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酒坛盖打开，靳老汉把鼻子在坛口上嗅，满脸陶醉。又说：“咱手下这帮子人能喝着哩！这酒要是不藏着点儿，眨眼就被他们喝个底朝天了！不过话又说回来，他们能喝也能干活！驼场离不开这些人，都干熟了。只是有一点必须小心——这藏酒的地方千万不能让他们知道，不然等你想喝的时候就没了……”
“我不喝酒。”古海说。
“什么？——你说你不喝酒？”
靳老汉被古海的话惊得眼睛睁得老大，满脸的皱纹又扩展开来露出一道道粉红色嫩肉的花纹。
“是哩，我不会喝酒，在总号时和乌里雅苏台分庄都不让喝。嫌辣哩。”
“哈哈——咄咄怪事！居然遇见一个不喝酒的人！”老人笑了一阵，又郑重地对古海告诫道，“记住我的话，把窖里那些老酒藏好了！你会喝酒的，一定要喝酒的，等你想喝酒的时候，就明白我的话挺要紧了！”
靳老汉兴致勃勃地张罗着招待接替他工作的古海，匆匆忙忙地走来走去，找酒碗拿筷子，一边在嘴里不停地说着话。
被靳老汉安顿在炕上的古海盘腿坐在小炕桌跟前，望着忙来忙去的靳老汉，心里却在纳闷——他不理解靳老汉这个人，一个问题总旋风似的在他的脑子里打转：“难道这就是大盛魁的一个掌柜子？三十年几乎是一个人的大半辈子了，除了告老还乡以后所剩无多的休闲时光和不谙世事的少年岁月，人生最美好的一段岁月就是在这人迹罕至的偏僻草原上度过的，他还能算作一个买卖人吗？要知道他这一辈子就只做了这样一件事情，那就是放骆驼！”
像靳老汉这样的人在大盛魁为数并不多，那些能够在万金账上被幸运地标上“己”字的人，要说到普通顶身股的掌柜、一般的常年受雇的牧工、驼工，那人数多得难以计数，大盛魁员工近万人！他们也许在大盛魁做一辈子，而这一辈子很可能就做一件事，或牧驼或放羊或赶马或是养狗。他们就像一部庞大机器上一个毫不为人注意的螺丝钉，直到死也不曾见过大盛魁这部大机器的全貌，更不会知道它如何运转。还有人一辈子只管理了一座食堂，在采买蔬菜肉类的工作中消耗一生，可是所有这些人，在局外人的眼里全都是商人。是那种概念中的记账簿打算盘赚大钱的商人。古海爹就是这么认识，苦心教练儿子学会双手打算盘的本领，教他写字记账簿的本领，现在看来所有这些商人的本领对古海来说都没用。他需要做的是如何养好骆驼！仅这一样事情！
大概半个时辰，胡德尔回来了，肩上扛着一只死狍子出现在古海的面前。
那年胡德尔楚鲁才十五岁，却是一个不可小觑的人物，他从自己父亲那里学得一手抛石击兽的本领。胡德尔楚鲁猎杀野物既不用枪也不用弓，而是用石头，就是那种在草原上随时随地都能俯身拾来的石头。拳头大小得心应手，骑着马追赶猎物，不管是天上飞的地上跑的，几十步之内百发百中！而且倘若猎获目标是野兽的话，那石头的着击点必定是在致死的脑门子上。他们吃的这只狍子就是胡德尔楚鲁用石头击倒后捉住的。胡德尔楚鲁曾经用石头击毙过整整二十只恶狼，是喀尔喀草原上颇有点名气的打狼英雄。自古英雄出少年，这个在马背上长大的草原儿子，生着一张圆乎乎的娃娃脸——当然他实际上也还是个孩子，个头不太高，脖子短粗，胸部和两条胳膊上的肌肉特别发达；在炎热的夏天里他喜欢光着膀子干活，高原上的太阳把他的身体晒成了黑红黑红的颜色；胡德尔楚鲁捉骆驼，扛料包的时候一棱一棱滚动的腱子肉在他的两条胳膊上、裸露的胸前和脊背上隆起，给太阳的光一照就好像他的身体不是拿肉做成的，而是用铜铸的一样。
简单的酒宴过后，喝了老酒的十二名牧工都去睡了。小炕桌上只剩下吃剩的大块的冷羊肉，两盏羊油灯喷吐着腥味极浓的黑烟，照着餐桌旁的古海和靳老汉。隔着炕桌，醉眼迷离的靳老汉开始向古海传授他的神秘而又高超的养驼经。老汉跳下炕，摇摇晃晃地走着，从一面挂满了各种草的墙上摘下一串草枝拿在古海的眼前，问：“这草你认得吗？”
古海摇头。
“这叫百步草！专治骆驼口疮病……你看仔细了——椭圆叶子，麻蛇一样的根，这根最重要，药性大半在根里！骑马往西走，三十里外有一片蓬蒿草，一眼望不到边，一人多高。百步根就在那蓬蒿草中间长着哩！挖百步根时要注意着，要在霜降时去挖，霜降时百步根就长到头了，药性最烈。采回来的草药不能让太阳晒，要挂在阴凉的地方阴干，不然太阳一晒药性就减弱了。记住了？”
古海看着靳老汉红红的眼睛，似懂非懂地点点头。
“……骆驼脱了掌，用普通胡椒就能治好。”靳老汉指着墙角上的一个驼毛袋子，“袋子里全是胡椒，省着用。一峰病驼抓一小撮就够了，拿井水熬，熬三个时辰，要慢火。熬好了晾一天一夜，再行灌驼。你给骆驼灌过药吗？”
“没有。”
“那就不行，你一下干不来，让牧工们帮着你干。这场上的骆驼全是生驼，性子野着哩，踢你一脚可了不得！”
“我挨过骆驼踢，”古海很认真地说，“在归化城柜管茶叶仓库时，我的左腿被骆驼踢了一蹄子。那是一个凌晨，我记得清清楚楚，驼队去提货……骆驼那一蹄子把我踢出了足足有一丈远！开头还不怎么觉得，后来腿就肿起来了，越肿越粗，连裤子都脱不下了。请大夫看的时候是拿剪子把裤子铰破的。”
“那就好！算你有了经验，俗话说——吃一堑长一智嘛！”
这场谈话从晚饭后一直进行了到后半夜，古海觉得两眼直犯涩，可靳老汉却谈兴正浓，说一会儿话靳老汉就把空酒碗一端命令古海：“——给我倒上！”他不住气地喝，古海估了一下，至少十几碗酒被靳老汉灌进了肚子。后来话题在不知不觉中转移，就不像开始那么严肃郑重了，扯起了家常事。
“你府上是哪里呀？”靳老汉问古海。
“我家在祁县，在城西南的小南顺。”
“唔啊！——小南顺！我可知道，离我们靳家堡仅三十里！这么说咱们是老乡加老乡啦！俗话说——老乡遇老乡，两眼泪汪汪！咦，你怎么没流泪？”老头拿手指头在古海脸蛋子上寻眼泪。“家里有什么人？出来时娶过媳妇了吧？”
“娶过了……”
“现在没别人，就你和我，你能不能用咱家乡话说几句？三十年了，我在这里只讲蒙古话，这是咱大盛魁的规矩！老家话恐怕是忘得不知道啥样子啦！”
古海心里热乎乎的，用家乡话问靳老汉：“靳老爹……你想家吗？”
这一下可不得了啦！古海没想到他的轻轻的一句话居然产生了石破天惊的意外效果：就见靳老汉脸上的表情在剧烈地变化着，杂乱的胡子像风中的树叶乱抖起来，眼泪唰地涌了出来！“多少年啦！在这地方……没听见过……有谁对我说过一句家乡话！我……我……”老头子像个孩子似的拿脏脏的巴掌抹着脸上的泪水，抽抽搭搭地整个身子都在哆嗦。
一股热气从腹中升起堵在了古海的嗓子眼儿，使他觉得喘不上气来，鼻子酸酸的，两只眼睛也潮了。
“真是乡音一句值千斤呐！”
过了好半晌靳老汉才算勉强地说出这第一句完整的话。
望着老泪纵横的靳老汉，古海也热泪滚滚！自从迈进大盛魁的门槛，他不曾沾过一滴酒，也不知酒为何物，可是这会儿他觉得需要了，觉得不喝不行！他把自己面前那个一直空着的酒碗挪挪正，抱起酒坛子哗哗啦啦倒了满满一碗，然后把酒碗庄重地双手举起来，用家乡话说：“靳老爹——我敬您一碗！”
“好！好！”
靳老汉哆哆嗦嗦地端起酒碗，与古海照了一下。
古海咕咚咕咚一口气把满满一碗酒全喝光了，把空碗底亮给靳老汉看。
“好！——再倒上！”靳老汉说。
这一顿酒两人一直喝到了天色微明。
感触汹涌的古海看着面前的靳老汉，不由得想起了他未曾见过面的张有叔。他想张有叔该就是靳老汉这样子吧？如果他还活着的话，或许他此刻就在茫茫草原上的某个角落？在那里独自忍受着思乡之情的残酷煎熬……张有叔与靳老汉不同，靳老汉虽然也承受着孤寂，但他是一个成功的人，毕竟在大盛魁的万金账上写着他的名字并且标着难得的“己”字！而张有叔是一个失败的人，他把买卖做塌了，他必须在孤寂的劳作中力图东山再起，不然回乡的事情就只能是一个梦！而眼前的靳老汉就要脱掉这身破烂的袍子打道回家了！他是成功者，他已经熬出了头，他就要衣锦归乡了！靳老汉在字号上顶有二厘的身股子，做了三十年了，算算账少说也会有十几二十万两银子的红利可分……可是张有叔却像是落入大海的人，在完全看不见岸的波涛之中漂泊呢！
古海的眼前凸现出张婶那泪眼婆娑的面容。离开家乡那天，爹和娘、杏儿把他送到村口都停住了，张婶执意还要送。张婶拉着他的手说：“娃！婶子托靠你了！是死是活你也要替婶子把你有叔找见！婶子一辈子谢不完你的！”
古海紧捏着张婶交在他手里的一双鞋，扭身去追赶已经走远的马车。为走归化，爹和靖娃、杰娃家凑钱为姑夫姚祯义雇了一辆马车。走出很远了古海回头看了看，张婶还在马路当中央孤零零地站着呢。那时候古海被千里之外归化城上空飘动着的祥云召唤着，心里被未来的新奇生活怂恿着，根本不理解张婶的心情，张婶的婆婆妈妈让他觉得腻烦，甚至连应有的同情和怜惜都没有。现在他明白了张婶的嘱托意味着什么，那是一个女人对走归化二十年不得音讯的丈夫用血和泪浸透了的企盼和热忱！而那热忱是用她的全部生命培养起来的，从十四岁嫁到小南顺，二十年过去，她的生命之花正在凋谢！
本来按祁掌柜的指令，靳掌柜在古海到达驼场后再待三天，向接班人交代工作，就可以乘着古海骑来的那峰骆驼返回乌里雅苏台，在那里等待顺路的驼队相随着再去归化，最后从归化城或坐马车或步行就随他的便了——一直回到他晋中家乡。他一生的旅途算是到了终点站，剩下的事情便只有与家人一起享度晚年了。但是老头子在与古海共同喝了那坛子老酒之后就改变了主意，自作主张决定在驼场上又多待了三天，帮助古海熟悉驼场上的情形。
六天之后靳掌柜走了。
驼场的院子是由鹿岩围成，有五六亩大。周围是起伏不断的缓缓丘岗，一丛丛浅绿色的芨芨草在丘岗上散布着。芨芨草开放着白色的浅蓝色的小花，风吹动着花朵闪烁出眩目的光彩。在北方目力所及的地方突出着一座红岩土的小山，孤零零地耸立着，小山上面几乎什么也没长；这是一片干旱的草原，即使在初秋季节，绿色生命的色彩也没把这里的一切覆盖在自己生命的下面。只有在西边的两个丘岗之间，漶漫开来的鸟儿在那片黄绿相间的草地上鸣啭着，一会儿飞起一会儿落下。总的来说，从北边的红土崖向南伸展，地势呈南低北高的情状，南边一眼望不到边的大片土地被白色的盐碱地覆盖着，一些颜色非常鲜艳的红色的猪尾巴草像火焰似的燃烧着。猪尾巴草长得最茂盛的中心地带有一个浅水泊子，方圆约有五里。这就是大盛魁的生命线之一的沙尔沁驼场——古海新的生活天地了。
靳掌柜走后一连好几天，他都骑着一匹小个子的枣骝马在这驼场院子的周围转来转去，熟悉着这里的一切。每天他都想着祁掌柜对他的嘱咐，心里被一种荣誉和责任压迫着觉得又骄傲又沉重。
古海许多次想起祁掌柜对他说：“……你知道为什么从归化到乌里雅苏台，别家的驼队要走整整三个月才能到达，可咱大盛魁的驼队只要两个半月就到了？原因在于咱们驼队的骆驼驼种好！驼商驼商，只有骆驼才是咱们的最大本钱。因此沙尔沁驼场子有多么重要你就该知晓了，我就不多说了。现在我把驼场交给你，你要好好地把驼场管理起来，这也是我给你的特别机会。照规矩这驼场坐场的人必须是出了徒做了掌柜并且是在万金账上注了‘己’字的人才能担当的。我这么用你是破了格的。希望你不要辜负了我的一片苦心。”
他预感到自己肯定会有一个光明的前途，所以他做什么都信心十足。
古海很快就顺利地把自己纳入到驼场上的生活中去了。
每天古海骑着枣骝马与牧工们一起出发，在草原上放马奔跑，去巡视散落在丘岗之间的驼群。两千三百峰珍贵的母驼分三十六群放养着，每一群都由一峰体魄雄健的公驼来率领；所有公驼的额上都绑有一块小镜子，隔着几道山梁一看到有刺目的白光反射出来就知道那里有一群骆驼。这办法也是靳掌柜想出来的。所以尽管牧场很大，驼群很多，但是寻找它们并不困难。
随着时间的推移，这工作便变得越来越轻松起来。许多时间里古海和那些熟练的驼工一样，牵着马在草丛间拣拾驼毛。
骆驼每年夏秋都要换一次毛，像人脱去沉重的冬装。一峰骆驼一年要掉八斤毛。所有这些驼毛都随风滚落草丛。牧工们把散落的驼毛集中起来，一年一个人能积好几百斤。依驼场规矩，按拣拾驼毛的多寡给牧工奖励。这种奖励历来都以砖茶形式兑现。砖茶在草原上是流通最为普遍的商品，只要你有砖茶，就可以在任何地方和别人交换布匹、粮食和牲畜。所以实际上砖茶已经具备了货币的某些性质。在驼场上每个牧工的年工资是十二块砖茶。
非常有趣的是，驼场上的十二名牧工个个彪悍，可是他们都会用粗糙的大手来编织毛活。用羊腿棒子纺驼绒毛线，随手摘两根结实粗壮的芨芨草茎就织起来。于是那些绒帽啊、袜子啊、手套啊、毛衣毛裤啊……就从他们的手掌下流出来了。离冬天还老远呢，古海就被驼毛的编织物从头到脚装备起来了。他的被子芯也换成了驼肚皮上最细柔的绒毛，贴在身上又绵又软又暖和。
入冬不久，乌里雅苏台草原下了一场雪，正是狩猎的好时候。古海做着狩猎的准备，决定丢掉老实矮小的枣红马，换一匹硬嚼口，更善跑的马。他已看中了马群中一匹云青马，个头高，胸肌发达。就在古海决定换马的前一天，驼场上发生了一件意外，古海差一点儿在那场事故中送掉了自己的性命。
早晨还好好的，古海和驼工们一起巡视了驼群；中午他和胡德尔在雪岗子上围着篝火吃饭，一边谈打猎的事。猛然间从近处的雪岗后边传来一阵奇怪的声音。那声音很像打雷，古海抬头看看——天上正飘着稀稀拉拉的大片雪花。正犹豫，坐在对面的胡德尔猛地蹦起来，喊道：“不好……公驼打架啦！”
胡德尔也没等古海吩咐，就扑向自己的坐骑，眨眼的工夫解开马绊，翻身跃上马背朝雪岗的那一头跑去了。
等到古海骑着枣红马来到雪岗子上，往下一看，顿时就惊呆了：就见雪岗下至少聚了有五六百峰骆驼，此起彼伏的嚣叫声响成了一片，震荡着，