“好好好，你怎么说怎么是行了吧？”范进又朝王穉登尴尬地一笑，“你也看到了，四娘就是这个脾气。百谷先生，还是检点些好，否则待会发作起来我也没办法。”
王穉登脸色一红一白，过去这种秀恩爱的镜头，都是自己和马湘兰表演，这女人也是任自己拿捏的解语花。今天一切却都发生了反复，她居然在另一个男人怀里撒娇，而且这种恩爱不是做戏，分明就是真情流露，这女人……变心了！
他打量着范进，必须承认这男人不管相貌年纪还是前途，都远比自己出色，想必在其他场合，也比自己更好。马湘兰看上他也不奇怪，果然……表子无情！自己要是对她动了真感情，给了她名分，就成了大傻瓜！
王穉登心里一股无名的醋意夹杂着怒火升腾，“四娘是个妇道，有些事不是太清楚，难免意气用事。县尊乃朝廷命官熟知体制，自然知道事情不是这么个做法。沈家户籍在扬州而非上元，不管他有多少冤枉，官司总归要到扬州审问，不能在上元断案。县尊强留沈家人在自己身边，在公事上不好交代。固然江陵相公赏识县尊，愿意委以重任，县尊自己也要检点。江宁这里什么都好，就有一桩不好，都老爷太多。虽然学生不在官场，也知这些言官的厉害。这些人都是无事生非之徒，若是因此与县尊为难，只怕于县尊官声亦有妨碍。”
范进哈哈一笑，“多些百谷先生关心了！你说的对，江宁城有一百多个都老爷，大家闲的没事干，就专门找人的把柄。再说这帮人穷的靠典当维持生活，如果有个盐商，拿出两百张盐引来，这帮人怕是能用本章埋了我。不过那又怎么样呢？比起都老爷或是盐商，我更怕老百姓，怕我治下的百姓对他们的父母官失望，认为他们的父母官给不了他们公道！沈三会回扬州，但不是现在。有朝一日，我会带着他到扬州，与宋员外当面对峙。是非曲直，当面可以论个明白！他不管是想告我还是想买我的画，都可以当面说清楚。至于眼下……请百谷先生转告宋国富，范某是广东人，别的本事没有，就是有个一根筋的犟脾气！我们广东出过一个出名大胆的海笔架，连皇帝都不怕。我范某若是怕了宋国富一个商人，岂不是丢光我们广东人的脸！沈三我保了！官府要带人，我这里第一个不答应。商人要是想把人买走……对不起，这个价钱他姓宋的出不起！让他趁早绝了这个心思！”
他的语气缓了缓，“百谷先生远路而来，我不能让你白来一次，这幅画我可以给。至于那两百引盐引，让宋员外自己留着，去庙里多捐些香火，将来用得上！湘兰，笔墨伺候！”
马湘兰应了一声，手脚麻利地铺开纸张，又为范进磨好墨汁，范进提笔在手刷刷点点一气呵成，笔走龙蛇，不多时一副画宣告完成，又提起笔来在画上提了几行字，于落款处则是盖下了自己的名章。
等到画作完成，范进招呼王穉登道：“百谷先生，请把它带回去吧，让宋员外好好收藏。这是我送他的，不管到什么时候，这画都是他家的东西，不会拿走。将来他每日观画自有所得。”
王穉登心知事情不成，暗自叫苦，这回去还不知道怎么和宋国富交待。等到走上来看到画的内容，却见画上画的是一幅螃蟹图，大小十几只螃蟹神态各异栩栩如生，单纯从画作技法上看，倒是难得佳品，但是以现在的局势看来，这螃蟹图的寓意显然不怎么友善，其包含的：一双冷眼观蟹阵，看你横行到几时这个意思即便粗鄙如宋国富也一样看的明白。
再看画上所提的文字，龙飞凤舞笔力雄劲，同为当世书法名宿的王穉登也得承认，范进的书法功力比自己只强不弱，这幅字算得上上好墨宝。加盖范进名章后，也算是个值钱物事。可是这文字内容……
“善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。”
连画带文，那种敌意都已经不屑于掩饰，王穉登面色一变，小小画轴此时重有千钧，他怎么也不敢拿起来。范进道：“墨迹还得一会才干，倒是不急着收。不过受人之托，忠人之事，这画可一定要亲手交给宋员外才好。王先生你本事大能求到四娘帮你，四娘开口我没话说。你开口我给面子，咱们之间算是两清。接下来，就是你我之间有几句话说。”
范进的语气冷厉起来，“百谷先生与四娘是老朋友，这个关系你不必说我也知道，四娘过去的出身我也心知肚明。人不能选自己的出身，但是可以选自己的将来。四娘现在是这幽兰居的东家，未来是我上元商会的成员，商会会首下设两协办，四执事，四娘素有干才人又热心，且是上元甲字大户，如无意外协办执事之中应有四娘一席。如果有人言语间对四娘不敬，就是对我上元商会不敬，也就是对本官不敬。这个后果……你承担不起！所以从今天以后，四娘所在之地，百谷先生最好不要露面，否则的话，只怕与你有些妨碍！这里是幽兰居不是衙门，我现在的身份是四娘的男人不是县令，有些话可以说的明白些。湘兰已经是我的人，不管你们过去是什么关系，未来希望你离她远点，如果再纠缠不清，我不管你是东南名士还是其他什么，都保证让你后悔生出来！”
王穉登被范进的态度和语气所震慑，身形后退两步，有些不可置信地看着范进。不敢相信这相府门婿居然为了一个过气名伎与自己翻脸。手抓着胡须想要发作，但是看着范进那仿佛要吃人的神态，却没发出什么声音，只抓下了几根胡子。范进将手朝他肩膀一推，微一用力，便将王穉登推了个趔趄，随后招呼马湘兰道：
“王穉登你留在这，等墨干之后就收拾东西走人。湘兰，跟我走，咱们到外面去转转。”
王穉登看着马湘兰，手下意识地抬起，想要招呼她一下，却见马湘兰叫住范进，“退思，你等一下，我有点东西送给王先生，我们再走不晚。”
她脚步轻快地离开房间，时间不长就走回来，手上捧着一件叠好的衣服，上面放着一个首饰匣。马湘兰将东西放在桌上，“王先生说得对，旧的东西该扔掉了，没必要在意。这些东西都旧了，麻烦王先生替我丢了它就是。退思就是那个脾气，王先生别介意，他的话就是那么一说，打开门做生意，哪有不许人上门的道理。王先生想要来幽兰居用饭，四娘双手欢迎，就是记得……结账！”
“走了。贪财女人，什么人的生意都做。”范进招呼着马湘兰，后者微笑着挽住范进胳膊，头靠在他肩膀上，“开店的哪有挑客人的道理，这还是你教我的呢。反正他这副样子，也不大可能吃得起我们的酒席，一句人情话而已，还要吃醋。真是的……”
毫不避讳的亲热与言语，伴随着那阵阵响动的脚铃声，如同利刃，将王穉登的心戳得千疮百孔。看着马湘兰退回的那件旧袄裙外加那些首饰，往日的恩爱情景一一浮现，十余年间的不离不弃以及对自己的接济历历在目。直到失去，才知珍重，但是此情一如流水，一去不回头。
第四百八十四章 马湘兰的心魔（）
“退思，多谢你方才帮我撑场面。”
走出好久一段路，马湘兰才低声对范进道。
“撑场面？什么撑场面？我怎么不知道你说什么。”
“就是刚才的事了。你在王穉登面前为我撑场子，我心里是有数的。商会执事真亏你想得出来，你看他的样子，恐怕这辈子也不会想到，我这种女人摇身一变居然成了商会执事，变成了上等体面人。在欢唱给女人撑场面的男人不少，但是说到底，那些人争的还是自己的面子，至于女人怎么样他们是不在乎的。所以他们可以为女人花钱，花很多钱，但是绝对不会为了女人做面子。只有退思才能想到商会执事那事就为这个，我也要谢你。”
范进的手揽住马湘兰的腰，微笑道：“只是谢我？那我可不答应呢。如果我说了这话你就要谢我，那我真让你做了执事，又怎么样呢？你要知道，男人的胃口一旦被钓起来，可是很不容易喂饱的。到时候不管你是喊救命还是求饶，都没用呢。”
马湘兰的身子柔弱无骨，靠在范进怀里道：“你们读书人哄女孩子都是大行家。但是我要警告你，以后哄女孩子可要长个心眼，不能光为了讨人欢喜，什么好听说什么，尤其是承诺之前要先想自己能不能做到。有些话女子知道是甜言蜜语，说出来只为了博她一笑，大家逢场作戏，不会当真。可是有些话，若是说到人的心里，却是很难忘掉。若是遇到当真的，你就不好收场了？就像你说的，每个人都有自己的短处，我的短处，便是想要被人像对待良家妇女一样礼遇尊重。我不缺朋友，不缺姐妹，提起马湘兰这三个字，便是衙门里也有老倌给面子。可不管是在过去姐妹眼里，还是那些老交情眼里，我依旧只是那个名满秦淮的花魁行首。不管我落籍也好，还是做生意也好，大家依旧拿我当场面上的女人看待，没人会把我当成好人家的女人。这是我的心魔，这商会的身份我可是会当真的。”
“本来就是要你当真啊。”范进正色道：“我承认，会和你说笑，但是这件事不会。商会的几位头面人物确实是商人公推，但是县里的意见他们也要参考。毕竟商会最大的作用就是为商贾出头，和县里打交道办交涉，如果和县里的人相处不来，又怎么谈事情。除了瑾儿这个会首，其他的首领我也有一个推荐名额，我原本是想让你做执事，但是现在听你这么说，那干脆就直接让你做协办好了。”
“协办？这可万万不成，宋氏做这个会首还可以用杨家的财势地位遮掩，这幽兰居不过是个小酒楼，怎么能做协办？”
“怎么不能？你也是上元的甲字大户，如何做不得协办？商会会首、协办的条件就是甲字大户，其他一概都行，你如何做不得？至于说幽兰居小，这话我可第一个不满意。江宁这么多生意，首辅光顾过几个？无非是杨家的织坊，再就是这幽兰居。谁要是嫌你的门面小，就用首辅这一条来拍死他！”
范进看着四周，眼下还不到酒楼忙碌的时候，一些女孩子在院子里收拾着，为开工做准备。
“你看看她们，大多数女人本来都是十指不沾阳春水的，一个个好吃懒做，没人愿意去做工赚钱。可是现在，大家都肯安下心来工作赚钱自食其力，这小小酒楼功德无量，你作为老板也是善莫大焉。放眼江宁城，能给女人提供做工机会的生意，加起来又有几个？幽兰居在这些生意店铺里面，算得上最出色那一档，湘兰做这个协办实至名归。再说两个协办一男一女，正如天地乾坤，也最是恰如其分。这件事就这么定了，湘兰做好准备，过几天商会聚会时你就可以上任。未来即使我不在上元，有元翁在你这里用餐的经历，也没人敢找你麻烦，谁敢找毛病，你就给我写信，我弄死他！”
看着这男人俊俏的面庞，诚挚的目光，马湘兰终于确定，他不是在说假话哄自己开心，而是在说真心话。他真的要让自己做商会的协办，成为可以与官府尽兴交涉，乃至在地方上大有影响力的绅士阶层成员之一。
上元县在范进的管理规划下，走的是商业化县城路线，商人的私有财产被保护，社会地位也被提高。在这种商业化县城里，商人的势力地位与传统的缙绅相比并不落下风。至于范进一手促成的商会，是城里各行业龙头的集合体，其中任意一人的体量或许不能和官府颉颃，可是这么多商人联合一处，不管是财力还是在社会影响上，都是能让官府也要谨慎对待的强大存在。
加上经过这段时间上元的发展，江宁县的有钱人差不多都跑了过来。所谓上元商会，实际就是江宁商会，其财力以及社会关系网络乃至影响力，可以辐射整个南直隶。这个商会实际上是南直隶一省商人利益的代表，这种机构的副手，地位也非比寻常。
不管过去人们怎们看自己，如果真能当上协办，那么未来在与人交往时，就能获得自己一直想要的尊重。正如范进所说，谁要是未来再不把她放在眼里，也就是不把江宁的商贾放在眼里，那些商人也不会答应。也就是说，自己成为协办以后，就不再是落籍的花魁，而是一个体面妇人，整个江宁的人上人。到时候自己就算想嫁人做正室娘子，也有的是人愿意迎娶。
马湘兰久历封尘，见过成斗明珠，也见过堆积如山的马蹄金，算是见多识广久经沙场的老将。在这个世界上，能打动她心房的礼物寥寥无几，而这个身份，则是其中最有力的一件。
她的心陡然缩紧，颤声道：“退思你你真的愿意让我做协办？”
“一言既出驷马难追！”
“你就不怕四娘翅膀硬了离你而去。毕竟表子无情。”
“我们初见时，你便不属于我。相识相守已是缘分。若是缘分在，你肯定非不了。若是我留不住你，便是自己的福分不够，没资格与你长相厮守，又有何怕字可言？你本来就是自由之身，既不属于王穉登也不属于我。不管他当初对你多好，或是我给了你什么，都是我们心甘情愿，不是束缚你的枷锁。你想去哪就去哪，想怎么飞就怎么飞，飞的越高我越欢喜！”
听到这句话的马湘兰就像是中了一箭，身子微微一颤，随机便无力地瘫软在范进怀中。几个女子朝她这里笑，马湘兰毫不害羞地啐了一口道：“笑什么笑？没见过两夫妻亲热么？通知厨房，今天单开一桌酒席记我账上，我今天要再点一次大蜡烛，做一次新人。”
她转头看着范进，将胳膊搭在范进肩头道：“湘兰年纪大了，飞不动也跑不远，只想留在一个值得托付终身的人身边，伺候他一辈子。清楼里斩瘟生的时候，也会用嫁人做幌子。可是我这个老女人，做不来这些事了，只有你这小毛头，才会被我斩。你愿意做我这辈子最后一个瘟生么？我知道配不上退思，不敢奢求什么名分。他日你进京完婚，四娘只会在码头送你一程，不会进京去闹得你家宅不安。只要退思记住，在江宁，有一个女人为你看守家业，为你盯着你留下的一切，不让人随便破坏。也有个女人为你守着身子，等着有机会与你团聚。哪怕是变成一块望夫石也无怨无悔就足够了。”
心魔被降，软肋被击中，一只脚本来重又踏入地狱的马湘兰，终于成功升入天堂。这一刻的她光鲜圣洁，犹如神女。
两人的身体紧紧抱在一起，马湘兰在范进耳边低声道：“宋瑾靠给你生孩子做了会首，我不会输给她。虽然我们这一行的女人很难生育，但是我想为你试试。这个孩子不会跟你的孩子争家产或是要什么，我只是想要留下一个我们之间的记忆这就足够了。抱我回房吧，王穉登如果不走，我就吩咐人赶他走，从今天开始我们之间再没了瓜葛，我也不想再看见他。今晚别喊五儿来，就让我一个人伺候你，让我做一回新人。妾身身上还有许多手段是退思你没见过的，今晚我都施展出来让你满意就是。你喜欢看五儿为你赤身舞剑，今天我让你看看，穿着衣服的女人，如何比那赤身女子更美。”
范进点头道：“这里是你的地头，一切都听你的，我的协办太太。来，我抱你回去。”随即就在一干女子的哄笑声中，抱起马湘兰向着卧室走去。
厨房门口，三声慢
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