船家忙不迭把剑入鞘，双手奉还，说道：“这真是‘白虹剑’了！”
唐剑宁蒙好人皮面罩，一面包扎白虹剑，一面笑问：“你能告诉我一些什么吗？”
船家这下放了心，神秘地轻轻说道：“我们艾帮主现下又辞去帮主职务了，唐小侠如若想问他的藏身处所，小的自当奉告。”
说着，又把寻找艾锟的方法轻轻说了个详详细细。
唐剑宁试探地问：“听说你们帮主出了乱子了？真的吗？”
船家听了，脑袋马上摇得浪鼓似的，拉长脸子说道：“你是说我们帮主被‘和平山庄’的人掳去了？没有的事，那只是江湖中的谣言，我们帮里就没一个人相信！”
唐剑宁又问：“你凭什么认定谣言便不是真的呢？”
船家十分肯定地道：“小的前几天还亲耳听人说起我们帮主还隐居在一个僻静处所！”
唐剑宁追问：“那人是谁？你这般相信他！”
船家笑道：“就是你去宜昌找的那个人，他不会骗我们的！”
唐剑宁再进一步地问：“你们帮里的人都相信他的话！”
船家翘起大拇指道：“不瞒你说，他是我们帮主最亲信，最得力的助手！”
唐剑宁疑信参半，好在晚间就可会这位神秘人物，便闭目养神，不再发问。
万家灯火的时候，船已抵达目的地！！宜昌。
唐剑宁仍然扮做先前那土气十足的小本经纪人模样，打点了一下包袱，别了船家，迳自走入城。
这儿比起夔府来，又自不同，只见街道宽整，商肆林立，每家每户都是灯火通明，行人也是摩肩接踵，别有一番繁盛气象，令人耳目一新。
唐剑宁胡乱吃了一顿饭，向店家问明地址，一迳向南大街吉祥巷走去。
进入巷口一看，左边果有一所门前种有两株大槐树的高大风火砖房，走近一看，两扇黑漆大铁门紧紧闭着。
他犹豫了一下，见墙角有个要饭模样的老人在那儿闲散着，於是向前问讯道：“借光，请问这儿是不是颜昌庆颜老爷子的家？”
那人半阖着眼，闻声蓦地张眼打量了唐剑宁一番，然後冷冷问道：“你找颜老爷子有事吗？你们认识？”
唐剑宁见这人虽然衣衫褴褛，蓬首垢面，两道眼神却深深慑人心魄，说话的声音也非常深沉有力！不觉暗自心惊道：“此人目蕴精光，语声铿锵，分明绝世高手，为何隐於丐者之流，莫非‘和平山庄’的耳目？”於是神光内敛，微微笑道：“我们并不认识，只是在船上偶然和一位同船客人闲谈起，替他带个口信给颜老爷子罢了，请问他老人家是住在这儿吧？”
老花子见唐剑宁丝毫没有练武人的迹象，反而和颜悦色地道：“你自己敲门问吧，我也不大清楚。”
没奈何，唐剑宁只好自去掀动门环。
“铛铛铛”响不片刻，门启处，一个虬须汉子探头出来，当门问道：“找谁？”
唐剑宁陪笑问道：“这儿可是颇老爷子家？劳驾转报一声，就说有人带信来要面见。”
虬须汉子详细打量了唐剑宁一番，冷冷说道：“我不知道什么颜老爷子。你等等，我替你问一声好了。”
说完，立即掉头朝里面大声叫道：“夥计，外面有人要见什么颜老爷子，你们屋子里有这人没有？”
叫声刚落，就听里面一个苍劲有力的声音说道：“咱们这儿没姓颜的！”
同此一时，里面又隐隐约约传来争执的声音。那声音极其低微，低微得连唐剑宁这等锐利的耳力，都听不真切，不觉疑心顿起，只怕颜昌庆已有危难！
正暗自疑神倾听间，只见虬须汉子突然缩回脑袋，冷冷说道：“朋友，你找错门了吧！”
说完，砰地把门关了。
唐剑宁十分犯疑，哺哺低语道：“这不就是‘吉祥巷’吗？门口不也有两株大槐树吗？怎……？”
忽然一个低沉有力的声音接说道：“哼！吉祥，吉祥个屁！人都快死了！”
唐剑宁陪吃一惊，循声望时，只见先前那个蓬首垢面，目蕴英光的老乞丐仍然独自斜斜歪在墙角。不是他还有谁来！心中正好有气没处泄，於是立即停步厉问道：“你说谁快要死了？”
老叫化分明听到了，可是他连眼皮也懒得抬一下，只是重重哼了一声！
自然，这哼声中含有大量不屑的意味，唐剑宁登时大怒，低喝道：“朋友，汉子敢作敢当！你为什么不敢答腔？”
话声虽然低微，却特别显得清晰有力，更因这几句话十足带有江湖味，决非一个寻常小本经纪人所能出此！
老乞丐似乎惊震了一下，缓缓抬起头来，凝注了唐剑宁几眼，忽然哂笑道：“我百万家当被我花光，如今只落得沦为乞讨不说，才走进这条‘吉祥巷’，忽然就得了时疫，我无钱无药，岂不是快要死了！朋友，你说说看，踏进这‘吉祥巷’的人吉祥不吉祥！”
这半疯半癫的言语，虽然瞒不了唐剑宁，但唐剑宁却因识不透老乞丐的来历，不愿打草惊蛇，暴露真面目，於是故作糊涂，笑道：“原来如此，倒是在下错怪你了。”
说罢，扬长自去。
走没几步，老乞丐突然自言自语道：“哼！老子才不信邪哩！老子只要有一线希望，明知今晚隔死不远，老子也要拚命一番，决不像人家虎头蛇尾！”
唐剑宁一听，暗道：“这倒奇了！他敢情还是对我说的！哼！你就不说，我今晚也不会平白放过他呀！”
七月间的天气
入夜，凉风习习，热浪大减，正是人们大好恢复整天疲劳的宝贵时光。
初六初七的一弯残月，这时正悄悄地慢慢隐向远山背後，她把地面上的物体拖得长长的，长长的，使一切一切，都改变了原来的模样。
大地上，除了此起彼落的阁阁蛙声，仍在不厌烦地奏出它那千篇一律的单调曲子而外，馀下的只是一片寂静，恬适……。
这时大概是三更过去不久－－－
宜昌县城的屋脊上，突然出现一道长长的人影。
这人影－－唐剑宁的身影－－利用绝妙的小巧轻身功夫，遮遮掩掩地窜高起低，闪向城的东面。
是的！他此行正是为了黄昏见不到“闹海蛟”颜昌庆而不死心，夤夜踩探来了。
偏西的残月，正是夜行人的大忌，因为她能把夜行人的身影拉得很长很久，最易暴露行藏，不过比起雪和霜来，则又等而次之了。
眼下的唐剑宁，不论武功，阅历，比起初登铁柱峰的时节，无异是判若云泥，尤其武功方面，自从服用“百阳朱果”之後，功力遽增，目下且正方兴未艾，再加上短短时日，兼获姬文央，洪大凯，沈百波，温可喜四家各有千秋的独门绝艺，较之以前，简直不可同日而语。
南大街，它是一条南北向的宽敞街道，东西两面各有大大小小的弄巷。
蓦地！
一个巨大的黑影，不疾不徐地从西边一条巷口蠕蠕出现！
这巨大黑影一直向东面移着！
渐渐地，黑影从西边巷口推进到街心，到东边屋前，兀自没见黑影本身是什么！
唐剑宁隐身在靠西边一家屋檐下，目睹这巨大而怪异的黑影一直东移，心中不禁十分纳罕： ＼这究竟是个什么东西呢？
黑影被折成两截，再爬上东边店屋的壁子，巨大黑影的後面，忽又出现两根细细的黑影，不过这两道黑影，在有规律的移动着。
唐剑宁猛然一惊，暗道：“这难道会是两条腿？”
他非要看看这究竟是什么鬼门道不可，於是索性隐在暗处，全神窥探。
眨眼间，巷口忽然平空露出大截木头，木头大得一个人还合抱不了！
此刻，唐剑宁已认定那两道移动的细长黑影必是人腿。可是这大截木头一直伸出来四五尺了，依然没见其人出现，则此大截木头，至少也在八九尺以上！
心中寻思道：“此人深夜搬运巨木，必是偷人家的无疑！他既有恁大的膂力，为什么单偷这价值不高的巨木，难到其中还另有蹊跷？”
正寻思间，一个鹑衣赤足的瘦矮人身，已随巨木现身巷口，并毫无顾忌地轻飘飘地斜斜穿街而过，一迳进入东边一条弄巷中去！
这弄巷，正是吉祥巷。
唐剑宁目睹这情形，不禁惊诧不已！
他之所以惊诧，并非纯为此人进入吉祥巷，而是此人的行径太以古怪了！
皆因那大截巨木，并非如他想像中的八九长以上，只是六七尺长而已，这也无足怪异，怪就怪在那人竟用後肩承在巨木的最後端，而整个脑袋偏又陷入巨木里面，一木一人，恰好形成一个不等边的直角形！
他虽是用两只手掌衬托在靠胸前的巨木两侧，但偌大一截巨木，估计最少也在千百斤以上，他不抗在巨木中间的部位，而用後肩承在巨木的尾端，则一肩所承的重量，必超过巨木既有的重量倍屐无疑！
唐剑宁心中不禁大为感叹道：“当真是十步之内，必有芳草，又像是个讨饭的人！然则他为何有此怪诞行径呢？”
感叹间，人已蹑手蹑脚地远远随在那人身後，潜入吉祥巷。
那肩承巨木，鹑衣赤足矮人，走呀走的走到颜昌庆门口住了脚。
他毫不犹豫地轻轻放下巨木，继之跃上院墙，躬身提起巨木，送放院内，然後里身而下。
唐剑宁心中犯疑：此人行动如此大方，莫非竟是宅中人？
立时以极迅捷的身手，由邻屋绕到颜宅，并寻好藏身僻处，一心窥察此人究竟因为什么而作出这等怪诞行径来！
触眼处，那鹑衣赤足矮人仍旧把巨木放在肩上，不过与前番不同，此刻是用双肩分承巨木两侧，脑袋则嵌入巨木正中央。
唐剑宁不觉又是大奇特奇，忖道：“好好一大截巨木，尽挖些洞干什么？岂是为了好伸头进去才挖的！”
鹑衣赤足矮人走完了深长的天井，来到厅前把巨木竖在廊下，巨木的一方立刻现出一整条宽长而不规则的空隙，那空隙只比巨木略小，占去整个巨木三分之一有馀。
他竖好巨木，随即学手敲门。
唐剑宁见状心道：“果然是一丘之貉！”
这时大厅举缝中闪出了光亮，接着，有人开门了。
开门的仍是先前那个替唐剑宁传话的虬须汉子，他睡眼惺忪，懒洋洋地道：“都睡觉了，你怎么才……”
他话未说完，突然疾退一步，大声喝问：“你是谁？”
敢情他先前根本就没拿眼去看鹑衣赤足矮人！
鹑衣赤足矮人一边入厅，一边大迈迈地说道：“五爹找人来了！”
虬须汉子见他气焰万丈，不觉先自软了，再又退了一步，说道：“什么五爹不五爹的，我不知道，你只说你要找谁！”
鹑衣赤足矮人扳起面孔，沉声喝道：“你去对‘玉面人妖’讲，教他赶快出来见齐五爹！”
五爹上头冠个“齐”字，这名头可响亮了！虬须汉子一听立时脸上变色，身子也微微发抖，战战兢兢地回道：“卫相公今天一整天都没来过！”
鹑衣赤足矮人双眼一抡，眼中射出两道摄人精光，喝道：“放屁！你敢诳五爹！”
虬须汉子吓得直哆嗦，可是他并不敢入内通报！
齐五爹怒道：“玉面人妖能杀你，五爹就不能杀你不是！”
虬须汉子缩瑟成一团，连颈根子也见不着一点了！
这时节－－
大厅後面陡然传来一个清朗，又略微带有娇媚的声音道：“哼！你齐五爹吓唬喽罗们，算是充的那门子狠嘛！”
话声一落，随即走出一个衣着华丽，长像俊秀的二十出头的少年，和一个五旬上下，身着细葛长衫，中等身材，广颡阔腮，却又双目内陷的灰发人来。
齐五爹一见两人现身出来，登时须眉俱张，怒笑道：“好贼崽子，你居然敢来见五爹！”
华眼少年双眉一挑，喝道：“人不同门一般大。姓齐的你少与我卫君直倚老卖老，恼得我性起，连你也一并留下来！”
齐五爹怒极反笑，几声厉笑之後，才大声说道：“免儿崽子，五爹连最後的本钱都带来了！你瞧瞧……”
说着，霍地翻身出厅，双手托起那大截巨木，往厅中一掷，上止时一声震天价的暴响！
齐五爹指着那大截木头切齿说道：“五爹特意带来的，不是五爹睡，就是你贼崽子睡！五爹若没这份能耐教你贼崽子睡进去，五爹就自己钻进去，用不着你贼崽子留下了！”
唐剑宁隐身暗处，早把这些情形看得清清楚楚，不觉恍然大悟，暗笑道：“这大截巨木之所以挖空一方，原来是当棺木的目的！只是这般作法，未免太别致一点！”
至於双方因为什么而造成这种不共生的局面，以及他自己此行的目的何在，他以为这新鲜玩意吸引住，一概置之脑後了！
那始终没出一声的五旬灰发老人这时忽然哈哈笑道：“我说齐老五呀，你索性此刻就睡进去吧！”
齐五爹大声怒斥道：“你是什么东西敢来插嘴！活得不耐烦了！”
灰须老人扬声大笑道：“阎王不发签，小鬼不拘魂。你教我苏望山怎么个死去！”
“苏望山”三个字一出口，齐五爹入耳心惊！他自忖对付一个卫君直，尚无全胜把握，如今平空钻出个与卫君直师徒而又别具微妙关系的苏望山来，教他怎不心中忐忑！但他为了另一件恨事，已抱破釜沉舟的决心。因此在微一惊愕之後，立即静下来，冷笑道：“苏老怪，五爹不妨权代阎君，送你师徒双双入棺，免得鬼鬼祟祟，避这避那的提心吊胆！怎么样？”
这虽是他们师徒间的公开隐秘，却不防齐五爹竟然当他师徒的面抖露出来！苏望山老皮老脸，不过微微显得难堪，卫君直则立时脸色大变，变得铁青青的！他不是羞愧，而是恼怒，他恼怒齐五爹过份大胆，居然敢於当面揭人隐私！
苏望山老着面皮，勉强笑道：“那棺木太小，容不下我师徒两人，还是你自己进去好了！”
他“了”字还没出口，霍地一扬掌，猝然望齐五爹胸前击到！
齐五爹早有提防，立即双掌齐出，结结实实对了一掌！结果是平分秋分，各自被震退了一大步！
这两掌都深具功力，只见劲风荡处，桌上儿臂粗细的巨烛，火焰登时收缩，缩得如同鬼火一般，闪闪烁烁，时隐时现。好久好久，才复归明亮！
对了这掌，齐五爹怦然心惊道：“好硬的功夫，不愧是和平山庄的幕後领导人物！”
灵机一动，故意大声吆喝道：“小免崽子，你有种骗走五爹的宝物，你想学乌龟缩头，一缩了事呀？”
卫君直明知是在激怒他，但他恼恨齐五爹先前揭了他疮疤，闻言立时纵身上前，大喝道：“少爷成全你心愿来了！”
喝声同时，右掌一送一收，齐五爹立觉一团游流劲气，从当面缓缓旋到！
齐五爹又是一惊！心道：“这小子二十来岁，居然也练成苏家极其难学的‘旋风掌力’绝技了！我倒要试试这绝技究有甚惊人之处！”
於是提住丹田一口真气，不等劲风袭到，猛地迎上一掌！
两股刚柔各异的力道接触之後，齐五爹岸然屹立，纹风不动，卫君直则被震退一大步！
齐五爹占尽上风，心头大喜！正待二次出掌，猛觉又是一团漩流劲气汹涌袭来！
这是出人意外的突袭，齐五爹要想避时，已自不及，当场被这团汹涌劲气震得眼冒金星，脚下跄踉！
卫君直大笑道：“什么不堪一击的废料，也值丐帮称尊！”
“旋风掌力”居然能够去而复返，齐五爹可是初次领教！他听了这两句阴损毒恶的话，直羞得面红�