔导要塞从战场上驱逐出去，能够做到这一点的唯有陛下本人，倘若陛下坚持拒绝亲临前线又不肯做出一个合理的解释，我军全体将士乃至全国臣民都将为此深感遗憾。”
尽管恩格尔将军已经在竭力克制自己的情绪，然而弗兰克不难从字里行间读出他心中的怨愤。其实设身处地想一想，恩格尔将军有怨言也是正常的。早在今年五月远东魔导要塞“鲁道夫”号第一次出现在战场上，他就上书请求皇帝陛下亲临奥列维要塞，凭借镇国神器“圣光宝球”克制“鲁道夫”号，可惜查理皇帝拒绝了他的请求，使恩格尔将军及其麾下官兵大失所望。由于“鲁道夫”号巨大的战略威慑力，敌我双方空军实力存在巨大差距，迫使恩格尔将军最终放弃了奥列维要塞。现在远东大军进逼赫伦堡，那座魔导要塞又一次出现在帝国守军头顶，形同挥之不去的噩梦，如果查理皇帝还不肯御驾亲征，万一赫伦堡失守，责任最大的就是他本人。
弗兰克今天一早就把恩格尔的请求告知斯泰因迈尔男爵，请这位近十年来唯一能够见到陛下本人的宫廷总管如实转达前线将士的呼声，务必要说服陛下携“圣光宝球”亲赴赫伦堡坐镇。
可惜弗兰克白等了一上午，就在不久前，斯泰因迈尔男爵派人送来一张字条，看起来是皇帝陛下亲笔所书，略过那些自称病重无法出门的推脱之词，主旨无非老一套——拒绝离开皇宫半步，遑论远赴前线。
弗兰克还不死心，又给父亲写了一封情真意切的信，请求他克服病痛亲赴赫伦堡；如果实在是动弹不得，不妨委托他这个当儿子的代持“圣光宝球”，赶赴前线协助官兵抵御叛军，待到击退叛军过后再将“圣光宝球”带回圣城，奉还皇帝陛下。
弗兰克写完这封信以后犹豫了很久，不知道该不该呈交上去。然而想到前线战事紧急，一旦赫伦堡沦陷，亚珊帝国也就距离崩溃不远了，到时候陛下本人都坐不稳皇位，更何况自己这个皇太子？与其顾虑父亲多心，不如先解决燃眉之急。
如此想着，弗兰克再次进宫拜访斯泰因迈尔男爵，亲手将这封信交给他，请他尽快呈交陛下。弗兰克没有等候多久，不多时宫廷总管就从查理四世的寝宫匆匆跑了出来，双手捧着一堆碎纸屑，脸色比哭还难看。
弗兰克一看到这情景心里就凉了半截，勉强打起精神问斯泰因迈尔男爵：“陛下怎么说的？”
“太子殿下，您可把我坑惨了！”宫廷总管哭丧着脸摇头叹气，“陛下看过您的信就大发雷霆，不仅当着我的面把信撕得粉碎，还斥责您野心太大，图谋不轨，怀疑您唯恐他迟迟不死，迫不及待的想继承皇位……你瞧瞧，这都是哪跟哪儿啊？陛下真是病的太重了，脑子都糊涂了！”
听了斯泰因迈尔男爵这番抱怨，弗兰克的脸色顿时变得苍白如纸。他之所以犹豫要不要呈上这封信，就是担心父亲多疑，结果还真就被他猜中了。
第2051章：至高传教士（Ⅰ）（）
在亚珊帝国境内，“圣光宝球”的象征意义尽人皆知。弗兰克持有“圣光宝球”就好比国玺在手，再加上他是现任皇储，帝国皇位无可争议的第一顺位继承人，查理四世想来是在担心儿子以前线战事紧急为借口，试图从自己手中骗走“圣光宝球”，进而勾结内阁权臣以及手握军权的高级将领联合起来发动一场政变，将他这个近十年来深居宫中、对朝野上下的影响力远不如皇太子的老皇帝赶下台，自己登上皇位，总揽大权。
从宫廷斗争的残酷性来考虑，查理四世有此顾虑似乎可以理解，然而弗兰克这个皇太子却对父亲的猜忌无法释怀。在他的童年印象里，父亲是一位胸怀坦荡、气吞山河的盖世英雄，曾几何时竟蜕变得如此多疑善嫉、自私懦弱、鼠目寸光！明明已经到了国难当头的时候，身为一国之君却浑然不顾宫墙之外大厦将倾的残酷现实，满脑子想的还是维护自己的权力和地位。
弗兰克感到深深的悲哀。既为父亲的英雄气概随着年华老去不复存在而悲哀，也为自己的无能为力而悲哀。
“事已至此，别无它法，陛下欠下的，只能由我这个当儿子的去补偿了……”弗兰克喃喃自语，眼中的悲哀转为决绝，“大不了豁出这条命，反正也没有什么可以失去的了！”
……
八月十三日，困守赫伦堡的恩格尔将军终于盼到来自后方的援军和补给，可惜他最期待的皇帝陛下并未到来，反倒是皇太子弗兰克随同援军来到前线，使恩格尔将军及其麾下将领都颇感意外。
“如今国难当头，我身为皇储总不能躲在后方坐视前线官兵流血牺牲，哪怕只是在总司令麾下充当一名普通列兵也好，只要能够为守护帝国的东大门尽一份力，我也算问心无愧了。”面对前来迎接自己的诸位将军，弗兰克坦然道出此行的来意。
“殿下，您的英勇之举堪当我等楷模，然而您毕竟是帝国的储君，一身安危关系到国家兴衰，我怎么敢让您亲临前线参加战斗，万一有个闪失……我们可承担不起罪责啊。”恩格尔总司令既钦佩皇太子殿下身先士卒的勇气，又为如何安顿这样一个“棘手人物”感到头疼。
倘若弗兰克是携带“圣光宝球”亲临前线，那当然是最好不过，好比一件能够克制远东魔导要塞“鲁道夫”号的战略武器在手，妥善运用未尝不能逆转战局，可是弗兰克手中偏偏没有“圣光宝球”，孤身一人来到前线又能给守军带来多大帮助？即便他是传奇施法者，又能抵得上几个师？能撑过“鲁道夫”号一轮炮击吗？凭着一时冲动和血气之勇亲临前线，对他而言是不惜为国捐躯的壮举，日后必可留名史册，对恩格尔等前线指挥官而言却是一个不知该如何安排的大麻烦万一皇太子殿下真的牺牲在战场上，即便这场仗打赢了也无法向皇帝陛下交待。
弗兰克看出恩格尔将军心中的顾虑，自嘲的笑了笑，以一种异常平静的口气告诉他：“我知道诸位将军都有忙不完的工作，你们该干什么就干什么，不必替我操心，我也尽量不给你们大家添麻烦。”
恩格尔将军喏喏地应着，心里却在叫苦，说什么“尽量不添麻烦”，这可能吗？既然皇太子殿下已经来到赫伦堡，自己这个前线总指挥就有义务确保皇太子的人身安全，万一出了什么差错，总不能拿弗兰克此刻说的这些客套话作为替自己辩护的理由。
如此想着，恩格尔将军当即指派一个连的精锐骑士作为皇太子殿下的贴身卫队，而后又邀请弗兰克前往司令部出席特地为他而设的接风宴。
弗兰克接受了恩格尔将军安排的卫队，却拒绝了他的邀请。
“总司令阁下，从昨天开始我就在准备一个传奇神术仪式，施法前至少需要维持三天的斋戒，期间禁绝一切饮食，故而不能参加今晚的宴会，倘若因此致使诸位扫兴，我将非常抱歉。”
恩格尔半信半疑，不过看到皇太子殿下言辞恳切，也就不再勉强了。心里却又多了一种顾虑，假如弗兰克所谓的“斋戒”只是拒绝出席宴会的托词也就罢了，万一这是真的……岂不是意味着太子殿下接下来两天还不能进食？万一因长期忍饥挨饿而病倒，自己恐怕还得承担照料不周的罪责。
怀着满腹忧虑，恩格尔将军将皇太子殿下送到住处，彼此都没有聊天的兴致，告辞过后就各忙各的去了。
第二天一早，恩格尔担心的事情果然发生了。指派给弗兰克太子的勤务兵，天刚蒙蒙亮就跑来向他汇报两件事。
其一是皇太子殿下不仅拒绝进餐�