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常清一听居然有人指摘这位端庄儒雅的平先生，而且言下之意，是自己还有有欺诈的嫌疑，顿时大怒，回身望去，只见东侧的雅阁里施施然转出一人，长身玉立，面目清秀，气质文雅，微微含笑，使人一见之下，顿生好感。
常清没想到居然在此地见到这样一位出众的人物，与平先生可谓是一时瑜亮了，心头的火气顿时消散，脱口问道：“请问你是何人？”
平先生接口道：“这位便是行香阁的东家，萧悠萧先生。”
萧悠微笑道：“东家不敢当，萧悠也是受人之托，忠人之事，能得平先生鼎力相助，行香阁方才有今日的局面。”
平先生也不谦逊，微微欠了欠身，两人相视一笑，莫逆于心。
常清见他二人风骨高标，不同凡俗，心下更是钦佩，道：“原来是萧先生，在下扬州常清，正要入京应考，不幸受恶仆所欺，失了盘费，幸得平先生肯仗义相助，想必萧先生也是同意的，在下先行谢过了。”说罢躬身施礼。
萧悠却道：“先不必谢，萧某素来敬重读书人，行香阁常资助文士，也是属实，但我可没答应借给你盘费。”
常清心下有气，脸上飞红，平生第一次开口向人借钱，居然被当面驳回了，面子上实在挂不住，生气道：“既然如此，请恕常某告辞了！”转身便欲拂袖而去。
“常兄请留步。”萧悠却又开了口，仍然是彬彬有礼。
常清心下疑惑，转回头来，见他仍然面带微笑，亲切地望向自己，好似并无恶意，只是他为何又不肯让平先生借钱给自己？
正在思量，萧悠又道：“常兄既然想离开，想必也知道在外面不比在自己家里，吃了饭总是要付钱的吧？”
常清立时窘得满面通红，恨不得钻到了地底下去，心中暗骂：这个人，看着这样文雅，怎么说出话来不给人留半点面子，这不是当面骂自己吃白食不给钱么？哼，我要是有钱付账，又怎么会在这儿受你这等闲气。
一时又羞又恼，又是无话可说，只气愤愤地垂头盯着地面，一言不发。
平先生见他脸嫩下不来台，从中解局道：“常公子一时受恶人蒙蔽，不必放在心上……”
却听萧悠截口道“常兄也是年纪不小的读书人，想来学识必是不错的，已然决定要上京赶考了，只是萧某心中却有一点疑惑：常兄才出门数日，就被小人所蒙骗，若是他日金榜高中，不免要当一地的父母官，到时那一方的百姓，却不知是福是祸了。”
萧悠语气淡淡的，只最后两句话似乎带上了一点悲天悯人的口气。
常清只听得恼羞成怒，却又哑口无言。平先生却听得暗暗点头，这个常公子看来品貌极佳，只是为人过于单纯，看来是从未经历过人生风雨的，万一真由他来做一方官长，只怕不是国家与百姓之福。只是他为人厚重，这些话当然不可能说出口来，又想萧悠素来为人持重，从未见他对人如此苛刻，此中必有深意，所以也不再插话，含笑站在一旁，静观其变。
三人都不说话，只有微薰的夜风暖暖地吹过来，带着淡淡花香。
3
常清考虑再三，自己这次是跟自家二哥赌气偷跑出来的，要不然也不会在城外大路上临时雇个仆人了，只是确实自己看人的本事太差，居然头一次自己出门就被人骗了个精光，进退两难。要写信回家要钱当然不是什么难事，只是又得受那个满身铜臭气的二哥笑话了，本来他就成日里嫌自己读书无用，颇多微词，这次自己跟他赌气，想要进京考出个功名来，光宗耀祖，也好让二哥无话可说，谁成想才出门不到十天，路还没走到五分之一，就出了这样丢脸的事，还不要把他笑掉大牙！想到这里，暗自决定：为了面子考虑，无论如何也是不能朝家里要钱的！
可是自己身无长物，又素来疏懒，除了读书，似乎别无所长，这却如何度过眼前这个难关才好？
他素来娇生惯养，衣来伸手，饭来张口，对银钱并无实际的概念，兼且缺乏应变才能，也想不到要变卖身上佩带的玉饰什么的来还帐，只是心中忐忑，半天没有做好决定，只好开口询问：“那请萧先生说，这件事该当如何解决才好？”说罢一双清亮的大眼睛诚恳地看着萧悠，盼他真像平先生所说的那样开明，金口一动，免了自己的困窘。
萧悠看着他纯洁无邪的双眼，心中赞叹，这个常清，真如一汪清水也似，对人间丑恶，尚毫无沾染，这样出众的人品，纯善的性格，在当今世上，可是很难得的了。不过正因如此，才使人对他的将来充满担忧，他这样的人，在家中娇养着还可以，一旦进入尘世，不免要遭受比常人更多的磨难。听他言到要进京赶考，想到当今圣上的奇怪癖好（好男色），心中立时下了决定：绝不能让他进京去，这样的美色，到了朝中，还能好得了吗？自己既然碰到了，当然要管一管。
想到这里，萧悠微微一笑，道：“这也没有什么……”
常清眼睛一亮，期盼地望着他，却听他话锋一转，接着道：“就请常兄留在鄙处做工抵帐好了。”
什么？！
常清几乎觉得自己耳朵失灵了，要自己做工抵帐？这个萧悠，他还懂不懂什么叫尊重斯文哪！人说“无奸不商”，他还真不愧是奸商哩！
平先生也颇觉意外，道：“这个……”
萧悠截口道：“就这样吧，请常公子暂时留下来，我们可以安排一些轻松的活计给他，按临时工人待遇，吃住免费，工钱另计，等他的工钱还清了饭资，以后再多挣出来的的钱，就做为他入京的盘费，反正现在离大比之期尚早，尽可以来得及。”说罢向平先生微微使了一个眼色，平先生会意，颌首应道：“是，平某这就去安排一下。”说罢转身下了楼，再不看常清一眼。
常清听他二人三言两语，就安排完了自己的去处，一点也不问问自己的意思，不由得目瞪口呆。不过他素来性子随和，极少与人争辩，况且这次确实是自己理亏，想来想去，想不出什么更好的解决办法，只好俯首听命。
虽然如此，心中却难免有些不甘，抬起头来看了看萧悠，却见他正端端正正地望着自己，见自己看他，微微一笑，风度俨然，态度亲切。
常清脸上一热，低下了头去，心中嘀咕，这个萧悠，年纪轻轻，看起来比自己也大不了多少，怎么行事如此厉害，明明欺压了人，还叫人恨不起他来，真是怪事！
左右也无法可想，不如就听他的安排吧，总不能因为吃白食叫人送了去坐牢吧？
做工便做工，他不是也说了嘛，做工的工钱抵了饭资，剩下的还可以做为自己今后上京去的盘缠。嗯，这倒也不错，长这么大，还没有自己挣过钱呢，姑且这就试他一试，倒要叫二哥看看，自己并非只会吃白饭，也可以挣到钱呢。
想到得意处，常清重新又振作起来，兴致勃勃地跟着平先生差来领他的一个伙计下楼去了，却忘了问问，一个普通做工的人一日可以挣多少银子，自己需要多久才能挣出足够还帐和进京的钱——多亏他忘了问，否则当场就得吓傻了——原来他做贵公子时一日的花销，足可以顶普通人家一月的支出了，即便是刚才这顿小小的茶点，按一般仆佣的薪水，也得做他半个月，想靠做工挣到足够上京的钱，只怕要做到头发都白了！
萧悠见他性子随和，一派天真，转过眼去便已忘了自己的困境，不由得微微一笑，坐下来又盘算了一会，计议已定，才起身下楼去了。
常清一觉醒来，觉得身体很不舒服——床铺很硬，被子也不够轻软，刚才似醒未醒时觉得口渴，喊自己的丫环小菊也没人应，连秋云、玉果都不在，怎么回事，这个家里还有没有人把他当成三少爷啊？
好不容易睁开眼来，看到的却不是自己熟悉的景物，咦，这是……想了一下，才醒悟过来，哦，自己这是在上京的路上呢，嗯，是客栈……不对，是……是在行香阁！
哎呀，自己这是在行香阁的下人房里呢，不是自家的三少爷了，而是一个普通的……佣人！
佣人，这个称呼倒是挺新奇的呢，常清在被窝里动了动身子，放松一下，使自己躺得更舒服一点儿，心里还在想，佣人都应该做些什么工作呢？想想在自己家里的时候，小菊她们每天一早就会服侍自己起身，洗漱、梳头、更衣、佩好香囊和玉饰，然后去拜见大嫂、二哥、二嫂，一家人吃早饭……
一想到吃早饭，常清肚里里咕噜了一声，有点空空的感觉。
咦，这种感觉好奇怪——常清愣了一下，才想到这是饥饿的感觉——常家锦衣玉食养大的三少爷，这还是头一次尝到饥饿的滋味哩。
唉，都怪那个赵二，骗走了自己的钱，害得自己昨天一整天只吃了那么一顿茶点，直到晚上被萧悠扣下来做工抵债，直接送了来下人房，也没好意思再开口要吃的——因为没钱付饭资而让人扣下来做工抵债，怎么还意思再向人讨要食物？常三公子可实在是拉不下这个脸来。
不过面子不能当饭吃，再清高的人，肚子也是会饿的，所以常清现在很难过，饥火上升，浑身无力，忍不住叹了一口气又一口气，眼巴巴地盼望着赶紧能有人来送早饭——他好象又忘了，做佣人的，怎么会有人把早饭给他送到房间里来？
看来还是因为腹中饥饿的缘故，醒来的太早了——天才蒙蒙亮，平常的这个时候，常清还在优哉游哉地和周公下棋呢，绝没像现在似的，瞪着眼睛盼天亮。
百无聊赖，常清就顺便打量一下自己置身其中的这个房间，嗯，还好，没想到这里的下人房还挺讲究的，一人一间，家具齐全、干净整洁，看起来倒像是客房一般——他可不知道这本来就是客房，是萧悠特地为他安排的，真正的下人房，当然不会是这个样子。
好不容易听到外面有了人声，有脚步声响，到了常清的门口，扣了扣门，常清正想开口叫他进来，却听到门吱呀一响，一个仆人打扮的年轻人大模大样地推门走了进来，手里还拿着一个包袱，大声地道：“咦，还没起来呀，太阳都晒屁股啦！”
常清吃了一惊，心想此人好生无礼，说话也太过粗俗，于是皱了皱眉头，还是躺在床上没动。
“哎！怎么还不起啊！等人伺候啊！还真是个大少爷！不过现在可不是在你家里，你在这里是要做工抵债的哩，快起来，还有好多活儿等着安排给你呢！”来人大约二十上下的年纪，中等身材，面目可憎，这时直直地盯着常清，大大咧咧地说着话，脸上还带着非常明显的轻蔑之情。
咦，这人……这人怎么这样无礼？
常清气得满脸通红，却又无法开口反驳，虽然他性情随和，即使跟自己的丫环和小厮也很少摆架子，但在他的心里，下人们自然是低自己一等的，他的亲切随意，只不过是身居高位者习惯性的亲抚罢了，况且，无论是在家里还是在亲戚、朋友之中，自小人人都把他当成一个宝一样，尊敬着、宠爱着，众星捧月一般，几时受过这种闲气？别说对方还是一个素不相识的下人！
当下便想发作，那人却转过身去，将手里的包袱扔在桌上，冷冷地道：“快起来，穿上这身衣服，一会儿我来带你去伙房做工。”说罢头也不回，出门而去。
伙房！常清又是一阵气不打一处来，居然要让自己去伙房做粗工，真是再也料想不到的！虽说答应了那个萧悠要做工低债，可是在他的心里，当然不会真正想到要做什么具体工作，还以为至多会让他抄抄写写什么的呢。
可恶，怎么沦落到这种地步了，要去伙房——咦，伙房，那不就是做饭的地方吗？昨天在行香阁吃的各种点心小食都非常精致，色香味俱佳，不都是从这里做出来的吗？
一想到昨天吃过的美味食物，常清又是一阵饥火上升，怒气立时就被压下去了，不管怎么样，先去看看再说，俗话不是说，饿死谁也饿不死厨房的大师傅嘛，自己去厨房做工，应该马上就可以吃饭了吧？
民以食为天，常清于是振作精神，立即起身，相当麻利地自己穿好了衣服，居然连佩带玉饰时都没有弄错正反面——想想他可是头一次自己做这些事情哩，这算是很不错的表现了。
正当他沾沾自喜的时候，门一响，刚才那个面目可憎的年轻仆人又进来了，抬头一看常清，生气地抬起手来指着他的鼻子，气呼呼地道：“你穿的这是什么衣服，快脱下来！”
常清奇怪地低头打量了一下自己的衣服，很正常啊，前襟拉平了，连扣子都结好了，腰带也系得很端正，上好的衣料，流行的款式，那里有问题了？
“你现在是佣人，穿这个！”
一套仆役的短襟衣衫僻面扔到了常清的身上，他本能地用手抓住，一看，又是一阵生气，待想发作，又想到自己的处境，人在屋檐下，不得不低头，只好忍了忍气，道：“好吧，请你先出去，我要换衣服。”“咦，出去干什么？你快点换吧，又不是黄花大姑娘，还怕人看么？”
常清无奈，只好转过身去，慢慢解开外衣，头一次在外人面前换衣服，虽然只需除下外衣，也实在觉得不体面，窘得连脖子都红了。
好在那个仆人根本都没拿正眼瞧他，嘴里嘀嘀咕咕的，只是埋怨常清不听他的话，动作又慢，听得常清好生恼怒，却又不愿跟他斗嘴——跟一个下人斗嘴，太失体统了嘛！所以他只好在心里自我安慰：“唯小人与女子难养也，古人诚不欺我……”
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好不容易等常清换好了衣服，两人一同前往大厨房。
常清头一次穿这种短襟的衣服，觉得很新奇，连走路的感觉都与穿长袍不同，轻便了好多，他人品俊雅，即使穿着仆佣的衣裳，也不掩其风华，况且一个人从小所受的良好教养足以养成他特殊的、温文尔雅的言行举止，这种华贵的气质，无论穿什么衣服也是掩盖不住的，所以常清现在看起来，仍然是玉树临风，与众不同。
黎明带着露水湿意的微风拂面，带来一阵凉意，大花园中草木葱茏，香气馥郁，使人精神一爽。
常清游目四顾，心旷神怡。他本是一个天性活泼快乐之人，从不为什么事情烦恼太久，此时被美景所迷，立即忘了刚才的不悦，又高兴起来，况且平生还没有到厨房中玩耍过呢，此时兴趣一起，全当成一次新鲜的游历了，连那个仆人不停的唠叨也没放在心上，全当是耳旁风，反正这种唠叨在家里也听得多了，他二哥因为他不肯学做生意而一味喜爱读书玩乐，早就是牢骚满腹、唠叨不断了，常清应付这种人，自然是早就驾轻就熟——装聋作哑就行了。
在大花园中曲曲折折地穿过几处山水庭园，来到一个大院子，宽敞明亮的一大排房子，这便是大厨房了。无论在什么地方，厨房总是最早开始忙碌的地方，所以这里现在早已是人声鼎沸，往来不绝了。
常清跟着那个年轻仆人一路走进大厨房，一边瞪大眼睛，好奇地看着许多人在做着不同的工作，这些从前他认为是下人做的粗活的工作，被这些人做得有声有色，动作或大开大阖、或小巧细腻，或快速精准，劳动者的力量与智慧，在厨艺这方面，被表�