惟虑冥顽能败塾，嬉游荒业离群。
一隅徒举枉艰辛，师劳功不倍，弟怨道非尊。
——右调《临江仙》
圣贤千言万语叫那读书人乐道安贫，所以说：〃饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中〃、〃一箪食，一瓢饮，不改其乐〃、〃泌之洋洋，可以乐饥〃、〃并口而食，易衣而出，其仕进必不可苟〃。我想说这样话的圣贤，毕竟自己处的地位也还挨的过得日子，所以安得贫，乐得道。但多有连那一亩之宫，环堵之室，负郭之田，半亩也没有的，这连稀粥汤也没得一口呷在肚里，那讨疏食箪瓢？这也只好挨到井边一瓢饮罢了，那里还有乐处？孔夫子在陈，刚绝得两三日粮，那从者也都病了，连这等一个刚毅不屈的仲由老官尚且努唇胀嘴，使性傍气，嘴舌先生。孔夫子虽然勉强说道：〃君子固穷，小人穷斯滥矣。〃我想那时的光景一定也没有甚么乐处。倒还是后来的人说得平易，道是〃学必先于治生〃。
但这穷秀才有什么治生的方法？只有一个书铺好开：拿上几百两本钱，搭上一个在行的好人伙计，自己身子亲到苏杭买了书，附在船上，一路看了书来，到了地头，又好赚得先看。沿路又不怕横征税钱。到了淮上，又不怕那钞关主事拿去拦腰截断了平分。却不是一股极好的生意？但里边又有许多不好处在内：第一件，你先没有这几百银子的本钱。第二件，同窗会友，亲戚相知，成几部的要赊去；这言赊即骗，禁不起骗去不还。第三件，官府虽不叫你纳税，他却问你要书。你有的应付得去，倒也不论甚么本钱罢了。只怕你没有的书，不怕你不问乡宦家使那重价回他；又不怕你不往远处马头上去买。买得回来，还不知中意不中意。这一件是秀才可以做得生意？做不得了。至于甚么段铺、布铺、绸铺、当铺，不要说没这许多本钱，即使有了本钱，赚来的利息还不够与官府赔垫，这个生意又是秀才们做不得的。
除了这个，只得去拾大粪：整担家挑将回来，晒干，轧成了末，七八分一石卖与人家去上地；细丝白银、黄边钱，弄在腰里。且是官府离得家里庄田甚远，这粪且运不回去，他除了上地，难道怕他取去吃在肚里不成？但这等好生意，里面又有不好在里边：第一件，人从坑厕边走一走过，熏得你要死不活。被窝中自己放个屁熏得还要恶心头疼，撞见一个粪担还要跑不及的回避，如今自己挑了黄葱葱的一担把把，这臭气怎生受得！若象往时不用本钱，将了力气营利，倒也不管他遗臭罢了。如今那拉屎的所在，都是乡先生孝廉公问官讨去为糊口之资的；那拾粪的必定先在那讨厂的人家纳了租税，方许你在那厂里拾晒。为甚么用了本钱不做那干净营生，却干这恶臭的勾当？这件营运又是秀才们治不得生的。
又想一件主意，却只也用本钱。但凡人家有卖甚么柳树枣树的，买了来，叫解匠锯成薄板，叫木匠合了棺材，卖与小户贫家，殡埋亡者，人说有合子利钱。那官府有死了人的，他用的都是沙板，不要这等薄皮物件，所以不用当行，也不怕他白白拿去。但这样好生意，里面又生出不好的来：第一件不好，一个好好的人家，干干净净的房屋，层层叠叠的都放了这等凶器，看了惨人。二件，新近又添了当行，凡是官府送那乡宦举人的牌扁，衙门里边做甚么断间版龅，提学按临棚里边铺的地平板，出决重囚，木驴桩橛，这都是棺材铺里备办。为甚拿了本钱，当了行户，做这样忖害人不利市的买卖？所以这卖棺材又不是秀才治生的本等。
除了这几样，想有一件极好的生意出来。看官！你猜说这是件甚么生意？却是结交官府。起头且先与他做贺序，做祭文，做四六启；渐渐的与他贺节令，庆生辰。成了熟识，或遇观风，或遇岁考，或遇类试，都可以仗他的力量，考在前边，瞒了乡人的耳目浪得虚名；或遇考童生，或遇有公事，乘机属托，可以徼幸厚利，且可以夸耀闾里，震压乡民。如此白手求财，利名兼尽，岂不美哉？却不知这等好事之中，大有不好之处：第一件，你要〃未去朝天子，先来谒相公〃，你要结识官府，先要与那衙役猫鼠同眠，你兄我弟，支不得那相公架子，拿不出那秀才体段。要打迭一派市井的言谈，熬炼一副涎皮顽钝的嘴脸；茁实处，还要拿出钱把钞来时常的请他吃酒吃面。听事吏是兄，门子是弟，礼房先生是朋友，直堂书办是至亲，皂隶快手都是相识。把这些关节打通，你才得与那官府讲话。第二件，如今的官府，你若有甚么士气，又说有甚么士节，你就有韩柳欧苏的文学，苏黄米蔡的临池，且请你一边去闲坐。必定有那齐人般的一副面孔，赵师摈般的一副腰骨，祝怡般的一副舌头，娄师德的一副忍性，还得那〃铁杵磨针〃的一段工夫，然后更得祈禹狄的一派缘法，你便浓济些的字，差不多些的文章，他也便将就容纳你了。既然结识了官府，你便走到衙门口传桶边，那些把门的皂隶，直宿的门公，倒也落得没人拦阻，得以与那些管家相见。但这第三件，更要赔出小心，拿出和气，费些本钱，服些低小，也不是要他在官府面前赞扬，只是求他不在官府面前谤毁。有了这三件实落的工夫，便是那扳高接贵的成仙得道之期。但神仙又有五百年一劫哩，毕竟要过了这一劫，神仙才是神仙。若这个大劫过不去，目下虽然是个神仙，犯了劫数，打在地狱天牢里受罪，比那别的鬼魂受苦更自不同。
看官！你再猜说是甚么劫数？却是要保佑祝赞得那官府功名显达，一些也没有跌磕。使那护法天尊成了佛祖，这演法的才得做了伽蓝。若是那相处的官蹭蹬一蹭蹬，这便是孙行者隐在火焰山，大家俱着。怕的是那弹章里面带上一个尊名，总然不做钦犯干连，这个麟阁标名，御览相批，传闻天下，妙不可言。又有吃了那官亏的百姓，恼得我的仇人都来归罪，架说报冤，这才关系着身家性命。想到这利少害多，荣轻辱重，得暂失久，这等经营又不是秀才的长策。
夜晚寻思千条路，惟有开垦几亩砚田，以笔为犁，以舌作耒，自耕自凿的过度。雨少不怕旱干，雨多不怕水溢，不特饱了八口之家，自己且还要心广体胖，手舞足蹈的快活。且更度脱多少凡人成仙作佛，次者亦见性明心。使那有利没害的钱，据那由己不由人的势，处那有荣无辱的尊。那官府衙役，大叔管家，除非他寻上我的门来算计作践，这是说不得的，却不是我寻上他的门去求他凌辱。所以千回万转，总然只是一个教书，这便是秀才治生之本。
但这教书又要晓得才好。你只是自己开馆，不要叫人请去。若是自己开的书堂，人家要送学生来到，好的我便收他，不好的我委曲将言辞去。我要多教几人，就收一百个也没人拦阻得；我若要少教几人，就一个不收，也没人强我收得。师弟相处得好，来者我也不拒；师弟相处不来，去者我也不追。就是十个学生去了两个，也还有四双；即使去了八个，也还剩一对。我慢慢的再招，自然还有来学。若是人家请去，教了一年，又不知他次年请与不请；傍年逼节被人家辞了回来，别家的馆已都预先请定了人，只得在家闲坐，就要坐食一年。且是往人家去，又要与那东家相处。若是东家尊师重友，成了好好相知，全始全终，好合好散，这便叫是上等。若再得几个好率教的学生，不枉了父兄请师的好意，不负了先生教训的功劳，名曰师生，情同父子，这又是上上等。若是那父兄村俗熏人，轻慢师友，相待不成相待，礼文不成礼文，只那学生都是英才，这也还可曲就，此是二等。若是东家致敬尽礼，情文交至，学生却是顽皮。〃生铁必难成金，化龙定是鳅鳝。〃使了东家的学贶，不见教导的功劳。目下不见超凡，已为惶恐；后日堕为异类，寻源更是羞人；这是教劣等的学了。若是自己处馆，遇有这般劣贷，好好的辞他回去，岂不妙哉？人家请去的门馆，撞见此等的冤家，还有甚么得说？你不捏了鼻子受他一年？
狄员外的儿子狄希陈起先都是附在人家学堂里读书，从八岁上学，读到这一年，长成十二岁，长长大大，标标致致的一个好学生，凡百事情，无般不识的伶俐；只到了这〃诗云〃〃子曰〃，就如糨糊一般。从八岁到十二岁，首尾五年，自〃赵钱孙李〃读起，倒也读到那〃则亦无有乎尔〃。却是读过的书，一句也背不出；读过的字，一画也写不来。一来也是先生不好，书不管你背与不背，判了一个号帖，就完了一日的工夫。三日判上个〃温〃字，并完了三日的工夫。砌了一本仿，叫大学生起个影格，丢把与你，凭他倒下画，竖下画。没人指教写，便胡涂乱抹，完了三四十张的纸。你要他把那写过的字认得一个，也是不能的。若说甚对课调平仄、讲故事、读古文，这是不用提起的了。这一年十二月十五，早早的放了年下的学，回到家中，叫人捍炮仗，买鬼脸，寻琉璃喇叭，踢天弄井，无所不至。
狄员外自己原不大识字，凡是甚么礼柬请帖与人通问的套语，都是央一个秀才赵鹤松代笔。因年节要与薛教授家素姐追节，备了衣服花粉、果品腥肴，停停当当的只等赵鹤松写帖，却好赵鹤松摇会去了，不在家里。狄员外正在极躁，只见狄希陈戴了一个回回鼻子，拿了一根木斫的关刀，赶了一只鹿尾的黄狗，吆天喝地的跑将过来。狄员外倒也不曾理论。倒是狄希陈的母亲看见，说道：〃陈儿，过来！你读了五年之书，一年认十个字，你也该认得五十个字了。头长身大的学生，戴着回回鼻跳搭，极的个老子象猴似的！这帖子你不该写么？〃狄希陈也不答应他娘，狐哨了一声，在他娘面前跳了一跳，一阵的去了。直等赵鹤松回来，方才写了帖子，日西时分才打发送了礼去。
薛家收了，回了枕顶、男女鞋脚。回来到了灯下，狄员外娘子又指着狄希陈说道：〃这们大小，读了五六年书，一个送礼的帖子还叫个老子求面下情的央及人写，你也知道个羞么？〃狄希陈雌牙裂嘴，把两只手望着他娘舞哩。被他娘变了脸，一手扯将过来，胳膊上扭了两把，他就撇着嘴待哭。他娘说：〃好小厮！你仔敢哭，我就一顿结果了你！你好好的拿那读过的书来认字我看！〃他还不动。他娘在胳膊上又是两把。狄员外说：〃你还不快着取书去哩？惹起你娘的性子来，你是知道的，我还敢扯哩？说我不管教你，只怕连我还打，没个人拉他哩！〃
狄希陈才敦蹄刷脚的取了才读的一本下《孟子》来。他娘掀开一张，指着一个一个的叫他认。他指着那书道：〃天字、上字、明字、星字、滴字、溜字、转字。〃他娘劈脖根一巴掌。狄希陈说：〃怎么呀？我认字罢，你又打我呀？〃他娘说：〃好小厮！我起你的皮！你哄你那傻爹罢了，你连我这不戴帽儿的汉子也哄起来了！谁家这圣人爷的书上也有'天上明星滴溜溜转'来？〃狄员外道：〃这是怎么说？我倒还没有听出来哩。〃他妈说：〃了不的！了不的！这是你寻的好先生，教的好孩子！没天理的男盗女娼！万劫不得人身的臭忘八杂种羔子！把人家孩子耽误得这们样的！罢，罢！我这饭吃不成，宁可省下来请个先生家教他！你明日就去合他丈人商议，另请一个有些天理吃人饭的秀才，我宁可三茶六饭服事他！〃
狄员外说：〃自家的孩子不出气，你只抱怨先生。你不信，另寻一个也不怎么的，脱不了那年发水，神灵说他有个成都府经历的造化哩。随他去做成都府经历罢。〃他娘道：〃你说的通是屁话！好叫你教孩子！成都府经历可也要认的个字，没的就不标个票子？他听见你这话，他还想待读书哩？我不管！另请了好先生，他不用心读书，我只合你算帐！你要明日不合他丈人去说，我就自己合他丈母去说！只怕他丈人听说这们个杭杭子，只怕还退亲哩！〃狄希陈说：〃罢，退亲才好哩！我还不待要那小薛妮子呢！住房子的小菊姐，不标致呀？〃他妈说：〃好！好！好长进的话！你爹信了那神灵的话，只怕还哄杀你不偿命哩！〃乱哄一后晌。
睡到次日清早，狄员外娘子催着狄员外起来，梳了头，去拜薛教授，商量又另请先生。薛教授说：〃这是极该。就是俺薛如卞，过了年也是十一了，通也不成个读书。小冬哥也过了年九岁，也是该读书的时候。不然，我请个先生教女婿合两个儿罢。〃狄员外道：〃亲家说那里话。亲家被那年水冲了，还不大方便。亲家只替我留心髹访个好学问的，咱请了他来家，管他的饭，束修厚着些儿，只图他用心教孩子们。薛大哥合女婿都请过去读书，都是我照管，亲家别要费事。〃
薛教授说：〃要不我合亲家伙着也罢。只是书房我可没有，只得独累亲家。〃狄员外道：〃书房不打紧，咱新要的杨春那地铺子，咱家有见成的木头干草，盖上两三座房，是都不打紧的事。到其间，还有个妻侄，也是十一二了，叫他四个在一堆读书。〃薛教授说：〃我合亲家都察听着。〃留狄员外吃早饭，没坐来了。
有一个程乐宇，名字叫是程英才，是个增广生员，原在水寨唐家教了二年学，年终辞了来家，嫌水寨离的家远，要就近寻一个馆。狄员外与薛教授商议要请他教书。狄员外说：〃程乐宇为人，合他相处了这些年，倒也没有见他有甚么难相处的事。每次也都考在前头。〃薛教授说：〃为人既好相处，又没考不去，这就好。咱也还得个人先通一通儿，讲讲束修，讲妥了，咱可去拜他。〃狄员外道：〃亲家说的是。我就教人合他说。〃
狄员外使了一个投犁的沈木匠，是程乐宇的亲戚，央他去说：〃共是十一二、十三四的四个学生，管先生的饭，一年二十四两束修，三十驴柴火，四季节礼在外，厚薄凭人送罢。〃沈木匠一一的说了。程乐宇一些也没有争论，慨然允了。沈木匠回了狄员外的话。狄员外说：〃既是请先生，还得旋盖书房哩，就仗赖沈把总你来拾掇拾掇罢。这头年里也还有十来日的工夫，你先来收拾着木料，咱擦过节去就动土。赶过了灯节，好教学生上学。〃沈木匠应承去了。与薛教授商议，择了十二月二十二日，同了狄员外的妻弟相朝号栋宇，备了三个眷生全帖，一个公请启，同到程乐宇家拜过，递了请启。程乐宇也即日都回拜了。狄员外看着沈木匠刷括梁栋户闼门窗。转眼到了正月初三吉日，兴功修盖。有钱的大家凡百方便，不足二十日盖完了书房。
那年立的春早，天又暖和，连墙都泥得干净。选了正月二十六日入学的吉日，请程乐宇到馆。三个东家领了四个学生：狄希陈学问不济，序齿他却是个学长；第二是相栋宇的儿子相于廷；第三是薛如卞；第四是薛如兼。送了贽礼，每个三星。拜了四拜。三个东家递了酒，坐了一会，别了回家。
先生上了公座，与他们上书。狄希陈读的还是《下孟》。相于廷读的是《小雅》。薛如卞读的是《国风》。薛如兼读的是《孝经》。别的都易易的正了字下去，惟狄希陈一个字也不认得，把着口教，他眼又不看着字，两只手在袖子里不知舞旋的是甚么，教了一二十遍，如教木头的一般。先生教，他口里捱哼，先生住了口，他也就不做声。先生没奈何的把那四五行书分为两截教他，教了二三十遍，如对牛弹琴的一般；后又分为四截，又逐句的教他，那里�