的肉体一下气息走岔，鲜血狂喷，整个身体痛得像是要被撕裂一样，没剩半点力气地颓然倒地。
“瑜兄！”小乔的尖叫惊呼声，让公瑾用尽最后力气抬起头来，却看见一道黑影超越声音的速度，闪电扑击而来，借着火光，公瑾看清楚了它矫劲剽悍的雄躯，每一寸肌肉都仿佛充满了力量与美感，漆黑的毛皮像是柔美绸缎，碧绿眼眸胜过最美的翡翠，额前高傲的独角像是象牙，那赫然是一头黑色的魔豹！
时间似乎极短，却又像是极长，公瑾看到豹子眼中的灭绝与狠毒，知道它绝不会让自己多活半秒钟，但自己却已手脚无力，没法再为自己的生命顽抗。
“瑜兄！”这次声音近得多，而一道黄金光芒也抢先在眼前闪起，不是飞锤，而是一面如太阳般灿烂的黄金巨盾，与它的持有者一起闪电出现，拦挡在公瑾身前。
距离很近，公瑾只看到一幕景象，褪去厚重的金色铠甲，小乔手持金盾、腕绕链锤地抢挡在自己身前，对着那头魔豹高举盾牌；她的身上早就染满了血污，雪嫩肌肤上多添了数道深刻伤口，但神情却无比专注，像是在表示坚决的守护企图，那种英勇坚毅、却又不失柔和的表情让公瑾想起白鹿洞中的战斗天女塑像。最重要的，是那种感觉，在魔豹要扑击过来之前，公瑾就有一种感觉，仿佛已经知道小乔会出现，而当她及时现身，那种感觉确实非常奇妙。
“嚎！”“呜！”魔豹似乎在之前与公瑾的那一下冲击中，受了一定程度的伤害，所以当小乔全力鼓动“博爱圣盾”的威能，与它正面硬撼时，双方两败俱伤，魔豹再次被抛震出去，而小乔喷出一口鲜血，虎口破裂，圣盾脱手，整个人同样在一股巨力的抛甩下震出，恰好就跌到身后公瑾怀中。
两个人跌在一起，但却不是什么浪漫温馨的场面。公瑾接住了小乔，却无法承受那股与她一同撞入怀中的巨力，结果就是与小乔一起狂滚出去，在地上转了几十圈，最后撞到旁边的石壁，在轰然声响中整个嵌进去，当两人确认自己还在人世时，浑身痛得像是再没剩下半根连续的骨头。
“你们两个，逃啊！”胭凝急促地惊惶狂叫，让被卡在石壁上的两人惊觉危机尚未过去，那头大占上风的魔豹又重新扑击过来，而这次却没有其他的救星了。
逃避不开，甚至来不及移动个位置，两人在这紧紧相拥的一刻，眼中看到的只有彼此。满是血污的面孔、凌乱的发鬓，自从相识以来，从没看过对方这么狼狈的样子，但是明明都快要死了，这双男女却在彼此眼中只看见笑意，仿佛如果是这么死了，一生都不算枉过。
时间就这么无声流逝，该来的死亡痛楚却迟迟不来，直到两人隐约觉得有些古怪，直到胭凝的声音在耳旁响起，两人这才惊醒过来。
“喂！你们两个，看够了没有？”胭凝不是只有说话，还踢了一脚，恰如其分的巧劲，把两人从石壁中反弹震出。险死还生，看着表情古怪的胭凝，小乔与公瑾都觉得不解，不知道为何死亡不曾降临。
魔豹呢？两人定睛看去，那头代表死亡威胁的魔豹并没有消失，但也没有扑过来，而是站得远远的，碧绿眼瞳凝视着某个方向。顺着它的视线看去，平等神锤、博爱圣盾零散落在地上，袅袅黑烟正从里头往上升起。
这黑气是……从胭凝眼中得到肯定，那股黑烟就是魔气，只有魔界生物或是修炼魔功之人才能发散，但为何那两件神器中会散发出这么强烈的魔气？侧眼望向小乔，她似乎对这情形也感到茫然不解，想要去收回那两样神器，却又畏惧会招致魔豹的攻击，迟迟不敢行动。
魔豹突然低低地咆叫一声，掉头就走。小乔抢上前去，回收两件神器，很错愕魔豹为何放弃守护之责，但魔豹并没有远离，而是朝三人吼叫一声，又掉头开步，似乎是要三名不速之客尾随它身后。
有魔豹引路，三人一路上都没有再被任何魔兽攻击，而约摸走了半刻钟的暗路之后，前方出现了一个分岔路口，在路口处上空漂浮着一具尸骸，看来死了很久，衣服与皮肉都已经烂得精光，但整具骨骼却发着异样的红光，看来已经半矿物化，诡秘邪异。骨骸的额头，有着与小乔类似的独角，说明了亡者生前的身份；而在那具骨骸的右手骨腕，套着一个燃动火红光芒的金属环，小乔一看就知道那是什么东西：“自由魔环！”
“哗啦”一声，当魔环被摘取下来，漂浮在半空中的骨骸失去支撑力道，整个散落坠地，而本来半矿物化的骨骼，也在坠地瞬间化为尘粉，没等小乔低身收拾，转眼间就被风吹得点滴无存。
从散落在地上的长剑碎片来看，公瑾相信这个牺牲者就是两百年前的鬼夷族主，在入矿坑寻宝的过程中遭遇不幸，而取得了自由魔环之后，小乔已经将三件神器全部收集齐全，公瑾也忍不住催促小乔，将这个手环早些戴上。
“嗯，我试试看。”小乔套上了自由魔环，一层鲜艳的火光犹如凤凰展翅，刹那间笼罩小乔全身，明曜光焰像是波浪般掀动吞吐，照亮整个空间，几乎逼得公瑾和胭凝没法正视。
“呃……陶兄！”小乔发出了错愕的惊叫声，很不知所措地指向胭凝。透过红光，可以很清楚地看见，在胭凝白袍的前襟开口，一些原本紧紧缠裹在那里、不被旁人看见的白色布条已经断裂，露出了雪白浑圆的高耸酥胸，即使是在这么血污斑斑的情形下，仍让人感到极度的性感。
“陶兄你……你……你是女人？”
胭凝顺着她的视线望向自己的胸口，明白了问题所在后，莫可奈何地耸耸肩，不作什么表示，甚至连拉好衣襟、遮掩走漏春光的打算都没有，反而是小乔通红着脸，抢上一步，帮她把衣襟拉好：“女孩子家……不可以这么坦荡的。”
“有什么关系？被看到又不会少一块肉，这么好的身材，裹成粽子不是太可惜了吗？”
“可是起码应该用手遮一下啊。”
“我有想过啊，不过……”胭凝无奈地举起手腕，被魔豹咬过一口的手腕险些从中断裂，而另一手则是明显骨折地九十度垂直扭曲。
“两只手都变成了这样，你要我用什么东西去拉衣服？”看着胭凝故意装出愁眉苦脸，小乔有些忍俊不禁，想要笑出声来，但还是马上警觉到事态严重，带着胭凝往外闯，想尽早帮她治伤。
对于整支叛军而言，这天真是传奇的一日，当小乔集合众人，宣布她已经在矿坑中取得自由魔环，集齐了鬼夷族三神器的那一刻，整个山谷欢声雷动，庆祝着上天所赐予的至高荣光，歌颂着领袖的伟大。
在征求过胭凝的同意后，小乔也在众人之前公布了她的身份，令众人惊愕交集地面对这个事实。惊讶的冲击，那是在所难免，不过却没有招致什么反感，原本胭凝在这团体中就受到极高的支持，和许多亲近的人都是称兄道弟，而在这个以男性为主体的军事集团中，一个烟视媚行的美艳女性，肯定比普通的男子汉更受欢迎。
公瑾自然更明白这一点。在私底下，他并不是很赞成胭凝这样的做法。以真面目示人，还可以说是懒得整天在脸上化妆，弄什么丑陋的假胡子，但是一公开自己的鬼夷血统，就等于放弃了外表的优势，从此再也没有退路了。
“胭凝，你这么做……”
“我很清醒，所以知道自己与那些人终究是要分道扬镳的。我没有什么遗憾或不满，但公瑾你呢？你做好选择了没有？”
胭凝直接了当的回答，反而让公瑾拙于回答，虽然他稍稍迟疑了一会儿后，说自己将绝对忠于白鹿洞，没可能和这群即将走向灭亡的家伙同一阵线，但就算胭凝没有再反问，公瑾也知道自己的话有破绽。假如真是这么忠心耿耿，那自己为什么还在这里？没有把矿坑里头所发生的事情回传师门？为何还不遵照宿老堂的意思，进行对小乔的暗杀工作？
“你是聪明人，很多事情我不说你也知道。公瑾，认真一下吧，该好好保护她了。”
保护？保护什么东西？
“自从我们进来这里以后，你一直在那个女孩的身边做事，与她同进同出，让她只看得到你的身影、你的脸，为的是什么？或许在你的认知里头，这只是为了与她亲近，容易影响这个联盟，但是在我看来，或许连你自己都没有发现……”
公瑾挑起了眉。思考还没有答案，不远处突然传来喧哗，静心聆听，似乎是人们在叫喊说有刺客来袭了。
“刺客？”树丛摇动，在身上覆盖草木树枝做掩饰来秘密谈话的两人，一下子就站起来，望向对方的眼睛，想着同一件事。
“宿老堂的人居然不经我的同意，就派人来……”眼中闪过一丝怒火，公瑾在刹那间消失了形影，朝着前方的火光飞冲出去。
“我的朋友啊，纵然你不愿意，但逼你抉择的时刻似乎越来越近了，到时候，你会作什么样的选择呢？”胭凝无法预测，正因为如此，带着一丝落寞表情站在那里的她，只有无声地叹息。
第五章 雪山之约
艾尔铁诺历四一九年一月武炼刚果自治区花果山
整个营地都在大声喧闹，为着刺客的出现，闹得不可开交，各区人马迅速调动，抢着把潜入此地的刺客包围剿杀。
发现有刺客潜入的，是市集上一名收摊回去的鬼夷少年，一柄冷不防刺出的长剑，割断他的咽喉，但是敌人也因此暴露了形迹。会因为这样的理由被发现，这点显示出刺客的业余来，然而，当士兵尝试把这些刺客给解决的时候，却遭到极其强悍的反击。当公瑾赶到现场，那十多名刺客已经死伤殆尽，全数血淋淋地倒在地上，没有半个活口了。因为这些刺客几乎是以自杀殉节的方式在战斗，根本没有留活口的可能。
使得他们这么拼命战斗的理由，似乎不是因为个人斗志的勇悍，只是单纯的种族仇恨，那些刺客们好像对陷于蛮族阵营一事，感到莫大的愤慨，每个人战起来都奋不顾身，只求一死，不求苟活成为蛮族的俘虏。
不值得意外，从交战中显露的武学路数，人们很快就推敲出了这个事实，确认这十多名刺客来自白鹿洞，并且对此痛骂不休。
“中计了，调虎离山！”公瑾沉沉地冷喝一声，惊醒了仍在践踏那些尸骸的士兵，跟着他们眼前一花，已经看不到公瑾的身影，只见到一抹灰烟如疾风般消失在视线尽头。
公瑾的脚程极快，眨眼间就已经赶到小乔所在的房舍，当那座白瓦小屋出现在眼前，他脚下却忽然一顿，踉跄地急止住脚步。
我、我现在去做什么？能做什么？和小乔一起联手抗敌，把长老给杀退吗？还是执行自己的任务，骤施辣手，斩下少女的人头？远远看来，公瑾站在那里的姿态，像磐石般屹立不摇，却只有他自己才知道自己心头的紧张，当一股湿意在额间出现，他才惊讶地发现自己正流着冷汗。纵然是面对那头魔豹，濒临死亡威胁，公瑾也不记得自己曾这么失态过，但此刻心乱如麻的感觉，却让他再也无暇顾及这些。
而就在此时，一声惨嚎，连同大蓬血雨喷洒出来，公瑾看到一个缺了左臂的人被抛震出来，半途又被锁链飞锤给当胸砸中，支离破碎地爆成满空的血粉。
是男人……不是小乔，不晓得是宿老堂弟子中的哪一位……破碎的小屋残骸中，身穿博爱圣铠的小乔正坐在那里，大口大口地喘着气，全身鲜血淋漓，看来伤势似乎不轻，公瑾强迫自己镇定下来，仔细一看，那多数都是别人的鲜血喷溅上来，小乔本身并没有受多少伤。她周围横七竖八倒着六具尸体。
“小乔，你还好吗？”公瑾扶着小乔，正要离去治伤，后头突然闹了起来，有人发现后头那几具死尸当中，有一具还会动、还有气息，原来是趴着装死，想要借机逃跑，被发现之后，拔剑起来顽抗，又伤了两名士兵。盟主受到攻击，自己没有能够帮上忙，一众将兵对此甚为愤慨，现在终于逮到机会出口怨气，连忙一拥而上，要将这名只剩一口气的不幸幸存者乱刀分尸。
“救命！请你出来救救我啊，公瑾师兄！”
本来还以敌人濒死惨叫为乐的诸将兵，听到那声喊叫后，全都吓了一跳，往后退了一步。在场众人连声喝问，要他说出周公瑾的身份后，就放他走路。
“真……真的会放过我？”颤抖着声音，那名低辈弟子看来相当地兴奋，但公瑾的一颗心却笔直沉下去。又一次面临痛苦的抉择，公瑾感觉自己就像个上断头台的死刑犯，看着那巨大的锋锐刀刃慢慢靠近，但自己却不能挣扎逃避，连稍稍转头都不能，只能看着刀刃越来越近，冰凉的感觉贴着颈项……
“周公瑾师兄他……他就在你们当中，他就是……”那名低辈弟子转着头，似乎想在人群中搜索什么。该来的事情总是会来，当那名低辈弟子的眼光看到小乔，看到小乔身旁的那个男人，尽管是一张陌生的英俊面容，但那个熟悉的身形与高度，却让他瞪大眼睛，就差没有马上叫出声来。
确实是只差一点点。在他来得及说出任何一句话之前，一只白皙柔嫩的手掌，轻飘飘地印上了他的脑门，像是棉絮白雪般拂过，但结果却好似狂雷轰击，简单一掌，就把他整个脑盖骨连同底下的东西一起打得稀烂。
“各位，我就是周公瑾。”震惊四方的话语，轻柔却自傲地传入众人耳中，他们不知所措地看着眼前那名白袍女子，脑里一片混乱，搞不清楚她为何一掌击毙俘虏，又自称是周公瑾。
“我也是陆游，是白鹿洞中最强的男人，也是你们的死对头，怎么样？你们要来找我算账吗？够胆子的就放马过来，我周公瑾就让你们尝尝我五岳神雷的厉害！有没有人看到刚刚那个人的眼神？他最后看的是谁？是小乔盟主！如果他开口说小乔是周公瑾，难道你们这群猪脑也信吗？人家说什么你们都信，那我直接就告诉你们，我就是周公瑾，想找我报景阳冈之仇的人尽管站出来！”慷慨激昂的陈词，胭凝的气势在这一刻压倒全场。
“我相信胭凝姑娘的话。”在全场鸦雀无声的时候，小乔站了出来，为这场骚动作最后收拾，“我是个女人，照理说，我不可能是周公瑾，但假如那个人这么喊了，我想大家也会很动摇吧？所以我谢谢胭凝姑娘为我分辩，而我也相信，在这里的大家都是为了同一理想、同一目的而集合，我们当中没有背叛者，也没有奸细，请大家相信这些日子以来与你一同努力过来的同伴。”
气氛慢慢变得很尴尬，抢先有所动作的是胭凝，她忽然一下闪身，就出现在小乔旁边，在众人意会过来之前，突然就侧身吻住小乔：“唔！”
盟主在众目睽睽之下被人“袭击”，这可是不得了的大事，众人应该要抢上去援手才对的，但是看小乔在那边挥手踢脚，却始终无法挣脱胭凝亲吻的好笑模样，众人你瞧瞧我、我看看你，都露出同样的笑容，谁也不想上前破坏这无比香艳的一幕。
“哈哈哈哈！”窃笑声很快就变成大笑，紧绷的气氛一下子就松懈开来，而心满意足的胭凝，则是用一副陶醉表情慢慢退后，斜睨着忙用手擦嘴巴的小乔。
“不许生气，这是你自己答应过我的，只要我陪你一起去探索矿坑，你就让我吻一次的。”
“可、可是我以为你说的是