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表面上看，近两百万德军在法国东部势不可挡，然而法**队的节节抵抗正让他们的进军步伐越来越慢。经过在比利时、洛林、阿尔萨斯、马斯河的惨痛失利，法国将领们很不情愿地承认，他们崇尚的进攻战术在大炮和机枪面前显得脆弱无力。他们带着士兵不断撤退，将祖国的田野、河流、村镇拱手让给野蛮的德国人，让自己的同伴们饱受德**队的蹂躏，莫大的痛苦不断激发出他们内心的力量。每当部队停下来阻击敌人的时候，士兵们纵使疲惫到了极点，也依然满怀热情。他们开始挖掘战壕，把壕沟挖得深深的，足可以站在里面射击；他们将75毫米野战速射炮隐蔽起来，等到德**队靠近了再用猛烈炮火给予迎头痛击；他们以营连为单位展开狙击作战，士兵们埋伏在路边，专门袭击德军行军纵队，而且打了就跑，让德国人无所适从。
在后卫部队的努力下，从马斯河前线溃退下来的法军主力得到了喘息之机，他们在巴黎东北方的索姆河和东南方的马恩河流域重新集结，构筑防御阵地，以此作为保卫巴黎的终极防线。
从列日和那慕尔要塞陷落的教训中，法国人认识到单纯的炮台堡垒不足以抵挡德军的重型攻城火炮，必须以野战防御工事辅助防守。一些要塞立即得到了加强，然而法国东部最重要的要塞，凡尔登，却已经没有这样的机会了。
9月1日，豪森军团下属的第9兵团抵达凡尔登北部的小镇格斯，截断了凡尔登北往色当的铁路线。至此，凡尔登要塞已落入德军包围，仅西北部的丘陵地带还有几条小路可供进出，而在24个小时之后，就连这最后的退路也被德军切断了。
凡尔登要塞的法军官兵虽成孤军之势，却拒不接受德军的劝降。9月2日当天，威廉皇储的军队向凡尔登守军负隅顽抗的最后两座炮台发动连番猛攻，德军士兵们在炮火的支援下奋勇拼杀，然而命运之神在这一天并没有眷顾德国人。第5军团的几个主力师伤亡高达三万多人，最精锐的战斗部队损失殆尽。
在战斗的关键时刻，法军士兵们用手枪、刺刀和撬棍与侵入堡垒的德军展开惨烈厮杀，并用炸药堵死了堡垒内的部分通道，锵锵守住了最后两座炮台。
对于进攻的失利结果，本想在德皇面前好好表现一把的威廉皇储恼怒不已。为了纪念44年前的关键胜利，德皇威廉二世将首次亲临前线，第5军团若能在这个时候拿下凡尔登要塞，必然获得德皇的盛赞，威廉皇储也将在国民心目中获得空前的威望。
凡尔登要塞没能攻下来，在色当举行的纪念活动依然如期举行。黄昏之前，沮丧的威廉皇储与胞弟约阿希姆王子一同从凡尔登出发，驱车三个小时抵达了百余公里外的色当城。德皇威廉二世则早一步抵达这里，下午的时候，他还检阅了豪森将军所指挥的萨克森部队——就在数日之前，这群“野蛮人”用一场山崩海啸般的攻势击败法国第5集团军的主力部队，一鼓作气拿下色当，这才使得色当日成为德国人的庆典日。
夏树跟着威廉皇储赶上了这场隆重晚宴。值得庆幸的是，法军匆匆撤离色当，没来得及坚壁清野，更没有在这里同豪森的萨克森军团打一场激烈的巷战，极好面子的德国皇帝才有机会在色当最好的宅邸大搞排场。除了卢克、鲁普雷希特、黑林根这三位军团司令因防区距离太远而未能赶来，比洛、阿尔布雷西特以及随军作战的众多王公贵族皆应邀出席，奥匈帝国派驻西线的联络官员和军事观察人员也都出现在了宴会现场。
宴会上，新近取得两场大胜并亲自率军攻克色当的豪森将军无疑是最神采飞扬的一位。他时而绘声绘色地描述法军狼狈撤退的场景，时而感叹行军作战的艰苦。这位统帅萨克森军队的将领可不像普鲁士人那样视简朴清贫为优秀品格，他觉得每天晚上住得舒舒服服比什么都重要，然而进入法国之后，他总是不能如愿。要么是凌乱不堪的房间，要么是散发着怪味道的农民房舍，而且他的萨克森士兵在敌境行军多日，天气又热，还得不时作战。供应总是赶不上，缺少面包肉食，部队得靠当地的家畜过活，马匹的饲料又不足——尽管如此，豪森还是设法做到平均每天行军二十三公里——这是施利芬计划对德军推进速度的最基本要求。按照原定的时间表，最右翼的卢克军团每天行军三十公里，甚至还多一些，而在强行军时，每天达四十公里。
卢克之所以能做到这一点，是因为他只让士兵沿路就宿，而不让他们散到路两边的地方去宿营。这样，一天就可多跑六、七公里，但由于德军运输线拉得很长，部队的前进又远远超过了运送军用物资的铁路线终点，食物往往供应不上。马匹只好到田里去吃还未成熟的庄稼。士兵整天行军也只吃些生胡萝卜和卷心菜。他们既热又累，两脚跟他们的敌人一样疼痛难熬。他们越来越饥饿难忍，然而还是按日程表行军不误。
豪森的烦恼在于艰苦的行军条件，威廉皇储为凡尔登要塞的顽固感到困扰，而德军的另外几位军团指挥官也都遇到了棘手的问题。冯…比洛将军的第2军团处在右翼战线中段，按照德军总参谋部的最初部署，右翼三个军团由他负责协调，但两支友邻部队眼里都盯着各自的目标，对比洛的“请求”总是视若无睹。结果，三个军团之间渐渐出现了令人不安的缝隙，一旦法军整顿兵力发起反击，这很可能成为德军右翼攻势遭到挫败的隐患。
趁着德皇亲临前线视察的机会，几位军团指挥官都不失时机地阐述自己的想法，意图获得最高统帅的支持，这看起来是一条捷径，可威廉二世不通军务，又乐于将军事指挥全权交给总参谋部，他的应允许诺要想付诸实现，多半会让总参谋长小毛奇抓狂不已。
另外一边，桑布尔河的失利，莫伯日的陷落，凡尔登的摇摇欲坠，埃纳河的岌岌可危，法军统帅部早已是焦头烂额。他们在地图上苦苦搜寻着每一支可以调动的部队，将他们派往北部海岸抵挡卢克军团，派往亚眠和圣康坦抵御比洛和豪森的进攻，派往埃纳河遏制威廉皇储和鲁普雷希特王储的部队，所有的战线都需要增援。殖民地部队已经动员起来，可他们需要火车转轮船、轮船换火车，跨越上千公里才能抵达前线，这需要时间，宝贵的时间。
就在色当日这天，英国人决定继续向法国派遣陆军远征部队，并向法国政府和法军统帅部做了通报——一周之内，两个陆军师和两个海军陆战旅将乘船抵达勒阿弗尔，然后根据法国方面的铁路运输安排尽快奔赴前线。加上之前抵达法国并已投入作战的英国远征军部队，投入法国战场的英**队仍未达到战前双方约定的6个师，但对于困顿中的法国和同样备受煎熬的英国而言，这无疑是个意义深重的决定。……章节内容结束……》
第111章 皇帝的设想 上
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“啊……瞧瞧，我的威利，我的约亨，多么棒的帝国英豪，霍亨索伦家族的骄傲，嗯……德意志的骄傲！”
端着一杯金黄色的香槟，威廉二世此骄傲而又慈祥的目光看着自己最疼爱的两位皇子。
无需大声喧哗，他们站在一起已是宴会现场最引人注目的焦点。
威廉皇储祝语道：“德意志在前进，而您，陛下，是指引它走向胜利的旗帜，每一个德国人都在向您致敬！”
夏树则说：“愿您永远健康，伟大的德国皇帝陛下。”
威廉二世满面悦色：“威利，你在战场上的表现不负众望，是人民心目中实至名归的储君，我相信你将来会成为德意志帝国历史上又一位伟大的君主。还有你，约亨，我们的霍亨索伦天才，你的所作所为总是给我们带来意外的惊喜。啧啧，真难以想象，我们的战舰居然可以在北海横行，英国海军却要缩在港湾里瑟瑟发抖！哈哈！”
德皇对两人的赞誉显然是有所偏颇的，威廉皇储脸上闪过一丝妒意，但他立即恢复了恭谦有礼的姿态，顺着皇帝的话往下说道：“陛下，我们的约亨可不仅是海战的天才，在陆军作战方面，他也有很多奇妙的想法。若不是有约亨相助，我的部队也没有这么快的速度攻破法军的马斯河方向，直抵凡尔登要塞，而且在很短的时间里拿下了五个堡垒群中的三个。照参谋们之前的估算，我们至少要三个星期才能完成这一任务，而在法国人眼里，我们永远也不可能在没有攻城重炮的情况下突破这些配备强大火力的坚固堡垒。”
威廉二世微笑道：“喔，原来如此。在这之前，我一直觉得很好奇，我们的舰队参谋长跑来西线度假，一呆就是半个多月，究竟是什么吸引了他。”
“约亨的海军战车用来对付敌人的阵地就像是开罐器开罐头一样，要是我们现在有一千辆，只需要一个月就能横扫法国，再用一个月打到圣彼得堡。”皇储不吝言辞地夸赞道，“另外，陛下，我荣幸地向您报告，我们的约亨还发明了一种新的散兵战术，经过战场检验非常有效。”
“真是了不起的战争发明家！”威廉二世赞许地说。
这父子俩仿佛对好了台词，一唱一和，应接无暇，夏树难以插话，他始终保持着谦逊的微笑。末了，他自嘲地说：“论发明，我比起达芬奇那样的真天才还差了很远；论军事，我还不够资格跟老毛奇元帅相提并论；至于国家事务，我恐怕连俾斯麦伯爵百分之一的能力都没有。我想，我只是个满脑袋奇思异想的怪人，喜欢研究新奇的机械，正好为这场战争做些力所能及的事情。”
在众人的视线中，威廉二世没有爽朗大笑，但他的眼睛已经伴随着面部的笑容眯成了一条缝。三人碰杯之后，德国皇帝说：“我已与提尔皮茨海军元帅商议过了，准备将目前所有已经造好的海军战车全数借予陆军使用。关于这一点，约亨，你应该不会反对吧？”
夏树看了看威廉皇储，由于重型攻城炮的运输极为缓慢，弹药供应又要占用大量的运力，皇储重新将攻克凡尔登要塞的希望寄托在海军战车部队身上。近日来，鲁普雷希特军团在埃纳河谷以西发动了初步攻势，河谷防线的压力减轻了许多。威廉皇储一面将支援第7普鲁士轻步兵师作战的海军战车调回，一面向德皇呈请将更多的海军战车投入西线。于是，所有已经完成组装且可以开动的海军战车都为德国陆军暂时借用，这些部队组成了3个战车连，其中包括了13辆拥有45毫米正面装甲的胡伯特…14“重型战车”。这些大家伙虽然移动缓慢，无需额外的披挂就能够抵御机关炮甚至小口径速射炮的正面射击，无视各种弹片杀伤，而且配备的是一门37毫米速射炮和两挺mg08水冷重机枪，随车搭载的弹药数三倍于胡伯特…13，在战场上的实战效用不啻于一座可移动的小型堡垒。不过，它们需要通过铁路线运到德法边境，再以自身动力行进两百公里才能抵达前线。
“当然不会，我的陛下。”夏树答说，“德意志军队是一个光荣的整体，每一名士兵都是皇帝陛下的士兵，而没有陆军与海军的区分。只要有益于战局，让我们把战舰上的大炮拆下也绝不会有任何怨言。”
威廉二世立即赞道：“约亨，你果然没有让我失望。”
接着，皇帝往旁边瞟了几眼，稍稍压低声音：“海军元帅告诉我，目前海军战车的正常产量是每个月5辆，全力开动生产线，这个数字可以增加到20辆。”
提尔皮茨所掌握的数字显然是由夏树所提供的，而德皇的想法夏树也能猜得到，他十分淡定地回答说：“确实如此，我的陛下。”
“在东线，我们碰到了一些麻烦，所以不得不从西线抽调两个兵团派往东普鲁士，而总参谋长告诉我，从目前的形势来看，即便没有这两个兵团，我们击败法国也已成定局，没有什么好担心的。”说这话时，威廉二世的语速偏缓，换句的间隔有较久的停顿，显得不太有信心。
夏树与威廉皇储交换了一下眼神，由后者对德国皇帝说：“如果我们能够尽快拿下凡尔登要塞，攻破法军在马恩河布设的新防线，挥军直取巴黎，赢得西线胜利是毫无悬念的。”
威廉二世想必已经听腻了类似的论断，因而显得反应冷淡。他皱了皱眉头，瓮声瓮气地说：“我们必须赢得胜利，失败是无论如何也不能接受的。”
这样的威廉二世很显反常，夏树心想，一定是发生了什么特别的事情，才会让好大喜功、自恃甚高的德国皇帝发生这样的变化。
是因为东线的开局不利？
在老毛奇执掌德军参谋部的时代，德国的战争策略是东攻西守，在西线利用边境防线抵御法军进攻，而在东线协同奥匈帝国夹击俄国。施利芬上任之后，鉴于法国的军事力量有了长足的发展，战争策略变成了东攻西守，即在战争爆发后，集中德军主要力量迅速打垮法国，同时以少量部队在东线抵御俄军的初期进攻，等到西线战事结束了，再利用德国发达的铁路网将主力部队调往东线。
新策略制定之初，德军参谋部估计俄国完成军事动员并将主力部队运到东欧前线需要三个月时间，但法俄缔结盟约之后，法国人出资帮助俄国修建了西南部的铁路网，使得俄**队从后方运往前线的时间大为缩短。战争爆发后，由于法国方面的一再催促和激励，俄军在尚未做好充分准备的情况下发动攻势，其第1、第2集团军宣战仅半个月就越过德俄边境进攻东普鲁士，这大大超出了德军总参谋部的预计。
说到1914年的东普鲁士战役，就不得不提两位大名鼎鼎的人物，兴登堡和鲁登道夫。战争爆发之初，此二人一个退役赋闲，一个是比洛军团的副参谋长，执掌东线军事大权的冯…普里特维茨…加夫龙中将仪表堂堂却妄自尊大，冷酷无情而恣意放纵，他没有动脑筋或搞军事的兴趣，靠餐桌上的滑稽笑话和黄色段子博得德皇的好感。
驻东普鲁士的第八军团共有四个半兵团，一个骑兵师，柯尼斯堡的卫戍部队以及一些地方部队，人数相当于俄军两个集团军中的任何一个集团军。小毛奇给第八军团的命令是保卫东、西普鲁士，不得让自己为优势兵力所压服或被赶进柯尼斯堡要塞区。如果发觉受到非常强大的部队的威胁，就撤到维斯瓦河西面，将东普鲁士放弃给敌人。
8月15日，日本宣布参加协约国，使大量俄国部队得以脱身出来；因而德国人对东普鲁士的安危更为焦虑。
8月17日，在西线，卢克和比洛军团正扫过比利时向法境挺进，鲁普雷希特军团在阿尔萨斯用大炮和机枪屠戮法军进攻部队，而在东线，随着俄军第1集团军率