老残遗恨 作者:寒波- 第7部分

　　“那么做什么呢？”

　　“嫁给少爷啊。”

　　“我不，他已经定过亲了。”

　　“傻丫头，我家现在遭了难，怎还能和他家门当户对地攀亲，不过做个侧室罢了。”

　　“我不，刚才已经和少爷说过了，我不做他的小老婆。”

　　“呵呵，丫头，你们倒是开通，小姑娘家已经和男人谈起婚嫁来了。”

　　若英羞赧地伏在母亲膝上又笑又哭，辩道：“是他先说的，要我嫁给他，他舍不得我走。”

　　衡母喜道：“少爷有这个意思就更好了。丫头，做人家小妾是太委屈了你，可是你就看在为父丧安葬的报恩上，看在妈妈向你恳求，看在少爷人品心地好，看在你们俩情投意合可以永远在一起，你就委屈些吧。总比替一个陌生粗野的人家当使唤丫头，或者将来配了个不上不下，不尴不尬，不如意的郎君，虽则名义上是个正室，却一辈子不趁心好多了。”

　　若英的心被妈妈说活了，抬起头来，惘惘然不知如何是好，拒绝吧，不忍心使母亲失望，也舍不得丢开铁云少爷，答应做小妾吧，实在于心不愿，不由得又伏在妈妈膝上哭道：“妈，女儿的命好苦啊！”

　　衡母也哭了，泣道：“好女儿，爸爸走了，我家今非昔比，能有刘家少爷爱上你，又救了我们一家，已是非常的侥幸了，你就勉强做个牺牲吧，爸爸在天之灵也会感激你的。”

　　妈妈这话一出口，若英就浑身震动了一下，一阵眩晕，一身冷汗，知道没有再推脱的余地，她的命运只能这样定下来了，于是抱住妈妈哭道：“妈，女儿答应你了，你去向刘家说吧，可是女儿要向少爷提条件，他一一答应了，才能跟他。”

　　“什么条件？”

　　“到时候我会和他说的。”

　　次日午前，衡母雇了一顶青布竹轿，带了丫环去道台后衙拜见夫人。朱夫人听说衡家妈妈来了，心中高兴，即刻命使女引入内厅，只见衡母风姿楚楚，仪态清秀，看上去也是知书达礼之家出身，只是眉目之间时露忧伤凄戚的神情，可见家庭变故的阴影依然浓重地笼罩在她的身上。衡母见了朱夫人便款款地拜了下去，说道：“妾身一家惨遭不幸，多蒙道台大人和太太援手解救，此恩此德没齿不忘，今日特地登门叩谢。”

　　朱夫人慌忙拦住道：“衡太太快起来，贵府不幸，我家老爷身为一方之主，安抚遗孤是义不容辞的，事情做得太少，太迟，心中只是内疚，哪用称谢，快请坐吧。”

　　宾主坐下，谈了衡家不幸的经过，衡母便切入正题，说道：“妾身今日此来，还有一件事相商，请太太屏退左右，以便禀告。”

　　朱夫人命丫环退下，说道：“衡太太若还有什么难处，尽管说吧，我一定帮你解决。”

　　衡母道：“府上恩重如山，哪还再有什么请求！只是受恩太重，无可言报，区区此心，朝夕不安。妾身有一小女，今年十五岁，取名若英，聪明伶俐，不在男儿之下，为了报答府上大德，打算将小女送进府中作一名使女，早晚服侍太太，务求太太应允。”

　　说罢站了起来，又欲拜了下去，朱夫人急忙拦住道：“罪过，罪过。令媛千金也是朝廷官员的女儿，怎么可以到我府中作下人，万万使不得。我家老爷为下属作些应做的事，岂肯收令媛为婢女，那还有人性吗？所以我说衡太太啊，你的心情我懂得，但这样的话万不可再说了，免得伤了令媛的心。”

　　衡母道：“既然太太这么说，妾身只能从命。我看小女与府上铁云少爷年貌相当，性情相投，斗胆请求，愿将小女献与少爷为侧室，这是我所能报答尊府的惟一可能了，如果这一点恳求，太太也不答应，妾身就是死了也不能瞑目的。”

　　朱夫人见衡母说得如此恳切，倒不好一口回绝。暗暗思量，衡母如此风度，其女必不弱，看来这些日子，必是鹏鹏和她女儿有了感情，才会这么提了出来。好在儿子迟早总是要纳妾的，有这样一门清清白白的良家姑娘做侧室，必定温顺贤惠，和睦家庭，只是太早了些。想了一下，笑着道，“衡太太，你的一番诚心美意我都拜领了，令媛必也是一位好姑娘，只是太委屈她了，恐怕不行吧？”

　　衡母道：“为了报答府上大恩，也只能难为她了。”

　　“她本人愿意吗？”

　　“母命难违啊，况且她也觉得铁云少爷很好。”

　　朱夫人点了点头，说道：“衡太太，只是有一点为难，铁云还小，少奶奶还不曾过门，若要迎聘侧室，总须再过几年，只是等待的时间太长了，恐怕误了令媛千金的青春。”

　　“这也不妨。”衡太太见朱夫人应允了，不觉喜道：“小女还小，又在服丧期间，也须等到三年孝满。就是再等五年，也不过二十，只是府上到时不要变卦就是了。”

　　“那当然。等一会和我家老爷说一说——想必他不会有什么意见，再要问一问小儿铁云，既然他们小两口子感情不错，料想也会叫他高兴，然后我就吩咐小儿到府上来给喜信，过几天先下聘礼，这事就可以定了下来。以后令媛就是我家的人了，我们会按时按节送上日常开销银子的。”

　　衡母谢道：“太太想得太周到了。”

　　衡母起身福了又福，高高兴兴地告辞回家和女儿说了。若英为了妻妾的名分耿耿于怀，究竟郁郁不欢。当天，铁云到了午后才来，来时笑容满面，先到上房见了衡母，深深一揖，说道：“多谢妈妈和若英小姐美意，家慈和家严欣然从命，不过家严的意思，我还没有到纳妾的年纪，须得再过五年，方可成礼，那时就凭我自己作主了。”

　　衡母笑眯眯地说道：“少爷少礼，以后我们就是一家人了。”

　　不料一下清脆的喊声：“什么妾不妾的，我还有条件不曾提哩。”随着话音，若英姑娘一阵风似的卷了进来，两手叉腰，气鼓鼓地朝着铁云斜睨着。

　　铁云着了慌，摸不着头脑：若英干吗这么生气？还要提什么条件？急忙笑嘻嘻哄孩儿似地说道：“若英，你说吧，提什么条件我都依、只要我们能在一块儿长聚，我就心满意足了。”

　　“你要依我三桩！”若英坐了下来，抱住膝头，嘟哝着鲜嫩的嘴唇说道。

　　衡母只怕女儿任性，和铁云闹僵了，悄悄地在旁边着急。铁云却朝若英一躬到地，说道：“好妹妹，三桩不多，你就说吧！”

　　若英暗暗地吃吃一笑，立刻又虎了脸，瞅着铁云说道：“这第一桩，将来我俩成了亲，我要和你单独住开，还要和妈妈住在一起。家中下人都得称我少奶奶，将来年纪大了，就得称太太，再老了，要称老太太，绝不许带个‘姨’字，不许称呼什么‘姨娘’，‘姨太太’，‘姨老太太’，若是这么称呼了，休怪我一刀两断，拔腿就走！”

　　“行行行！再过五年我一定能自立了，我们就单独住在外边，让你自由自在。”

　　“就是将来有事回到老家，大宅大院，几房人暂时住在一起，也得称我太太！”

　　“这个……。”

　　“怎么？办不到吗？”

　　铁云踌躇了一下，连忙说道：“好办，好办，可以称你二太太。”

　　“不行，二太太不好听，也要称太太，或是大太太。”

　　衡母见铁云为难，插嘴道：“丫头，别难为少爷了，在一起过日子，进门也有个先后，称呼总得有个区别，若是和大太太在一起，就称二太太也没有什么不好。何况她的年纪总比你大一些吧？”

　　“王氏姑娘比我小一岁。”铁云道。

　　“对了，那就比我家英英大一岁，就按姐妹辈份，也该谦让一些。”

　　“好吧。”若英勉强答应道，“我再说下去，这第二桩，若是将来王家姑娘走在我的前头，必得将我扶正，大会亲友，确认我是一家的女主人，是继室，是妻，不是什么妾！”

　　“这个当然，”铁云爽气地答道，“将来一定大宴宾客，把所有亲友都请到了，并且上了家谱，写明你是继室的身份。”

　　若英婉然笑了，接着道：“这还不算，还有第三桩，你要始终如一，对我好，对我妈孝顺，不能喜新厌旧，做个负心男子薄情郎，那我可饶不了你！”

　　“哦唷唷，若英好厉害啊！”铁云啧啧叫道：“我都依，全都依你，怎么样？”

　　“说话算数？”

　　“当然算数——你知道我多么喜欢你！”

　　“你们男人心思活，难保现在喜欢，日后不喜欢了，或者喜欢了别人，难说啊。”若英款款地站了起来，抿嘴笑着，纤指点着铁云的额头说道，“若是他日食言，不依今日答应的三桩事办，我会把你告到官里去，休当我说笑！”

　　铁云退后两步，嘻皮笑脸道：“告吧，告吧，告到开封道台衙门我爸爸那儿去。”

　　“哼！”若英撇撇嘴道，“你以为天下做官的只有你刘家？那时说不准告到哪个清官大老爷的手中哩。”

　　铁云连连打躬作揖道：“若英，别闹了，哪就会弄到那个地步！”

　　谁知若干年后，若英和铁云竟会果真在法堂上相见呢，这都是后话了。





老残遗恨七　黯然失色的新婚



七　黯然失色的新婚

　　几天之后，捐款收齐，祥符县丞亲自送来衡府，面交衡太太点收，并且商定了启程日期。那一天，县衙派了一名得力书办，率领八名扛夫，用马拉大车启运衡主簿的棺柩，成忠另从道衙所辖巡防营中选了四名老成兵士护送。衡氏母女全身孝服，哀哀戚戚，扶灵南下，铁云直送到南门外，方才和若英母女依依话别，约定今秋去六合后，必到扬州相会。

　　铁云怅怅回家，成日里恍恍惚惚，都觉若英尚在身边和他絮絮笑语，却又握不着，看不见。恼人的春光，一半被若英带走了，剩下的，黯黯淡淡，灰灰溜溜，不成了气候，书房中一片空虚，他的心也跟着那一半春光飞走了。越绿野，度板桥，循山崖，傍水湾，一程程山重水复，一抹抹斜阳古道，是也到了扬州了吗。似到又未到，他的一颗心仍是空空荡荡的，没有个着落。走进走出，无头无绪，打不起精神，好像丢失了什么，却又想不起来，然而确是丢了，丢了，丢了他心爱的若英姑娘！

　　早一点儿见面吧，这相思的日子好难熬啊！平时父亲命他勤习八股制艺，乘今年乡试之年，前往南京应试，他总是阳奉阴违，提不起兴致。现在却忽然动了灵机，如欲去扬州与若英相会，一个机会，是先去六合完婚，然后转道扬州。可是万一父母变卦，改在开封成礼，六合去不成了，岂非扬州二十四桥明月梦也成了空了！惟有去南京应乡试，是万无一失的，那时去扬州不过咫尺之间罢了。原来清朝乡试一般按省区设立考场，江苏的考场设在南京贡院，铁云原籍江苏，所以须往南京应试。成忠见小儿子忽然前来禀告，今秋要往南京乡试，欣然向夫人道：“太太，鹏鹏这一回算是开了窍了。我们官宦之家，儿孙们也只有从科举上进身才是正途。我家祖上清寒，幸亏我中举做官，合家才有今日，断断不能让儿孙都成白衣，坠落了家声。孟熊至今不曾中举，令我失望，且让小的去试试吧。既然他去了南京，不如乡试之后，就去六合完婚，若是能中得举人，那就锦上添花了。请太太辛苦一趟，陪了孟鹏一块儿去南边吧。”

　　朱夫人笑道：“路上虽则辛苦，但是去六合探望老母，回到故乡看看，正是我朝思暮想的愿望，这个差使我是求之不得啊。”

　　成忠也笑了，说道：“是啊，久离家乡，谁不思念啊。要是有一天我能摆脱案牍之劳，悠游金山、焦山和扬州之间，我也就有登仙之乐了。”

　　南京乡试在九月，朱夫人于八月初携了儿子铁云，和一大群仆妇丫环，车马相接，如云如龙，衣锦荣归，来到六合城中老家，拜见了老太太和兄弟姑嫂。那一番家庭团聚之乐，花团锦簇之盛，真个叫六合城中亲友乡邻羡煞慕煞。都说朱氏门中出了个好女儿，夫婿做了四品道台，将来升上抚台也说不定，好威风，不生男儿生女儿，何尝不也可以光耀门第！

　　次日，朱夫人挽请大哥去王府拜会亲家，告诉他们将在乡试之后为铁云迎亲，并商定吉日良辰。亲翁欣然应允，男女双方都加紧做了准备。朱夫人拿出了一大笔银子，请大哥代办婚礼一切排场和酒宴，里里外外各处房屋油漆粉刷一新，腾出了一间新房，又发送了喜柬，邀请六合、镇江、扬州各地亲友届时前来观礼。铁云的三个姐姐，嫁在淮安的大姐、三姐最远，可是素琴早在家书中写道：“二弟大婚，即使在开封成礼，女儿也要与夫婿同来贺喜。几年不见，不想小鹏鹏已到了婚娶的日子，做姐姐的怎能不亲自来看一看？喜悦之情，莫可言状。”铁云又再三催促，逼着大舅老爷派人专程去接大姐、三姐夫妇来六合观礼。

　　考期间几日，大舅老爷派了老家人跟随铁云少爷渡江，找了一家客栈住下，去学政衙门缴了应试资格证件，填了三代履历，办妥手续。客栈中别的秀才捧了书本挑灯夜读，铁云则漫游夫子庙，听大鼓戏和江南小调，乐而忘返。老家人劝他：“二少爷，明天一早就入闱了，你怎么还去外边玩了一整天？家中老太太、姑奶奶望子成龙，新少奶奶家中上上下下，也盼着新姑少爷中个举人，喜上添喜，少爷可别辜负了，赶快拿出书来读吧！”

　　铁云笑道：“读书全靠平时，哪有临阵磨枪能侥幸成功的？前年我来镇江府学应试，还不是轻巧巧就得了个秀才？今晚不读书了，早早睡，养好精神，明天还要起个大早哩。”

　　老家人点点头道：“二少爷也有道理，这回想必又是一个举人老爷到手了。”

　　铁云轻轻嘀咕道：“举人又值几个钱？就这么看重！”

　　然而既来应试了，六合家中连女方也都人人盼望，谁不要个面子，同样花了功夫，怎不想考得好些？进了贡院小小的考棚，拿了试卷，便专心致意的苦苦思索起来。无奈平时不喜八股制艺，从不曾下过苦功，如今用时方觉枪也锈了，刀也钝了，文思也晦涩了，天昏地暗的三场考了下来，名落榜外。看榜之后，铁云苦笑了一下，这原是意料之中，并不放在心上。不过回到六合，面对殷殷期望的母亲和亲友，如何交代？不由得懊恨为什么要有这个八股科举，逼得读书人丧魂落魄，为它耗尽精力，受尽烦恼！

　　铁云从南京下关渡江来到浦口，雇马车回到六合外婆家，门上已经搭了一座喜庆彩楼，许多人聚在门前迎候他，也不知是谁，有的手提竹竿，竿头上缚了长长一大串鞭炮，有的捧着“高升”（爆仗），见了铁云主仆，老远就问：“中了吗？二少爷中了吗？”铁云垂头丧气，逃一般地快步进了宅门，老仆苦着脸摇了摇头。铁云听到身后一阵嘀咕，有人失望叹息，有人窃窃议论，有人在大声叫喊：“快把鞭炮、高升收了，大喜日子再用吧。”

　　铁云进了二门，便听见丫头们在向厅堂上一个递一个的传报：“鹏少爷回家了，鹏少爷回来了！”遥见厅上满堂锦绣珠翠，人头济济，都在喊：“鹏鹏回来了！”铁云沮丧羞窘地穿过庭院，早见先后出嫁的三个姐姐携了孩子们纷纷跨出厅来，站在檐下含笑招呼：“小弟，你看我们都来吃你的喜酒了！”另外三个长袍马褂的陌生男子，大概是姐夫们，则都笑嘻嘻地拱手