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到了次年正月，麻从吾被漕抚参劾回籍，想那鬼说猫儿窝相等，要得回避，问那衙门人。都说：〃如走旱路，离桃源二十里有个猫儿窝；如走水路，离邳州三十里有个毛儿窝。〃麻从吾主意要由水路，回避那猫儿窝的所在，坐了本厅的官船。
过了邳州以北三十里上，只见丁利国夫妇站在岸上。麻从吾刚只说得一声〃不好〃，只见那两个鬼魂一阵旋风刮到船上。麻从吾合他老婆一齐的都自己采头发，把四个眼乌珠，一个个自己抠将出来，拿了铁火箸往自己耳内钉将进去，七窍里流血不止。麻中桂跪了哀求，鬼说：〃我儿，你是好人，不难为你。你爹娘做人太毒，我奉了天符，方来见世报应。〃麻从吾合老婆须臾之间同时暴死。麻中桂买棺殡殓，不消说得。扶了柩回到明水，亏不尽两个月前，使了三百七十两银子，买得人家一所房子，麻中桂就把爹娘的棺木停在正寝，建了几个醮。到清明那日，双棺出殡。麻中桂满了服，也便低低的进了学。
麻从吾做了八个月通判，倒在山阳县署了六个月印，被他刮地皮，剔骨髓，弄得有八千银子净净的回家。麻中桂买许些地土，成了个富翁，后来遭水劫的时候，也同那几家良善之人不到冲没，想必因那一点不忍负丁利国的善心所致。若论麻从吾两口子的行事，不当有子，岂得有家？可见虽说是远在儿孙，若是那儿孙能自己修身立命，天地又有别样安排。若因他父祖作恶，不论他子孙为人好歹，一味的恶报，这报应又不分明了。
再说那严列星的果报，更是希奇。且说了他两件小事，把那件古今未有的奇闻留在后回详说。他初次生了儿子，七八日屙不下屎来，胀得那小孩子的肚就如面小鼓一般，昼夜的啼哭。仔细看视，原来那孩子没有粪门。这有甚法处得？只得看他死便罢了。第二年又生了个儿子，到了七八日，又是如此。一个游方的道人教他使秤梢头戳开。依了戳将进去，登时死了。第三年又生了个儿子，粪门倒是有的，那浑身无数的血孔往外流血，就如他使箭射的那土地身上一般。这等显应，他作恶依旧作恶，不知叫是甚么省改，只等后来尽头的异报才罢。真真是：善恶到头终有报，只争来早与来迟。
第二十八回 关大帝泥胎显圣 许真君撮土救人
善恶自中分，邪蹊与正路。规矩遵循合冥行，神鬼能纠护。
旌阳岂木雕？壮缪非塑。彰瘅明明当面施，人自茫无据。
——右调《卜算子》
严列星有一个胞弟叫是严列宿，与严列星同居过活，长了二十一岁还不曾娶有妻室。那严列宿自己做些小买卖，农忙时月与人家做些短工，积趱了几两银子，定了一个庄户人家周基的女儿周氏，择了三月十五日娶亲过门。那明水的风俗，妇婿是要亲迎的。严列宿巴拽做了一领明青布道袍，盔了顶罗帽，买了双暑袜、镶鞋，穿着了去迎娶媳妇。到了丈人家，与他把了盏，披了一匹红布，簪了一对绒花。也借了人家一匹瘦马骑了，顶了媳妇的轿子起身。
谁知严列星那种的几亩地，牛粮子种、收割耕锄，威劫那邻舍家与他代力，这地中的钱粮万万不好叫那邻家与他代纳。但邻舍家既是不与他代纳，他难道肯自己纳粮不成？遂把朝廷这十来亩的正供钱粮阁在半空中，若是那里长支吾得过，把这宗钱粮破调了；如支吾不过，只得与他赔上。这一年，换了里长，还不曾经着他的利害，遂把他久抗不纳粮的素行开了手本递准，叫里长同了差人拘审。差人赵三说道：〃这严列星是个有名的恶人，倚了秀才，官又不好打他。那一年也为不纳钱粮，差人去叫他，叫倒不曾叫得他来，反把那个差人的一根腿打折了。我是不敢惹他的。〃里长说：〃既是大爷准了手本，咱说不的去叫他一回再处。〃赵三说：〃这到那里，来回七八十里地，可是谁给咱顿饭吃，咱可好扑了去。〃里长道：〃这饭小事，我就管你的。〃
两人走到半路，只见一个娶亲的来了。走到跟前，却是严列星的弟严列宿。赵三说：〃咱定要拿他的哥做甚么？大爷又不好打他的。你敢啃他吃他不成？枉合他为冤计仇，不如拿了他的兄弟去好。〃里长道：〃你这倒说得有理。〃赶上前，一个歹住马，一个扯住腿往下拉。严列宿认得是里长，只说：〃俺哥的粮，你拿我待怎么？〃里长说：〃你弟兄们没曾分居，那个是你哥的？〃不由分说，鹰撮脚拿得去了。
新媳妇只得自己到家，天地上拜了两拜。他嫂子给他揭了盖头，送他到了房内。到了起鼓以后，严列星指充是严列宿，走进房内。新人问说：〃我在轿内看见把你捉将去了，你却怎得回来？〃严列星假意说道：〃你看么！咱哥种了地不纳粮，可拿了我去！我到了县里，回说不是我欠粮，我今日娶亲，从路上拿将我来。那大爷把差人打了十板，将我放的来了。将那布衫帽子都当了钱，打发了差人。〃说着，替新人摘了头，脱衣裳。新人还要做假，他说：〃窄鳖鳖的去处，看咱哥合嫂子听见，悄悄的睡罢！〃新人不敢做声，凡百的事都惟命是听了。
再说严列宿拿到了县里，晚堂见了官，他回说是他哥名下的钱粮，他不当家主事。官问说：〃分居不曾？〃里长回说：〃不曾分居。〃官说：〃不曾分居，怎说不干你事？〃抽了三枝签拿下去打，剥他的裤子，从腰里吊出一匹红布、两朵绒花出来。官问说：〃是甚么东西？〃他回说：〃是披的花红。因今日娶亲，从路上被人拿住。〃官问说：〃是方去娶，却是娶过回来？〃回说：〃是娶了亲走到半路。〃官说：〃放起来！〃说那里长：〃你平日不去催他，适当他娶亲，你却与他个不吉利，其心可恶！〃把那里长打了十板，把严列宿释放回家，限三日完粮。
严列宿因天已夜了，寻了下处，住了一夜。次早回到家中，走进房去，好好的还穿了新海青、新鞋、新帽，不是昨夜成亲的那个新郎。新人肚里明白，晓得吃了人亏，口里一字也不曾说破，只问：〃还欠多少钱粮？〃新郎说：〃得二两五六钱方够。〃新人将自己的簪环首饰拿了几件，教他丈夫即刻回去完了钱粮，不可再迟。新郎果然持了首饰，回到县里，换银纳粮。新人到一更天气，等人睡尽了，穿着得齐整，用带在自己房里吊死了。次日方知。
严列星心里明白，严列宿那里晓得这个原故，就是神仙也猜不着。请了丈人丈母来到都猜不着。一个第二日的新人新郎，又两夜不曾在家，连亲也还未成，怎就吊死？这必定是宿世的冤业。这没帐的官司就告状也告不出甚么来，徒自费钱费事，不如安静为便。打了材，念了个经，第三日起了五更抬到严家坟内葬了。
晚间，严列星与老婆赛东窗商议：〃可惜新人头上带了好些首饰，身上穿了许多衣裳，埋在地里，中甚么用？我们趁这有月色的时候，掘开他的坟，把那首饰衣服脱剥了他的，也值个把银子。〃老婆深以为然。
等到二更天气，两口子拿了掀锄斧头，乘着月亮，从家到那坟上，不上两箭地远。严列星使头掘，老婆使铁掀除。一时掘出材来，一顿打开材盖，掀出尸来，身上剥得精光，头上摘得罄尽，教老婆卷了先回家去。严列星还要把那尸首放在材内，依旧要掩埋好了回去。
谁知他来的那路口，有小小的一间关圣庙。那庙往日也有些灵圣，那明水镇的人几次要扩充另盖，都托梦只愿仍旧。这晚，关圣的泥身拿了周仓手内的泥刀，走出庙来，把赛东窗腰斩在那路上，把严列星在坟上也剁为两段。把材内的尸首渐渐的活将转来，递了一领青布海青与他穿了，指与他回家的道路。
新人走到半路，看见一个女人剁成两块，躺在地里，唬得往家飞奔。走到门口，门却是掩的，里边不曾关闩，一直到了自己房门叫门。新郎唬得话都说不出口，只说：〃我与你素日无仇，枉做夫妻一场，亲也不曾成得，累得好苦！葬过你罢了，你鬼魂又回来作祟？〃新人说：〃我不是鬼，我是活人。是一个红脸的人，通似关老爷模样一般，救我活了。但我身上的衣裳寸丝也没有了，他递了领青布道袍穿在这里。他把一个人杀在坟上，一个人杀在路上，都是两半截子。我来的时候，那个红脸的人拿了把大刀，还在坟上站着哩。〃新郎说：〃有这等奇事！〃大声的叫他哥嫂，那有人应。只得开了门，放他进来，仔细辨认，可不是活人？穿的道袍原来就是他自己的。
点起灯来，去到他哥嫂窗下叫唤，那里有个人答应。推进门去，连踪影也是没有的。心里疑道：〃莫非杀的那两个人就是他两口子不成？他却往坟上去做甚么？难道好做劫坟的勾当？〃叫起两边紧邻来，又央了两个女人相伴了他的媳妇，又唤起乡约地方一同往坟上去看，把众人都还不信。走到半路，只见两半截人死在道上，肠子肝花流了一地，旁边一大卷衣裳。仔细认看，果真是他嫂嫂赛东窗，一点不差。
严列宿拾起那卷衣裳抱了，又到坟上，望见一个人怒狠狠站在那里。众人缩住了脚，不敢前进，问说：〃那站着的是甚么人？〃凭你怎么吆喝，那里肯答应一声。又前进了几步，仔细再看，不是人却是甚的？众人又缩住了脚，拾了一块石子，说道：〃你不答应，我撩石头打中，却不要怪！〃又不做声。将那石子刚刚打在身上，只听梆的一声，绝不动弹。众人说：〃我们有十来个人，手里又都有兵器，他总然就是个人，难道照不过他？着一个回去再调些人来！〃
谁知人也就都晓得，渐渐的又来了好几个人，都有器械，齐呐了一声喊，扑到跟前，仔细一看，却是庄头上庙里的关老爷，手内提了那把大刀，刀上血糊淋拉的，地上躺着两半截人。倒下头去细看，真真的严列星，有甚岔路？斧子掀撩在身旁，材盖材身丢在两处。众人都跪下磕了关老爷的头，严列宿要收那尸首回去。众人说：〃这样异常的事，还要报官相验，尸首且不要那动，这一夜且轮流守住了。〃有回去的，进到庙中，神座上果然不见了关老爷，看那周仓手内的刀却没了，也走到庙门槛内，一只手板了那门框，半截身子扑出门外，往那里张看。
乡约地方连夜挨门进城，传梆报了县官。即时催办夫马，县官亲来仔细验看，用猪羊祭了，依旧将那泥像两个人轻轻的请进庙去站在神位上边。哄动了远近的人，起盖了绝大的庙宇。那新妇周氏方将被骗的原委仔细说出，县官与挂了烈妇的牌扁。严列宿也还置了棺木，埋葬了四段臭尸。这等奇事，岂不是从洪蒙开辟以来的创见！若不是新近湖广蕲州城隍庙内的泥身鬼判白日青天都跑到街上行走，上在通报，天下皆知的事，这关圣帝君显灵，与那闻见不广的说，他也不肯相信。
只看当初那明水的居民，村里边有这样一位活活的关老爷在那里显灵显圣，这也不止于〃如在其上〃，明明看见坐在上边了！不止于〃如在其左右〃，显然立在那左右的一般！那些不忠不孝，无礼无义，没廉没耻的顽民，看了严列星与那老婆赛东窗的恶报，也当急急的改行从善，革去歪心。关老爷是个正直广大的神，岂止于不追旧恶，定然且保佑新祥。谁知那些蠢物闻见了严列星两口子这等的报应，一些也没有怕惧！伤天害理的依旧伤天害理，奸盗诈伪的越发奸盗许伪；一年狠似一年，一日狠似一日；说起〃天地〃两字，只当是耳边风；说到关帝、城隍、泰山、圣母，都只当对牛弹琴的一般。
当初只有一个麻从吾跷蹊古怪，后来又只一个严列星无所不为，人也只说得有数，天也报应得快人。到了这几年之后，百姓们的作孽，乡宦们的豪强，这都且不要提起；单且只说读书的学校中，如那虞际唐、尼集孔、祁伯常、张报国、吴溯流、陈骅这班禽兽，个个都伤败彝伦起来。若要一一的指说他那事款，一来污人的口舌，二来脏人的耳朵，三则也伤于雅道，四则又恐未必都是那一方的人，所以不忍暴扬出来。但这班异类，后来都报应得分毫不爽，不得不微微点缀。那些普面的妖魔鬼怪，酿得那毒气直触天门，熏戗得玉皇大帝也几乎坐不稳九霄凌虚宝殿！倒下天旨，到了勘校院普光大圣，详确议罚。
谁知这人生在世，原来不止于一饮一啄都有前定；就是烧一根柴，使一碗水，也都有一定的分数；连这清水都有神祗司管，算定你这个人，量你的福分厚薄，每日该用水几斗，或用水几升，用够就罢了，若还洒泼过了定住的额数，都是要折禄减算，罪过也非同小可。可见这人生在那有水的去处，把水看得是容易不值钱的东西，这那孟夫子也说是：〃昏暮叩人之门户求水火，无弗与者，至足矣。〃你却不知道那水也是件至宝的东西，原该与五谷并重的，也不是普天地下都一样滔滔不竭的源流。
就是山东古称十二山河，济南如跑突、芙蓉等七十二泉。这等一个水国，河润也该十里。西南五十里内，便有一个炒米店，那周围有四五十里之内，你就掘一二万丈，一滴水泉也是没有的，往来百里，使驴骡驮运。这个所在又是通泰安的大路，春秋两季，往泰安进香的，一日成几十万人经过，到了这个地方，不要说起洗脸，就要口凉水呷呷救暑，也是绝没有的。
就是济南的合属中，如海丰、乐陵、利津、蒲台、滨州、武定，那井泉都是盐卤一般的咸苦。合伙砌了池塘，夏秋积上雨水，冬里扫上雪，开春化了冻，发得那水绿威威的浓浊，头口也在里面饮水，人也在里边汲用。有那仕宦大家，空园中放了几百只大瓮，接那夏秋的雨水，也是发得那水碧绿的青苔；血红色米粒大的跟斗虫，可以手拿。到霜降以后，那水渐渐澄清将来，另用别瓮逐瓮折澄过去，如此折澄两三遍，澄得没有一些滓渣，却用煤炭如拳头大的烧得红透，乘热投在水中，每瓮一块，将瓮口封严，其水经夏不坏，烹茶也不甚恶，做极好的清酒，交头吃这一年。
如河南路上甚么五吉、石泊、徘徊、冶陶、猛虎这几个镇店，都是砌池积水。从远处驮两桶水，到值二钱银子；饮一个头口，成五六分的要银子。冶陶有个店家婆，年纪只好二十多岁，脏得那脸就如鬼画符一般，手背与手上的泥土积得足足有寸把厚。那泥积得厚了，间或有脱下块来的，露出来的皮肤却甚是白嫩。细端详他那模样，眼耳鼻舌身，煞实的不丑。叫了他丈夫来到，问他说：〃那个妇人这等龌龊，擀饼和面，做饭淘米，我们眼见，这饭怎么吃得下去？〃那人说道：〃这个地方，谁家是有水来洗脸的？就是等得下雨，可以接得的水，也还要接来收住，只是那地凹里收不起的，这才是大小男妇洗脸洗手的时候哩！〃只得加了二分银子与他，逼住了叫他洗脸洗手，方才许他和面淘米。谁知把那脸洗将出来，有红有白，即如一朵芙蓉一般；两只胳膊，嫩如花下的莲藕，通是一个不衫不履淡妆的美人。
再如山西，象这样没水的去处比比都是。单说一个平顺县，离潞安府一百里路，离城五里外，止有浅井一孔，一日止出得五桶水，有数县官是两桶，典史教官各一桶，便也就浑浊了。这是夏秋有雨水的时节，方得如此；若是旱天，连这数也是没有的。上