蛇营”成立后，招揽的豪杰本已不少，但要抗清却大大不够，于是又竖起义旗，广募兵将，马谷山山前山后起造山寨，一时间好生兴旺。
“金蛇营”的名称既已取消，“山宗营”之名外人多不明其义，袁承志与各人会商，决定重振“大明崇字营”的新名，这名称本来和“金蛇营”、“山宗营”二名并用，此后则专用此名，树起旗帜，联络胶东各州百姓。前明官员中有的忠于前朝，问起“崇字”的由来，招兵者不说是来自袁崇焕的“崇”字，而是来自“崇祯”的“崇”字，便有不少前明的散官、败兵溃卒来投。承志与孙仲寿等将众兄弟分成五营，称为“崇字一营”、“二营”等名号，日日操练兵马，为筹粮饷，占据了附近的盐山、东陵、阳信、海丰等州县。
这日袁二人巡视辖地，来到富平镇郊区，只见百余名“崇字三营”的兵丁在抢掠百姓，还有人将十余名妇女捆绑了掳了去。承志大怒，上前干预，一剑便将带队的把总杀了。副把总大叫：“冤枉，冤枉！”承志问起原由，原来这一营归洪胜海统带，军中无粮，士兵已挨了几日饿，把总禀明了洪胜海，带队出来寻粮。承志召集了洪胜海以及崇字三营的其余扣队把总，询问详情。
却原来崇字各营人数大增，已扩至十营，这时已达二万余人，而钱财管理不善，袁承志先前所得宝藏、所劫粮饷已花用殆尽，各营数月来粮饷不继，不但对兵卒欠饷，且日常伙食亦供应不足。各营兵将皆是相互素识，起初大家都凭着这“义气”二字，也都知道国势艰危，咬着牙关忍了下来，但时日一久，有许多士兵忍耐不住了，先是向附近百姓家盗牛偷羊、偷鸡摸狗，到后来更提刀抢劫。崇字营加盟的兄弟，一大伙本来就是盗伙，于这“奸淫掳掠”乃是家常营生，上官见大伙熬得辛苦，有时也眼开眼闭，不加禁止。袁承志严查之下，察觉有几名把总竟尔率领下属，杀了百姓，将他们的妻子女儿都占了过来，迳自入居其屋，不住营房。承志心中气苦，亲自提剑把这几名残虐的把总杀了，将崇字三营的统带官洪胜海叫来，狠狠训斥，提起血淋淋的金蛇剑，便要向他颈中砍落。
洪胜海双膝跪地，叫道：“相公，是我错了，请你杀了我之后，饶了其余的兄弟。是小人带不来队，准许他们乱搞的。”承志见到他哀恳的脸色，想起他平时对己服侍辛劳，忠心耿耿，他是海盗出身，向来做惯了坏事，并不觉得抢掠百姓是如何不该，心想：“‘崇字营’建立未久，缺粮欠饷，大家日子过得好惨。平坦咱们只讲究操练阵法，教导如何杀敌取胜，确是甚少讲究军纪，教弟兄们须得‘爱民如子’。我这一剑砍下去，虽不是‘滥杀无辜’，只怕是‘不教而诛’了杀他是该的，但我自己，难道就没罪吗？就不该杀吗？”
承志血剑悬半空，心下沉吟，这一剑该不该劈下去？猛听得号角呜呜声响，前号吹号示警，有敌军来攻。袁承志收剑插腰，喝道：“有敌军来攻，分布队伍抗敌。”
洪胜海大声应道：“是！”跃起身来，呼喝号令：“第一队守住东北方岬高地，第二队守住第一队左边的小山头。第三队跟着我中间冲锋，第四、第五队在我左边的高粱地里埋伏，先不要动，也不可放箭，待敌兵冲近，这才射箭。第六、第七、第八队上马，上前杀啊！”他号令一出，各队把总率领兵卒冲锋上前，有的依令奔上高地，有的钻入高粱青纱帐里埋伏，余人纷纷上马直驰向前。
洪胜海向承志道：“主帅请在此督战，小人领头冲锋！”承志道：“好！”跃上战马，罗大千与崔希敏也均上马。
袁承志站立马鞍，向前望去，见远处东西两方旗帜招展，崇字各营都依平时操练排了开来。承志大声叫道：“崇字三营的弟兄们狠狠砍杀鞑子，我去瞧瞧别的弟兄！”众兵将大声回应：“主帅放心，大伙儿必定死战！主帅保重！”
承志与罗大千、崔希敏纵马向西北方驰去，上了一座小山峰，向前遥望，只见大队清兵蜂拥冲来，数十名骑兵高举白旗，挥举疾冲，手中长刀映日，甚是威武。罗大千皱眉道：“这是鞑子正白旗精兵，是豫亲王多铎的部队，多铎是多尔衮的亲弟弟，所带的鞑子兵最称精锐。”承志曾亲眼看到多尔衮刺杀皇太极，知道此人阴狠辣手，说道：“好，咱们跟他狠狠打一仗！”
片刻之间，崇字一营的马队上前交战。清军骑兵弯弓搭箭，羽箭来如飞蝗，崇字军纷纷落马，有的崇字营马军回箭射去，箭出无力，清军举轻盾一挡，箭枝便即滑落在地。承志见局面不利，拔出金蛇剑，大呼冲入敌阵。这是千军万马的两阵交战，袁承志武功虽高，出手虽快，也不过砍杀了十余名清兵而已，又怎挡得住大队敌军？对阵数千乘骑兵呼啸而至，有若怒涛，崇字军虽奋勇抵御，却挡不住这排山倒海的兵势。
不到一个时辰，崇字一营的二千余名兵将或中箭落马，或为刀砍枪刺，惨呼毙命，清军后面跟着又有数千名杀到，大批清兵冲过承志身旁，杀向他身后的崇字二营。承志心下暗暗叫苦，急忙回马，去和崇字二营的弟兄们并肩抗敌。他从清兵手中抢过一柄长枪，横挑直刺，又杀了十余名清兵。这些清兵的前额剃了光头，脑后拖了一条小小辫子，右肩袒露，肌凸肤粗，神情凶悍异常。承志一枪戳入一名清兵腹中，那清兵大声咒骂，跳起来要扑向他拼命，承志横过枪杆，将他打落。
战不多时，崇字二营也呈败象。承志拍马而前，见三名清将正围攻一人，那人浑身是血，正是朱安国。承志上前杀了两名清将，余下清将冲过朱安国身侧，冲入敌阵而去。朱安国受伤，摇摇晃晃，说道：“承志，多谢你来救，咱们打不过了……”承志上前抱他过来，坐在自己马前，说道：“朱叔叔，咱们去止血治伤……”朱安国说：“不，鞑子兵好厉害，咱们还得打，弟兄们危险！”
天色渐黑，清军鸣金收兵，大队骑兵退了下去。承志与罗大千、倪浩指挥崇字营残兵，分别驻守各个山头。清军骑兵凶猛，平地上抵挡不住，只得倚山为势，令敌军冲杀不上。孙仲寿率人下去点验伤残。这一役崇字十营损失了几达半数，每一营都死伤不少。沙天广、程青竹、朱安国三人身受重伤，崔秋山、洪胜海、焦宛儿、青青、罗立如、崔希敏等各受轻伤。金龙帮大弟子吴平不幸中箭殒命。
袁与孙仲寿检点残兵，重伤行伍，分别派驻山头，守住进入马谷山本寨所在地的险隘。各人先为伤者止血治伤，垂头丧气地吃了战饭，商议今后行止。
孙仲寿道：“鞑子兵骑射功夫了得，咱们是斗不过的，自从宋朝以来，便是如此。当年岳飞爷爷所以能打赢金兵，便是自己先练好的岳家军的武功，朱仙镇一战，才能打得金兵落荒而逃。”罗大千道：“是啊！所以从前袁督师不断要跟皇太极讲和，要有时候来练袁家军的武功，可是昏君反冤枉督师与敌人讲和是‘通敌’。咱们眼下仓促成军，要练武功是来不及了。虽然已不是乌合之众，但人数远远不及清兵。”
孙仲寿道：“袁督师当年宁锦大捷，主要还是仗着城坚炮利。至于平地骑射、步兵砍杀，咱们是敌不过辫子兵的。何况汉兵现今投降满清的多，现下变成的敌众我寡。承志，咱们大偿儿战死沙场，尽忠报国，尽忠以报督师便了。”
承志见洪胜海站在身边，他额头给清兵砍了一刀，伤势甚重，心中不忍，说道：“胜海，你今日杀敌受伤，将功折罪，你不守军纪的大罪，我就免了。不过你若留在军中，弟兄们还道我纵容自己人，处事不公，不免败坏军纪。你还是回你自己的渤海派去罢！”
洪胜海当即跪倒，说道：“袁相公，小人知错了，多谢你开恩饶了我这遭，小人今后无论如何不敢再犯，小人不配再去带兵，请你开恩留我在你身边，仍像从前一样，做个服侍你的长随。”袁承志挥手道：“你还是去罢，这守军纪的事，我自己也有不是，我不怪你了。你跟着我，也不跟着我一起死。”洪胜海忽然想起一事，向承志磕了个头，说道：“小人遵奉将令，这就告别，相公与各位千万保重。贼子势大，当真打不过，那也罢了。依小人之见，不如落草，占山为王，便似沙寨主从前一样，总之不降鞑子，不投朝廷，不跟闯王，不害良民！”
袁承志呵呵一笑，说道：“你最后十六字说得好，你是大大的长进了。将来是不是占山落草，我真不知道，不过你说的话，我说什么是要做到的！好，大家打得倦了，明天只怕鞑子兵还会来攻，这就早些休息吧！” 洪胜海道：“是，相公，明天我再跟随你打一仗，倘若留得性命，这才跟你辞别。” 次晨清兵又再来攻，崇字营守住险要高地，清军骑兵无所用武，攻了一天，不能得逞，就此退兵了。
清军退兵后，袁承志、孙仲寿等整顿部属，分守要隘，承志以财源支绌，兵员不能扩充。其时南明扬州虽破，总兵黄得功手下尚统兵四万人，在淮泗一带驻扎，作为牵制。清兵以崇字营兵少，不以为意，暂不来攻。
后来清军英亲王阿济格带了正白旗与镶白旗两旗的精兵来攻，袁承志奋起抗御，寡不敌众，大败一仗，崇字营又再损折，只剩下一千多个兵将。袁承志于救援麾下奋不顾身，在枪林箭雨中杀入敌阵，胸口中箭，身受重伤。
承志与孙仲寿商量，眼见马谷山无兵可守，便率领残兵，退向海畔。哨探报称，清军都统准塔所部便在附近，或恐来攻，如真退无可退，只好分别上山落草。
这天承志率青青、孙仲寿、罗大千、朱安国、倪浩、安大娘、安小慧、焦宛儿等人，在山边扎营。埋锅造饭，哨兵进帐来报，有旧部洪胜海来见。承志忙叫传进，洪胜海带同四名亲兵，跪下参见，说起同袍伤亡众多，众人均感伤痛。
洪胜海慰问承志胸伤，甚是关怀。承志道：“胜海，敌众我寡，我们打一仗败一仗，眼见不是对手，只好依你当日所言，上山落草，聚了兵后，再来跟鞑子拼命。”洪胜海道：“相公，上山落草原是善策，但这一带并无高山峻岭，须得到鲁东一带占山，鞑子兵旦夕间便即来攻，远水救不得近火，小人带有数十艘大沙船在海边，咱们暂且落海避他一避。君子报仇，十年未晚。”
承志与孙仲寿正感给逼得局处海隅，更无退避之处，听得洪胜海带同渤海派大批船只，正可解燃眉之急，大喜之下，都拍手赞好，便率同众兵将上船入海。
众人上得渔船，有酒有肉，饮餐了一顿，救死扶伤，一时精神为之一振。洪胜海知晓南明局势，说起淮泗四将的近况，高杰为河南总兵许定国所杀、刘良佐及刘泽清降清，承志等已经得悉，黄得功阵前自杀，清军由多铎统领，攻入南京，明总兵田雄拥福王弘光皇帝降清，马士英逃到杭州，其后逃到福建，为清军所俘杀死。
袁承志环顾四方，心灰意懒，眼见各地拥兵将领纷纷降清，明军败兵大都编入了清军汉军旗，清军更加势大，自己决不降清，但兵财俱缺，无力单独抗清，又不能去川陕依附张献忠，小小的一支孤军局促于山东海边，早晚会给清军灭了。他空有一身惊世骇俗的武功，却无处分邦国大事的权谋韬略，最后势必死难殉国，就和爹爹和史阁部一样，当此国难系深之际，也无别的命运。但看到青青、何惕守、焦宛儿、安小慧等玉貌红颜，如花盛放，岂难道要这些巾帼女儿，也要为国捐躯？
转念又想：“男儿殉国，女儿也同时殉难，分什么彼此？”心中忽然转过一个念头：“幸好阿九远在藏边，她有时会想到我么？”其实他自料到，阿九朝思暮想，便在等待他袁承志到来，岂仅是“有时会想到”而已。
他傍徨无计，意兴萧索。想起张朝唐曾说起渤泥国民风淳朴，安静太平，说道：“中原大乱，公子心绪不佳，何不到渤泥国去散散心？”袁承志心想就算上山落草，此后数十年中，终究不能忘了阿九，年年月月的三心两意，总有一天会管不住自己，突然间远走藏边去寻阿九，未免不可收拾；但若远在海外，从此不归，既远离了国难家仇，亦免得负人不义，终生良心不安，但事不两全，不负青青，却不免辜负阿九。
只不过寄人篱下，也无意趣，何况国破家亡之余，避难海外，懦怯偷生，实非男子汉大丈夫行径，也对不起成千成万与自己出生入死、间关百战的战友袍泽，但算来算去，在守着“不降鞑子，不投朝廷，不跟闯王，不害良民” 十六字，除了远在异国，委实走投无路；忽然想起那西洋军官所赠的一张海岛图，于是取了出来，询问此是何地。洪胜海道：“那是在渤泥国左近的一座大岛屿，眼下为红毛国海盗盘踞，骚扰海客。”
袁承志一听之下，神游海外，壮志顿兴，拍案长啸，说道：“咱们就去将红毛海盗驱走，到这海岛上去做化外之民罢。”
于是命众海船开向南岸大清河口停泊，向众部属说明去向，由各人自择，先行安顿不愿远适异国的人众，各人散归故乡。愿做“山大王”的，就分别归属沙天广与程青竹，在直鲁两地线上开扒。事势如此，也无可奈何了。他命海船在铁门关海外停泊等候，他胸伤渐愈，便回上华山，告别了师父，禀明掌门大师兄，率领青青、何惕守、哑巴、罗立如、焦宛儿、安小慧、安大娘、崔希敏等人，及孙仲寿等“山宗”旧人、孟伯飞父子、胡桂南、铁罗汉等豪杰，以及愿意随他出海早险的崇字营从众，扬帆出海，得了洪胜海的渤海派众海盗之助，远征异域，终于在海外开辟了一个新天地。正是：
万里霜烟回绿鬓
十年兵甲误苍生
（归辛树、何惕守、阿九等人之事迹，在《鹿鼎记》书中续有叙述）