常清心地清明，却没有想到那么多，他与萧悠揭过了这最难的一层障碍，两情相悦，不再患得患失，倒是日日欢喜无忧，笑口常开，他性喜聚众谈论，此时受平先生教诲，又受萧悠约束，不再邀请外面的无聊闲散文人厮磨，却转而又关心起行香阁的伙计们，兴之所至，又开始教书解惑，诲人不倦了。
萧悠见他教书的兴致高昂，也是喜欢，认为他有些正事做，总比日日闲散的好，所以不但不反对，反而特地拨了一处院子给他做为书院，常清自己题写了匾额，就叫做“晓山书院”，连平先生也给题写了对联，对他的行事相当赞赏。
从此以后，行香阁中的伙计们，只要有空，都爱跑到晓山书院之中学习，一时这里书声朗朗，墨香飘飘，常清被大家众星捧月一般敬仰着，好不得意。
这一日，“常先生”随步出门游玩，回来后面有忧色，让萧悠好生不安，关心地询问他何事烦恼，常清便对他讲起了今日在城中遇到的事情。
原来他随步乱走，逛进了一条小巷，碰巧发现一个中年书生，多年苦读，未得功名，却累得身体病弱，加之家贫如洗，竟是异常窘迫，只是他向学之心，未尝稍改，每日里冷粥剩饭，安之若素。
常清与他一见如故，相谈甚是投机，见了他的窘状，不由得生出同情之心来，想要送些钱物给他，又恐文人骨气重，必不肯轻易接受，如果不想个巧妙的名目，只怕反会惹他生气，到时连朋友都没的做了，所以好生烦恼。
萧悠听罢，淡淡一笑，心想这等小事也值得烦恼！眼珠一转，便给他出了个主意，建议他不妨以文会友，请那人前来书院论文，谈到意兴相投之时，留他多住几日，想法为他调治一下身子，再徐徐以真情感动于他，然后再赠送财物，就不会显得唐突了。
常清大喜，依言而为，果然不数日间，轻而易举地交到了一个文友，赢得了他的尊敬与友情，之后常清借萧悠之手为他觅到了一份西席的职位，从此不愁衣食，可以边教书边向学，有了稳定的生活。
那文士对常清感激涕零，从此引为知交。
常清办成了这样一件助人为乐之事，大是欣喜得意，从此暗暗留心，每当自己遇到或听别人说起落拓的文人境遇不佳之时，他便想方设法加以帮助，时日一长，他乐于助人之名不竞而走，数月之间，行香阁的常先生，竟博得了一个“小孟尝”的美名。
萧悠也没想到常清那好为人师、乐于助人的性情会给他带来如此声誉，不过他真心喜爱常清，自是为他欢喜。
只是，平先生有一次提起这件事，不无担心地说道：“悠儿，你想和清儿厮守一生，两情自是真挚无疑，只是按目前的世道人情来看，怕是会多有为难，如果清儿默默无闻，此事反而好办得多。”他言语含蓄，没有明着说如果常清成了名人，那么将来私情一旦公诸于众，势必会引来舆论大哗，造成极大的困扰。
萧悠无语，默默地思恃良久，才道：“先生所言甚是，只是我爱清弟，更敬重他的人品和才华，清弟禀性纯直，存心中正，好与人为善，正是古道热肠之人，受他恩惠的人自是有福，连我看了，也是感动。”顿了一顿，才又叹道：“我当然希望能够与他天长地久，白头偕老，只是如果为了一己之私欲，埋没了清弟的才华，阻扼了他助人的乐趣，那我还怎么配得上他呢？还有什么面目接受他的情意呢”
平先生听了，点头称许，感慨不已，从此对于萧悠，更多了一份敬重。
光阴荏冉，转过年来，又是春暖花开之时。这日常清闲来无事，正在自己书房中练字，忽然有人来通报，说是常清家中有人来访。
常清闻言一怔，心道：会是谁呢？
这几个月来，他听从萧悠的建议，每月寄一封家书报个平安，只是家中从无片言只字的回应，他先还极为不安，后来也渐渐习惯了，再则与萧悠两情正浓，身外之事看得极淡，又从心底里惧怕家人会反对这件事，所以家人没信来，他反而更放心一点，便假装他们不反对了。
此时忽然听说家人来到，不由得慌了手脚，便跑去想找萧悠商议，谁知他和天生找了一圈，却被告知萧悠出门办事去了。
常清无奈，只好亲自到前厅去见来人，一进门，却发现不是别人，正是自己的好友甄湃。
“咦？”常清刚惊咦了一声，还未说话，甄湃早大叫一声，扑了上来，便想抓住常清。
天生紧跟在常清身后，见状一个箭步冲上前来，伸手一叼，捉住了甄湃的手腕，向后一扭，甄湃大叫一声，被扭得背转过去伏下了身子，牢牢地被制住了。
“啊！”常清惊叫一声，连忙道：“天生，快快住手，他是甄湃，我的好朋友，你不可无无礼！”
天生闻言，这才放开甄湃，站到一旁，却仍虎视眈眈地盯着甄湃，防他再扑上来抓常清。
甄湃痛得呲牙裂嘴，甩着手瞪了天生一眼，怒气冲冲地向常清道：“他是谁？怎么这样无礼？”他是个急性子，不待常清回答，便又道：“阿清，你怎么这么久也不回家，大姐都要急死了，你二哥直说要抓了你回去，打断你的腿呢，多亏我劝住了。只是大姐不肯让我来找你，所以这么久了才来，阿清，你想不想我？你这个家伙，一走就是大半年，连个信也不给我写，真不是好兄弟！”炒豆一般说了这一大通话，过来用力一推常清的肩膀，好生埋怨。
常清听说大嫂生气、二哥暴怒，心中一凛，支支唔唔地道：“我么，嗯，我在这里很好，每月都有家信写回去啊，咦，他们没有给你看么？”定了定神，才道：“阿湃，你来这里做什么？”
甄湃道：“我来看你啊！哼，你以为人家都像你一样没良心啊？我可是很想念你哩。”说着过来用力抱了常清一抱，甚是亲热。
常清脸上微微一红，道：“是吗？那可多谢你了。”说罢轻轻脱开了甄湃的拥抱，退后了一步。
甄湃是常清大嫂的娘家幼弟，跟他一块儿长大的，是他从小的好友兼兄弟，感情自是不一般。甄湃向来说话口没遮拦，两人行止也甚亲近，他早已习惯了，只不过现在他和萧悠情爱缠眷，对于某些词汇和动作，不免有点过敏，见甄湃言行过于亲热，不由自主地便想避开一点。
甄湃见他对自己淡淡的，毫不热情，不满起来，叫道：“哎，阿清，我可是千里迢迢地跑来看你的啊，还冒着被大姐臭骂的危险，怎么你一点也不欢迎？”
常清忙道：“那里，我欢迎得很，你一路远来，累了吧，快到我屋里歇歇。”正要带甄湃前往自己的小院，却听天生道：“公子，行香园里来了贵客，都要请到锦锡园中安排，我看还是请甄大爷到那里去休息的好。”
常清一怔，甄湃已发作道：“你是什么东西！敢管起你家公子的事来了！快滚到一边去！真是个不知分寸的狗奴才！”他素来骄惯，几曾受过什么折辱，与天生一见面，便被他重重地扭住压倒，心下好生气恼，听他称呼常清为公子，知他是常清的仆人，顿时拿出主人家的威严来，对他厉声喝斥。
天生丑脸一冷，眉毛立起，恶狠狠地道：“你说什么？”伸手一捋袖子，上前一步，怒道：“我是我家公子的仆人，可不是什么狗奴才！我自愿侍奉公子，可不是卖身给他的，公子对天生也要客气三分，那里轮得到你来斥骂我！”
甄湃吓得连忙退后，结结巴巴地道：“你，你想干什么？还有没有家法？”
常清连忙上前阻住天生，叫他退下，又看了看甄湃，道：“你别在意，这是我新收的仆人，他不认得你，多有冒犯，你别生气。”
甄湃愤愤地瞪了天生一眼，才又向常清道：“算了，不理他了，阿清，我们去你屋里说话吧，我有很多事要告诉你呢，这些日子你不在家，可发生了好多事情呢，还有你的未婚妻家里……”一边说，一边拉着常清向外走。常清无奈，只得带他来到自己的小院，让进了书房。
天生一直随侍在侧，板着脸听甄湃述说，听说常清居然还有未婚妻，不由得大吃一惊，偷眼瞧了瞧常清，心想原来还有这么一档子事啊，还从来没听公子你说起过呢，如今公子已经与萧先生双宿双栖，当然不能再回去娶妻，不过这件事可真是麻烦啊。
常清听甄湃絮絮烦烦地唠叨着家里的锁事，也是好生头痛，尤其是未婚妻的事，更是不知该如何解决才好，听甄湃问起他这大半年来的情况，只好含糊其辞，只说自己在此处认识了一个好朋友，便在这里住了下来，最近还在开课讲学呢。
说起讲学，常清倒是有一点点得意，毕竟这是一件相当了不起的事呢。
甄湃也没想到他有如此本事，大大的吃了一惊，两人谈谈说说，不知不觉时间已晚，到了掌灯的时候，萧悠却还是没有回来，常清遣人去问，却回说萧悠外出未归，常清心中疑惑，又被甄湃缠住脱不开身，只好陪他共进了晚餐，又说了好一会子话。
夜深了，甄湃打了个呵欠，随随便便地道：“阿清，今晚我还跟你睡好不好？”
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常清还未答话，天生在一旁摇头道：“那怎么行，还是我带甄大爷去客房休息好了。”
甄湃眉毛一立，怒道：“你又插什么话！我自和你家公子说话，哪有你插言的份！”
天生瞪起眼睛，气愤愤地道：“我是爱惜我家公子的才华，这才自愿服侍他的，又不是你们家的奴才，你可别狗眼看人低！”
常清闻言一怔，心里突然觉得惭愧，他平时总是视天生的服侍为理所当然，全然没有想到他的身份问题，此时听他一说，才猛地省起天生是自愿服侍自己的，并不是自己的家生奴才，而且听他说道是因为爱惜自己的才华这才甘愿为仆的，更是心下一惊，好生感动，心想：悠哥常说人都是生而平等的，并无高低贵贱之分，天生和我，应该也是平等的啊！只是我向来自视高人一等，竟然从没有重视过天生的存在，还把他的细心照拂当作了理所当然的事呢，其实不然，他也有自己的尊严和自由，我岂能像对待家里的仆佣一般待他？想到此处，心中愧疚，正色向天生道：“天生，你不必生气，甄湃是我从小的好朋友，他说话向来没有分寸，我替他向你道歉。平日里多承你的照顾，我自是感激的，多谢你了。”
天生听他如此说，气才平了一点，道：“公子哪里话来，服侍公子是天生的福气，甄大爷既是公子的好朋友，那么天生自然也是应该尊重他的，只是也请甄家公子不要再出言不逊才好。”
甄湃见常清居然向天生道歉，惊讶得说不出话来，呆了半晌，才又道：“阿清……”
常清打断了他的话，道：“阿湃，这里不比在家中，许多事咱们要服从人家的安排，我看你还是随天生去客房休息吧。”
甄湃一怔，犹豫了一下才道：“那好吧。”毕竟心有不甘，又道：“阿清，我好想你哦，还有许多话没说完呢，今晚咱们还在一床睡好不好？”眼光中流露出求恳之意。
常清有点为难，虽然小时候两人常常同床而睡，但现在……
他沉吟道：“嗯，这个……”
天生截断了他的话头，冷冷地对甄湃道：“我家公子不喜欢跟别人同睡，他会休息不好的，甄大爷请随我来吧，客房在这边。”说罢打开了门，手一伸，做送客状，甄湃大怒，但看了看常清，又忍住了这口气，只道：“阿清？”
常清心下烦乱，挥了挥手，自顾自进了内室，不再理他。
甄湃无奈，只得随天生出了三省斋，天生却故意领他来到最远的一处客房，与常清的院子隔了七、八进院落，足足得走一柱香的时间。
当晚萧悠竟是彻夜未归，常清孤枕难眠，辗转反侧，天刚蒙蒙亮，便爬起身来，叫天生去看看萧悠回来了没有。
不多时天生回报，说是萧悠外出办事，可能一两天都回不来。
常清心中不满，萧悠待他极是亲厚，这大半年来两人几乎日日相伴，未尝远离，常清早已习惯了身边有萧悠的存在，而且萧悠行事素来谨慎，如果要出门，总要事先对常清讲明自己要出去几天，何时归来等等，还从来没有这种不打招呼就突然消失的事情出现呢。
他闷闷地呆在房中，甄湃却一大早便跑来找他，着实抱怨了一通住处不适，仆人不听使唤等等，连行香阁的种种精美餐点也被他数落得一无是处。
常清耐着性子听了半天，有一搭无一搭地跟他说着话，一直到了下午，听甄湃还唠叨个没完，终于发作道：“哼！既然这里处处不好，你还留在这里做什么，快回家去吧！”
甄湃一怔，忙道：“那你也一起走吧？”
常清道：“我不走。”
甄湃道：“这里处处比不上家里，你怎么能住得下去？还是快快随我回家去吧。这次我也是偷偷溜出来的，都没敢让大姐知道，如果你肯跟我回去，我一定帮你在大姐面前求情，她从小最疼你了，怎么舍得责罚？至多关你几天禁闭，要你悔过罢了。”
常清只是摇头，道：“大嫂的脾气，我哪有不知的，她性情刚毅，怎么可以轻易放过了我去？”其实他倒不是特别害怕回家被罚，毕竟大嫂待他，如嫂如母，感情自是深厚的，只是一想到如果回家，势必要与萧悠久别，甚至永远也不能再相见，心中便是一寒，说什么也是不肯回家的。
甄湃不死心，反复游说，常清摇头摇得不耐烦起来，恼道：“住嘴！要走你走，再敢罗索，我叫人赶了你出去！”
甄湃吃了一惊，哭丧着脸道：“阿清，你这是怎么了，咱们从小最要好的，你怎么竟然要赶我走呢？”
常清话一出口，便已后悔，只是他素来在甄湃面前骄纵，事事要占上风的，绝不肯低头认错，只是转过了头去，不再看他。
甄湃眼巴巴地等了半天，见常清居然连头也不回，心中大为失望，恼道：“阿清，你这次出门，可是大大的变了！”
常清一惊，心中思恃，可不是，自己这大半年来，变化可着实不小……不过倒应该说是往好的方面变化了……连脾气都比以前好得多了，轻易不肯冲别人发脾气的，只是在甄湃面前，多年养成的习惯，还是不由自主地发作了出来。
他年纪与甄湃相近，恰恰大了他三天，所以摆出一幅哥哥的架子来，从小处处要占上风，对甄湃向来不假以辞色，时时抢白他，而甄湃性情宽厚，也处处顺着他些儿，所以常清在甄湃面前作威作福的惯了，此时一生气，说话毫不留情，竟是大大地伤了甄湃的情面。
听他抱怨，常清心中已有悔意，却不肯低声下气，翻了翻白眼，气哼哼地道：“咱们都长大了，自然不能像小时候一般，再说这里是别人家里，你处处指摘人家的不是，哪有半点风度？没的让人家小看了咱们！”
甄湃忙道：“是啊，这里终究是别人的家里，怎么能够久留？阿清，咱们还是快回家去吧。”
常清语塞，其实这些日子以来，他在这里住得轻松愉快，哪里还想得起来这是别人的家？早把这里当成是自己的家了。
此时被甄湃一说，常清一阵支唔，说不上话来，天生却在一旁道：“这里也是我家公子的家了，