色苍白看了看没被梯子砸中的红柳，牙齿不住打颤，对着红柳说：“姐姐没事吧，我真是该死，我刚把梯子放在墙上，不知怎么梯子就从墙上滑了下来，要是砸中了姐姐，我罪过就大了。”
红柳显然还没从刚才的惊吓中缓过神来，仍是愣着神一语不发，倒是刚才将红柳带过救了红柳一命的那人呵斥道：“又不是第一天当差，怎如此毛手毛脚？”原来，这人正是毓庆宫侍卫毛如海，合着红柳命大，毛如海刚从此处经过，就见到红柳要被梯子砸中，当下来不及多想，就将红柳一扯，以致红柳没有命殒当场。
红荷看到这情形，长长出了一口气，高声叫着“红柳”就跑了上来，红棉和红枫就赶紧跑到红柳身边，几个人看红柳没事，都不住合掌高叫“阿弥陀佛”。
红柳缓过神来，也不由一阵后怕，她看梯子砸下来，将旁边的花花草草都砸得一团狼籍，梯子前端竟陷进土里，心想如果真是被砸中的话，自己一条性命都要送在此处。
旁边小太监不住道歉，又向着毛如海叩首道：“幸亏毛侍卫反应敏捷，要不，奴才这次罪孽深重了。”
红柳也赶紧向毛如海道谢，毛如海看红柳无事，就喝道：“赶紧将地上收拾干净，要是让覃公公看到了，小心剥了你皮。”
小太监立刻手忙脚乱收拾起来，毛如海转身离去，穿过一道墙，就看到覃公公急急走出，见了毛如海停下问道：“前院何事有巨响声？”
毛如海知道覃公公在毓庆宫的地位，赶紧把事情一五一十说出，覃公公听完皱眉问道：“那叫红柳的宫女竟是吓傻了，也不知道跑？”
毛如海笑着回道：“公公，除非是会武功的，没功夫的人想跑都来不及，您刚才没看见，梯子倒下时那速度那力度，就是普通男人也跑不脱呀。”
覃公公沉着脸想了会儿，摆摆手让毛如海离去，自己踱着步来到前院，看小太监还在哭丧着脸收拾，又重重骂了小太监一阵。小太监也不知道为何就出了这差错，任由覃公公责罚。
罚过了小太监，覃公公若有所思，想了一会儿，也长出一口气，转身离去。
三 四 问 政（）
毓庆宫书房中，朱佑樘正奋笔疾书，专注地在纸上挥毫，丝毫不知道宫里发生的这一切，东宫讲官刘健站在朱佑樘身后，轻轻颔首不已。
刘健自幼熟读经书，胸中常怀报国之志，自从担任东宫讲官后，他每与朱佑樘讲学，都深感朱佑樘聪慧仁义，授课从来不敢马虎。刘健料定朱佑樘登上帝位，必能做出一番大事。只是万贵妃病逝已有月余，皇帝每天悲悲切切，眼瞅着身体一天不如一天，万妃一党余孽每日里奉承皇上，极尽谄媚之事，又是为万妃召魂，又是上表叩请加封万妃，且不知私下里又会对朱佑樘做些什么手脚。
看朱佑樘专心致志撰写策论，刘健缓缓走到椅子上坐下，又不由想到了朱佑樘充满磨难的坎坷身世：
昔日皇上专宠万妃，万妃在后宫一手遮天、气焰熏天，不久后一举得子，更让万妃不可一世、横行霸道，但让万妃没想到的是，她所生皇子不到一个月就夭折了，当下万妃就悲悲切切，哭倒在皇上怀里。说也奇怪，万妃此后就再也没有怀孕过，无论她是拜神求佛还是遍寻良医，肚子始终没见动静，这下万妃慌了神，情急之下竟禁止其它嫔妃怀孕，发现有怀孕的嫔妃，万妃就令人一剂药灌下去把胎儿打掉，使后宫再无皇子出生，到了皇上30岁时，才发现自己膝下一直无子，心情渐渐郁闷，一日皇上揽镜自照，发现自己鬓边白发渐生，禁不住感叹道：“我老了，竟然还没子嗣。”此话一出，旁边太监张敏“扑通”一下跪倒在地，说出一番话让皇上又惊又喜。原来，六年前有宫人纪氏怀孕，万妃派人为纪氏堕胎，堕胎宫女与纪氏颇有交情，不忍心灌药，于是就向万妃回报说纪氏并未有孕，只是生了怪病，万妃就把纪氏打进冷宫。后来纪氏在冷宫生下朱佑樘，万妃得知后又让张敏前去将朱佑樘溺死，张敏见到朱佑樘，哪肯按万妃命令行事，于是索性阳奉阴违，帮助纪氏将朱佑樘偷偷养大，今日见皇上如此感慨，便趁机将此事说了出来。皇上听后立刻召见朱佑樘，第二天就下诏立朱佑樘为太子，并封纪氏为淑妃。万妃得知此事后，在后宫暴跳如雷，但大局已定，万妃只得暗中伺机行事。此后不久，淑妃在宫中暴毙，死因不详，而张敏也于次日吞金自杀，周太后听闻此事后，生怕朱佑樘性命不保，于是亲自抚养朱佑樘，并教导他说：“今后贵妃给你食物，千万不要吃。”朱佑樘将此话牢牢记住，不管万贵妃拿出什么好吃的东西，如何诱骗，始终不张嘴吃，甚至万妃处的茶水，都不敢轻易喝下。万妃见暗中加害不成，便索性在皇上面前诋毁朱佑樘，并鼓动皇上废掉朱佑樘。此时皇上膝下又有了几名皇子，竟在万妃一党蛊惑下有了废掉朱佑樘、另立太子的想法。一日，皇上命司礼太监怀恩拟旨废立太子时，怀恩以头撞地，坚决不从，皇上索性罢免了怀恩司礼监掌印职务，另让人拟旨。就在这危急关头，东岳泰山却发生了地震，钦天监报奏此事与废立太子有关，若废掉太子朱佑樘，还有更大天谴降临。皇上听闻报奏，只好将此事搁下，朱佑樘太子身份这才保住。
刘健那处思想时，朱佑樘早挥毫完成了所做策论，呈上来让刘健审视。刘健一边看，一边不住点头。
待刘健看完策论，朱佑樘在旁边笑着问：“先生以为如何？”
刘健称赞道：“殿下所作甚合我意，殿下认为，应该如何治天下呢？”
朱佑樘侃侃而谈：“汉唐都曾显赫一时，当两朝兴盛时，天下政通人和，百姓安居乐业，国库财力雄厚，外族俱来朝见，如我大明能重现此景，想必也是先生所盼之事。我若治天下，必心怀仁慈，亲民爱民，勤于政务，公正严明，不与民争利，不顾念一己之私，不骄横奢侈，不贪图荣华享受。”
看朱佑樘瘦弱的身子挺得笔直，刘健禁不住颔首道：“殿下所言极是，《汉书》记载，汉武帝继位后，先后下令举荐一百多位文学贤良，董仲舒作为贤良回答武帝的策问时，曾这样说：‘故尧、舜行德则民仁寿，桀、纣行暴则民鄙夭。未上之化下，下之从上，犹泥之在钧，唯甄者之所为，犹金之在熔，唯冶者之所铸。’（所以尧、舜实行德政，人民就仁慈长寿；桀纣肆行暴虐，人民就贪鄙天亡。在上的人君教化在下的人民，下面的人民服从在上的人君，好像泥土放在模型裹，听凭陶匠的加工；也好像金属放在容器裹，听凭冶匠的铸造。）由此足见人君的重要性，殿下任重而道远，大明江山担子都在殿下肩上。”
朱佑樘接话说道：“我必当尽自己全力，以不辱肩上使命。”活动了一下发酸的手腕，他又接下去说道：“我记得《汉书》中还这样说：‘圣王之治天下也，少则习之学，长则材诸位，爵禄以养其德，刑罚以威其恶，故民晓于礼谊而耻犯其上。’（圣明的君王治理天下，对年轻的就教他们养成学习的好习惯，对年长的就授给职位察看他们的才能。用职位和俸禄来培养他们的德行，用刑罚来禁止他们作恶，所以人民都懂得礼义而耻于触犯他们的上级。）可见君王治理天下，一定要兢兢业业、赏罚分明，若偏听偏信，被小人堵塞了耳目，赏罚不当、百姓怨怼，天下必定大乱。”
刘健听朱佑樘说得慷慨激昂，情不自禁对着朱佑樘拱手说道：“殿下有爱民之心，并能怀凌云之志，实在是我大明的福气。”
朱佑樘看刘健如此情形，忙谦让说：“先生见笑了，我今日只是信口开河，至于大明幸与不幸，当看我如何去做事了。先生也知道，许多事说起容易，做起来却是困难，就像许多政令，听上去虽好，实施起来却不太容易。”
刘健脸上却是神采熠熠：“政令难行，大抵不外乎两种情况，或者官员执行不力，或者阻力过大，我倒认为，诸事当徐徐图之，既不能心急冒进，又不能遇难则止。”一边说，一边把声音低到两个人才能听到的程度：“就像此时，朝政动荡，尚不知万妃一党是否还会蛊惑皇上，殿下一定谋定而后动。”
朱佑樘也将声音低下来说：“梁芳、万喜之流是否还未死心？”
刘健回答道：“梁芳倒还规矩，没见他有太多活动，倒是万喜，前几日私下求见皇上，不知又向皇上进了哪些谗言？”
朱佑樘听后并不说话，朝阳映在他年轻的脸上，一片明媚。
三五 合 作（）
三五合作
红莲教总坛内一片肃静，倪红裳趴在窗外，看天上云卷云舒，脸上却是一脸落莫，白衣离开这些天里，虽然圣姑和护法待她很好，她却总觉得无聊得要命，她是闲不下来的人，有时候想找点事儿，红莲教的人待她又太客气，满京城她认识的人只有丁四一人，因此趁晚上偷偷溜出去找过丁四几次，这几次让她觉得既好玩又刺激，此时她心里正想着哪天找机会再溜出去找丁四夜间聊天去，如果能让丁四逛逛北京城，那就再好不过了。
她正胡思乱想处，忽听身后笑声响起：“红裳，瞧什么呢？”
红裳忙回头，却见段青莲满脸带笑，正饶有兴趣地瞧着她。
段青莲对红裳极是不错，每次见红裳又热情又亲密，像是把红裳当成了自己妹妹妹一样，红裳也是性情豪爽之人，最喜欢别人心直口快，自然对段青莲也比别人要亲近一些。眼见段青莲出现在自己身后，她又惊又喜，问道：“段堂主，你今天怎么有时间找我？”
段青莲走过来，在她身旁椅子上坐下，亲昵地搂住红裳的肩，在她耳边低声说：“我正有话问你呢，三天前，你是不是晚上偷偷溜出去了？”
红裳大惊，小脸一片讶色，她自认做得巧妙，怎想到被人发现，嘴里“吱吱唔唔”不知说什么是好。
看红裳如此模样，段青莲又是一串银铃一样的笑声：“三天前晚上，有人送了根钗与我，上面镶得五颜六色的花，我想我这般年纪，哪用得着这么花梢的东西，就想拿来给你，没想到到你房间，却见熄了灯，我还以为你睡了，结果走到窗前一听，里面声息全无，因此猜你是晚上出去了。”又是拍掌大笑道：“今天可好，给我这一诈，可不是马上诈出来了。”
红裳听她这么说，脸上不禁一白，急忙向四周看去，生怕有人听了去。
段青莲看她这样子，又是大笑起来：“别担心，今天圣姑和护法有事出去了，他们是不会知道此事的。”
红裳这才长出一口气，对着段青莲说：“段堂主，你可千万别对人说。这些日子白衣不在身边，我一个人万般无聊，因此便晚上偷偷逛了去。”
听她这么一说，？才像忽然想起来说：“听这么一说，我才发现，有些天不见白衣了，白衣到哪去了？”
红裳摇摇头：“我也不知道，算着日子，白衣有十二天没消息了。”
段青莲一脸惊诧：“你们都是从思灵山来的，白衣有事儿还瞒着你？”不待红裳回答又说下去：“不过你们都是下一任圣姑的备选人，可见白衣还是防着你的。”
红裳没等段青莲说完已反驳道：“段堂主，不是这样的。”她一脸骄傲地说：“白衣和我情同姐妹，我们怎会为此坏了情谊。”她语带崇拜地说：“白衣人好又聪明，在思灵山就远胜我一筹，白衣肯定是下一任圣姑。”她语气一转，又笑着说：“再说，当圣姑又有什么好，一辈子孤零零。”她看了一眼段青莲，语带羞涩，小声说道：“又不能嫁人。”
段青莲倒是没想到红裳这么说，愣了一愣，脸上神色一变，嘴里不由附和道：“你说得对，做圣姑真没什么好的。”
红裳看段青莲脸上神情，想了一下，又对段青莲说：“段堂主，你别让圣姑跟护法知道，不知道为什么，我见到他们俩，总是有些怯怯的。”
段青莲脸上神情已恢复正常，当下又笑着说：“傻丫头，我这么喜欢你，怎会让你受罚呢。”说完从怀里拿出一支钗来，那钗却也做得精致，红裳接过来，对？感谢地说：“段堂主，你对我真好。”
看红裳笑语嫣嫣，感叹着说：“谁让我跟你对脾气呢，我就喜欢心无城府、天真烂漫的小姑娘，看到你，我觉得就年轻好几岁。”说完后话锋一转，语带关心地问：“白衣这么长时间没消息，不会有意外吧，我知道教内这些日子可不甚太平。”
红裳果然脸上一紧，不无担忧地说：“应该不会吧，白衣那么聪明，不会出意外的。”想了想又对段青莲说：“段堂主，要不你帮我问问圣姑，看圣姑是否有白衣的消息？”
段青莲笑起来说：“我总得先弄清楚白衣是干什么去了呀？”她看着红裳，问道：“白衣走时都跟你说了什么？”
红裳认真地想了想，说：“白衣说，她要去做一件重要的事，这事关系到红莲教的生死存亡。”她想了想又压低嗓子说：“我想最早圣姑和护法准备在我们两个中选一人前往办事，那天圣姑和护法试了试我和白衣功力，还考较了我们眼力。”红裳眼珠一转说：“我怎么觉得像是让我们做卧底去？”
段青莲乍闻此言，脸色大变说：“红裳，你再好好想想，你和白衣身份尊贵，怎会让你们去做卧底？”
红裳倒愈发肯定说：“对，我这么一想，倒觉是十有**是这个事儿。”
段青莲又问：“那到什么地方去呢？”
红裳又想了想，犹豫着说：“自从那日后，白衣有两日都没跟我一块，不过我瞧着她似乎走路都有些不一样。”她忽又想起一事说：“对了，有天晚上白衣还在房间里练习行了一个怪怪的礼。”
段青莲赶紧问：“你是否还记得那是个什么样的礼？”
红裳想了好大一会儿，才比划着做了一个动作。
段青莲看红裳的动作，一下子僵在了那里，脸上的热情和爽朗像潮水一样退去，只剩下一脸的惊诧。她森然笑了一声，说：“红裳，你真是好孩子，你放心，一旦有白衣的消息，我第一个告诉你。”说完后竟匆匆离去，剩下红裳一人莫名其妙。
段青莲回到分堂，副堂主陈志明看她脸有狰狞，急忙低声问道：“堂主，发生了什么事？”
段青莲咬牙切齿答道：“我知道白衣到什么地方去了，马晴雪和成士龙这两个蠢货，这么好的时机，竟白白放过去。他们两胆子可不小，竟连这事都敢做出来。”眼一瞪问道：“那边还没回话吗？”
陈志明摇头，段青莲怒极反笑道：“我们巴巴找上门，他们还拿起架子了。你告诉他们，如果再不与我合作，还想对马晴雪心存幻想，他们连人头怎么掉都不知道。”说完后，在陈志明耳边说出一番话。
听完这番话，陈志明脸色也是一片紧张，他将手一拱，对段青莲说道：“请堂主放心，属下誓死追随堂主，一定办成此事。”说完就急急出门去。
陈志明走后，段青莲在屋子里又疾走了几圈，才压住涌上心头的震惊和怒火，渐渐稳住身形，嘴里犹自不信似地喃喃道：“马晴雪和成士龙好大的胆子，竟敢派人到皇宫。”又想了一会儿发狠道：“白衣那个贱人肯定是到太子那了，这么好的一个机会，两人竟像瞎了一样。马晴雪呀马晴雪，若不是我机�