担骸耙院笪一乩闯倭四悴灰龋⌒∧昙桶静蛔〉模烂魈煸缟匣沟闷鹪缒兀 薄�
这事让古海感动了好些日子。
哈喇庄前面是店铺，后面连着寝房和库房，有一个不大的院子，小院的角落便是茅房。这样一个小天地，就算是一个独立的庄口，由年轻的墨掌柜执掌着。生意呢既不火也不淡，忙的时候有，闲下来的时候也不少。生意忙的时候，掌柜子、伙计共同应酬，闲下来的时候墨掌柜坐在柜台后面的凳子上，一边喝着茶一边与站在一旁的古海聊天解闷，伙计在工作时间内不管掌柜子在与不在，也不管有没有顾客来买东西，是不允许坐着的。脱离了总号大院，不在那些总号的掌柜子们的眼皮底下，墨掌柜和古海都放松了许多。再加上墨掌柜才刚刚二十五岁，在古海的跟前就像个大哥哥似的很是随便。两个人聊天海阔天空只管往高兴有趣的地方说。
有一次不知怎么的聊着聊着就说起了有关媳妇的话题。墨掌柜知道古海来归化之前在家乡娶了亲的，就问：“古海，你那个媳妇好也不好？”
不明就里的古海懵懵懂懂地回答：“不好！”
少年人的心理，认为娶媳妇是一件羞人的事情。
“怎么个不好法？”墨掌柜又问，“是长得丑，还是……”
“丑是不丑，村里人都说我那媳妇是小南顺的头号俊媳妇呢。”
“那又是怎么个不好法呢？”
“其实……我媳妇也没有什么不好。”
“她叫什么？”
“叫杏儿。”
“长什么样儿？你刚才不是说你媳妇很俊吗？怎么个俊法？”
“长什么样儿……我也说不上来。”古海摸着后脑勺认真地想着，“我媳妇她个子挺高的……”
“岁数也肯定比你大吧？”
“是哩，杏儿她比我大两岁。”古海说，“对啦，我想起来了，杏儿她眼睛就像杏核似的，是双眼皮，她的爹妈就是为这才给她起了杏儿这个名字的。”
“那就是说你媳妇真的长得很好看了。”
“倒也不敢说好看，反正就是那个样子吧。”
“那么，”墨掌柜又很有兴趣地问，“你觉得自己的媳妇好不好呢？”
“好不好……我不是说了么——就是那个样子吧。”
“我问的不是那个意思，”墨掌柜眼中波光闪动，意味深长地向古海眨了眨眼睛，“我是说，你觉得你媳妇好不好呢——就像吃什么东西，你是爱吃呢还是不爱吃？”
“我，不知道。”
古海茫然了。他真的不知道墨掌柜的话是什么含义，而且他对媳妇这个话题压根就没有什么兴趣。如果这会儿墨掌柜要问他的爹妈，他会觉得有许多话好说。就在昨天的晚上，他还梦见娘在给他穿一件新缝好的棉衣，梦境朦朦胧胧好像是要过年了。看着墨掌柜手边的茶杯好久没动了，古海走过去，把那碗中的凉茶泼了，续上了热茶。
“墨掌柜，说了好半天话了，您渴了吧？喝茶吧。”墨掌柜端起茶杯呷了一口茶，眼睛笑眯眯地望着古海，把声调拉得很长说：“媳妇好哇！——”
古海也不清楚墨掌柜是在说古海的媳妇好呢，还是在夸他自己的媳妇。墨掌柜没头没脑地只说了半句话就停住了，那含笑的目光停在了古海的脸上好久没有移动。这时候铺子里来了客人，古海忙着去照顾生意，也就顾不上仔细琢磨墨掌柜的话究竟是什么含义了。
这一天傍晚，古海把饭做好了，不见墨掌柜回来。掌柜子不回来伙计是不能随便吃饭的，这也是规矩。古海只好等着，一直等到了北门城头敲响了初更的鼓声，还不见墨掌柜回来，古海从早上起就不歇地做这做那已经熬了整整一天了，他觉得又困又乏，不知不觉间就倚着墙睡着了。直到半夜古海才被一阵敲门声惊醒，是墨掌柜回来了。后来他回忆墨掌柜的事情的时候清清楚楚地记得，那天晚上他给墨掌柜开门的时候院子里非常亮，月亮又大又圆又明又亮。那天墨掌柜的神情很特别，夜风吹得呜呜响，院子里很冷，古海牙齿打着颤说：“墨掌柜您回来了！我睡得太死让您等得工夫大了吧？”
“没事儿，没事儿……”墨掌柜大概是冻僵了，使劲儿地搓着手，样子很兴奋地走回了屋子。根本就没有对古海迟迟才给他开门表示出些许的不满。
第二天，店铺里没有顾客的时候，掌柜子、伙计两个人聊天，聊着聊着不知不觉间就又说到了媳妇的事情上来了。这一次墨掌柜没说几句话，突然就问古海：“古海，你给我说实话，这会儿也没有别人，只有咱哥俩，你告诉我……你和你媳妇干过那种事儿没有？”
古海被这突如其来的话弄傻了，说：“什么事儿？”
“嘿嘿……”墨掌柜笑了，笑得高深莫测，用指头点着古海的脑门，“我一看你那样儿就知道——你一准没干过！”
“你说的是什么事嘛？”古海还死乞白赖地一个劲儿傻问。
“什么事儿——就是男人和女人之间的那个事儿嘛！我就猜出来了，你和我一个样。咱俩都是大傻蛋，冤枉死了！我也是十四岁离开家的，跟你一样，出来的时候爹娘给我娶了媳妇儿，可我那时候哪里知道媳妇是咋的一回事情，白白地把媳妇放在那里一回也没有用过，等我明白过来的时候，晚了！远水解不了近渴，媳妇远在千里之外的老家呢。黑夜里只能把枕头当做媳妇搂着睡。想回家看一眼媳妇真是比登天还难哩！想起来让人心里头那个难受呀！整整熬盼了十年，总算熬到了头，去年冬天我回家住了三个月。这才知道……好哇！好哇！古海，你这会儿还省不得呢，天底下要说好东西什么金子呀银子呀的，全赶不上媳妇好！”
墨掌柜说得动情，忍不住地一个劲儿地咂嘴，像是在吃什么香东西。
古海撇着嘴笑了，说：“媳妇那是人呀，怎么能和金子银子比呢，也不是什么吃的东西，嘻嘻！”
“不是吃的东西？！告诉你哇——兄弟，那就是比吃的东西还好哩！你说说，你吃过什么好东西？”
“黏糕！”古海说。
“喏！”墨掌柜摇摇头。
“麻团！”古海又说。
“喏！”墨掌柜又摇摇头。
“刚从树上摘下来的大脆枣儿，——最香不过！”说起吃的东西来古海也兴奋了，“现从树上摘下来的大脆枣，那个甜！那个香！就别提了！”
“你还吃过什么好东西？”墨掌柜望着古海，眼中流露出明显的嘲讽。
“多啦！”——古海并没注意墨掌柜的神情，只管按照自己兴奋的思路说。
“有麻糖、有冰糖葫芦……对啦，还有茯苓饼，白白的、薄薄的，咬在嘴里脆脆的，真是让人一辈子都忘不了。可惜归化这地方没有。要是这地方有茯苓饼子的话，我这会儿买了让你吃，准定你会说那是天底下最好吃的东西。”
“行了！行了！”墨掌柜打断了古海的话，眨眨眼睛撮撮嘴明显地嘲讽他说，“你还吃过啥子好东西？小人人的，在家乡时连县城也没见过吧？”
“咋没见过？！我爹带我进过三次祁县城呢！”古海觉出了墨掌柜的嘲讽，有些不服气。
“你别不服，”墨掌柜看出来了，“走过的地方再多，吃过的好东西再多也没用！其实天底下最好吃的东西在你媳妇身上呢！”
“啥？”
“你媳妇的奶！”
“瞎！——”古海的脸红了，他知道墨掌柜这话已经不是好话了。他忘记了伙计的身份，朝墨掌柜做了一个鄙视的鬼脸，就把话打住不再往下说了。
这件事过后大约不到一个月，有一天上午城柜的王福林到哈喇庄来了。
王福林一进门也不管墨掌柜的让座，简单地说：“墨掌柜，大掌柜让你回城柜说话。”
“什么时候？”墨掌柜小心翼翼地问。
“就这会儿，大掌柜在城柜内院的小客厅候着你。”
说罢，王福林扭身就走了。
墨掌柜赶忙回寝房更换衣服。
古海入号已经两年了，知道字号在各地设立的分号、票号、钱庄、牧场有三四十个，大掌柜有事从来只对各个分庄的坐庄掌柜讲话。像归化哈喇庄这样的小庄口业务上归分庄的业务部管，在人事上也是如此。许多小庄口的掌柜一辈子也难得见上大掌柜几次面。总号大掌柜要直接过问哈喇庄的事情，这就非常特别。
墨掌柜从里屋出来了，一边慌慌地结着袍子上的纽扣，一边对古海安顿道：“我这就去见大掌柜，店里的事你要小心关照！”
由于走得慌张墨掌柜被门槛绊了一下，几乎跌倒。古海一抬头发现墨掌柜袍襟上的纽子结错了扣，腋下的第二道纽子扣到了第三个纽眼里去了，结果使袍襟歪歪着快拖到脚面上去了，就喊：“墨掌柜，纽子结错了……”
“怎么回事儿？”墨掌柜返回店铺，脸涨得很红，慌慌张张地问，“古海你说什么？我什么错了？”
“纽子结错了。”古海说。
“什么纽子？”墨掌柜还是不明白古海的意思，惶惶的目光在店铺的货架上乱扫着。
古海笑了，指着墨掌柜的腋下说：“我是说你袍襟上的纽扣结错了！”
墨掌柜看看自己腋下，这才恍然大悟，自嘲地冲古海笑笑，一边重新结着袍襟上的纽扣向店铺外去了。
古海哪里会知道，墨掌柜不害怕才叫怪呢。事实上墨掌柜在那个天气阴沉的上午，即将要走到他生命的终点了。一个半时辰以后，当墨掌柜返回哈喇庄的时候他的样子就更让古海吃惊了。墨掌柜面色苍白，整个人就像被霜打了的草似的没了精神，两眼呆痴痴地望着古海半天不说话。古海被墨掌柜的样子吓了一跳，问：“墨掌柜，您……这是怎么了？”
墨掌柜对古海的问话一点儿反应都没有，好像没听见似的。后来就绕过柜台独自回寝房去了，直到傍晚关门之前，再也没有出来。晚饭时古海盛好了饭，把饭碗端到墨掌柜的面前，在古海的督促下，墨掌柜勉强端起饭碗拿筷子往嘴里拨拉了几下就又放下了。古海知道墨掌柜心里有事也不敢多问，轻手轻脚地收拾了碗筷，整理了房间。
挨到该睡时，古海把被褥铺好了，轻声提醒墨掌柜：“墨掌柜，该歇息了。”
墨掌柜一动不动，直直的两道目光像棍子似的插在一个地方，仿佛焊住了一般。古海心里觉得有点害怕，又把话说了一遍。就听墨掌柜说：“你先睡哇，不要管我。”那声音好像是从一个阴森森的地洞里钻出来的，使古海心上直发冷。
第二天早上开了店门后，墨掌柜把古海叫去。他灰怆怆的脸上像铁片似的发了黑，鲜红的血丝像网似的罩住了眼睛，他说：“古海，我求你一件事情。”
墨掌柜说这话的时候完全是哀求的口气，这让古海有点不知所措了，赶忙说：“墨掌柜！您如何这样说话，有什么事需要我办尽管吩咐就是了！”
“古海，我问你——平日里我待你怎样？”
“这还用说吗？墨掌柜待我就像亲兄弟一般，我虽然嘴里没有说出来，可心里清楚着呢。”
“那就好，”墨掌柜声音喑哑着说，“大哥我今日是遇到大难了，就怕是难以过得去了。”
“墨掌柜，你尽管对我说，只要我古海能办到的我一定不遗余力。”
“你去城柜跑一趟，一定要找到交际部的贾晋阳掌柜，就说我请他千千万万一定要来一趟哈喇庄！”
“我知道了，墨掌柜你放心我一定把贾掌柜请来！”
贾晋阳掌柜哪里是那么好请的，古海在城柜好容易等贾掌柜处理完手边的事情，瞅个空当才对贾掌柜说：“墨掌柜让我来，请贾掌柜无论如何到一趟哈喇庄！墨掌柜子有要紧话对您说。”
贾掌柜拿白眼翻了翻，像看一个什么怪物似的看着古海，过了好一会儿才说：“哼！丢人败兴的东西！他姓墨的这会儿才省得找我贾晋阳来了？！早是干什么的！他干那见不得人的事情的时候为何不来找我？！”
贾晋阳这脾气发得使古海丈二的和尚摸不着头脑，心下琢磨了一会儿，联想到从昨晚到今天墨掌柜的奇怪神情，猜想到一准是墨掌柜做下了什么错事，就用求告的口气对贾掌柜说：“贾掌柜，墨掌柜是因了您的推荐才能够到哈喇庄当坐庄掌柜的，这情分墨掌柜是不会忘记的，贾掌柜你既然器重墨掌柜，他有什么做得不到的地方您该原谅他才好。既然墨掌柜诚心诚意请您去，您就是骂他打他也应该到哈喇庄去骂去打……”
“嗬嗬，你这娃娃倒是挺会说话的……”贾掌柜重新把古海打量了一遍，脸色缓和多了。
古海一看知道事情有了转机，趁机又说：“贾掌柜，您可一定得给墨掌柜这个面子。这怕是救他一条小命的要紧事哩！”
贾掌柜终于被说动了：“好吧，你先回去吧，得空我去一趟就是了。”
下午快关门的时候贾掌柜来了。那时候天正下着大雨，店里一个客人也没有。古海一看见撑着黄色油布伞的贾掌柜向店门走过来，立刻就高兴地冲着店铺后面的寝房喊：“墨掌柜——贾掌柜到了！”
古海绕着柜台跑出去，拉开店门把贾掌柜迎进来。这时候也没有看清楚墨掌柜是怎样从寝房跑出来的，就见他一下扑到贾掌柜跟前，“咚”的一声跪倒，两只手掌抚着铺着灰砖的地面，二话没有说就咚咚地磕起了头。墨掌柜圆形的脑袋撞击着地面，不一会儿的工夫那额头上就渗出了鲜红的血。墨掌柜仍然磕头不止，鲜血迸溅着很快把一大块灰色的方砖染红了。
这突如其来的场面把古海吓傻了。他想把墨掌柜扶起来，但是身份又不允许。墨掌柜是在给贾掌柜磕头谢罪，要扶要拉也只能由贾掌柜本人。但是，贾掌柜偏不肯放话，只是那么无动于衷地看着，直到墨掌柜头上的鲜血把一片砖地都染红了之后，才冷冷地问道：“这会儿你才知道错了？！懂得后悔了？”
“贾掌柜救我一命！今后我再也不敢了。”
墨掌柜拉着长长的哭腔哀求着。
墨掌柜的嚎哭声使古海受不了，他觉得鼻子一阵阵地发酸，眼圈红红的也涌出了泪。“贾掌柜，您就发发慈悲拉墨掌柜一把吧！整整十年了，墨掌柜他熬到这一步可不是一件易事！您去找大掌柜为墨掌柜说上一句话吧。”
“唉！起来吧。”贾掌柜感慨地摇摇头，长叹一声终于答应了。
贾晋阳答应找大掌柜为墨掌柜求情，使得墨掌柜在绝望之中又看到了希望。他每天起得很早，忘记了掌柜子的身份，和古海一起打扫店铺支应生意，在忐忑不安之中等待着贾掌柜的消息。
但是一连三日不见贾掌柜有什么动静，墨掌柜便惶惶得像丢了魂，扫地时手里拿起了算盘，顾客要羽瓴纱他却给拿上了标布。古海知道墨掌柜心里着急，就说：“我去总号找找贾掌柜，贾掌柜事情多怕他是顾不上来哈喇庄。”
话虽是这么说，不祥的预感告诉古海，墨掌柜的事八成没有挽救的指望。
果然，在总号贾掌柜一见古海还没等他说话，就摇着头告诉他：“完了……我见过大掌柜了，连郦先生也求了，没用！其实我早就知道我的求情是不会有结果的，两百年了，大盛魁这铁的规矩是任何人都改变不了的。回去告诉墨掌柜，让他想开一点儿吧，试着找点别的营生做做。我知道他一个被字号开销的人，是没有颜面回家乡了。唉！挺能干的一个后生，就这么毁了。真是一失足成千古恨，没有办法的事情！”