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上首端坐的两位半响无言，芷华微不可见地把头抬高了一丁点，瞥见皇上一脸踌躇，知道他们还在仔细分辨她话里真假。遂把心一横，抛出人证。
“还有一事差点忘了启奏陛下，今日还有一名访客，比这封信更早抵达府中。”
“哦？是谁？”
“来者正是药王谷里的人，他也是就家父被掳之事前来报信的。此人一路风餐雨宿，臣妾见他实在辛苦，便先让他在府里休整一下。陛下可以命人宣他前来，具体详情，一问便知。”
敏仪信中交代了白矾来历，芷华知道这是可信之人，便在篡改书信的同时，找他过来统一了说辞，是以现在才敢大大方方地提出来让他进宫面圣。
皇帝因为人证的出现精神一振，立刻宣他进宫。
卫国公府离皇宫不算远，吃饱喝足，焕然一新的白矾很快就被传召太监带进宫中，出现在皇帝面前。
见他站在厅里许久都没有行礼的意思，皇帝身边的太监总管高公公正要大声喝斥，芷华抢先站起来，替他解释道：“陛下勿怪，药王谷中常年与世隔绝，里面的人大多都不怎么讲究世俗之礼陛下恕罪。”
转头又向白矾提醒道：“白小兄弟，你可要记好了，以后见到皇上应该三叩九拜，万不可再像今日这样失礼。”
白矾点点头，表示自己懂了。师父也曾说过，如果见到外面的达官贵人应该跪下来行礼，他一时之间没想起来，被芷华提醒过后，倒也没有不愿的意思。
他“扑通”跪下，一丝不苟地三叩首，又拜足了九下，礼仪是周到了，嘴里却还是如同一个锯了嘴的葫芦，一言不发。
皇帝和太后都是第一次见到这么不通礼数的人，不但不见怪，反而还觉得很有趣，齐齐莞尔。
命他平身后，皇帝饶有兴致地问道：“你叫什么名字？在药王谷里是什么身份？”
“白矾，药王弟子。”
这人说话出乎意料的简洁，皇帝扬起眉毛，问道：“沈镔就是在你们那里治病的？”
“……”这次没有回答，对方只是点点头。
高公公尽责地又要斥他无礼，皇上举手制止了他，表示自己并不见怪。
“那他是什么时候抵达药王谷的？”
“去年八月廿六。”
皇帝闭目回忆了一下，确认他说的日期和模糊的记忆中大致吻合之后，心里对他的来历也有了几分肯定。
“他现在怎么样了？病愈了吗？”
“八月底痊愈。”
……
白矾就像一只木鱼一样，敲一下答一下。皇帝通过问话，渐渐拼凑出了“事实真相”，八月底彻底康复的卫国公原本急着动身回京，却因夫人费氏以贪恋谷中安宁生活为由，又多住了半个月。不料，九月里他们一走出药王谷，就被早已守候在外的一队里勐人逮了个正着。巧合的是，来寻找师兄的凤菲菲师徒，正好也在那一日抵达谷外，最后被毕陀牵连，阴差阳错被里勐人一同带走。而身为药王谷子弟的白矾对他们没有用处，侥幸逃过一劫。这些人没有想到长了一张冰块脸的白矾生有一颗侠义之心，居然会不远千里跑来京城报信。
白矾和敏仪素不相识，二人都不知道对方会向京中传递消息，所以这才有了今日人和信分别抵达卫国公府的局面，也不约而同地证实了小费氏勾结里勐人不假。
也不怪皇帝这么容易就相信了白矾，实在是因为他那种没有被世俗污染的率真作派太容易取信于人，再加上他那张总是没有表情的脸，即便说着假话，语气眼神都没有半点儿波动，如果不是事先得知真相，根本难以分辨他说的哪句是真，哪句是假。
白矾的确没有被世俗污染，但这不代表他就不懂得说假话。师父叫他听命于沈镔，沈镔，当然就该听他儿媳妇的。沈镔的儿媳妇让他撒谎，对皇帝没有丝毫敬畏之心的白矾自然不会拒绝这种“简单”的请求。
原本还因为小费氏昔日完美形象而对她抱有几分信任的太后，在听完白矾证词之后，联想起她刚刚口口声声喊着要休掉芷华的狰狞神色，顿时认定了她此次独自归来抱有不可告人的目的。与皇帝交换了一个眼神之后，母子二人瞬间就达成了共识。
***
小厅里等候了半个上午的小费氏几人，终于等来了陛下身边的太监总管高公公，只不过，高公公不是来带他们去面圣的，而是直接宣布了圣上口谕。
“滋已查明，卫国公夫人费氏，殁于今年八月十七。今日上卫国公府假冒费氏者，居心叵测，其心可诛，着立即拖出午门斩首示众！”
三人如遭雷击，呆怔半响。小费氏没想到，她历经千辛万苦回到京城，得到的居然是这种结果，不甘心地尖叫道：“冤枉啊！陛下明鉴，臣妾是真的国公夫人啊！”
高公公置若罔闻，狠狠一挥手，身后两名虎背熊腰的禁卫军直扑上来，一下子就把小费氏捆了个严严实实，再次堵住了嘴巴。
这一次，沈沛兄弟根本来不及阻拦，二人一时无法承受，拉着高公公的衣袖还想再求情，对方却皮笑肉不笑地警告道：“沈二公子、三公子，事情的真相已经水落石出了。陛下念在你们思母心切，才会被奸人趁机蒙蔽的份上，不追究你们今日宫廷失仪之举。望二位今后凡事三思而行，好自为之吧。告辞！”（。）
第一百二十二章 最后的机会（）
高公公带走小费氏之后，沈家兄弟俩像被人抽空了全身力气，瘫跪在地。此刻，两人心中同时浮现出一个疑问：刚刚那个人，真的是他们的嫡母吗？
沈沛怎么想的，沈浩不知，他只相信自己的感觉。他膝行过去，双手按在哥哥肩膀上，一双泛红的眼睛直勾勾盯着对方。“二哥，你相信她吗？”
沈沛回过神来，回视他的双眸中写满了迷茫。“我相不相信吗？三弟，你难道不知道，她是或不是，我们信或者不信，都敌不过圣上的金口玉言。只要圣上说她不是，就算我们有无数证据证明，她也依然是世人眼中的……奸人……”话虽然是这么说，可是末尾那两个字，因为心中的不甘与不信，低到了尘埃里。
可是这轻飘飘的俩字，落在沈浩耳中，不异于一声惊雷炸响。放在哥哥肩上那两只手下意识地用尽了全力，青筋暴起。他紧紧咬住牙关，直到口腔里传来一股血腥味，方才艰难地吐出一句话。
“我不管皇上怎么说，我只认定，她就是一手抚养我们长大的母亲，视我们如己出的母亲！”
沈沛又何尝不是这样想的？他喃喃地反问着，既是问弟弟，也是问自己。
“那又怎么样？难道你敢质疑陛下的决断吗？”
沈浩失望地冷哼一声，“我就知道你是个胆小鬼！你顾虑这个，害怕那个，不敢去救她，我去！”
说完，他把沈沛猛地推开，踉踉跄跄从地上爬起来，转身就往外跑。
血气在沈沛胸膛里翻滚，弟弟的话点燃了心中那簇火苗，的理智与顾虑刹那间被蒸发得一干二净，他猛地从地上站起来，追了出去。
“三弟，等等我！”
兄弟俩一前一后，飞速地在宫中奔跑着。他们不熟悉宫里道路，只是大致知道处决犯人的午门方位。二人朝着那个方向一路奔驰，终于在跑过几座宫殿之后，赶上了高公公一行人。
“站住！”沈浩大吼一声，冲上去挥开扣押在小费氏肩膀上那两只手。随后赶来的沈沛则护在弟弟与母亲身前，朝几人长揖到地。
“公公勿怪，事关人命，我们兄弟身为人子，实在不能就这样看着母亲被冤里冤枉丢了性命。还请公公念在我们一片孝心的份上我们亲口向陛下证明母亲身份吧。”
高公公没想到，他警告过后，这兄弟俩还是这般执迷不悟。本朝以孝治国，他们搬出了这种理由，若自己擅自推拒，传到御史耳朵里，少不了要被弹劾一通。他沉吟片刻，最终还是点了点头。“也罢，咱家就再找个人替你们向陛下传一次话，至于陛下见或者不见，咱家可没办法保证。”
兄弟俩感激得当场跪了下来，叩谢高公公大恩。身后绝处逢生的小费氏更是潸然泪下，只不过谁也不知，这眼泪当中，可有对往日所作所为的悔意。
凤栖宫里，白矾刚刚亲手绘下他所记得的几名里勐人外貌。
他笔锋一停，芷华就迫不及待地出言恳求道：“皇上，依时间推测，这群贼人目前应该还未走出我国境内陛下发出加急文书，在边境加大巡查力度，尽快解救出家父。”
她发自肺腑的心焦之态，终于让心底还有一丝不悦的太后满意地点点头。
皇帝又何尝不知救出沈镔的性呢？他想也不想地恩准了这个请求，芷华却又补充道：“陛下，依臣妾之见，家父被掳之事，咱们不宜声张。请陛下发布缉捕通告时另外找个理由吧，若是让百姓们知道堂堂国公爷都在国内被里勐人劫走，恐怕会有损朝廷威严。”
实际上，她是害怕消息走漏之后，里勐人防范得更加严密，救出沈镔的难度也会加大。
她说的合情合理，皇帝并无不允。
今日进宫的目的已经全部达成，芷华正要起身告退，门外一个小太监快步走来，躬身禀报道：“陛下，沈二公子和三公子阻拦高公公他们处决人犯，还说自己身为人子，不能眼睁睁看着母亲枉死，望陛下给个机会他们证明那犯人身份。”
皇帝皱起眉头，想也不想地就要挥手拒绝，太后却被这种至孝之心触动了心底那根弦，开口帮腔。“皇帝，咱们也听听那小费氏怎么说吧。哀家看她往日行事，也不像个拎不清的，怎么这次就犯了糊涂，会听她那叛国父亲的话呢？好歹也是一条人命，错杀了就无法挽回了。”
说这话时，她的视线一直盯在芷华脸上，即便芷华有最光明正大的理由，她仍旧对这种忤逆婆婆的举动看不过眼。
芷华刚刚放下的一颗心又提了起来，太后的目光让她不敢提出异议，这个机会会不会让小费氏翻身，她无法预料，只能做着最后努力，提议道：“既然娘娘想要试探她是否与里勐人有所勾结，臣妾认为，咱们还是装作不知真相才好。还请陛下让白小兄弟暂时先退下吧，免得费氏一见他就知道自己露了馅。”
太后的话皇帝无法拒绝，芷华的顾虑也很有道理，他轻轻点头，“好，就按母后和世子妃说的办吧。”
白矾走后，过了一会儿，小费氏母子三人再次回到了凤栖宫。沈家兄弟俩就像之前出去的那样，一左一右紧紧搀扶着她的手，似乎要把自己身上的勇气，都传递给一上午内经历过数次大起大落的母亲一般。
行礼之后，皇帝允许他们起身回话。沈沛一路上早就打好了腹稿，怎么向皇上和太后证明母亲身份，谁料他只开了个头，便被皇帝打断。
“她究竟是不是国公夫人她自己来证明。念在你们二人一片孝心的份上，朕最后宽恕你们一次，一边呆着去吧。”
沈沛担忧地看了母亲一眼，默默退到弟弟身边，防止他一会再次冲动，一只手悄悄扯住了他的衣摆。
“你说你是费氏，哀家问你，卫国公沈镔现在在哪？为何没有与你一同回京？”太后率先发问，语气轻柔，听不出情绪。（。）
第一百二十三章 自取灭亡（）
里勐人还未走出靖安，现在还不能暴露沈镔已经被人劫持的事实。小费氏目光闪烁了一下，最后还是决定按照自己编出来的那套说辞回答她。
“回禀太后，夫君的病已经治愈，只是现在每日还需要在药王谷那口灵泉中浸泡一个时辰调养，所以他命臣妾率先赶回来照顾孕中儿媳。”
太后不置可否地挑了挑眉，又问了一个风马牛不相干的问题：“药王谷里的生活怎么样？”
这个普普通通的问题，却恰好命中了小费氏心里最不想回忆起的伤痛。掩饰自己心中对那个地方的恨意，她想也不想就扯出一个谎话。“那里如同世外桃源一般，风景优美，宁静安然，夫君和臣妾都很喜欢。”
她没想到的是，这个随口撒出的谎言，却恰恰印证了白矾之前的指证。太后的心里沉了沉，脸上却做出一副有些相信她的神态。
“看来你或许真是阿芜。芷华这孩子也是，没有弄清楚就这样鲁莽地对待你。阿芜，你看，这都是一场误会，念在她还怀着你孙儿的份上，不如就此揭过吧？”
太后和稀泥的说法让小费氏心底松了口气，以为自己已经成功戳破了芷华在背地里的花言巧语，她不禁有些得意的看了对方一眼，却正好迎上她扭过头来柔柔一笑。
这个笑容和之前在马车里嘲讽辱骂她时如出一辙，小费氏刹那间就被勾起了那段让她憋屈不已的回忆，原本要顺着太后的话怎么也说不出口，她恨恨地眯起了眼睛，断然拒绝道：“不行！我们国公府容不下这种是非不分的刁妇！这桩亲事原本就是世子善做主张，我费氏，死也不会认她这个儿媳！”
每个人心里都会有一道禁忌的底线，一旦被人触及，很容易就被愤怒冲昏理智。小费氏身为庶女，从小生长在出色的嫡长姐光环之下，原本是十分自卑的。在一，朝，得，势之后，这种自卑统统就转化成了强烈的自尊，越发受不得有人挑衅。正是这种扭曲的心理她看不到生活的美好，只想着报复昔日看不起她的人。这些仇人里，嫡母已经被她害死了，长姐的账落在了沈镔父子身上。现在这个新的仇人，她可以倚仗着自己婆婆的身份，轻轻松松地碾压对方，她又怎能甘心生生咽下这口恶气？
偏偏芷华还在这个关头撩拨她，用一脸无辜的表情，怯怯不安地问道：“您要休了我？那我腹中孩儿怎么办？”
这话听在皇帝和太后耳中，是正常不过的担忧。但落在小费氏耳中，却是对方得意洋洋的炫耀，炫耀自己能生，炫耀她即便做出这种大逆不道的事，也有腹中这块肉来做护身符。如果没有之前在马车里的那段羞辱，小费氏或许还有心思做表面功夫，答应让她生下来以嫡孙的身份送进府里。但现在怒火中烧的她根本没有想那么多，心底一直有个声音在不停叫嚣：“打掉这个贱人的孩子，看她还怎么得意！”
在这个声音的蛊惑下，小费氏脱口而出：“怎么办？像你这种女人怎么有资格生下世子的孩儿？一碗汤药下去，我看你还有什么理由赖在我们家！”
芷华骇然退后两步，双手捂住小腹，无助地转向皇帝哀求道：“请太后和陛下明鉴，这贼妇心肠如此歹毒，怎么会是我那以贤淑闻名于世的婆婆？”
自认为已经证明了身份的小费氏有恃无恐，然而皇帝接下来的话却让她刚刚松懈下来的一颗心直坠冰窟。
“母后，您也瞧见了，这贼妇冒充国公夫人，就是想残害卫国公后嗣，其心可诛！”
这一次，太后心底再没有了对小费氏的怜悯，只是一脸冷漠地看着她，如同看待一个死人。