远东王庭- 第501部分

　　　　“殿下，老实说我对此深表怀疑。”

　　　　“那这样吧，如果事后证明我输了，明年教会的培训经费还可以涨一涨，”罗兰觉察到鲍里斯眼中浮现惊喜的光彩，唇角笑意更浓，“可要是事后证明我赢了，你可得替我好好照顾那位彼得小兄弟，别把他吓跑了。”

　　　　鲍里斯愣了一下，点头道：“没问题！”他是不明白罗兰为啥如此看重那个名叫彼得的小家伙，但是王子殿下的赌注对他而言根本无法拒绝，相比增加培训经费的诱惑，就算打赌输了也没什么大不了，反正最多一个月过后那个捣蛋鬼就滚蛋了，忍一忍也就过去了。

　　　　如此想着，鲍里斯牧师与罗兰击掌订立赌约。仿佛命运女神有意嘲弄，就在他们击掌的时候身后传来一声欢呼：“女神保佑，总算是开饭咯！”

　　　　鲍里斯最讨厌别人在公共会堂大喊大叫，回头望去，眼角不由剧烈抽搐。那个名叫彼得的小鬼，以迅雷不及掩耳之势冲向食堂，飞快的抄起餐盘，以瞬移般的速度排在橱窗最前方。几秒钟后，他的餐盘里多了一长条新出烤炉的黑麦面包，透过纸包散发出热腾腾的发酵香味，此外还有一大碗由蘑菇、洋葱、胡萝卜、西红柿、碎火腿加胡椒和茴香熬制的浓汤，几样简单的食材在这冬日里混合成令人垂涎的美味。

　　　　彼得好像饿了两天两夜，不顾刚出锅的浓汤烫嘴，捧起来一口气喝掉半碗，脸上多了几分红润的光彩。接着以无比认真的神态将黑麦面包撕成几乎均等的两份，其中一份撕成小块丢进汤碗，浸饱浓汤之后叉起来塞进嘴里，眯起眼睛缓缓咀嚼，那种幸福的感觉从他脸上满溢出来，若有实质。

　　　　“瞧那小家伙吃饭时的神态，仿佛在吃天下最美味的大餐，看得我都有点饿了。”罗兰微笑着对鲍里斯说，“免费提供给报名者的面包和汤还有剩的吗？”

　　　　“当然有，我也想尝尝。”鲍里斯爽快地端来两份食物，效仿彼得那样撕一块面包沾汤塞进嘴里，咽下之后对罗兰说，“好像也没有多好吃……大概是因为那孩子没吃过什么更好的东西。”

　　　　“说不定还经常忍饥挨饿。”罗兰喝了口汤，目光又回到彼得身上。任何人都看得出来，这个面黄肌瘦的少年具有惊人的食量，一碗汤和半块面包根本不足以填饱他的胃，但是他并没有动另外半块黑面包，小心的用纸包好，塞进怀里，鬼鬼祟祟地四处张望了一番，一溜烟的跑出食堂。

　　　　罗兰想起身喊住彼得，把自己没动的那个黑面包也给他，鲍里斯牧师却突然按住他的肩膀，低声说：“殿下，请给穷人保留一点尊严。”

　　　　罗兰吃惊地望向鲍里斯，对方一如既往的面色如铁，严肃地使人大气都不敢喘。然而不知为何，他隐约从这位铁面老人的眼中看到一丝被刻意隐藏起来的温情。

　　　　……

　　　　冬日午后，阳光被阻隔在铅灰色的天空背后。寇拉斯堡被漫天纷飞的大雪笼罩，城市的街道与房屋都与白茫茫的背景相混淆，变得模糊不清，如同一座冰冷苍白的迷宫。

　　　　彼得扯了扯短斗篷兜帽，埋头撒腿冲向遍布积雪车马稀疏的街头。刺骨寒风迎面吹来，被神学院食堂壁炉烘烤暖和的身体禁不住打起了寒颤。好在这具身体虽然看上去瘦骨嶙峋，却比寻常少年更习惯吃苦耐寒，刚刚装进肚里的热汤和面包也发挥了抵抗风雪的作用。

　　　　彼得在街头飞奔，熟练地钻进一条胡同，在错综复杂的小巷里绕来绕去。贫民窟是这座人口百万的城市里最脏乱的地方，就像暴露在肌体表面的一片疮疤，连日风雪也无法驱散阴沟里的腐臭，无法掩盖凌乱不堪的建筑。那些生活在整洁街区的富裕市民从不轻易涉足这片禁忌之地，那些关于贫民窟罪犯横行、抢劫频发的夸张传闻是一个因素，另一个原因在于这鬼地方实在太容易使人迷路。

　　　　彼得从不担心迷路，闭着眼睛也能在这蜘蛛网般复杂的巷道里穿梭自如。这或许有感知天赋出众的因素，不过更主要是受生活所迫。

　　　　在寇拉斯堡，名叫“彼得”的男孩少说也有十万八万，这个名字实在太过普通，以至于稍微讲究一点的家庭都不屑于给儿子取这种烂大街的名字。反之，贫民窟里随处可见名叫“彼得”的流浪儿，一方面是父母不负责任或者根本没有能力认真抚养孩子，另一方面也是当地约定俗成的习惯：如果你看见一个在垃圾堆里翻找食物的小孩，叫他“彼得”准没错。

第1201章：贫民窟的年轻人（Ⅱ）（）　
彼得是贫民窟里老老少少无数“彼得”当中的一个，他不知道自己的父亲是谁，当然也没有什么“父姓”，“彼得”这个小名就是贴在他头上的全部标签。对一个妓女的私生子而言，这倒挺合适。

　　　　彼得并不介意母亲靠出卖肉体过活，遗憾地是母亲还染上了酗酒的恶习，卖身获得的微薄收入连满足她的狂饮嗜好都不够，更不要提照顾孩子，在彼得十岁的时候就因醉酒溺死在阴沟里，撇下年幼的儿子在贫民窟里艰难求生。

　　　　彼得从不埋怨命运对待自己太过刻薄，事实上他总觉得自己是个幸运儿，甚至不知忧愁为何物。母亲死后他的日子的确过得很艰难，但是贫民窟里的孤儿又有谁不是这样挣扎着活下来的？更何况他得到好心邻居的照顾，实在饿得受不了时，只要敲开邻家的门，尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩总能设法弄点吃的填饱他的肚子，待他就像亲弟弟。

　　　　想到邻居，向来乐天的彼得不由叹了口气，抬头看了一眼大雪纷飞的天空，心想如果世上真有神明，神明们又是如何看待“好人没好报”这种事？

　　　　尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩的出身比彼得好的多。在他们的父亲生意破产服毒自杀之前，这兄弟俩住在城里的富人区，自幼接受过良好的教育，气质谈吐都与从小在街头浪荡的小混混迥然不同，哪怕家道中落被迫搬到贫民窟栖身，他们至少还有“蒲宁”这个父姓，不像彼得，只是彼得而已。

　　　　金子在哪里都会发光，蒲宁兄弟就是明证。

　　　　尼古拉在七年前就加入了鲁道夫陛下——当时还是鲁道夫将军——组织的民兵团，在抵抗兽人围城的战斗中表现出色，被叶夫根尼娅夫人收为弟子，成为一名光荣的“远东游侠”。尼古拉这些年很少回家，追随鲁道夫陛下南征北战，屡建战功，据说已经升为猎骑兵中尉。

　　　　弗拉基米尔·蒲宁比兄长尼古拉小三岁，体质病弱无法从军，却拥有兄长所不具备的艺术天赋，自学绘画和雕刻技巧，年纪轻轻就成为寇拉斯堡小有名气的版画家。凭着一手精湛的速写和雕版技术，弗拉基米尔在报社找到一份收入优渥的工作，每当《远东晚报》需要为重要文章配插图，弗拉基米尔就会忙碌起来：先构思一副草图，然后将之雕在木板上以供报社印刷。由于雕版的方向与正常绘图的方向恰好相反，这项工作要求画师具有敏锐的观察力和高超的雕刻技巧，在这个行当里弗拉基米尔称得上是顶尖高手。

　　　　尼古拉在军队里干得不错，弗拉基米尔在报社的工作不仅能挣到足够维持生活和创作的收入，还有余力照顾邻居彼得。

　　　　可惜好景不长，就在半年前，尼古拉在写给弗拉基米尔的一封信中透露他在远征“龙之眼”的战争中不幸负伤，战争结束后不得不留在基特兰德城的医院里长期疗养。尼古拉没有明说伤情多重，但是彼得觉得既然那么强壮的尼古拉都不得不躺在医院里长期养病，伤情恐怕不容乐观。

　　　　命运仿佛在有意捉弄蒲宁兄弟，尼古拉的伤病还没有痊愈，雪上加霜的遭遇又落在弗拉基米尔的头上。

　　　　就在半年前，当“寇拉斯堡”还叫“赎罪堡”的时候，弗拉基米尔被帝国暴政深深激怒，与城里志同道合的年轻艺术家们携手走上街头，参加了那场轰轰烈烈的抗税运动。抗税运动遭到远东骑士团镇压之后，很多人放弃了抗争，勇敢的弗拉基米尔却没有被血腥吓退，加入反抗克劳茨残暴统治的革命团体，以手中的画笔和刻刀作为武器，创作了大量宣传革命和讽刺克劳茨的版画作品，还拿出积蓄创立了一所地下印刷厂，召集志同道合的朋友印制宣传画，在城中广为散发，揭穿帝国统治的不公，嘲弄克劳茨的残暴行径，以此激励民众起来抗争。

　　　　彼得也参加了弗拉基米尔领导的地下组织，可惜他能力有限，只能干些散发传单之类跑腿打杂的事情。也正是因为牵扯不深，在随后展开的全城大搜捕中幸运的得以脱身。

　　　　克劳茨不在乎彼得这种四处乱窜发传单的小混混，却无法容忍弗拉基米尔这种青年革命领袖，亲自下令缉拿此人，还授意手下将他关在牢里严刑拷打，试图撬开他的嘴巴，追查印刷反动传单和讽刺版画的地下工厂，试图将参与此事的革命者一网打尽。

　　　　弗拉基米尔在牢房里遭受了整整两个星期非人的折磨，从始至终没有屈服过，更没有透露印刷厂的地点和参与此事的同志。负责办理此案的朱尼厄斯上校对弗拉基米尔使用了“诚实之域”和“辨识谎言”，但是对这个遭受酷刑拷打依旧保持缄默的年轻艺术家毫无用处。朱尼厄斯上校甚至雇佣术士对奄奄一息的弗拉基米尔施展魅惑奥术，可仍然无法攻破对方的意志防线，无法撬开他的嘴巴。

　　　　朱尼厄斯上校猜测弗拉基米尔把印刷厂设在贫民窟的某个地方，事实上他猜对了，但是毫无用处。哪怕他把骑士团全部派去搜索，也不可能在那迷宫般的贫民窟里找到想要的东西。

　　　　弗拉基米尔被羁押期间，彼得每天最重要的工作就是替他保管印刷工具和那些宣传雕版。彼得曾想给尼古拉写信求助，但是考虑到尼古拉还在养伤，收到信后也没有办法解救弟弟，只是徒增烦恼而已，那封信最后也没有寄出去。

　　　　到了去年九月下旬，城里的事态出现转机。鲁道夫率领军团返回赎罪堡，经过两场战役击溃克劳茨骑士团，在远东建立起属于远东人的新政权。

　　　　“赎罪堡”更名为“寇拉斯堡”当天，弗拉基米尔被释放出狱。彼得一大早就跑去接他，见面的时候眼泪忍不住涌了出来。这可怜的年轻人被折磨的不成人形，双眼也被狱卒用烧红的火钳戳瞎。

第1202章：贫民窟的年轻人（Ⅲ）（）　
寇拉斯王国建立以后，弗拉基米尔的事迹得到新政府重视，内阁新闻总监、弗拉基米尔的老上司约翰·普利特先生亲自来探望他，代表政府授予他勋章和年金券，每年都可以领取一笔津贴，确保他后半生衣食无忧。

　　　　寇拉斯政府对弗拉基米尔的照顾不可谓不周到，但是这些都无法使他的生活恢复光明。彼得了解弗拉基米尔，知道他不甘心当一个混吃等死的“米虫”。弗拉基米尔把津贴中的大部分用来购买颜料、画笔、画布、刻刀和堆成小山的木板，每天在昏暗的房间里摸索着绘画雕刻，试图重新掌握自己毕生钟爱的创作技能。

　　　　以彼得的眼光来看，弗拉基米尔哪怕在双目失明之后创作的版画依旧很棒，但是弗拉基米尔自己只凭抚摸雕刻痕迹就得出相反的评价，让彼得“把这些垃圾都拿去烧掉”。

　　　　彼得舍不得烧掉那些版画，但是他心里清楚，弗拉基米尔恐怕是无法再找回过去的自信了。哪怕他能再失明状态下创作出比从前更杰出的作品，也不会有哪家报社雇他为时事新闻创作插画。相比纯粹的艺术，弗拉基米尔更在意的是通过时政插画向民众传达自己的思想——这一点，双目失明的人是无法做到的。

　　　　想到可怜的弗拉基米尔还在家里忍饥挨冻，彼得就加快了脚步，一阵风似的冲过木桥，钻进小巷，挪开挡在门外的破麻袋，走进邻居的家门。

　　　　房间里出乎意料的暖和，弗拉基米尔自己摸索着烧起了壁炉，这本来是一件值得高兴的事，彼得却心头一沉。快步跑到简陋的壁炉跟前，忍着呛鼻子的浓烟朝炉膛里张望，果不其然，充当干柴在炉膛里熊熊燃烧的是弗拉基米尔省吃俭用买来的木板，无数次割破手指好不容易雕刻出来的画作就在烈火中变成了焦炭，这情景使彼得感到难过。

　　　　他转身走进卧室，看着那个浑身沾满颜料、脸色苍白的青年，想劝说他想开一点，最终却没能说出口，从怀里拿出那块温热的黑麦面包递了过去。

　　　　“吃点东西吧，弗拉基米尔哥哥。”

　　　　弗拉基米尔接过面包嗅了嗅，转头问：“哪来的？”

　　　　“我去神学院报名参加牧师培训班，管吃管喝，还有的拿。”

　　　　“难得有这样的机会，你要好好学习，说不定这次培训能够改变你的命运。”

　　　　“弗拉基米尔哥哥，别开玩笑了，像我这样的小流浪汉，一刻也安静不下来的猴崽子，哪是当牧师的那块料啊？”彼得嗤笑着摇头，“我就怕连明天早上的笔试都过不了关，想继续混吃混喝也没有机会了。”

　　　　“那可不一定，人最难认清的就是自己。”失明的版画家似乎联想到自己那无望的努力，叹了口气，继续规劝邻家少年：“明天的考试要好好准备，知道考什么题目吗？”

　　　　“识字和算术。”

　　　　“我给你的报纸和书，你有没有认真看？”

　　　　“当然有看，回到家里没事做的时候我就翻看那些旧报纸和书籍，弗拉基米尔，那都是你多年珍藏的书啊，送给我真的好吗？”彼得为他感到不舍。

　　　　弗拉基米尔摇头微笑：“没关系的，书上的内容我都记在脑子里了，从前留着是想有时间的时候重温，反正我现在也看不了书了，留着也没有用，你拿去还能多学一点知识。”

　　　　“别这么说，你的眼睛总有一天会好起来的。”彼得忍着心酸说了一句连自己都不信的话。这些年来弗拉基米尔不仅照顾他的衣食，还经常抽空教他读书写字，否则像他这样一个妓女的私生子，贫民窟里的小流浪汉，哪里能看得懂神学院贴出来的招生启事。

　　　　“弗拉基米尔，你常说‘知识能够改变一个人的命运’，现在你还相信这句话吗？”彼得忍不住问。

　　　　“我当然相信。”弗拉基米尔坦然回答。

　　　　彼得扯了扯嘴角，脸上闪过一丝不以为然。或许真如弗拉基米尔所说，知识能够改变命运，但是未必是朝着好的方向改变。如果弗拉基米尔不是读了那么多书，能写能画，就不会去报社工作，不会认识那些跟他一样血气方刚、对现状不满的青年知识分子，不会参与反抗帝国暴政的革命，不会私下里结社印刷传单和宣传画，不会被克劳茨的帮凶抓进牢里严刑拷打，最后失去双眼沦为蜷缩在贫民窟阴暗小屋里的废人。

　　　　如果弗拉基米尔没有读过那么多的书，不懂得那么多的道理，他现在可能只是一个普通的穷汉，虽然很蠢，至少身体健康，日子简单又快乐。

　　　　“彼得，知识并不会给我们带来比别人更好的运气，但是会给我们带来更多选择生活方式的机会，如果你能通过明天的考试，就有机会参加培训，甚至成为一名真正的辛德拉牧师，你的人生也将因此改变，多年以后，人们只知道你是一位可敬的牧师先生，没有人会记得你生在贫民窟，曾是一个卑微到尘土里的孤儿。”弗拉基米尔轻声说。

　　　　“啊？这些道理我也懂，可是……”彼得挠头窘笑，“可我真不是那块材料啊，弗拉基米尔，如果是马戏团招耍猴的戏子，我觉得自己很有机会中选，可那是挑选牧