姐娘脸又红了。
“是的。皮艾尔想到小城堡来找我，但他不敢来。我只好到摩里洛小树林去和他相见。有一天，我和他在小树林里分手之后，我到沃什尔大妈家里。那时候，她的儿子还没死，在坦卡威尔森林里当伐木工人。那时候，她没疯，只是思路不清。
一见到我，还没等我向她问什么，也没等我说出自己的名字，就压低声音对我说：
“‘卡特林娜小姐……小城堡的二小姐……’
“她沉默了好久，似乎在聚精会神地回忆往事，随后忽然从椅子上站了起来，俯在我的耳边，细声地说：
“‘三棵流梳……三棵流梳……要当心啊，美丽的小姐……’这些话把我搞糊涂了。她一看见我，就提起三棵柳树。对我来说，这三棵柳树似乎隐藏着一个难解的谜。关于其它的问题，她都吞吞吐吐、含含糊糊，但对三棵柳树却说得十分明确，并且还补充说：‘要当心啊！’这又有什么含意呢？这是不是表示，她认为这三棵柳树和我可能遇到的危险有关系呢？我急切地向她提了几个问题，她似乎很想回答，但总是语无伦次，前言不搭后语。我仅能听清她明确地说出她儿子的名字。
“‘多密尼克……多密尼克……’
“我立即接过话茬，说：
“‘对呀！……您的儿子多密尼克。他知道三棵柳树的事吧？您是不是要我来找他！……好吧，我明儿就来……明儿……黄昏时分，等他收工回来，我到这儿见他。您这样告诉他，行吗？让他明儿等我。明儿晚7点。明儿。’我强调了‘明儿’二字。她似乎明白了这两个字的意思，我也就怀着一线希望离开了她。那时，天已擦黑。在苍茫的暮色里，我隐约看见一个男人的身影，他一看见我就立刻躲到房后去了。然而，我没有跑过去核实一下我的晃眼的印象，真是一大失误。不过，您也能够想到，我那时实在过于紧张了。而且胆量很小，总是平白无故地感到恐惧。后来，我顺着一条小路走了回来。
“我比约定的时间早得多到了大妈那儿，因为我想在天黑之前赶回小城堡。多密尼克还没下工回家，我在大妈家里等了不少时间。她仍旧不声不响，心神不安。
“一个农民忽然闯入大妈家中，后面跟着他的两个伙伴，抬着已经昏迷的多密尼克。他们几人是在一棵砍倒的橡树下面发现多密尼克的。报信的人惊惊惶惶，我想多半是发生了什么不幸。事情确实如此。他们抬来的是多密尼克的尸体，并且把他停放在大妈的破房子前面。遇到这一不测事件，大妈就彻底疯了。”
卡特林娜越来越惶惊不安，她的那些往事又展现在她的眼前了。拉乌尔觉得，劝她镇定是白费工夫，就催她快把事情讲完。
“好，我继续说。”她说，“你要知道，我非常怀疑这次的突然死亡。事情的真相眼看就要向多密尼克打听出来了，他却神秘地死亡了。莫非我不能怀疑他是被别人杀害的，而别人杀死他的目的正是阻止他跟我接触吗？关于这次谋杀，我没有什么物证。当时有人说，多密尼克纯粹死于偶然，是砍倒的树把他砸死的，而黎尔波雷的丈夫对某些异常现象表示惊讶，因为死者头上有一条伤痕；但他不顾这一现象，就签署了死亡记录。后来，我到出事地点去了一趟，在离那里不远的地方，发现了一根短短的粗木棍。”
“那是什么人干的呢？”拉乌尔打断了她的话，“显然，就是藏在沃什尔大妈房后的那个怪影，您不曾碰见过他，他知道您前天去探”听那个三棵柳树的秘密。”
“我的想法也是这样。”卡特林娜说，“死者的母亲大概意外地知道了这个秘密，而且以为此事与我有密切的关系。以前，我每次去树林里跟未婚夫约会，都碰见过她。她并不上门找我，而是站在我必经的路上等我。有一次，她看见了我，脑子转了几秒钟，便摇着头疙疙瘩瘩地说：‘三棵流梳要当心啊，美丽的小姐！’
“自此那以后，我就在苦恼之中。有时，我以为自己也神经失常了；有时我又感到我和小城堡的其他人正面临着危险。我始终没有说出自己的想法，但别人能够发觉我的恐惧心理和怪念头。我那可怜的姐姐也越来越担忧我的状况，但又无法理解我的病态，只好要我离开此地。不过，我不同意这么做。我已经是个订婚的人，虽说我的脾气使我和皮艾尔的关系发生了一点儿变化，可我对他的热爱并未消减。
说实在的，我很需要一位指路人，一位导师。我孤身一人已经无力战斗了。什么人来给我指路呢？帕斯迈吗？姐姐吗？珀苏吗？我曾跟您谈过，我不信赖他们。于是，我想起了您，我了解到，珀苏有一把您的钥匙，藏在他卧室里的座钟底下。有一天，他不在卧室里的时候，我便去偷走了那把钥匙。”
“那您应当首先来找我，”拉乌尔说，“如果为了省点事，干脆写信给我。”
“盖尔森先生的来临，使我延迟了拜访您的计划。我和姐夫一直相处很好。他经常帮助别人，别人都很尊重他，他也很喜欢我，我本已决定把我知道的情况告诉他，然而不幸的事接踵发生了。第三天，我接到皮艾尔的信，他将他母亲的决定和他出走的事告诉了我。我想跟他最后见上一面，就到花园外面去，在往日约会的老地方等他，可是始终未见他的踪影。就在那一天晚上，我溜进了您的住所。”
“然而，”拉乌尔说，“也许还发生了另一件奇特的事，您才拿定主意来找我吧？”
“是的，”她说，“我在林子里等候皮艾尔的时候，碰见了沃什尔大妈。她的情绪比往常更加激动，她对我指责得更加厉害。她抓住我的胳膊，左右摇晃，向我说话恶声恶气，仿佛要拿我当做她为儿子报仇的对象。她上气不接下气地说‘三棵流梳，美丽的小姐……那个……先生，他恨您……还要杀死您……要当心啊……他要杀死您……他要杀死您……’
“然后，她就走开了，竟然傻呼呼地笑了几声。我感到手足无措，不知如何是好。我在田野里四处乱转，约莫傍晚5点钟，我走到了黎尔波雷，看见一列火车正要开动，我就跳了上去。”
“可见，”拉乌尔说，“您搭上火车的时候，正是盖尔森先生遇害的时间。当然，您大概还不知道这件事吧？”
“那天晚上，我在家里接到珀苏的电话才知道。那时，我太吃惊了。”
拉乌尔思忖片刻，说道：
“我向您提最后一个问题，卡特林娜。那天夜间，您在卧室里遭到袭击。那个袭击您的坏蛋，同您曾经看见过的、藏在沃什尔大妈房后的那个坏家伙，是不是同一个人，您有什么东西可以证明吗？”
“没有。当时我开着窗子睡觉，事先未曾听到任何声音。我只觉得有人掐住了我的脖子，我拼命挣扎，大声喊叫，那家伙就逃掉了，我连他的影子都没看清。奇怪，怎么会是同一个人呢？这个坏蛋杀死盖尔森先生，又弄死了多密尼克，而且照沃什尔大妈说的，他还想谋害我。”
她说话的嗓音都变了。拉乌尔微微一笑，温情地瞅着她。
“您似乎在笑。”她惊异地说，“笑啥呀？”
“我想使您加强信心。瞧瞧吧，你现在平静多了，说起话来也不那么激动了。
你是否觉得，您讲的全部情节还不如我的一笑令人害怕？”
“不，这一连串的怪事实在叫人心惊胆战。”她说。
“但是，并不像您想象的那么恐怖。”
“两次凶杀呀……”
“您能断定多密尼克也是被人谋杀的吗？”
“那根短木棍……死者脑瓜上的伤痕……”
“随后，又发生过一件事。我告诉您，您会更加害怕的。这件事发生在沃什尔大妈身上。我来到这里的第二天，曾发现她躺在一堆败叶下面。她的头上也有伤痕，好像同样是粗木棍击伤的，然而，我无从断定是暴徒干的。”
“那么，我姐夫是谁杀死的呢？……”卡特林娜大声地说，”请您不要随便否定。”
“我不否定，也不肯定，我只是怀疑。不管怎样，卡特林娜，您该对我的疑点感到高兴。我认为，您可以完全相信自己的记忆力。您记得一点儿不差，三棵柳树原先的位置，就在几年前您荡过秋千的地方。关键的问题是，有人移动了三棵柳树的位置这个问题一旦得到解答，其它的问题就会迎刃而解。现在，卡特林娜……”
“现在干啥？”
“请您笑笑。”
她真的嫣然一笑。
这姑娘实在妩媚。拉乌尔扑上去，情不自禁地说：
“上帝啊，您真美……动人极了！可爱的小姑娘，您根本不会相信，我能为您效劳是多么高兴呀！您只屑瞅我一眼，我就会心满意足……”
拉乌尔没有说完要说的话，他认为说出任何一句出格的话，都是不尊重卡特林娜。
关于这几起凶杀案，法院的调查几乎没有进展。经过几天的考察和侦讯，法官就无精打采地走了。他认为，这些事情不过是一种巧合。警察队和和珀苏进行的侦察不过是枉费功夫。三个礼拜以后，珀苏灰心丧气，辞退了两名帮手，并且对拉乌尔大发牢骚：
“你这个家伙毫无用处，你到底在干啥吗？”
“我在抽烟。”拉乌尔回答。
“你的目的是啥？”
“我的目的和你相同。”
“你有啥办法呢？”
“我的办法却跟你的不同，你走的是一条死胡同，搞的是一些歪门邪道。你将花园分成大块、小块，在上面溜溜达达，白费力气。我呢，走的是一条开动脑筋之路，一条通往成功的康庄大道。”
“但是，在这段时间里，你好像无所事事，甚至让缉捕的凶犯在眼皮底下溜掉了。”
“这段时间，我在集中精神思考案情，已经抓住了重要的线索，我正在设法顺藤摸瓜。”
“这是怎么回事？”
“你记得艾得加·波埃《奇遇记》里的金龟子吗？”
“当然记得。”
“书中主人公攀上一棵树，掏出一个骷髅脑壳，然后拿一个金龟当做铅垂，穿过骷髅脑壳的右眼往下吊着。”
“住嘴吧，我大致明白了你的意思。你究竟想怎么办呢？”
“跟我一起到三棵柳树那里去。”
他俩到了那个地方，拉乌尔爬上中间的一棵柳树，坐在横着的一根树干上。
“珀苏！”
“怎么着？”
“你顺着河面望过去，在岩石另一面的斜坡上有一个小丘……距离约百步开外……”
“我望见啦！”
“你就到那里去！”
拉乌尔说话生硬，好像命令似的，但是珀苏服服贴贴，二话没说，就越过岩石，到了那个小丘上。从小丘那儿，他又瞧见拉乌尔爬到一棵主枝上，四面了望起来。
“挺起身子！”拉乌尔喊道，“尽量站直！”
珀苏挺起身子矗立在那儿，仿佛一尊塑像似的。
“举起右臂！”拉乌尔命令地说，“举起右臂，伸直食指！装出指点空中星星的样子。好，不要乱动。这个试验十分成功，确凿地证实了我的某种假设。”
拉乌尔跳下树来，点燃一支香烟。随即，他像散步似的，悠哉悠哉地走到珀苏那儿去。珀苏依然凝然不动地挺立着，食指直棱棱地指着天上一颗看不见的星星。
“你在干什么呀？”拉乌尔假装惊讶地问，“这是一种什么姿势呀？”
“得了！你瞎扯什么？”珀苏低声抱怨，“我是按照你的指点做的。”
“我的指点？”
“对，金龟子试验嘛……”
“你有点儿神经错乱了！”
拉乌尔走到珀苏跟前，凑在他的耳边细声地说，
“她正盯着你啊！”
“谁？”
“那位厨娘嘛！瞧，她正在她的房里，大概发现你这个美男子啦！你果真像阿波罗一样英俊。线条啦……体型啦……”
拍苏气呼呼的，拉乌尔却笑嘻嘻地跑开了。在稍远的地方，他回过头来，兴高采烈地嚷道：
“甭担心……一切都好……金龟子试验已经成功……我发现线索了……”
从珀苏配合下进行的这次试验中，拉乌尔真的得到什么线索吗？也许，他是想用其它的办法来弄清事实真相？
他仍然经常跟卡特林娜一起到沃什尔家中去。拉乌尔和蔼可亲，又很耐心，使得这个疯女人更容易接近了。他去看她的时候，都要给她一点钱和点心；她总是见到东西就一把抓到手里。在这种情况下，他翻来覆去地不断向她提出一些老问题：
“那三棵柳树有人移动过吗？呃……什么人移动的？您儿子知道吧？说不定是他移动的？请您回答我吧？”
老大妈朦胧的眼睛有时也露出亮光。拉乌尔从而以为，她的脑袋好像有点开窍了，就会讲出她知道的一切情况了。只要她开口说出几句话，就能揭穿秘密。他认为，时刻一到，她就会把几句关键的话叶出来的。拉乌尔和卡特林娜都有这种感觉，但也有些担心。
“老大妈明天一定会讲出来的。”拉乌尔有把握地说，“她明天就会吐露真情了。”
次日，他来到老大妈破屋前面时，却看见老大妈躺在一架人字梯旁边的地上。
原来，她爬上梯于去修剪一棵小树，梯子的一只脚一歪，可怜的老大妈跌下去就死了。
七、花天酒地
对于沃什尔大妈的摔死，无论是当地的人，还是法院的人，都没有表示任何怀疑。他们全都认为，她和她的儿子一样，是偶然死亡的，是干活时不慎毙命的。人们把她埋葬以后，就把她忘到脑后了。
然而，拉乌尔发现，老大妈所用的梯子，一只梯脚被人锯掉了一截，比另一只梯脚短，这样的梯子当然会出事。
卡特林娜也觉察到了这件怪事，又感到惶恐不安了。
“显然可以看出，”她说，“凶手步步进逼。这又是一次谋杀。”
“我还无从肯定。杀人要有杀人的动机。”拉乌尔说。
“当然喽，杀人的动机是很清楚的。”
“不，我不能肯定。”
这一次，他没有多费时间和精力来安慰姑娘。他深感担心的是，由于某些还没有弄清的原因，一伙暴徒既与姑娘为敌，又与小城堡里的其他人为敌，使得大家在接二连三的威胁面�