这一晚，四房“二哥将死”的消息就在族人中迅速传开来。
*
柳芽躲在墙角，看着老安人院子最后一个女客出来，方松了一口气，急匆匆地回了跨院。
熬了一晚，又在外头折腾半天，柳芽满脸疲惫之色，眸子越发黑亮，不知是不是下午见的人多了，身上的怯意也减了几分。
王妈妈被沈瑞拖住，一直没有回厢房，柳芽进屋子没一会儿就打了两个哈欠，不由皱眉道：“这歇了一下晌，怎地恁没缓过来？”
柳芽揉着眼睛道：“越睡越困哩。”
沈瑞已经起身，倚在床头，看着柳芽。
王妈妈皱眉道：“春困秋乏夏打盹，睡不醒的冬三月，是有这句话不假，可白日里睡多了，仔细夜里走了困。二哥今儿都没睡，晚上你可不许再扰了二哥好眠。”
沈瑞有话要私下与柳芽说，趁机道：“今晚还要她值夜。”
王妈妈为难道：“二哥……这丫头哈欠连天的，怕是熬不住。”
为了拖住王妈妈，沈瑞一下午没睡，昨晚又睡的少，看到柳芽打哈欠，跟着被传染似的打了个哈欠，道：“我也熬不住。”
王妈妈见两小都打哈欠，想着沈瑞前两日白天睡的足，夜里才走了困。今天没睡，晚上也会安生了，便不再啰嗦。
已经到了飧（sun，音孙）食时分，大厨房没有安排人给跨院这边送饭，每餐都有王妈妈过去取。
王妈妈虽心有不放心，可取饭的时候到了，便嘱咐柳芽两句出去了。
沈瑞早已饥肠辘辘，待王妈妈出去，立时从枕头下摸出纸包打开来，捡了两块冰糖扔进嘴里。
柳芽不忍道：“二哥是不是饿的狠，小婢一会儿将自己的飧食偷留给二哥，小婢耐饿哩。”
沈瑞轻笑道：“不能吃，吃了前几日岂不是白饿了。”冰糖被吐液融化，甜滋滋的糖水，顺着喉咙直下，引得他越发饿的慌。
不过，他没有继续吃，而是将剩下的冰糖连带纸包递给柳芽道：“赶紧吃了，莫叫王妈妈看见。”
柳芽虽不解其意，可依旧老实地将剩下的几块冰糖嚼咽，纸包揉成一团，塞进荷包里。
等到王妈妈回来，依旧同前两日似的，将食盒直接提到外间，唤了柳芽出去吃饭。
即便屋子里阴冷阴冷，可依旧难挡饭菜香气的挥散。奴婢下人还能一日三餐，沈瑞这个病患小主人因在“败火”，只能“过午不食”，早午两顿粥。
沈瑞无需去外间看饭桌，从香味中就能闻到有鸡有肉。沈家即便是富户，可也不至于下人每顿都大鱼大肉。不过是“项庄舞剑志在沛公”，表面是给王妈妈吃的，实际上是给他这个小主人闻味道。
对于饥肠辘辘的沈瑞来说，这就像是一场酷刑。不管是谁安排的如此，都是抓住一个孩子的七寸。别说真的九岁孩童，就是沈瑞这个伪儿童，饥肠辘辘之下，都口水嗒嗒的，忍不住想要出去抢吃的。
沈瑞躺在床上，拉起被子，将脑袋遮住，捏住自己鼻子，咬牙切齿很是热情地在心里问候了沈家列祖列宗。可脑子里都是各种菜肴，口水一阵一阵的，肚子里闹腾的越发欢实。
烤鸭、烧鸡、红烧鱼，红烧排骨，羊肉汤……各种美食画面一下子涌进脑子里，沈瑞憋的眼睛都红了。
煎熬之下，时间变得粘稠起来。
等听到王妈妈出去的声音，沈瑞才撩开被子，额上出了半头细汗
柳芽走进来，神色惊疑不定。
沈瑞见状，心下一沉，道：“怎么？可是下晌行动有什么不对？”
因怕隔墙有耳，原还想等到晚上再问柳芽下午行事，眼下却是有些等不及。柳芽摇头，推开窗看看，确认四下无人，方走到床边，打开荷包，里面躺着两枚米糕。
沈瑞咽了口吐沫道：“不是说不用给我留？你快吃了。”
柳芽小声道：“是妈妈予的，说怕小婢晚上饿，让小婢饿了吃，可飧食时妈妈说没胃口，只动了两筷子，将剩下的大半碗饭给了小婢，小婢吃了两人份的饭菜撑得不行，哪里还会饿哩？”
沈瑞闻言，不由怔住。
柳芽小声道：“许是王妈妈留给二哥，只是不敢说，借了小婢手给？”
沈瑞轻叹道：“王妈妈是好人。”
看来老安人的眼光真的不好，选了这一老一幼出来，看起来一个木讷，一个笨拙，可都是本性良善之人。要不然真要安排两个恶仆坐镇，自己想要绝处逢生也非易事。
柳芽还罢，年纪尚幼，不知这差事凶险。王妈妈是经年老人，又见惯沉浮的，当猜出老安人选她与柳芽“侍候”沈瑞的用意。这一老一少，都是孤零零的，在沈家并无其他干系之人。不管是让这两人“背黑锅”，还是有其他处置，都极为便宜。
自然，王妈妈肯多言提点沈瑞，肯留吃食给他，变相地“背叛”张老安人的安排，也不单单只因良善二字。只是这其中利害干系，就没有必要对柳芽说了。明悟到这点，沈瑞的心里越发沉甸甸的。从一老一少“服侍”他开始，三人的命运就休戚相关，或许是他想多了，虚惊一场，或许真的生死相连。
等到掌灯入更，王妈妈又来放下幔帐，嘱咐柳芽一回方回了厢房。
沈瑞将柳芽叫进帐子，两人才头碰头地小声说起下午之事。
“下午老安人院子里来了六家娘子，跟来的养娘、婢子二十来人，去厕房的有七人，三个养娘，四个婢子。多是老安人院子里的姐姐带着，可到底是进茅厕，不好陪着进去，都在廊下遥等着。小婢按照二哥交代的，养娘就等她进了厕房，在外头喊一句。婢女姐姐就当认错人，趁着对方没进去说。”说到这里，柳芽不解道：“为甚要挨个说，要是碰上一家两个入厕的，说起此事，岂不是就揭破？”
沈瑞道：“要是只对一两人做戏，万一碰上老实不生事的，将此事当成阴私埋在心里，岂不冤枉。正是要揭破才好，越是蹊跷越是引人关注。”
主仆两人也算是“共患难”，柳芽的胆子也比昨晚略大几分，忍不住问道：“二哥就不怕有同老安人交情好的娘子，将这话转告老安人？”
沈瑞道：“越是与老安人有交情的，越容易多想。若是晓得老安人能狠心对嫡孙下手，谁还敢无忌惮地与她交好？如此阴私之事，背后讲讲还罢，终是不能拿到台面上说。”
柳芽似懂非懂，可心里到底踏实几分，却是困的狠了，说着说着眼睛已经睁不开。沈瑞想起一事，道：“那个兰草是不是欺负过你？”
因老安人上了年岁忌讳，老安人院子里当差的养娘下人，只戴了三日热孝就换成了素服。沈瑞让柳芽选个婢子的名字来说，柳芽选了兰草。
事情若是泄露，柳芽掩面还能遮掩一二，那个兰草怕是难逃责罚。
柳芽耷拉下脑袋，小声道：“小婢在那边当差时，她老使小婢干她的活，还抢婢子饭食，常用簪子戳小婢哩。”
沈瑞“哈哈”一笑，主仆两人各自安置。
不一时，柳芽沉沉睡去。沈瑞为了应对明日，便只有强忍着，睁着眼生熬。
第八章 灵前孝子 （一）（）
次日，孙氏“头七”，四房大祭之日。从早上开始，沈举人宅便开门迎客。
灵棚里，几十个僧人，披着袈裟，举着是金铙铜钹，诵经不断；几十个道士，穿着羽衣，拿着是苇管竹笙，吟声不绝。
灵堂内外一片素白，沈举人穿着丧服，面带哀色地招待族亲与朋故。看着灵前披麻戴孝行孝子礼的俊秀少年，听着沈大老爷说他已经过了院试，又是“小三元”，若不是母丧，明年就能下场应举，前来吊祭的客人除了对沈大老爷说着“节哀顺变”之外，少不得还要赞上两句“雏凤清于老凤声”。
沈举人嘴上谦逊，可不时抚摸着胡须，少不得带了欣慰之色。
如此场景，外人看了没什么，却刺了不少与四房相熟的族人的眼。不少人面露诧异，望向坐在首位的宗房大老爷。
宗房大老爷恍若未见，低着头饮茶。他是宗子，现下族长老太爷年迈，虽依旧挂着族长之名，可族中庶务多有宗房大老爷打理。他既不说话，其他房头的老爷，就算有心里嘀咕的，也不好说什么。
坐在族亲中末位的正是外九房的状元公沈理，看着沈举人如此作态，立时憋了一肚子火。
他坐在末位，只是因辈分的缘故，族人无人敢看轻这位状元爷。他尽管居丧守制，并不在官场，可还不到而立之年，除了有族伯为京官外，还有大学士府为岳家，不愁无人提挈。等到孝满起复，状元出身，端的似锦绣前程。
旁人顾念沈举人的颜面，尽管心存疑虑，也多是闭口沉思。只有沈理担忧了一晚，此刻再也忍不住，皱眉道：“源大叔，瑞哥儿怎么不见？这是哪一位，怎地婶娘灵前占了孝子之位？”
沈理回乡时，孙氏虽病重，可还没有去世。沈理身戴重孝，忌讳探病，可却是见过沈瑞的，即便觉得娇生惯养了些，可规矩行事并未走样，“爱屋及乌”，也是打心里亲近。
就是灵堂上跪着的沈瑾，十四的廪生，在族中也不是无名之人，不仅跟着沈举人参加过沈理之母下葬，还曾同几位有了功名的族兄一起去拜会过沈理。
沈理之前对沈瑾并无恶感，可眼下见他毫无愧色地占据孝子位，不由厌到极致，才故作不识。
沈举人闻言，神色有些僵硬，讪讪道：“瑞哥儿病着，这是我长子瑾哥儿，我们老安人心疼瑞哥儿卧病，怕他折腾的厉害，吩咐让瑾哥儿过来执礼。”
沈理闻言，越发愤怒。
这孝子位哪里是能随便占的，即便眼前这少年是沈举人庶长子，为嫡母守灵为应有之意，可却不当占孝子之位。就算是沈瑞不在，沈瑾也当将沈瑞的位置空出来，以别嫡庶尊卑。
还有沈举人这话，将沈瑾介绍为长子，而不是庶长子，模糊了嫡庶名分，接下来将沈瑾记在孙氏名下，是不是也是水到渠成？
可是这样的话，对沈瑞来说，不仅从唯一的嫡子成为嫡次子，还失去孙氏留下的一半嫁妆。
沈举人之所以敢这样做，无非是沈家势大，孙氏是孙家独生女，没有兄弟子侄出面，孙氏嫁妆都在沈家人手上，无人为沈瑞张目。否则的话，孙家人咬住一条“图谋嫡妻嫁妆”，两家就得对簿公堂。
族人都晓得，孙氏年过三十才得了嫡子，伤了身体，四房老安人便将二哥抱过去养育，过于溺爱，养成了顽劣任性的性子，尽管不过总角之年，可已名声在外。
沈瑾却是不同，不仅年少聪敏，而且学业有成，在沈家小一辈中都是数一数二的人才。沈家既是书香望族，子弟读书是常例，十几岁的秀才常见，可像沈瑾这样天分的却是有数，上一个正是状元沈理。
加上他的出身，即便是庶子，可生母郑氏并不卑贱。
郑家亦是书香门第，沈锦外祖是沈举人早年的萌师，有秀才功名，两家有世谊。世道无常，郑父早丧，家中寡母弱弟无依，郑氏身为秀才家的小姐，没有嫁妆，难以有门当户对的亲事。为了多谋聘资，照看母弟，她只能为人妾室。郑氏的弟弟倒是争气，与沈理同榜进士，有了官身，只是位列三甲，如今在山西知县任上。
沈举人虽不曾“宠妾灭妻”，可对郑氏与庶长子的爱重，也是众所周知。因孙氏为人良善，族中女眷与之交好者多，多有不平之语。可这毕竟是四房家务事，孙氏贤惠，待妾室甚为宽和，并不苛待打压；郑氏性情软糯，平素也恪守本分，只安心教子，并不调三窝四，旁人即便心有不平，也不好多说什么。
如今沈瑞不在，在灵堂之上，沈瑾占了孝子位。大家同沈理一样，都猜到沈举人接下来就要坐实沈瑾嫡长子的身份。毕竟在世人眼中嫡庶有别，不管是做亲，还是以后出仕，嫡子身份要多得几分便利。沈瑾学问再好，妾生孽出，条条框框，到底失了尊贵。更有那一等老儒生，死念着礼教规矩的，更是尊嫡抑庶，哪里管你人品学问如何。
尽管沈举人此番安排是“慈父之心”，可对于尸骨未寒的孙氏则太薄情。就算他想要给沈瑾嫡子身份，也并非定要如此迫在眉睫。毕竟人人都晓得，不管孙氏生前如何贤良，逝者已逝，郑氏扶正的日子不远。
到了那个时候，沈瑾身为郑氏之子，由庶转嫡也说得过去。只是论起贵重，到底比不过原配嫡出的沈瑞。
若是沈瑞为长，沈瑾为幼，还能糊弄外头是继室嫡出。可沈瑾年纪在这里摆着，继室子比原配嫡子长五岁，等到做亲的时候哪里瞒得住，到时候这“妾室扶正”又是一个说辞。大明律上，可是禁止“以妾为妻”，民间有扶正的，不过是“民不举，官不纠”。
只要有人较真，探究起沈瑾身份，嫡不嫡、庶不庶，更是尴尬，哪里有直接记在孙氏名下圆满。
提前安排这一出，当然不是为了对孙氏的敬重，除了沈瑾嫡子名分，还涉及其他。孙氏的嫁妆，除了寻常的金银箱笼，还有棉田、房舍、铺面，最重要的是名下两大织厂，有织机千台。除去雇工抛费，织厂每年带来的收益就是数千两银子。
沈家诸房头，除了四房，只有宗房与五房的织机数超过千张，可那两个房头，子孙众多，一直没有分家，织厂才没有分薄。可四房这一千多张织机连同其他的铺面田舍，是孙氏的嫁妆，当初孙氏没嫁到松江前，孙父过来提前给置办的。不管是按照律法，还是世情，这都当完完整整地留给孙氏的亲生子沈瑞，同四房其他人没干系。
如此一来，在族中晚辈中，沈瑞名下的资产，是族兄弟中谁也比不上的。就算他不成材，守着这一份产业，一辈子亦是吃喝不愁。
谁也不是傻子，该看出来的都看出来几分，沈举人此举偏袒庶长子，是奔着孙氏嫁妆去的。大家心中难免有不平之处，可宗房大老爷都没开口，旁人自然也没有质疑的余地。
莫欺少年穷。
沈瑾也是沈家子孙，孙氏的嫁妆即便分了沈瑾一半，也没有便宜了别家去。沈瑾是少年秀才，举业有望，前程大好。对比着不爱读书的沈瑞，谁都晓得他才是四房未来的当家人，谁也不愿平白得罪了他，只能眼睁睁看他占据孝子位，先得嫡子之名，再得嫡母嫁妆。
灵堂之上，除了沈理，竟无人为孙氏与沈瑞说一句公道话。
沈理想着孙氏生前良善，在座受过其恩惠的不是一家两家，尤其是沈举人，祖上曾有长辈沉迷赌博，曾经败落过，只剩下一个空壳子，自打娶了孙氏日子才兴旺起来，置下良田美舍。如今沈举人这般做态，宗子若是心怀公正，早当出声，如此默默，不知是否与沈举人早有默契。
沈理牙龈紧咬，憋得满脸涨红，忍着怒意道：“就算是瑞哥儿病重，这样的日子也当在长辈们跟前露个面，要不然长辈们如何能安心。婶娘就这点骨血，要是真照看不到之处，有了闪失，怕是老天都看不过去。善无善报，谁人还会再行善？族中晚辈，多顾念婶娘慈恩，又怎忍心瑞哥儿就这样病着？诸位祖父叔伯们看看，是不是当接瑞哥儿过来，若真病的重了，也好广邀良医，莫的耽搁了病情。”说罢，望着沈举人。
听了这话，原本沈家各房本旁观的老太爷与老爷们不由侧目，满室寂静。
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