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菲利普的面皮微微抽搐了一下，冷冷回答：“年轻人，你是在说梦话，我连远东行省都保不住，哪来的资格竞争普世牧首职位。”
“帝国失去远东罪不在您，即便追究罪责，首先应该承担责任的是在远东推行加税政策的穆勒内阁，其次归罪于暴力镇压民众抗议的克劳茨，恰恰是您公开支持远东民众的抗税运动，推行宗教改革，试图挽大厦于既倾，履行了自己分内的职责，未尽全功也是运气使然，这一点我们寇拉斯政府都是公开承认的，帝国朝野上下又有谁能指摘您的过错。”
第1601章：团结一切可以团结的力量（Ⅲ）（）
罗兰仗义执言的态度使菲利普很是受用。
至少从寇拉斯政府公开出版的报刊来看，他相信罗兰所言非虚，远东当局对他这个前任大主教的评价堪称客观公正，甚至不乏惋惜之词，评价他是一位“生错了时代的智者”，“可惜遇到更伟大的对手”。
“你的话倒也有些道理，可我现在只是一个孤苦伶仃的老头，回到圣城也不受人待见，上下打点需要一大笔开销，竞选普世牧首更是少不了砸下真金白银。”菲利普端起茶杯，不紧不慢的啜饮一口，“这年月，口袋里没点儿够分量的东西压阵，可是寸步难行啊。”
罗兰与父亲相视一笑，随即转向菲利普：“我们为您准备了一百万金杜加，作为在亚珊圣城的活动经费。”
菲利普的眉毛不由抖动了一下。当初他在远东这个穷地方担任总督兼大主教，一年的薪俸不过两万金杜加，算上地方官员、商人的孝敬以及各种灰色收入，总共也不会超过二十万金杜加。罗兰一开口就给他一百万金杜加，出手之慷慨令他暗自诧异。
罗兰觉察到菲利普脸上微妙的表情变化，微微一笑，从容不迫地说：“这一百万金杜加算不了什么，只是我和父亲的一点心意，稍稍补偿您这三年来所受的委屈，往后日子长着呢，少不了还有诸多事项仰仗大主教阁下帮忙斡旋，但凡有劳驾之处，必定有所表示，总不能让您白辛苦。”
菲利普怎会不明白他的暗示？心里暗骂小狐狸，同时也颇为受用。正如罗兰所说，寇拉斯父子需要与亚珊圣城高层建立联系，而他菲利普将在其中扮演牵线搭桥的关键角色，往后免不了还要替远东人游说帝国高层。罗兰一掷万金面不改色，酬金肯定不会让他失望。
“客气话我就不说了，远东是我的第二故乡，我不希望这片土地再次遭受兵火摧残，若能平安返回圣城，定会尽力劝阻当政者动用武力解决远东争端。”菲利普停顿了一下，脸色变得凝重，“不过有些话还是说在前头为好，我现在的身份好比一条落水狗，圣城那些势利眼的家伙多半不屑理我，此行究竟能发挥多大作用实难预料，你们父子俩最好不要寄予太大的期望。”
罗兰笑了笑表示理解，心平气和地说：“帝国当局共有三股反战势力，其中弗兰克太子是您的老上司，想必不至于将您拒之门外，福格尔家族和韦恩斯坦家族都是生意人，讲究的是山不转水转，和气生财，多少也会给您老人家几分面子，如果您再与穆勒首相建立友谊，就可以把这三股势力统合起来，与我方展开对话，共同促成和平。”
“小伙子，你把事情想的太简单了，我这次回到圣城，敌视我的人少不了传播流言蜚语，质疑我出卖国家利益换取自由身，穆勒伯爵倘若与我接触，岂不是也要蒙受通敌卖国的嫌疑？”菲利普叹了口气，“穆勒伯爵是一个政坛老油条，为人谨慎持重，尽管他也反对东征，看似与我立场一致，但是出于避嫌着想他多半不肯与我接触。”
罗兰并不介意菲利普倚老卖老的口吻，若有所思地点了下头：“您的顾虑很有道理，但是穆勒伯爵现在的日子也不太好过，随时有可能被赶下台，我听说他是一个权利欲很重的人，如果与我方合作能够使他坐稳首相宝座，相信他将很乐意与您叙叙旧。”
“嗯？你这话是什么用意？”菲利普立刻警觉起来，“收买帝国首相，区区一百万金杜加可不够，况且穆勒伯爵面临的困境远不是金钱所能解决的。”
罗兰不以为然的笑笑，“穆勒伯爵之所以受到质疑，无非是他的政府未能妥善的控制财政赤字，使帝国背上了沉重的债务压力，这难道不是金钱的问题？”
“帝国财政吃紧不是今天才有的问题，穆勒内阁执政期间继续恶化，已经变成一个深不见底的窟窿，每年至少要增加一亿金杜加才能阻止财政状况持续恶化，这么大的亏空恐怕你们父子俩出不起啊。”菲利普直言不讳的说。
“菲利普，话别说的太满，想想看吧，三年前你当政的时候远东行省的财政状况难道很好吗？不也是年年亏空，赤字激增，可你再看看远东现在的景况，我们的政府给农民削减了五成税负，还与周边各邦签订了避免双重征税协议，组建起远东经济共同体；我们在国内全面铺开基础建设，铁路公路总共修了上万里，新建起无数工厂，按理说财政状况应该更吃紧才对，可事实恰恰相反，建国三年以来，我们的财政状况有口皆碑，不仅没有赤字还有大笔结余；我们发行的国债年息只有4％，收益率比帝国公债低了一半，然而帝国公债乏人问津，我们的国债还没等印出来就被机构投资者抢光，你以为这是怎么做到的？”鲁道夫用力搂住儿子的肩膀，以无比骄傲的口吻宣告：“看看我身边的这个年轻人，菲利普，说到解决财政问题，在这个世界上没有谁比的上我的儿子！”
“呵呵，那我还真是失敬了！”菲利普皮笑肉不笑的打量罗兰，“说说看吧，瓦雷斯最杰出的财政专家，如果你处在穆勒伯爵的位置，要如何修复帝国财政部那张千疮百孔的资产负债表？”
罗兰从容一笑，平心静气地做出答复。
“改善财政状况，无非从开源和节流两个方面着手，帝国财政的恶化与主政者的好战倾向脱不开关系，战争是财富的焚化炉，帝国当局若真想节省开支，首先要做的是尽量避免发动战争。”
“我可以把你的原话转告穆勒伯爵，以此证明东征并非明智之举。”菲利普饶有兴致地望着罗兰，““开源”我明白了，那么“节流”又该从何做起？”
第1602章：团结一切可以团结的力量（Ⅳ）（）
“我曾通过可信的渠道查询帝国近年来的贸易数据，发现这个庞大的国家仍然以农业作为经济支柱，每年出口的谷物在国际粮食市场上占据的份额高达六成，只要稍稍提升谷物价格，即可增加大笔财政收入。”罗兰答道。
菲利普听了罗兰的话，轻蔑地哼了一声：“如果你能想到的办法仅此而已，恐怕配不上鲁道夫的赞誉，通过垄断世界粮食价格弥补财政亏空，不用你说我也知道，何况精明的穆勒伯爵。”
罗兰不在意他的讥讽，继续被打断的话题。
“六成的市场份额说多不说说少不少，称得上寡头，却还无法实现垄断地位。如果帝国当局将谷物价格抬得太高，斐真、海蓝和迦南等主要粮食进口国将会寻求其他进口途径，比如新大陆的种植园同样盛产谷物，价格还比帝国更低。”
“那是从前！”菲利普不耐烦地打断他的话茬，“别以为我被关在这该死的地牢里就对外界发生的事情一无所知，亚珊帝国过去一年里在新大陆发动战争，目的不仅仅是争夺魔晶矿区，还有一个隐秘的战略目标是通过战争摧毁斐真和海蓝在殖民地建立的农场，惨遭战火焚烧的麦田沦为荒芜之地，当地的农人若非死于战乱就是逃离家园，恢复农业生产可不是那么容易的事！帝国虽然没能在新大陆获得全胜，但是已经达成垄断国际谷物市场这一战略目的。”
“您错了。”罗兰淡淡一笑，“错在忽略了一个关键因素，在这里，在远东大地上，还有一个不受帝国控制的大粮仓！我们今年可供用于出口的谷物不低于六百万吨，如果这些粮食全都涌入国际市场，穆勒内阁还能推行垄断价格？”
“六百万吨？！”菲利普顿时变了脸色，“你不是在吹牛吧？”
“只多不少。”鲁道夫替儿子回应质疑，“如有必要，我们还可以再追加两百万吨出口份额。”
菲利普陷入沉默。亚珊帝国常年谷物出口量在1400万吨左右，如果寇拉斯父子没有撒谎，远东的谷物出口能力已经达到帝国的二分之一，的确有能力破坏帝国当局垄断国际粮价的企图。
“你们这样做纯属损人不利己，白白便宜了那些谷物进口国。”菲利普干巴巴的争辩道。
“不久前海蓝与斐真两国政府单方面要求我国降低谷物价格，大概是自恃与帝国议和，多了一个粮食进口渠道，想趁机压压价，”罗兰扯了一下嘴角，“所以我完全同意您的说法，我国与帝国作为国际粮食市场上的两大供应方，打价格战的确是损人不利己，只会让谷物进口国白占便宜，人家只会笑我们傻，丝毫不会心存感激，但是帝国当局倘若执迷不悟坚持东征，我们远东人面临亡国灭种的威胁，也就顾不得国际粮价高低了，迫不得已只能采取一切手段进行还击，哪怕两败俱伤也在所不惜！”
罗兰这番话说得斩钉截铁字字铿锵，决绝之意令菲利普不由动容。
“菲利普阁下，请您回到圣城转告穆勒首相，帝国与远东今年可供出口的谷物合计近两千万吨，占据全世界谷物出口八成份额，倘若两国相争，帝国政府无法通过谷物出口弥补财政赤字，穆勒首相的政治生涯恐将走到尽头；反之，两国合作则能垄断国际谷物出口价格，使双方都受益，穆勒首相将坐稳自己的位置，继续在政治舞台上大展宏图，利弊得失一目了然，相信他会做出明智的选择。”
罗兰这番话实际上是向穆勒内阁发出倡议，远东联合帝国组建一个“国际粮价卡特尔”，通过抬高谷物出口价格弥补帝国财政赤字，从而改善穆勒内阁的处境，作为交换条件，穆勒内阁必须设法阻止军部发动东征。寇拉斯王国暂时免于来自西方的入侵威胁，延长和平发展的宝贵机遇，同时还能通过抬高谷物出口价格赚取一笔红利。
“国际粮价卡特尔”如能顺利创建起来，帝国和远东被利益捆绑在一起，暂时可保相安无事，受到损害的则是斐真和海蓝等谷物进口国，被动沦为维系帝国与远东和平代价的承担者。罗兰对此丝毫不觉得内疚，毕竟海蓝和斐真两国主政者撕毁与远东签订的谷物贸易协议时也没有表现出一丝一毫的内疚。
当然，垄断粮食价格不是什么光彩的行为，罗兰只是提出一个口头倡议请菲利普代为转达帝国高层，如果帝国方面曝光此事，他将断然否认自己曾经发表过上述言论。
经过长时间的思考，菲利普最终接受了罗兰的建议，承担起远东政府与穆勒内阁之间的协调使命。若想扮演“协调人”的角色，菲利普先得确保自己不会因为远东行省的沦陷而被帝国当局追责，否则回到亚珊圣城以后自身尚且难保，更不要提为寇拉斯父子牵线搭桥。
怀着惴惴不安的心情，走出地牢重获自由的菲利普连夜给弗兰克太子写了一封长信，讲述自己这三年来的际遇，顺带提了一下寇拉斯父子的委托，借助法术寄往亚珊圣城。
菲利普犹记得当初寇拉斯堡暴动的紧要关头，弗兰克曾寄给他一封信，全力支持他在远东推行改革，并且承诺为他担责。虽说菲利普的改革计划因为种种差错未能成功推行，但是他可没有忘记皇太子殿下的承诺，写这封信就是一个试探，如果弗兰克不予理睬，或者回信中避而不谈当初的承诺，意味着已经不把他当做自己人，更不会为他提供庇护，那么菲利普也只能面对现实，谢绝寇拉斯父子的委托，放弃返回圣城的打算。
三年来菲利普第一次离开地牢，在松软舒适的床榻上休息，然而这一整夜都被焦虑折磨未能入睡，在患得患失中迎来新的一天。草草吃过早饭，菲利普想起自己在狱中整理的笔记，正打算吩咐维特取来，面前忽然掀起魔力波动，一团红光浮现出来。
第1603章：西行（Ⅰ）（）
菲利普迟疑了一下，伸出颤抖的右手，轻轻握住传讯光球。读取信息过程中他的脸色由紧张迅速转变为狂喜，禁不住发出欢呼。
“感谢吾主保佑！”
维特正在烧水煮茶，听见动静连忙跑了进来。
“老师，您……不要紧吧？”
“我很好。”菲利普摆了摆手，喜不自胜地吩咐学生，“你去告诉寇拉斯父子，就说弗兰克太子已经在陛下那里为我求得赦免，并且在回信中催我尽快回国，协助他推行教会改革！”
“啊？这么说老师您又得到重用了？”维特也是一脸惊喜。
得到皇帝陛下的赦免，再加上皇太子这个大靠山，菲利普对自己的仕途重拾信心，脸上却没有多少得意之色，摇头警告维特先别期待过高。
“圣城的情况比这里更复杂，派系林立，勾心斗角，我们回去以后不要急于出风头，低调一点没有坏处。”
目送维特兴冲冲地背影，菲利普缓缓坐在扶手椅上，眉头皱了起来。兴奋过后还是得面对现实，弗兰克太子在回信中还提到一件事，委托他把原本安设在“远东大教堂”的那座培罗神像完好无损的带回亚珊圣城。
菲利普长期担任远东大主教，当然知道“神像”是教会的象征，是“降罪仪式”的枢纽，驻扎远东大地长达数百年之久，镇压异端的同时也吸聚了不少信仰之力，哪怕在寇拉斯堡圣化仪式中被命运神力逐下圣坛，仍然存留着些微神性。
菲利普曾兼任远东大主教与总督两大要职，教权还要重于世俗政权，葬送帝国在远东行省的世俗权力尚且可用种种理由为自己开脱罪责，倘若连培罗神像都无法保护周全，再次使帝国神权受辱，即便平安回到亚珊圣城，等待他的也只有教廷审判所的火刑架。
“弗兰克殿下给我出了道难题啊……显而易见，这是一个考验。”菲利普轻声呢喃。
反复琢磨弗兰克的回信，菲利普意识到太子殿下对他这条“落水狗”是否值得重用还心存疑虑，很可能太子殿下的幕僚圈子里对此颇有争议，为了验证他的能力，同时也是验证寇拉斯父子的诚意，弗兰克才以看似轻描淡写的笔触在信中提出护送培罗神像返回圣城的要求。
菲利普想清楚这里面的关键，不由抹了把冷汗。
……
九月十九日清晨，连绵细雨中，寇拉斯堡城外的列车站台出奇的冷清，全副武装的卫兵封锁了站台，直到一部专列拉响汽笛，车轮在魔导蒸汽引擎的驱动下滚滚向前行驶，持续