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正在闹时，先生听得，走进庙便说：“我与你们写写好么？是哪家的契你说与我听可好么？”众人见问，便丢了那拆字先生，一齐拿了笔砚，拉了先生，移了一张桌子出来，说：“这先生写写亦好。你要问这卖产业的姓名么，你写，好说与你听。”
先生听了便照样写。先生写字是快的，不多时写完，众人便说：“这家人是与浙东一个做广东盐运使姓魏的结亲的，现在这家人，家主姓陈名亮轩，于今年中，三月中旬死了。他有个孙予娶的亲便是才说的，那浙东人做过广东盐运使的孙女，这孙子名叫芰亭，娶亲只一年，今又死了。家中欠人家的债多，因此变了产业完债。”
先生听了说；“却原来我这女学生嫁在这里。”问众人：“住何处？我与芰亭兄妻子有世谊的，要去看看她。”众人便指了一条路，又告诉了如何门向，先生便照众人所说寻去。
且说阿莲自嫁了陈家，她姑婆即前日将阿莲收回家的那个陈小姐。不上一年，听得她丈夫在外游幕，病死在营盘中，小姐听见凶信，路远不能搬灵，日夜啼哭，不多时亦病死在娘家。接着连亮轩又去世。芰亭与阿莲成亲后却也生了个儿子，名硕泉，就得了瘟疫症，只七日亦死。可怜阿莲年轻，迭遭大故，又脚小，在家时到书馆且要人背，逃反时亦是雪花背的，且肌骨柔脆，哪能吃得苦住。自她太公、姑婆、丈夫三人死后，阿莲便举目无亲，家中因连年死人亏空了四、五千元，亮轩做官时宦囊本不多，又被芰亭的父亲名叫世绅在世时又耗去一小半，故芰亭死后，尽将田产业卖了。幸得阿莲虽脚小不能做别事，于文理上固是通通的。但女子虽通文理，不阅历世情亦是无用。
这日，卖田时已被刚才这一群人打了夹板去，阿莲全然不知。是时，阿莲在家只一人，不便雇男仆，只雇一乳媪，就是乳硕泉的。阿莲手头亦拮据，幸亏三代灵柩五七外即安葬。但是，主仆两人同住，又有硕泉带在怀中不觉离手，又只剩得这点骨肉，阿莲是自然爱惜，便将硕泉交托与乳媪，不令乳媪到厨房做事，阿莲自己去做。谁知，阿莲心里想做，无奈力不能行，一味死挣，心里又痛，便觉五心发热。饭虽煮好，便点粒不能吃，见了床和身便倒。皮肉又嫩，遇着起冻时，两手便生冻疮，手背开裂如水纹一般。遇着热天，周身生痱子，密密层层不能着指。有时做得脱了形，一病便是二、三月。阿莲心想：“自知做不得，无奈家中无钱，又不能再雇女仆。”只得拼命做，便做得一身皆病。
看官知道，此种女子皆是小时，裹小脚时不便行动，于是，筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。到得大时，筋骨已定，便一些苦吃不住，若勉强挣扎，即不生病，做事亦觉十分吃力，皆是小时不习劳之故。可知，女子小时不必与她裹脚，学学粗事，筋骨坚固，到大时，便风寒暑湿皆能抵御，不至如此吃苦了。
且说，这孔先生来寻阿莲，寻阿莲门便去叩门。不料，阿莲自己来开门，见了面，先生不认得，原来，阿莲生了满头热疮，阿莲却认得早日从过读书的先生，未叫出“先生”二字，那眼泪早已流下来。先生仔细认认才问：“妳这人可不是魏小姐么？”阿莲说：“何尝不是，先生不认得，我是离死不远了。”
阿莲便请先生里边坐。先生见她家如此情形，四处皆挂孝，又见她一人，房子又是大大的，便知她已出嫁，丈夫死过了，不便问。谁知阿莲自逃难时说起，一五一十直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话，说了一遍。一路说，一路哭，先生只得用言语安慰她，便问：“今日妳家兄弟好么？”
阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话，又细细说了一遍。先生听了便想：“想时文却是有法的。华如当时说我：‘不善变化即不能中。’此话果被他说得着。何不如我也到江苏寻他去。”自此便存心到江苏。
当下，先生叙谈了半天，亦不见有茶来，便知她家无下人，即想要走，阿莲说：“先生不要去，我尚有要话与先生商议。”先生便问：“何事？”阿莲说：“我在此无依无靠，现在变产还债，完了清。先生是熟人，送我回去与兄弟们同住，靠靠他们。这里屋，现在有人，还了债，保诸事成了，我即动身。”先生听了心想：“无处安身，在此处暂且俟俟机会看。”因此答应了。
过了数日，阿莲对先生说：“我的债已还清，住屋亦成交了。所有家中什物，我只检些搬得动、少不得的东西带了去，其余，尽卖与住屋的人。现在我已收拾好，明日好动身。”先生本来一人来，并无行李，是说去就去的，听了阿莲话说：“亦好。”又说：“这里到我们处要轿子。”阿莲道：“自然，现在轿子已雇了。”
原来，阿莲将家产交尽，尚有千金放在身边。携了乳媪，叫先生亦坐上轿，走在后头，带了三担行李，便回家中来。这边兄嫂见面，见过的雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐何病得这般。又见她浑身重孝，又见她一进门便哭，又见她带了一个外甥尚未周岁亦是穿孝，便知他妹子是守寡了。大家对她哭了一场。
阿蓬看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成人，连背驼了，一说话便喘气。此时只看不见华如，看见雪花愈加丰艳了，问起二哥，方知月前已到江苏去。那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦只能享福的；再看三哥是浑身衣服邋遢，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹；再又看看她三嫂嫂是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。
阿莲看了狐疑，又看见玉英已开面了；问了，方知是大哥收的。再看她四哥亦照常。四下看毕，才知她家是大辈死尽。指着硕泉哭了，说道：“他父亲亦死了，如今我的家产赔亏空，已弄得干干净净。因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里靠靠你们。”又说：“幸亏有个孔先生送我来。”月如等听见先生来，方才出去见面，行了礼，各叙起逃难的情形，是晚，便留孔先生宿了。
次早，先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月已到江苏了。先生听了，又见他家败得不成人家，站不住，问他兄弟借了十元英洋做盘费。
不知先生要到何处，且听下回分解。
第二十三回 历宦途英雄气短 昭冥报恶逆戳尸
却说先生听了华如到苏州候补，想：“华如一登官场便是得意的人。”却不知工时文的即得了功名，在官场愈觉苦上加苦，如今表过先生不提。
且说，华如到了苏州，并无一人认识，只得寓在客栈。打听，打听苏州人才济济，非有大帽子来头，即候补十年、廿年亦无差委。候补人员苦得不堪，即不雇家人，所有烧锅、打灶即令自己的太太、小姐做了，其如分文进款皆没得的。候补的苦不住，大半亏空了一身。到得每年三节账逼来，个个逃走。后抚台设法除了候补道，每月给薪水，不考外，其中小班以下，按月出些策论题分班考试，其赏号多则二、三十两，少亦有四两。不知何故？独知府不准与考，亦无薪水，且知府一班，人多差少，这华如见了这个苏州场面．不觉走投无路。然来了，只得住了。
次日，徼凭并呈递履历讫，然后各处拜了同乡，岂知，浙江人在江苏官场甚少，同乡之情亦是寥寥。次拜同寅，岂知，同寅中亦是你忌我妒，若是一个缺出了，钻头密缝早已得去了。华如无法，只得与他学生，候补知县名叫孔芳时常来往。又静候半年，渐渐带来的钱去了一半，一切名胜游宦之处要花了钱的，皆不敢去。又住了一月，又无动静，心想：“只好俟上衙门，期再面求。”谁知，一月中抚台示谕候补班：
“如无公事，一概止辕”。
华如弄得无法，只得想着京中有来头的与他出信，无奈，远水不能救近火。不数月，带来之数又用完了，只得想当衣服，又想想：“我这个堂堂知府，如何自已能当东西，又不便令家人去当。只有在我处时常与我做衣服的裁缝人尚稳实，不如令他去当了儿件，用完再说。”
于是又候了几日，不料有几个相好的朋友荐了人来，要住在华如处谋馆地的，于是，华如费用又增了。心中恼恨，口中只说不出来，要想个法子弄他去。等弄了法子时，这朋友荐来的弄了去，家乡内又有自己的亲戚来，又住下了。
这华如便弄得失魂落魄，只得仍托人走路数，营谋了数日，上司似有应允之意，等等，札子又不下来。停二天，闻得人说，又被他人夺去了，这华如便同白日见鬼的一般。然明知上司以候补人员太多，多不能安置，却不能不去上衙门。但华如每每坐在官厅上，那有差委的同寅无不趾高气扬，说话便高高朗朗，所说的尽是公事，别人插不得口，又说：“何人差好，何人差不好。”
华如听了，只得假做应酬。起先，有差委的同寅听了不理他，华如自觉无颜，又照前，设为问答再说一句，这有差委的同寅便答华如道：“你未得差过，我们事情你不知道的。”这话便明明奚落他不得委，华如听了无地自容。以后，华如便官厅上不敢去，诚恐见了有差委的同寅，又被他耻笑。无奈何，又只托人求上司说：“自要票见。”上司准了。
及至去见上司，衙门的下人即便问：“有何公事？若无公事不好拿帖子上去碰钉子。”华如听了，自想：“我要求差使，候补人员哪有公事。“那人，见华如半日不言语，便知是求差使的，不理华如，一径去了。过了一日，华如再去求见，亦被衙门中人百计刁难。华如又气又发恨，但不敢恨，只得善言开设。统计八、九月来，华如尚是有京信的，只见了三次仍无委。
华如自想：“我这般钻菅，仔细想想，亦可算得奴颜婢膝，丧尽廉耻，并妻子面前亦不敢说。我这读书人骨头生定的，不知，何以在上司前，求了一回差使，便觉得面红心跳，不知，他们这些求差使的，三番两次，绝不知羞耻，可知，这人别具一副心肝。”又说：“我自从到苏州，见官民总讲究洋务，我从前不懂，及后听得多了，亦觉有理，若真个用得有实效，中国所重的时文便要毁灭了。我并见有讲究洋务得些差委的，并见有讲究洋务从白身保举到道府的，真真世界变而又变。从前老辈若是听了这些古怪稀奇的事，不说与他听，他亦不信，不令他亲眼见，他亦不信。”
这华如到了这时，便有点要学洋务的意思，又看见江浙滨海的地方，不时有海盗抢劫人命，日日见报，便亦留心海防。
这日，正拜客过路校场路上，见绑过一队犯人，内中有数人认得，仔细一想：“这不是我家从前的家人，名叫曹小鬼及章福一班人么。原来，平日受我家恩典，到患难时，便不顾主人死活一齐走开，却不知为何做了强盗？如今却犯了杀头的罪。却不现在他眼里么。”
华如一路回寓，着人探探，果是曹桂，别号小鬼与章福二人。就是前数年看见赵姨娘脚小与她相好的，到了长毛来时，犹恋住赵姨娘，意欲先淫而后掳，不料不能到手。长毛一到，赵俏菱却遭着了长毛手里，章福便混入土匪中，与曹小鬼先后入伙。初时未做海盗，却随着长毛后头，长毛过去便亦结队成群，打家劫店。及至乱定，一个曹小鬼便寻了小生意做。一个章福吃上鸦片，自己又无执业，先时尚是小窃，后得了甜头，遂大胆至江苏崇明做了海盗。
一个曹小鬼，得了女人脚小的趣，在逃乱时，又搭一个脚小的妇人，遂将此妇人拐带至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦无执业，弄得三餐亦不能济，这小脚妇人亦不能寻些妇人应做的生活做做，却终日只说：“曹小鬼无用。”又说：“你不能赚钱供给我，为何将我拐到这里？”日日咒骂。曹小鬼爱其脚小，说：“此种妇人难得的。”便听她骂。不料，邻舍见其夫妻不和，有一个惯偷妇人的，便趁小鬼不在家，便一直到妇人房里。这妇人初时要叫，这人便手中递了二洋过去，妇人便不叫了。
不料，曹小鬼回家，听得老婆房中有格格的笑声，再听听，只听见他老婆说：“你真真比我那曹小鬼强多呢。”曹小鬼听了登时大怒，便寻着了一把菜刀悄步走至房中，二人犹是睡着。这曹小鬼见了，眼中火起，走得猛，被条凳绊了一绊。
这男人知觉，急下床冲出房门，曹小鬼便提刀追出房间。这人见门关着无从出去，刚转身，被曹小鬼一刀劈入太阳，登时死了。并欲杀了这拐带来的妇人。这妇人见丈夫进房来，便双膝跪下，曹小鬼看见她娇啼宛转，便叹一口气，将刀丢了，说：“做得好事，如今杀了人作何安顿？”
倘欲知后事如何，且听下回分解。
第二十四回 访门生纵谈时事 得家书息影蓬庐
却说，曹小鬼爱他老婆小脚，欲掩盖杀人之事。正慌乱时，邻舍早已得知了。不一时邻舍打进门来，问曹小鬼：“为何杀人？”曹小鬼说：“他奸了我老婆，为何不杀？”邻舍道：“既奸了，何不双杀？”小鬼无言可答。邻舍登时将小鬼夫妻双双缚送至县中。县官见曹小鬼并不恨小脚妇人，这小脚妇人又不肯认奸，并说：“我有夫家，是被这小鬼拐来。本无路伸冤，路远又不能回家，他是有仇故杀，于我何干？”
县官见此情形不像有奸，并移文查其夫家亦系确实，遂以拐带妇女、挟仇故杀论抵。这曹小鬼因此与章福及海盗诸人，这一日是行刑日期，便一齐杀了。这小脚妇人送至夫家，丈夫以其跟人逃走，笑其无耻，不收留她，至夜便自缢死了。
却说这日，杀曹小鬼之日，华如将头伸出轿看时，早被一熟人看见，原来，便是孔先生。缘是先生本有意至苏州寻华如觅馆地，因初至苏州不知路径。正在寻间．不意一眼看见华如，便跟进华如寓来。
家人不认识，说：“你这人寻何人？”先生说：“寻魏大人，我是家乡来的人。”先就与他通报。华如正愁着家乡人这个来，那个来，我公馆中又不是饭店，为何只管寻住我？及至出来见了，却是先生，反又欢喜起来，便行了礼坐下。
先生坐定了便说：“你果然善于变化，居然以时文换了功名，如今是得意了不得。故我到来要与你商量为我荐个馆地，想你堂堂知府，登高一呼，必是容易。”
华如听了，便觉肚中苦胆水骨碌碌涌到喉间，便对先生道：“学生并不是朝廷的官，是在药店里做店官，学生是终日在这里弄这些黄柏、黄连、大黄。最苦的三黄散尚无如此之苦。”先生听得呆了，心想：“我本来投奔他寻寻甜头，不想他说出这许多的苦。”便道：“我不信。”
华如便把候补的苦情从头至尾说了一遍。先生听了便说：“既如此，你是无出头之日，哪怪你说了许多苦，但别个侯补何以得差委呢？”华如说：“我们读书人实在不会巴结上司，说话便要脸红。”又说：“如今熟洋务的上司却看得起。